مملكة قمة السحاب، ها نحن نعود. مجدداً. من هذا الموقع المرتفع، بعيداً في الجنوب ولكن باقتراب سريع، بدت نتوءات المملكة البعيدة كمخالب تقبض على خصلات صغيرة من غيوم قطنية؛ بالكاد يمكن تمييزها أمام الظل الممتد لجذع شجرة العالم. بعد أن استعادوا الأميرة فاسك من نبع النار في طريق عودتهم، كما وعدوا، كانوا الآن يأخذونها إلى ديارها. ومع قليل من الحظ، ربما يحدث تصالح مع والدتها أيضاً—بافتراض ألا تُسقطهم الملكة أتيكا من السماء قبل أن تتاح لهم فرصة عرض قضيتهم.
على أية حال، توقعت أن يكون وقتهم في قمة السحاب قصيراً. وبعد ذلك، سيحين وقت وداع غرونغارغ. ستحزن قليلاً لرؤية نهاية هذا الغصن، لقول الحقيقة. فرغم مخاطره الكثيرة وعاداته الغريبة، بدا أكثر ترحاباً مما كان عليه سيينديل يوماً. استطاعت ساسكيا تخيل إيجاد وطن لها هنا. كان بإمكانها العودة دائماً، بالطبع، لكن عليها أولاً إنقاذ غصن آخر. حتى وإن بدا سيينديل أحياناً غير جدير بالإنقاذ.
ترنح التنين، متأثراً بظهور مفاجئ لسحابة عاصفة صغيرة في الهواء بجانبهم. مطلقةً أنيناً من الضيق، قادت زاري بهم بعيداً عن الاضطراب.
قالت ساسكيا وهي تحدق في كرة الزغب الصغيرة الجالسة على كتفها: "كفّ عن ذلك!"
أطلق صريراً متحدياً. وبعد لحظة، اقترب أحد البالغين وضرب رأسه من الخلف. تلاشت العاصفة بينما قفز المخلوق المسؤول عن الاضطراب إلى مقصورة قريبة ولعق كفيه. بدا أن هذه المخلوقات، رغم كونها جزءاً من عقل جمعي، لا تزال تحتفظ ببعض الفردية. كانت إحدى تبعات كونهم تابعين لها أن الجيل الأصغر من فروستلينغز باتوا عواصف مكتملة، يمتلكون نفس قائمة القدرات العامة لزاري—وإن كانوا أقل ضبطاً للنفس بكثير.
كانت هذه العواصف تظهر بشكل متقطع طوال الرحلة شمالاً، وكادت تسبب تحطمهم مرتين. في تلك الأوقات، شعرت ساسكيا برغبة في رميهم خارج الباب. لكن نظرة واحدة إلى أعينهم البنية السائلة وأنوفهم الفطساء الصغيرة، كانت كفيلة بتبديد كل أفكار التأديب القاسي. لم تكن صالحة لتكون أماً على الإطلاق. كما بدا أن سحر الجليد المتاح لهم جميعاً قد تطور منذ أن أصبحوا تابعين لها. رأيتهم يشكلون رماحاً من الجليد في أطراف كفوفهم ويستحضرون بقعاً من الصقيع عن بعد.
حتى أن إحدى العواصف الصغيرة أظهرت القدرة على دمج السحرين، مرسلةً حبات برد تتطاير في الهواء مع هبة ريح. مع كل هذا السحر الذي يُلقى في الأرجاء—ومع اعتماد الفصيلة بأكملها على جوهرها في آن واحد—كان بقاؤها على قيد الحياة معجزة. ألم يكن من المفترض أن يحولوها إلى مشويات مقرمشة؟ لقد امتصت كمية سخيفة من الأرليوم في جزيرة زهرة النار، لكنها لم تتخيل قط أنها قادرة على دعم هذا العدد من التابعين.
هل حقيقة أن معظمه سحر جليدي عادلت التأثير؟ أم أن طبيعة رابطتهم مختلفة لأنها ارتبطت بهم بشكل غير مباشر، عبر ملكتهم؟ حسناً، لا يهم. كان ما كان، وكان ذلك جيداً. لم تكن تحترق، وربما يكون تابعوها الجدد هم بالضبط ما تحتاجه لإنقاذ سيينديل. شكّت في أن سحر الجليد وحده سيوقف تدفق الأرليوم من بركان. كان الأمر أشبه بقذف مكعبات ثلج على الشمس. لكن بمساعدة الفروستلينغز، قد تتمكن شخصية مثل سارثيا، بامتلاكها القدرة على التلاعب بالأرليوم، من الاقتراب بما يكفي لإغلاق شقوق سيينديل دون أن تتبخر في العملية.
