تنهدت ساسكيا وهي تنهض عن الأرض، وتفرك فكها المتألم.
قالت: "إن كان هذا هو شعور اللكمات حين تخففين من قوتك، فأنا أتساءل كيف يكون الحال حين تضربين بكل ما أوتيتِ".
ردت بادرا: "لو لم أكبح جماحي، لما بقي وعيكِ في وعائك البشري كافياً لتشعري بشيء. ولما كنتِ واقفة على قدميكِ بهذه السرعة".
قالت ساسكيا: "أخبرتكِ من قبل كم أنا ممتنة لأنكِ في صفي؟".
أجابت بادرا وهي تتخذ وضعية القتال: "أكثر مما أستطيع إحصاءه، أيتها القديمة. جولة أخرى قبل طعام الصباح".
أخذت ساسكيا نفساً عميقاً، وأطبقت قبضتيها، مستعدة لتلقي المزيد من الضربات. بينما كانت تشق طريقها نحو المعبد، وهي تداوي كدمة أخرى حول عينها وشفتها المشقوقة، تساءلت ساسكيا عما يظنه أتباعها حين يرون معبودتهم تُهزم شر هزيمة كل صباح. ألا يفترض بالمعبودة الحقيقية أن تكون منيعة أو شيئاً من هذا القبيل؟ من ناحية أخرى، كانوا يشهدون بأنفسهم معجزة تعافيها السريع، لذا كانت محتارة بين كون جلسات تدريبها اليومية تضر بصورتها في أعينهم أو تعززها.
مهما يكن، فالألم يستحق العناء في النهاية. سواء في هذا العالم أو غيره، سيأتي أعداؤها للبحث عنها. عليها أن تكون قادرة على الدفاع عن نفسها. بعد شهر من التدريب المكثف كل صباح، تحسنت قفزات (أو على الأقل لكمات وركلات؛ فالقفز والوثب ليس بالأمر المحبذ في قتال حقيقي، إلا إن كان المرء بجسد غول). لم تكن تملك أي فرصة أمام مهارة بادرا، لكنها كانت واثقة من قدرتها على القضاء على خصم أو اثنين من غير المدربين، حتى لو باغتاها.
أما بادرا، فقد أصبحت الآن أكثر فتكاً مما كانت عليه حين التقتها ساسكيا لأول مرة. وبصفتها أول وأوحد تابعة لها على الأرض، باتت حارستها الشخصية قادرة على الوصول إلى مهارة ساسكيا في كشف تحركات الخصم، ناهيك عن تحديد التهديدات الذي يوفره الخريطة المصغرة المشتركة بينهما. كانت مفاجأة لكلتيهما أن شخصاً لا يملك ذرة من إمكانات السحر يمكنه أن يصبح تابعاً لها، لكن المرأة من قبيلة لينغيا لم تتردد في قبول الرابط الغامض الذي عرضته عليها ساسكيا دون قصد بينما كانتا نائمتين في فراشين منفصلين، بعيداً جداً عن حجر الأساس.
لم تكونا الوحيدتين اللتين تتدربان بجد. في طريقهما إلى قاعة الطعام، مرتا بالمشهد المألوف لإيفان وهو جاثٍ على الأرضية الخشبية، يبني جداراً من أوراق اللعب؛ كل ورقة متوازنة تماماً على حافتها. لقد تجاوز مرحلة تدوير العملات المعدنية منذ أسابيع. حتى مينغانها لم تعد تجاريه، رغم أنها سبقت ببدء التدريب بما يقارب ستة أشهر. تساءلت ساسكيا عن الحيل العجيبة التي قد يؤديها لو أصبح تابعاً لها وحصل على فيضها العظيم من الجوهر.
لم يكن إيفان متحمساً لفكرة غرس مجساتها في عموده الفقري، ولا حتى من باب المجاز. من ناحية أخرى، كان هناك احتمال دائماً أن تتعارض قدراتها كعرافة مع سحره، حتى لو لم تشاركها معه بفعالية، لذا ربما كان من الأفضل أنه رفض عرضها.
سأل إيفان دون أن يرفع رأسه: "هل ما زلتِ مستعدة لاختبار الأسلحة لاحقاً؟".
أجابت ساسكيا: "بالطبع. لن تعرف تلك الصخور ما الذي أصابها".
حين أخرجتا السداسي من القبو في وقت لاحق من ذلك الصباح، قوبلت بالثرثرة المتحمسة المعتادة من السكان المحليين. لم تكن هذه المرة الأولى التي تأخذ فيها السداسي في جولة. ورغم جهودهما المضنية لإبقاء وجودها بعيداً عن الأنظار، فإن شيئاً ضخماً ومدوياً كهذا لا يمكن إخفاؤه طويلاً. كان هناك قرويون من تينغسانباليم يقومون برحلات حج إلى المعبد فقط للحصول على فرصة لرؤية الشيء وهو يعمل.
لكن رؤيته كانت أسهل من فعلها. في هذه الأيام، لم يكن هناك ما يُرى سوى تموج في الهواء على شكل حشرة. الحلم الذي راودها قبل أسابيع، عن نفسها بهيئة الغول وأصدقائها من شجرة العالم وهم يظهرون في ماضٍ سحيق، كشف عن وجود تلك الميزة الخاصة. لم يستغرقها الأمر طويلاً لمعرفة كيفية تفعيلها. كان حقل التخفي يثني الضوء حول هيكل السداسي، مما يجعل من الصعب تحديده عن قرب، ومن المستحيل تقريباً رصده من بعيد.
لولاه، لكانت أكثر تردداً بكثير في إخراج الآلة القديمة، وليس فقط بسبب الفضوليين من السكان. فمن المرجح جداً أن تكون الآلة القديمة ضخمة بما يكفي لتظهر في صور الأقمار الصناعية لو كان أحدهم ينظر في المكان الصحيح في الوقت الصحيح. مستقرة في عمق النسيج عند قلب السداسي، بالكاد كانت ساسكيا تشعر بجسدها؛ نبضات قلبها، وتحرك ذراعيها وساقيها من لحم ودم. عملياً، طالما كانت متصلة، فهي ذلك الكيان المعدني.
كانت سيقان الاستشعار المرتبة فوق درع الآلة المنتفخ تمنحها رؤية بانورامية لما حولها. تحركت الأطراف وكأنها ساقاها، باستثناء أنها كانت ستة. تطلب ذلك بعض التعود، لكن ليس بالقدر الذي ظنته. لا بد أن هناك ما يعادل القشرة الحركية في الروبوت تعمل كوسيط بين عقلها الواعي وجسد الآلة. ارتطمت الأقدام المعدنية بالثلج وهي تتبع بادرا على طول قمة التل نزولاً إلى الوادي القاحل المنعزل الذي اخترتاه لهذه الاختبارات.
على عكس إيفان، الذي جلس بجانبها في قمرة القيادة، أصرت المرأة من لينغيا على الركض على قدميها. بدت وكأنها تظن أنها تستطيع تقديم نفع أكبر بصفتها حامية معبودتها من الخارج. وكأن ساسكيا بحاجة إلى حماية وهي جالسة داخل دبابة! لكن بادرا هي بادرا، وحين يتعلق الأمر بحماية ساسكيا، لا جدال معها. علاوة على ذلك، ظل هناك احتمال بأن يسوء شيء ما في أنظمة السداسي، عطل في الطاقة ربما، وعندها قد تجد ساسكيا وإيفان نفسيهما محاصرين في الداخل.
لو حدث ذلك، ستكون بادرا قادرة على طلب المساعدة لهما. ربما كان بإمكان ساسكيا حمل تابعتها على الجزء الخارجي من هيكل الروبوت، حرة في القفز في أي لحظة لصد الأشرار الافتراضيين الكامنين خلف كل صخرة. لكن فكرة انحشار أجزاء بشرية طرية بين أبراج السداسي الدوارة ومفاصله المعدنية المرنة جعلتها تتردد في المحاولة. لو كانت روهيلدي هنا، لكانت بلا شك وجدت طريقة لركوب ظهر هذا الوحش المعدني، مهما كان الأمر.
اجتاح ساسكيا ألم مألوف عند هذه الفكرة. كانت تفتقد صديقتها بشدة، والأمر يزداد سوءاً مع الوقت. في حلمها الأخير، بدت روهيلدي نحيلة وشاحبة للغاية، وكأنها واحدة من جثثها التي أعادت إحياءها. ما الذي كان يعنيه ذلك؟ حسناً، أينما أو أياً كان زمان روهيلدي، كانت ساسكيا تأمل أن تكون بخير، وأن تريا بعضهما مجدداً. بجهد من إرادتها، انتزعت نفسها لتعود إلى هنا والآن. لا فائدة من الكآبة.