بخصوص رابطتها بأصدقائها الفرويين، كانت لا تزال هناك بعض... العقبات التي يجب حلها. حدقت في مرآة الفروستلينغز على واجهة أوراكل الخاصة بها بنفس الطريقة التي كانت ستنظر بها إلى مثقاب طبيب أسنان أو إبرة ممرضة على الأرض. مرآة واحدة—لكامل الفصيلة. نقرة واحدة من طرف إصبع افتراضي، وستجد نفسها ترى من خلال عدد جنوني من العيون. لم تكن تتطلع حقاً للغوص في هذا الجحر مرة أخرى، لكن لا بد من فعله.
احتاجت لإيجاد طريقة لتصفية وجهات النظر التي لا تهمها—لتقليل العدد إلى شيء يمكن لعقلها البشري البدائي التعامل معه. أخذت نفساً، زفرته، وفعّلت المرآة. وهكذا تماماً، أصبحت مجموعة واحدة من العيون بلايين. محاصرة في فوضى هذا العدد الكبير من وجهات النظر، كان كل ما استطاعت فعله هو تتبع ما تراه عيناها هي. وبما أنها بدأت تشعر بالعقول تتسرب إلى دماغها، أغلقت الاتصال. إذا كان التعرض لبضع ثوانٍ يسبب لها كل هذا الصداع، فلا سبيل لها لفرز تلك الفوضى.
تباً لهذا. لا بد من طريقة أفضل. من خريطتها المصغرة، اختارت علامة خريطة تمثل أحد المخلوقات الزغبية في المقصورة—ووجدت نفسها تنظر من خلال مجموعة واحدة أخرى من العيون. أوه نعم! قامت بحركة انتصار بقبضتها—وتوقفت، حين أدركت أن الأميرة فاسك تحدق بها.
اقتربت فاسك من الكلب روفر وسألت، بصوت عالٍ قليلاً: "هل يجب أن نفحص دماغها بحثاً عن يرقات ذباب العقل؟"
قال الكلب روفر: "الأميرة تتخيل النجاح. الأميرة لديها خيال جامح. يعجبني ذلك."
شخرت روهيلدي. محاولةً تجاهلهم قدر المستطاع، عادت ساسكيا إلى أفكارها.
لم يخطر ببالها قط أن تنظر من عيون "الأدورابلز"
قبل أن تجعلهم تابعين لها. لم تكن كاميرا التجسس تعمل مع الحيوانات—باستثناء نويل في هيئة حيوان—لكن الفروستلينغز لم يكونوا كبقية الحيوانات. كانوا واعين بوضوح، حتى وإن لم يبنوا بيوتاً أو يستخدموا أدوات. حتى الآن، كل شيء على ما يرام، ولكن هل يمكنها رؤية وجهات نظر متعددة في نفس الوقت، دون الحاجة لرؤيتها جميعاً؟ تخيلت ساسكيا نفسها تسحب مربع اختيار حول كل العلامات الزرقاء في المقصورة.
في اللحظة التالية، كانت ترى من خلال عيون كل تابعيها؛ ليس فقط الأدورابلز بل روهيلدي وكفيلد وزاري أيضاً. كتجربة، حاولت إلغاء اختيار أصدقائها غير الفرويين، واحداً تلو الآخر. نجحت! الآن كان لديها الفروستلينغز فقط مختارين. غالباً ما كانت ألعاب الاستراتيجية تمتلك طرقاً لحفظ واستدعاء اختيارات الوحدات في شكل مجموعات تحكم. هل يمكنها فعل ذلك هنا أيضاً؟ كانت الإجابة، بعد بعض الالتواءات الذهنية، نعم.
ظهرت مرآة جديدة في واجهتها تمثل فقط التابعين الذين اختارتهم—الأدورابلز التسعة الذين أحضرتهم معها من سيينديل. سيكون من الجيد إنشاء مجموعة تحكم لبعض أقاربهم من غرونغارغ قبل رحيلها، كي تتمكن من مراقبة سير الأمور في هذا الجزء من العالم. وجدت عدة قبائل من المخلوقات الصغيرة ضمن نطاق المائة كيلومتر لخريطتها. إحداها كانت على هذا الجانب من قمة السحاب، في الواقع. سيكون هؤلاء جواسيس صغاراً مفيدين.
بعد بضع دقائق، كان لديها أربع مجموعات تحكم؛ ثلاث قبائل من غرونغارغ وعائلة سيينديل الصغيرة التي تسافر معها. رائع! مع الوقت، سيكون لديها عيون في كل أرجاء أربور موندي. ذلك الأحمق الذي يطلق على نفسه ملكاً لن يملك شيئاً أمامها!
سألت الأميرة فاسك، وهي تقحم نفسها في أفكارها مجدداً: "ما الذي تتخيله الآن برأيك؟"
اقترح الكلب روفر: "الأميرة تفكر بي."
قالت ساسكيا: "في أحلامك يا فتى."
قالت روهيلدي: "لا أعلم ما كنت تفعلينه يا ساشكي، لكن الطاغية على العرش الكهرماني سيكون لديه سبب ليخشاك، في ظني."
قالت ساسكيا: "دعونا لا نستبق الأحداث. لا أعتقد أن أبيليون يرتجف في حذائه بعد."
بينما كانوا يندفعون شمالاً، راقبت ساسكيا الحدود الخارجية لمملكة قمة السحاب وهي تزحف على حافة خريطتها المصغرة. كانت الأراضي المنخفضة تحت النتوءات عبارة عن رقعة من الحقول والغابات، خضراء وذهبية، مغطاة بطبقة دائمة من الضباب. ومع ذلك، عاش معظم السكان فوق النتوءات.
لم ترَ "بيناكل"
إلا عن قرب، لكن كانت هناك نتوءات أخرى كثيرة، تضم بلدات وقرى أخرى؛ كل منها موطن لمئات أو آلاف من ترول السماء. مع ظهور المزيد من المملكة، انتشر عبوس على وجهها.
"شيء ما خطأ."
شاركت ساسكيا خريطتها مع تابعيها.
"أترون تلك النقاط الحمراء، وتلك البنفسجية؟ لا تبدو كحيوانات..."
أشارت إلى الخارج نحو نتوء "بيناكل"
الذي لا يزال بعيداً.
"وأعتقد أن ذلك دخان، وليس سحاباً."
تابعت روهيلدي نظرتها، ثم أصيبت بحول طفيف وهي تطالع الخريطة.
"ساشكي محقة. أشعر بجثث طازجة. ترولز و... شيء آخر."
انثنت شفتا فاسك في زمجرة.
"شخص ما يهاجم شعبي! من يجرؤ!؟ إن كانوا هم قفازي الصخور، فسنسحقهم إلى عجين أحمر ناعم!"
كان "قفازو الصخور"
اسماً ساخراً أطلقته على مملكة "كراغسبير"
المجاورة والأكثر بدائية نوعاً ما. من خلال عيون المقاتلين، رأت ساسكيا أن الغزاة كانوا زواحف، بجلد جلدي في نطاق من الألوان النارية. بدا أن الجان والمير ليسوا الأدوات الوحيدة في ترسانة أبيليون.
قالت روهيلدي: "سكاراخ."
قالت ساسكيا: "ماذا؟"
"هذا ما يُدعون. لقد قابلنا واحداً من جنسهم، ربما تذكرين."
كان الشيطان الذي رأته في رؤيتها عند نبع النار يشبه هؤلاء المخلوقات، لكنه لم يكن الشخص الذي تتحدث عنه روهيلدي.
تذكرت ساسكيا جيداً "المختار"
الذي قاتلوه خارج "سبيندل".
ومثل ذلك المختار، كان أحد هؤلاء السكاراخ يرتدي ملابس بيضاء، ويضع قناعاً شاحباً. امتطى المهاجمون وحوشاً مجنحة ذات أجسام قصيرة وذيول طويلة، تشبه تنانين أصغر وأكثر غلظة. إذن، وايفرنز؟
قالت روهيلدي: "وايفورنز، أجل."
قالت ساسكيا: "حسناً، إذن هو أبيليون بالتأكيد. مختاره، على الأقل."
إذا لم يكن أبيليون يعلم بالفعل أنها في غرونغارغ، فقد شكّت أن زيارتهم لـ "حلم الليل"
قد كشفت أمرهم. والآن كان قادماً لأجلها.
قال الكلب روفر: "ملك غبي إذا هاجم قمة السحاب. كان يمكن أن يتحالف ضدنا. الملكة أتيكا ليست صديقتنا."
ألقى نظرة اعتذارية على فاسك، التي هزت كتفيها بطريقة ترولية.
"ربما حاول المختار، فبصقت في وجهه أو شيئاً كهذا. لكن الأرجح أن أبيليون لا يعرف شيئاً عن خلاف أتيكا معنا، وأرسله ببساطة لتهدئة الجميع."
قالت روهيلدي: "قد تكونين محقة. إن كان كذلك، فهو خبر رهيب لهذا الغصن. حتى بعد رحيلنا، سيستمرون في المجيء."
أومأت ساسكيا.
"دعونا نقلق بشأن التهديد المباشر. ماذا سنفعل بشأن هذا المختار؟"
استغرقهم الأمر قرابة ساعة للوصول إلى المشهد، وبحلول ذلك الوقت كانوا قد صاغوا خطة، وخطة بديلة، واستراتيجية خروج. لم يكن عليهم تكبد العناء. صاعدةً من البلدة لملاقاة السكاراخ، كانت هناك سفينة هوائية ضخمة، أكثر انسيابية وقتامة من تلك التي واجهتها ساسكيا والكلب روفر. حين استوت مع السرب المقترب، رصدت نصف دزينة من الثقوب على طول جانب المقصورة المعلقة تحت المنطاد. متوقعةً أن تنطلق نيران المدافع من تلك الثقوب، فوجئت برؤية شباك سلكية، لا قذائف مدافع، تغلف العديد من الوايفرنز وفرسانهم، وتغرس فيهم.