لديها أمور لتنجزها.
"حسناً، لنطلق هذه الأشياء. قد ترغبين في التراجع يا بادرا..."
كان هذا اختبارهما الثاني لأنظمة أسلحة السداسي. الأول كان... أقل من ناجح. بالنظر إلى الماضي، كان ينبغي أن تدرك أن الوحش المعدني لم يكن ليُحفظ محملاً بالكامل لألف عام. كانت المدافع الرئيسية، التي بلغ عددها أربعة، تبدو كبنادق غاوس، وفقاً لإيفان.
حين سألته عن كيفية عملها، أخبرها أنها تستخدم "مغانط كهربائية ضخمة".
كانت المقذوفات التي تطلقها مجرد كتل صلبة من الحديد أو معدن مماثل؛ لا حاجة لوقود دافع، لكنها كانت تحتاج إلى شكل وحجم محددين. وجدتا بعض المخازن الفارغة في حجرة التخزين، قابلة لإعادة الاستخدام، لحسن الحظ. ومن خلالها، وبقليل من المساعدة من واجهة العرافة الخاصة بها، تمكنتا من تحديد الأبعاد الصحيحة للرصاص. لسوء الحظ، لم تتوافق تلك الأبعاد مع أي تصميمات ذخيرة حديثة. لم يكن بإمكانهما التوجه إلى متجر أسلحة لشراء ذخيرة فضائية قديمة، حتى لو كانت هناك متاجر أسلحة في متناول اليد.
بدلاً من ذلك، وبمساعدة حرفيي المعادن المحليين، صنعتا مقذوفاتهما يدوياً. الآن كانتا تضعان عملهما تحت الاختبار. لم يغب عن ساسكيا التناقض الغريب. ها هما، قد حملتا روبوتاً عملاقاً بكتل من المعدن طُرقت لتأخذ شكلها باستخدام تقنيات تصنيع تعود لقرون خلت، والتي كانت مع ذلك أحدث من الروبوت المذكور. ظلت بادرا قريبة جداً بما لا يبعث على الراحة، لكن كان من الواضح أن هذا هو أقصى ما هي مستعدة للقيام به.
صوبت ساسكيا بدقة نحو صخرة قريبة، مستخدمة نظام استهداف العرافة الخاص بها بدلاً من ذلك الذي وفره السداسي نفسه.
"الإطلاق بعد ثلاثة... اثنين... واحد..."
بنبضة ذهنية، ضغطت على الزناد. انفجر منحدر التل القريب أمام وجهها. بسبب موجة الانفجار، تعثر السداسي إلى الوراء. تصاعدت سحابة ضخمة من الغبار في الهواء. وبدأت الصخور تتدحرج على المنحدر من حولها. بإلقاء نظرة افتراضية محمومة على بادرا، رأتها مستلقية في جزيرة من الهدوء وسط سيل من الصخور والأتربة المتساقطة. في الوقت نفسه، شعرت باضطراب في الجوهر في الهواء؛ ليس جوهرها هي، بل بدا وكأنه يأتي من كل مكان حولها.
نظرت بحدة إلى إيفان. هل كان هو من يفعل ذلك...؟ يا للهول، لا بد أنه هو! لكن كل ما يتطلبه الأمر هو صخرة واحدة كبيرة لتخترق... قفزت، هابطة فوق بادرا، قبل أن تنحني منخفضة لتحميها من أسوأ تساقط للصخور. بدا أن هذا كسر تركيز إيفان، لأن الصخور بدأت تقرع درعها والتنورة المعدنية الكبيرة لألواح الحماية الخارجية. حجب الغبار مستشعراتها. سعُلت استجابةً لذلك، رغم أن الهواء ظل نقياً داخل قمرة القيادة.
سرعان ما خفت صوت الارتطامات، وبدأ الغبار ينقشع.
نادت رفيقتها: "هل أنتِ بخير؟".
أجابت بادرا وهي تغرق في نوبة سعال: "نعم، أيتها القديمة، أنا... على قيد الحياة".
رمق إيفان ساسكيا بنظرة غاضبة.
"هل كان عليكِ القفز هكذا؟ كنت مسيطراً على الوضع".