سقطت الأجساد المتخبطة من السماء، واختفت، ابتلعتها الغيوم. رد السكاراخ بأسهم ملتهبة، وما بدا لعيون ساسكيا أنه كرة نار، استُحضرت عند طرف عصا. ليست عصا المختار، بل تلك التي يحملها أحد أعوانه. بعد ثوانٍ، أصبحت السفينة الهوائية نفسها كرة نار. أطاح الانفجار باثنين آخرين من الوايفرنز وفرسانهما، لكن كان هناك الكثير غيرهما حيث أتوا. بينما أكملت السفينة الهوائية سقوطها المشتعل، ظهر زوج من فرسان الروبتير من الغيوم لمضايقة الحافة الخارجية للسرب، مطلقين سهام قوس ضخمة على الوايفرنز من خارج نطاق سهام المهاجمين.
بدا أحد الفرسان شبيهاً جداً بفاسك. كانت ترتدي ملابس مثل فاسك أيضاً—أي أنها لم تكن ترتدي سوى القليل من الحلي.
في هذه الأثناء، أمطر الجسم الرئيسي للسرب الموت الناري على "بيناكل".
الأسهم المحترقة، وكرات النار، وما بدا كقنابل مولوتوف أشعلت المباني والترولز على حد سواء. ارتفع سرب من سهام المنجنيق والقوس لملاقاتهم. وبما أنها أُطلقت من الأرض، فقدت الكثير من قوتها ونادراً ما أصابت هدفها، لكن القليل منها اخترق، غارساً في بطون الوايفرنز وصدور السكاراخ. لم يفعل هذا الكثير لثني المهاجمين، الذين واصلوا قصفهم عبر البلدة. اندلعت النيران في أعقابهم، تخللتها انفجارات عنيفة وقصيرة، وصيحات وصرخات المحتضرين.
أصبح فارسا الروبتير عشرين، مع وصول المساعدين من النتوءات المجاورة. كانوا يلحقون ضرراً حقيقياً الآن، ممزقين الوايفرنز وفرسانهم، الذين استداروا لمواجهة التهديد الجديد. ثم رفع المختار عصاه. ملأ جدار من النار السماء، غامراً فرسان ترول السماء والروبتير في انفجار واحد هائل من الحرارة والضوء. لم يملكوا حتى وقتاً للصرخ. شتمت ساسكيا في صمت. كانت تتساءل عن قدرات هذا المختار.
حسناً، الآن لديها إجابتها. كان تماماً مثل ساحر السحلية الذي قاتلته في المرة الأخيرة—نسخة أقوى بكثير من مهووسي إلقاء كرات النار الذين يقودهم. بعد أن لعب ورقته، لم يعد لدى المختار سبب للتردد. التهمت النار القصر والمباني المحيطة، مذيبةً الحجر إلى خبث. مأخذة لحظة للتركيز على محيطها، أدركت ساسكيا أنهم لن يصلوا في الوقت المناسب.
بحلول وقت وصولهم، لن يتبقى شيء من "بيناكل"
لإنقاذه... ثم، من العدم—حرفياً، في هذه الحالة—سقط جسد شاحب ضخم من السماء، متعلقاً بوايفرن المختار بيدين مخالبيتين كبيرتين. أطلق الوحش العظيم صرخة ألم، ورفرف بجناحيه بجنون، مكافحاً للبقاء محلقاً مع العبء غير المرغوب فيه المعلق من عنقه. كانت هذه الترول الشجاعة، الانتحارية، قد قفزت من ظهر روبتيرها، محلقة عالياً في الأعلى. شعرت ساسكيا برغبة في الهتاف. بعد لحظة، شعرت برغبة في التقيؤ.
اندلعت النيران عبر جسد الترول. جمد صوت صرخاتها دماء ساسكيا. لكن بينما قد يكون المختار منيعاً ضد النار، لم يكن مطيته الوايفرن كذلك. لفت الترول ذراعيها المشتعلتين حول الوحش، وسرعان ما أصبح هو أيضاً جحيماً متوقداً، غائصاً في البحيرة وسط البلدة. بدأت مياه البحيرة تغلي وتتبخر. جر المختار نفسه إلى الشاطئ، عباءته مبللة، وقناعه الشاحب مائل— وتشنج، بينما اخترقت عشرات سهام القوس العملاقة جسده من كل جانب.