قالت: "رأيت. كان ذلك مثيراً للإعجاب حقاً، لكنني لم أكن واثقة من أن سحرك سيكون كافياً لضمان سلامتها".
"وكيف كانت طريقتكِ أفضل، بالضبط؟ ماذا لو أطاحت الصخور بأقدامنا من تحتنا، وسقطنا فوقها؟".
اعترفت قائلة: "أنا... لم أفكر في ذلك. وأنا آسفة لأنني كدت أتسبب في مقتلكِ وكل شيء، يا بادرا. دعينا نرى إن كنت أستطيع تخفيف سرعة المقذوف لطلقة الاختبار التالية. آه نعم، ها هو الإعداد. هذه المرة، يجب عليكِ الوقوف بعيداً جداً جداً".
قال إيفان: "لا تقل لي، يا ساسلوك".
حين أصبحت المرأة من لينغيا على مسافة آمنة تماماً، خفضت ساسكيا مقياس الطاقة الحركية إلى أدنى مستوى ممكن، وضغطت على الزناد الافتراضي. هذه المرة، انفجرت الصخرة التي كانت تصوب نحوها، لكن بقية منحدر التل ظل دون مساس إلى حد كبير.
تنفسّت قائلة: "حسناً، كان ذلك تحسناً. هل تود تجربتها، يا إيفان؟".
بافتقاره لواجهة العرافة الخاصة بها، اضطر صديقها للوصول إلى أدوات التحكم اليدوية في البندقية، والتي كانت تتكون من شاشة هولوغرافية مع مجموعة من الأزرار والأقراص الافتراضية، ومقبض وزناد مادي يمكن تدويرهما لتوجيه السلاح. تعامل إيفان مع أدوات التحكم كبطة مع مدفع مائي، محيلاً صخرة في الأفق إلى ركام.
قالت: "جيد!".
قال: "تلك... لم تكن التي كنت أصوب نحوها. التصويب به خلل طفيف. إنها هذه الرصاصات المصنوعة يدوياً اللعينة. كل تلك العيوب الصغيرة تعني أنها لا تطير بشكل مستقيم تماماً".
أصابت طلقة ساسكيا المكان الذي صوبت نحوه بالضبط، لكن من المفترض أن واجهة العرافة الخاصة بها قد عوضت عن التذبذب الناتج عن الديناميكا الهوائية غير المثالية. لم يكن إيفان يملك تلك الميزة.
قال: "انتظري، سأحاول شيئاً ما".
شعرت ساسكيا باضطراب آخر في الجوهر. هذه المرة، حين انفجرت صخرة إلى شظايا، أطلق إيفان صيحة ابتهاج. رمقته بنظرة طويلة.
"يبدو أن كونك ساحراً مفيد لأكثر بكثير من مجرد حيل الاستعراض".
الآن بدأت تشعر ببعض الحسد. بالتأكيد، قدراتها كعرافة وقدرتها على التجدد مفيدتان، لكن السحرة يمكنهم ثني الواقع. لم تكن هناك ذخيرة كافية سوى لبضع طلقات اختبار، ولكن بحلول الوقت الذي انتهيا فيه، بدأت تشعر بقدرات الأسلحة بشكل جيد. كانت متعددة الاستخدامات حقاً.
في أدنى إعداد لها، ستفجر إنساناً مثل كائن "غريملين"
في ميكروويف. وفي أعلى إعداد، ستفعل الشيء نفسه بدبابة. لم تكن تتطلع إلى احتمال تفجير أي شخص، ولكن إذا كان الأمر يتعلق بالتفجير أو أن تُفجّر... بالعودة إلى ساحة المعبد، وضعت ساسكيا السداسي في الوضع المستقل، ثم أمرته عن بعد بالسير نزولاً على المنحدر إلى القبو، بينما انتظرت هي وإيفان في الخارج. تدحرج بلاطة حجرية ضخمة عبر المدخل، لتلتحم بسلاسة مع جانب الجرف. حتى اليوم الذي فتحته فيه هي وإيفان، لم يدرك السكان المحليون حتى أنه كان باباً.
أثناء السير في الطريق إلى المعبد، كتمت ساسكيا تنهيدة عند رؤية عشرات النساء من العشائر ينتظرن فرصتهن لتحيتها، والصلاة لها، ولمسها. توسلت إليها امرأة مسنة لتشفي آلام ظهرها.
لو كان لديها وصول إلى "الأرليثايت"
على الأرض، ربما كانت لتفعل ذلك بالضبط، ولكن كما كان الحال، كل ما استطاعت فعله هو التظاهر بتقديم بركة وتأمل أن تؤدي ظاهرة "البلاسيبو"
مفعولها. لم يكن هذا أسوأ ما رأته. على مدى الأسابيع القليلة الماضية، عرضت عليها العديد من نساء العشائر أطفالهن. لم تكن لديها أدنى فكرة عما يتوقعن منها أن تفعله بهم. تأكلهم، ربما؟ بالتأكيد لم تكن مادة للأمومة.
خرج صبي صغير من بين الحشود وهو يصرخ: "أيتها القديمة! طلبتِ مني أن أبلغكِ إذا...".
مدت امرأة يدها لسحبه للخلف، لكن ساسكيا رفعت يدها، مسكنة إياها. تعرفت على ذلك الصبي. كان أحد الأولاد الذين تحرشوا بها قبل كل تلك الأسابيع حين مرت عبر تينغسانباليم. كانت قد رشوته بالشوكولاتة.
أخذت الصبي جانباً، وسألته: "ما الأمر يا بني؟ هل سمعت شيئاً؟".
"نعم، أيتها القديمة! مجموعة من الأجانب في تينغسانباليم. كانوا يسألون عنكِ".
توترت ساسكيا.
"كم عددهم؟ هل هم مسلحون؟ كيف يبدون؟".
"ثلاثة... لا، أربعة منهم. يبدون كأنهم... أجانب".
توقفت، متأملاً.
"هناك امرأة معهم. تبدو مثلكِ يا أيتها القديمة. لكن... أكبر سناً".
سرى قشعريرة في جسدها. هل يمكن أن تكون يونا، القديمة الحقيقية؟ لا، كانت تبالغ في تفسير الأمر. هناك أعداد لا تحصى من النساء الأجنبيات اللواتي قد يبدون بشكل غامض مثلها في عيني طفل. ومع ذلك، إذا كانوا يسألون عن ساسكيا، فذلك مدعاة للقلق. قد يكونون يعملون لصالح أعدائها الغامضين أو حكومة أجنبية، أو قد يكونون مجرد رحالة فضوليين سمعوا بمآثرها السابقة هنا. في كلتا الحالتين، يعني ذلك على الأرجح نهاية استراحتها القصيرة هنا.
"شكراً لإخباري بهذا".
حين تحول تعبيره إلى الأمل، أضافت: "أنا آسفة، ليس لدي المزيد من الشوكولاتة".
بحثت في جيوبها، لكن لم يكن فيها شيء ذو قيمة.
قال إيفان: "خذ هذا يا مشاكس"، رامياً عملة معدنية للصبي، الذي التقطها ببراعة، وتمسك بها وكأنها جوهرة لا تقدر بثمن.
"عملتي المحظوظة، مباركة من المعبودة نفسها".
غمز لساسكيا.
قالت ساسكيا: "هل كنت تسمع؟".
قال إيفان: "نعم. واحدة أخرى مثلكِ، هاه؟".
قالت ساسكيا: "يا للهول، آمل ألا يكون الأمر كذلك. واحدة مني تشعرني بأنها أكثر من اللازم في بعض الأحيان".
قال إيفان: "آمين لذلك".
"مهلاً، لا يفترض بك أن توافقني الرأي!".
"أوه بلى، أفعل".
"لا تفعل!".
"بلى أفعل!".
"لا تـ..."
أطبقت ساسكيا فمها فجأة. كان جميع أفراد العشيرة يحدقون بهما، بما في ذلك الصبي، الذي أصبحت عيناه مستديرتين كالفناجين. أجل، ربما ليست هذه الطريقة التي توقعتم أن تتصرف بها معبودتكم، فكرت. تبّاً. معبودتكم لها أطوار عديدة. وكان ذلك طور فتاة في السادسة من عمرها تتظاهر بالمشاجرة مع صديقها الطفولي مثلها. بشعورها بنظراتهم العالقة عليها، أسرعت إلى المعبد، وإيفان يتبعها على أعقابها.
"من الأفضل أن أذهب للتحقق من هؤلاء الأجانب المخيفين".
قال إيفان: "لا يبدو ذلك آمناً. دعيني وبادرا نذهب و...".
قالت ساسكيا: "لن أذهب بنفسي. أنا لست غبية".