ترهل عائداً إلى الماء، ولم يتحرك. لكن لمزيد من التأكيد، اندفعت إحدى الترولز للأمام، ومزقت رأس المختار عن كتفيه، وثبته على طرف رمحها. بعد أن فاتتهما فرصة الانقضاض وإنقاذ الموقف، وجدت مجموعة ساسكيا نفسها فجأة تجذب النوع الخاطئ من الانتباه. انحرف التنين العظمي وناور، متفادياً الرماح والسهام المندفعة نحوهم. لم يهدأ الهجوم إلا عندما اقتربوا من الأرض ورصد ترولز السماء راية فاسك، المعلقة من جانب التنين، وألغوا هجومهم.
هبطوا على الجانب الغربي من البلدة، قرب كومة الخبث التي كانت يوماً القصر الملكي. هناك، تكشف مشهد من اليأس المنظم حولهم. جابت ترولز مدرعة الشوارع المليئة بالدخان، وعيونها تتلفت بعصبية نحو السماء. تشكلت فرق دلاء حول العديد من المباني المحترقة، بينما كان المنقذون يسحبون الترولز الجرحى إلى خيام فرز المصابين التي نُصبت في ساحة السوق. عندما خرجت فاسك من التنين العظمي، تنفس المدافعون الصعداء بشكل ملموس.
بقدر ما بدا الأمر غير مرجح بالنسبة لهم، فقد أعاد التجمع المرعب من المعدن والعظام أميرتهم إلى ديارها، سالمة معافاة. انحنت الترولز منخفضة أمامها. كانت وجوههم الملطخة بالسخام كئيبة.
قال أحد الترولز المنحنين: "سموك، نعتذر. لم ندرك..."
تلاشى صوتها بينما خرج الكلب روفر وساسكيا من التنين. اتجهت كل العيون الأخرى نحوهما.
قالت فاسك: "الأميرة ساسكيا ورفيقها الروفر ضيفانا المكرّمان. وباعتبارهما ملكية زائرة، فإنهما يتمتعان بـ... حصانة دبلوماسية، ومعفوّان عن أي وكل التجاوزات السابقة. أتفهمونني؟"
قال الترول: "نعم يا سموك. ولكن أليسوا هم التروز الذين..."
كررت فاسك: "أي وكل التجاوزات السابقة. والآن أخبروني، أين هي؟ أين الملكة؟"
جالت نظراتها عبر أنقاض القصر. ابتلع الترول ريقه بصعوبة.
"كانت الملكة أتيكا في القصر حين ضرب الغزاة. لم يرها أحد منذ ذلك الحين. نخشى الأسوأ."
تجمد وجه فاسك، ومرت بضع ثوانٍ قبل أن تتحدث.
"أرى."
لقد تحول القصر إلى بركة من الحجر المنصهر. لم يكن هناك أمل أن تنجو ترول—حتى تلك التي تمتلك لحم ملكة أو أميرة صلب—هناك.
قالت فاسك: "وماذا عن أخواتي؟ أخبروني أنهن بخير."
قال الترول: "سموك، احتمت الأميرة زوي وعائلتها في السراديب. لكن الأميرة إيسبت... لقد ضحت بحياتها لسحب شيطان النار من السماء. استعدنا جثتها من البحيرة. لا شيء يمكننا فعله الآن سوى تكريم تضحيتها."
مترنحةً على قدميها، أغمضت فاسك عينيها ووضعت رأسها بين يديها. بعد لحظة، كان الكلب روفر بجانبها، يسندها، كما فعل في أكثر من مناسبة مع ساسكيا. تدلت أذناه، وتجعد وجهه بحزن غير معهود. لقد كان مقرباً (أقرب مما ينبغي) من الأميرات الثلاث، حتى أنه أنجب طفلاً من الأميرة زوي. أطلقت فاسك تنهيدة متقطعة.
"ماتت إيسبت ميتة حسنة. أنا فخورة بكوني أختها."
نظرت إلى ساسكيا.
"ذلك الذي قتلته، كان... مختاراً، كما سميته؟"
أومأت ساسكيا.
"دمية لأبيليون. ولن يكون الأخير."
تحول تعبير فاسك إلى سمّي.
"فليأتوا! سنفجر مقل عيونهم كالبالونات! من أجل الملكة! من أجل أختي—"
خنقت شهقة، لكنها غطت الصوت بسرعة بزمجرة.
"من أجل إيسبت! من أجل كل من مات اليوم!"
قالت المتحدثة باسم الترولز: "كما تقولين يا سموك. لكن قبل أن نسعى للانتقام، يجب أولاً إخماد النيران التي تهدد بابتلاع بيناكل."
وكأنها استجابة، اختارت تسعة أشكال بيضاء زغبية في تلك اللحظة القفز من التنين. طفت الأصغر منها على تيارات من الهواء شديد البرودة، مخلفة وراءها ندف ثلج. حدق الترولز المتجمعون بهم في صدمة.
تمتم أحدهم: "فروستلينغز طائرة؟ ماذا سنرى بعد؟ عمالقة طائرة؟"
قالت ساسكيا: "عواصف."
مستلهمةً من تابعيها الصغار، نظرت إلى زاري.
"هل يمكنك جعلها تمطر؟"
قالت زاري: "إن كان الهواء رطباً بما يكفي، نعم. لا أستطيع فعل ذلك بسرعة، مع ذلك. لكن الفروستلينغز..."
أكملت ساسكيا الجملة نيابة عنها.
"يمكنهم صنع الثلج. أوه، فقط إن كان الهواء رطباً، مع ذلك. سنحتاج للكثير من الماء."
توقفت، تفكر.
"ماذا عن البحيرة؟ إن غلينا مياه البحيرة، سيتصاعد البخار. عندها تقومين أنتِ والفروستلينغز بتكثيف البخار مجدداً إلى ماء وثلج. بالاشتراك مع سحرك، وسحر عواصف الفروستلينغز، يمكننا صنع تساقط ثلجي يغطي البلدة بأكملها."
قالت فاسك: "يبدو ذلك... معقداً."
قال الكلب روفر: "الأميرة معقدة. أحياناً المعقد هو ما نحتاجه."
سألت زاري: "كيف نغلي البحيرة؟"
عبست ساسكيا. يمكنها استخدام السحر البري، لكن ذلك قد يسبب ضرراً أكبر من النار الحالية.
قالت روهيلدي: "يمكنني أنا وكفيلدي توجيه الحجر المنصهر إلى الماء."
قالت ساسكيا: "فكرة جيدة! لكن ستحتاجين لأن تكوني في الدراكن، أو على الأقل قريبة منه، لكي نطيره."
قالت روهيلدي: "ليس إن كنتِ فيه، في ظني."
"ماذا، حقاً؟"
قالت روهيلدي: "أجل. كما كان الحال مع عقد التوسع في توربيند، كذلك الأمر معكِ. من خلالك، أستطيع إبقاء الدراكن تحت سيطرتي، حتى من مسافة بعيدة. حتى بينما أعمل تعاويذي الأخرى."
بعد دقيقة، كانت ساسكيا وزاري والفروستلينغز عادوا إلى الجو. انضمت الأميرة فاسك والكلب روفر إلى فرق الدلاء على الأرض، بينما وجهت روهيلدي وكفيلد تدفق الحجر المنصهر إلى البحيرة. تصاعد البخار من شاطئ البحيرة حيث التقت النار بالماء. انقض التنين فوق السحاب، وخلال لحظات حاصرهم دوامة من الماء والثلج. ارتفعوا هم، والعاصفة، عالياً في الهواء، محلقين حول البلدة. وأينما حلقوا، أسقطوا غطاءً من الثلج.
بحلول الصباح، كانت النيران قد خمدت، وبدت البلدة كعجائب شتاء كارثية. لم يستطيعوا إعادة الموتى (حسناً، معظمهم لم يستطع)، لكن الأرواح والبيوت أُنقذت رغم ذلك. نظر ترولز السماء إلى منقذيهم، كباراً وصغاراً، بمزيج من الرهبة وعدم التصديق. تجمع الأدورابلز حول ساسكيا، وتكوموا بين ذراعيها؛ كتلة ضخمة من كرات الفرو الباردة المخرخرة. لمفاجأتها، اقتربت فاسك وعانقتهم أيضاً، رغم أنها اضطرت للابتعاد بعد بضع ثوانٍ بصدر متجمد نصف تجمد.
قالت فاسك لساسكيا وأصدقائها: "لن أنسى قريباً ما فعلتموه لأجلنا. سأحرص على ألا ينسوه هم أيضاً."
ألقت نظرة عودة على الترولز المتجمعين. اقترب مرافق من فاسك، وهمس في أذنها. استدارت فاسك إليهم.
"إن بقيتم لفترة أطول قليلاً، أود حضوركم لمسابقة الملكات."
سألت ساسكيا: "ما تلك؟"
قالت فاسك: "الملكة ماتت. الآن يجب أن نختار ملكة جديدة."
سألت ساسكيا: "ألا تصبح الابنة الكبرى ملكة تلقائياً؟"
أطلقت فاسك ضحكة ساخرة.
قالت ساسكيا: "هل قلت شيئاً مضحكاً؟"
قالت فاسك: "مملكتك لديها مثل هذه الأفكار الغريبة. ليست هذه الطريقة التي نقوم بها بالأمور في قمة السحاب، أو في أي مكان في غرونغارغ."
قال الكلب روفر، قادماً لنجدتها: "الأكبر لا تصنع أفضل ملكة. الأقوى تصبح ملكة. سترين."
مشوا إلى أنقاض القصر المغطاة بالثلوج، حيث تشكل تجمع كبير. انضمت فاسك إلى ترول أخرى ناعمة الجلد ومحلاة بالجواهر، تقف بعيداً عن الحشد. لا بد أنها أختها الناجية، الأميرة زوي. خاطبت امرأة ترول مسنة بملابس ملونة ومزينة بالريش الحشد.