"أوه، تقصدين سحر التجسس المخيف الخاص بكِ. حسناً، لا بأس إذن".
وهي ترمقه بنظرة غاضبة، استقرت في وضع مريح، ثم أرسلت وعيها أسفل المنحدر إلى تينغسانباليم. كانت المستوطنة قريبة بما يكفي لتصل إليها بقفزة واحدة. وبمجرد وصولها، وجدت طريقها إلى منزل زعيم القرية، حيث كان الوافدون الجدد محتجزين تحت حراسة مشددة. بعد تحذيرهم بشأن الغرباء الذين يضمرون الشر لمعبودتهم، قرر القرويون على ما يبدو عدم المخاطرة. قدرت ساسكيا جهودهم نيابة عنها، لكن في هذه الحالة، كانت شكوكهم في غير محلها.
كاد قلبها يتوقف وهي ترى الأشكال الأربعة المترنحة على أرضية زنزانة صغيرة. أليس ويندل، راجي كومار، فيرغوس بوكانان، وديف وينفيلد. كانت أمها تتحدث بتلعثم بلغة اللينغيا إلى جمهور غير متقبل.
"لا... أذى. ابنة. ابحثوا عن الابنة. ساسكيا ويندل. أين نجدها، هل تعرفون؟".
اقترح راجي: "لو أعدتم لنا حواسيبنا المحمولة، يمكننا استخدام تطبيق للترجمة".
أطلقت ساسكيا ضحكة هستيرية. ثقوا بأصدقائها ليحملوا حواسيبهم المحمولة طوال الطريق إلى هنا.
سأل إيفان: "ما المضحك؟".
"لن تخمن أبداً من ظهر للتو في تينغسانباليم".
قال إيفان: "أمكِ".
رمشت بعينيها.
"كيف عرفت؟".
"ماذا، بجدية؟".
سعل.
"قصدتها كمزحة. مزحة سيئة".
بعد عدة ساعات، وقفت خارج منزل الزعيم في تينغسانباليم، تواجه المسافرين الأربعة الذين أُطلق سراحهم للتو.
قالت: "ما خطبكم يا رفاق؟".
قالت أمها: "انتبهي للغتكِ يا ساس. ومن الرائع رؤيتكِ أيضاً".
"قبل أن تصابوا بالجنـ..."
ألقى راجي نظرة عصبية على أليس، قبل أن يصحح خطأه الفادح.
"قبل أن تغضبي منا لمخاطرتنا بحياتنا وحريتنا باتباعك إلى هنا، يجب أن تعرفي أنه لم يكن لدينا خيار يذكر. كان علينا الخروج من ذلك الجحيم".
"ما الذي حدث؟".
قالت أليس: "حاول رجل سحبي إلى شاحنته خارج البنك".
هبطت معدة ساسكيا.
"هل أنتِ...؟".
"أنا بخير يا ساس. لا تقلقي بشأني".
قال ديف: "لقد لقنته درساً لا يُنسى".
بينما كانت ترمقه بنظرة غاضبة، تابعت أليس: "تدريب الدفاع عن النفس أتى ثماره حقاً. ملاكنا الحارس...".
نظرت بقصد إلى إيفان.
"...تواصل معنا نحن الأربعة بعد ذلك. كان يعتذر بشدة لأن رجاله سمحوا لشخص بالإفلات من قبضتهم، وحذرنا من أنه من المحتمل أن تكون هناك محاولات أخرى لاختطافنا أو قتلنا. قررنا أنه سيكون الأكثر أماناً للجميع إذا جئنا إلى هنا، حيث لا يمكنهم على الأقل استخدامنا كطعم لاستدراجك إلى العراء مرة أخرى".
سأل إيفان: "لقد قابلتم أبي؟".
أومأت أمها برأسها.
"رجل... مثير للاهتمام للغاية".
أكد لها راجي: "لا أعتقد أننا توبعنا. كان رجال السيد ستوروزينكو يدهنون بعض الأيادي في المنطقة، لذا كان وصولنا إلى هنا أسهل مما كان عليه بالنسبة لكِ. لم نضطر حتى للمشي في معظم الطريق".
قال إيفان: "بالحديث عن ذلك، يجب أن نتحرك، إذا أردنا العودة إلى المعبد قبل حلول الظلام".