"التقاليد تملي أن يواجه الورثة بعضهم البعض في عجلة النار. لتقُدنا من هي الأكثر استحقاقاً نحو هذا الفجر الجديد!"
كافحت ساسكيا لقمع رغبة في قلب عينيها. بالطبع ستكون نتيجة مبارزة هي ما يحدد الملكة القادمة. لأن المقاتل الأقوى دائماً ما يصنع القائد الأكثر فعالية... سكب الترولز المتجمعون حلقة من الزيت حول الثلاثي، وأشعلوا فيها النار. جذبت فاسك وأختها بعضهما البعض في عناق محكم—ليس ما توقعت رؤيته من متنافسات على تاج، لكنهما فقدتا أمهما وأختهما وأعداداً لا تحصى من الأصدقاء والمعارف.
انفصلت الأميرتان، وأخذتا مكانيهما على جانبي عجلة النار، جاثيتين منخفضاً؛ مخالب ممتدة؛ أسنان مكشرة. وثبتا على بعضهما. حبست ساسكيا أنفاسها. كانت الأميرتان تمزقان بعضهما البعض أمام عينيها. لم تحمل أي منهما أسلحة سوى الأسنان والمخالب، لكن تلك كانت أكثر من كافية. تناثر الدم وقطع اللحم عبر الحجارة. امتلأ الهواء بالشتائم والزمجرات والضربات اللحمية. كان واضحاً منذ البداية من ستفوز.
رغم أنها أصغر قليلاً من خصمتها، كانت فاسك أسرع، وجلدها أكثر سمكاً وصلابة. أتى شهر في برك التطهير ثماره. لم تكن زوي ستجعل الأمر سهلاً عليها، مع ذلك. كان على فاسك دفع ثمن كل رطل من اللحم تنتزعه من أختها بجروح وعلامات عض وكسور عديدة في العظام. قبل أن تنتهيا، فقدت أذناً، وإصبعاً، وتعرى جانب من ذراعها اليسرى حتى العظام. أخيراً، سقطت فاسك على زوي، دافعة رأسها في الأرض مع تصدع مسموع.
تحركت الأميرة زوي بضعف، قبل أن تستسلم. لا تزال جالسة على جسد أختها المشوه والممسوخ نصفياً، رفعت فاسك يداً ملطخة بالدماء نحو السماء.
"تحيا الملكة فاسك من قمة السحاب! فليحترق دمها ساطعاً!"
صاح الحشد بالكلمات وسط صخب من الهتافات والزمجرات. صبت فاسك حصة سخية من الأرليثايت بين شفتي أختها، قبل أن تأخذ حصتها الخاصة. بعد وقت قصير، نهضت زوي على ساقين غير مستقرتين ووقفت بجانب أختها، متشابكتي الذراعين، وكأنهما تثبتان أنه لا توجد ضغينة بينهما. برؤية هذا، زأر الحشد موافقة. بقيت ساسكيا وأصدقاؤها لعدة أيام، يساعدون في التنظيف، ويناقشون المستقبل مع الملكة الجديدة.
أكدت لهم فاسك للمرة الألف بينما كانوا يشقون طريقهم عائدين إلى التنين: "هذه الفظاعة لن تمر دون رد. سأحشد الممالك الأخرى إلى جانبنا، وحين تكونون مستعدين، سنطير معكم إلى تاج أربور موندي ونمزق الطاغية من على عرشه الكهرماني!"
شكّت ساسكيا قليلاً في أن الحصول على موافقة كل الملكات الأخريات على هدف انتحاري كهذا سيكون بهذه السهولة، لكن إن كان هناك من يستطيع فعل ذلك، فهي فاسك. لا يزال جزء من ساسكيا يتمرد ضد مهمتها. لكن صوتاً آخر، أكثر قوة بداخلها، ردد مشاعر الملكة. كان يجب التخلص من أبيليون. المواجهة مع ما يسمى بالملك كانت حتمية إن بقيت في هذا العالم. على الأقل الآن، لديها حلفاء أقوياء مستعدون للقتال إلى جانبها.