قال فيرغوس: "إيفان، صحيح؟ التقينا في... أوه، الجنازة. شكراً لاعتنائكِ بـ 'فتاة المجسات' من أجلنا".
عبست ساسكيا في وجهه.
"لا تجعلني أتركك هنا في الأسفل".
أثناء رحلة العودة إلى المعبد، أطلعتهم على مغامراتها على مدى الشهرين الماضيين. شعرت ساسكيا بمزيج من الفزع والارتياح لوجودهم هنا. من ناحية، كانوا ربما أكثر أماناً هنا من العودة إلى الوطن، وكانت سعيدة حقاً برؤيتهم مرة أخرى. من ناحية أخرى، إذا انتشرت أخبار بوجودهم هنا، وأنهم يساعدون هاربين، فقد لا يتمكنون أبداً من العودة إلى حياتهم القديمة.
قال راجي: "نحن نعرف المخاطر. بعد وفاة ذلك الشرطي، كانت وسائل الإعلام تصفكِ بأنكِ مشتبه بها في التواطؤ في جريمة قتل. لذا يجعلنا ذلك متواطئين مع مشتبه بها في التواطؤ في جريمة قتل".
قال ديف: "المعروفة بـ 'متواطئون في جريمة قتل'".
قالت ساسكيا: "رأيت التعليقات أثناء الرحلة. بدا أن الجميع يظنون أن القناص في المروحية الذي أطلق النار 'بطريق الخطأ' على الشرطي كان من القوات الخاصة أو شيئاً من هذا القبيل. بالتأكيد لم يكن كذلك، لكن السلطات كانت تتخذ موقف 'لا يمكننا التأكيد ولا النفي' بشأن الأمر".
قال راجي: "لم يتغير شيء على تلك الجبهة. لولا السيد ستوروزينكو، لكنا ما زلنا غافلين مثل أي شخص آخر عما حدث حقاً".
سألت ساسكيا: "إذاً إذا كنتم هنا، وحسناً... مجرمين الآن، ماذا سيحدث لـ 'خيوط نوتيلوم'؟".
قال راجي: "أوه، ما زلنا نصنعها. تلك اللعبة كانت حياتنا لأكثر من عامين. سننهيها، مهما حدث من غزو فضائي أو نهاية العالم أو شتاء نووي. حتى أننا سنحصل على إنترنت هنا. أعطانا محسننا هاتفاً يعمل بالأقمار الصناعية مع اتصال بيانات عالي السعة. لا يمكن تعقبه، كما قال. ويرسل اعتذاراته لأنه لم يكن جاهزاً قبل رحيلك".
أخبرته: "أكره إحباط آمالك، لكن مولد المعبد الوحيد لن يكون كافياً لإبقاء حواسيبكم مشحونة. مينغانها تحتفظ به للضروريات القصوى".
قال راجي: "لكن هذا ليس مصدر الطاقة الوحيد في المعبد. الأضواء والروبوتات التي أخبرتنا عنها، لا بد أنها تعمل بشيء ما، أليس كذلك؟ ربما مولدات حرارية نظائرية متطورة للغاية".
سألت ساسكيا: "ما هي؟".
قال ديف: "مولدات النظائر المشعة الحرارية. يستخدمونها في الأقمار الصناعية ومسابير الفضاء. تلك التي تعمل بالبلوتونيوم يمكن أن تدوم لعقود، رغم أنها تميل إلى أن تكون منخفضة الطاقة. هناك نظائر أخرى قابلة للاستخدام ذات أعمار نصف أطول، لذا من الممكن تماماً أن يكون أحدهم قد صنع مولداً يدوم لألف عام أو أكثر".
اقترح فيرغوس: "أو قد يكون شيئاً أكثر غرابة، مثل المادة المضادة أو الثقوب السوداء".
حدقت ساسكيا فيه.
"هناك ثقب أسود في قبو المعبد؟".
ابتسم فيرغوس لرد فعلها.
"ربما لا. لكنكِ لا تعرفين أبداً...".
قال راجي: "أياً كان ما هو، قد نتمكن من استغلاله. الجحيم، لو كان قوياً بما يكفي، يمكننا توفير الكهرباء للمنطقة بأكملها".
كان احتمالاً مثيراً للاهتمام، رغم أنهم إذا نجحوا فيه، فسيتعين عليهم الحد من استخدام الأضواء في الليل. الكثير من الأضواء الساطعة، وسيبدؤون في الظهور في صور الأقمار الصناعية.