عند التفكير، خطر لها أن هجوم المختار غير الكفء على قمة السحاب قد ألحق ضرراً بقضية أربورديوس أكثر مما كان يمكن لساسكيا تحقيقه بمفردها. لن يرتكب نفس الخطأ مرتين، مع ذلك. عندما يأتي مختاره التالي إلى غرونغارغ، سيحضرون قوة نيران كافية لإنهاء المهمة. أو ربما سيظهر المختار من بين سكان الترول، مشعلاً حرباً بين الممالك. بدا ذلك أشبه بأسلوبه. إن كان أبيليون يستطيع تحويل غريندلكرو إلى جانبه، فهل كان أحد في مأمن من تأثيره؟
لم تكن تعرف بعد كيف، بالضبط، يحول الناس إلى دمى لحمية شخصية له. أو ما كانوا حقاً. شيء يشبه التابعين، بالتأكيد، لكن بإرادة حرة أقل. ماذا لو كان الحصول على المختار إلى غرونغارغ هو هدفه الرئيسي، وبمجرد موته، يمكن أن ينتقل الوشاح إلى شخص آخر قريب؟ كان هذا مجرد تكهنات، مع ذلك. لم ترَ أي ترولز مريبين حول البلدة. مع ذلك، فقط ليكونوا في أمان...
حذرت ساسكيا الملكة، جزئياً فقط على سبيل المزاح: "ابقوا أعينكم مفتوحة على الترولز الصلعاء ذوي العيون الشاحبة الذين يرتدون الكثير من الأبيض. لا تعرفون أبداً بمن قد يغرس أبيليون مخالبه تالياً."
نظرت الملكة فاسك إلى الكلب روفر.
"هل يجب أن تذهبوا معهم؟ كنت آمل أن تبقوا وتساعدوا... في إقناع الملكات الأخريات بدعمنا."
تدلت أذنا الكلب روفر.
نعم، كان سيستمتع بـ "إقناعهن"، بالتأكيد.
لكنه رد على نظرتها بحزم.
"الأصدقاء يحتاجون المساعدة أولاً. لن أتخلى عنهم. ربما أعود لاحقاً."
عبست الملكة. ثم عبرت وجهها نظرة كئيبة.
"سأفتقدكم."
نظرت إلى ساسكيا.
"كليكما."
تنهدت ساسكيا، شاعرة بالأسف للملكة الجديدة. فقدت فاسك معظم عائلتها، ودُمر بيتها، والآن يتركونها وحدها للتعامل مع التبعات.
"كما قال، سنرى بعضنا البعض بالتأكيد مجدداً، بمجرد تعاملنا مع المشكلة في سيينديل. لكن حتى ذلك الحين، الكثير من الأرواح معلقة في الميزان. آمل أن تتفهمي."
أومأت فاسك بحزن.
"اذهبوا! سأنتظر عودتكم بشوق."
بإعطاء تلويحة أخيرة للملكة الجديدة، راقبت ساسكيا البلدة المندبة "بيناكل"
وهي تتلاشى تحتها. ثم، بضربات جناح قوية، حملها التنين نحو الجذع الممتد.
قالت لأصدقائها: "أعتقد أنني أعرف إلى أين يجب أن نذهب تالياً. لكنكم لن تحبوا ذلك..."
قالت روهيلدي: "الأراضي الميتة."
"أجل. هناك الكثير الذي قد نتعلمه من الإمبراطورية القديمة. حول كيفية صنع درع مقاوم للحرارة. حول التلاعب بالأرليوم. يجب أن نذهب إلى هناك. أستطيع الشعور بذلك. لكن المشكلة تظل..."
قالت زاري، عابسة: "لا يوجد هواء للتنفس على أولغيمير القديمة، نعم؟"
قالت روهيلدي: "لا. لا هواء. لا حياة. لكنني لا أحتاج للتنفس. لا شيء يمنعني من القيام بالرحلة إلى بينتوس، حيث تنتظر الإجابات."
قالت ساسكيا: "هذا ما كنت أفكر فيه. يمكننا ركن الدراكن بجانب الجذع تماماً، حيث لا يزال هناك غلاف جوي. أشك أن الأمر سيكون مريحاً، لكن يجب أن يكون قابلاً للنجاة. البقية منا سيكونون في الأساس يهزون إبهامهم، أخشى، بينما تقومين أنتِ بكل العمل، روهيلدي."
قالت القزمة غير الميتة: "لا يختلف عن المعتاد، إذن. لكن أجل، أنا فضولية جداً للكشف عن أسرار أسلافنا."
ببطء، تراجع غرونغارغ تحتهم، حتى أصبح مجرد غصن من بين أغصان كثيرة، وكانوا يحدقون في أربور موندي بكل مجدها، وجثة الكوكب بعيداً في الأسفل. كانت وجهتهم من بين أقرب الأغصان؛ مشبك من الرمادي والأبيض، يقف في تباين صارخ مع أشقائه الملونين. بدت تماماً كما تخيلت سطح مذنب يجب أن يبدو. لكن على عكس المذنب، كان هذا الغصن يوماً ما يعج بالحياة. ساقطاً في غطس حاد مع دوي رعد، انغمس التنين نحو شريط كئيب من الحجر والثلج.
كان الموت ينتظرهم هناك، لكن أيضاً بصيص من الأمل. ربما في تلك الأراضي القاحلة، ستجد روهيلدي الإجابات التي كانوا يحتاجونها بشدة.