سألت ساسكيا: "إذاً كيف وصلتم إلى هنا، إذا لم تمشوا؟ ربما لاحظتم أنه لا توجد طرق في هذه الأجزاء".
قال ديف: "حصلنا على رحلة مروحية، بفضل من تعرفين. أنزلتنا خارج تينغسانباليم مباشرة".
قال فيرغوس، الذي كان يعاني من ضيق تنفس ملحوظ: "ولحسن الحظّ على ذلك".
قالت ساسكيا: "أوه، فيكتور ليس ملكاً. إنه مجرد ثري جداً جداً".
قال راجي: "هذا هو نفس الشيء، أليس كذلك؟".
قال إيفان: "يجب أن تأخذوا قسطاً من الراحة للأيام القليلة القادمة، بعد وصولنا. ربما لا يكون هذا الارتفاع كافياً لإصابتكم بداء المرتفعات الحاد، لكنكم ستشعرون بالآثار، على أي حال".
قال فيرغوس وهو يلهث: "أنا أشعر بـ... شيء ما، بالتأكيد".
نظرت ساسكيا إلى أمها بقلق.
"ماذا عنكِ؟".
تنهدت أليس.
"لا تنظري إليّ هكذا يا ساس. لست امرأة عجوزاً هشة. لقد أنجبتكِ وأنا صغيرة جداً، أتذكرين؟ لقد تسلقت بعض القمم في وقتي. وأجرؤ على القول إنني أكثر لياقة من هؤلاء الرفاق".
وافق راجي، الذي كان يتنفس بصعوبة أيضاً: "تطوير الألعاب لا يترك الكثير من الوقت للذهاب إلى صالة الألعاب الرياضية".
أما ديف، فبدا وكأنه كان يرتاد الصالة الرياضية منذ آخر مرة رأته فيها. لم يبدُ متأثراً بالرحلة أكثر مما بدت أمها. استقبلت مينغانها الوافدين الجدد بقبولها الرزين المعتاد. سيتم إيواؤهم أيضاً في المعبد، رغم أن بعضهم سيضطر لمشاركة الغرف. لم تضيع ساسكيا وقتاً في تعريفهم بحجر الأساس. من بين الرجال الثلاثة، امتلك فيرغوس وحده أي ألفة مع السحر، لذا حصل هو وحده على حقنة مضادة للمخمد، وهي هدية لم يشكرها عليها.
كانت أمها هي التي قدمت لها أكبر مفاجأة.
لم تكن ساحرة فحسب، بل بعد أن انتهى الحجر من مسحها، أعلن: "تكافؤ الأنيما يشير إلى أن الكامنة تنتمي إلى سلالة السيد. ضبط الأذونات وفقاً لذلك".
فاغرت ساسكيا فاها أمام أمها. لطالما افترضت أنها مرتبطة بيونا من خلال والدها. افتراض معقول تماماً، بالنظر إلى أنه كان، مثلها، مسافراً بين الأبعاد. لم تفكر قط في احتمال أن تكون أمها هي التي تحمل جينات المعبودة الغامضة. أو ربما كلتاهما؟ لا، كان ذلك مقززاً بعض الشيء للتفكير فيه.
لكن الحجر لم يصف أمها بـ "فم صغير".
كانت أليس ويندل بشرية، وليست غامضة. تقنياً، كانت ساسكيا بشرية تماماً أيضاً، حتى ذلك اليوم الذي تجلى فيه جانبها الغامض. داهمها إدراك آخر في تلك اللحظة.
لم يستخدم الحجر كلمة "كامنة"
لوصف فيرغوس أو مينغانها أو أي سحرة آخرين مسحهم. فقط لأمها... وإيفان.
سألت ساسكيا: "لقد فهمتِ ما قاله، صحيح؟".
أومأت أليس برأسها.
"أنا قريبة بالدم لسيده. هذا أنتِ، أليس كذلك؟".
"لا يا أمي، لست أنا. السيد الذي يشير إليه هو معبودتهم، يونا. أنتِ سليلتها، تماماً مثلي. في الواقع، لديكِ حق أكبر في اسم 'القديمة' مني".
رمقتها أمها بنظرة غاضبة.
"لست بهذا القدم يا ساس!".
تنهدت ساسكيا. ستكون هذه محادثة طويلة.