أندرمايند الفصل 63 — صقيع

دار تابعها حول رماد "ريدغروف"، وكانت عيناه كعيني طائر تراقب من خلال سحب الدخان، باحثةً بيأس عن أي أثر للحياة.

كانت تلك حركة يائسة، وكلاهما يعلم ذلك. لم يكن هناك في الأسفل سوى جذوع متفحمة وجثث محترقة.

ومع ذلك، لم تحاول "ساسكيا"

ثني "نويلي"

عن المحاولة. فقد عرفت جيداً ذلك الشعور بالعجز أمام اليأس؛ تلك الحاجة إلى فعل شيء ما.

حين داهمها الإعياء أخيراً، هبطت "نويلي"

بوهن وسط جماعة المشتتين الذين تجمعوا عند حافة الغابة المدمرة.

تحولت إلى شكل حيوان صغير مكسو بالفراء، وجلست على كتف "غارين"، ولفّت ذيلها حول عنقه.

بعد أن التأم شملهم في مكان واحد، تفحصت "ساسكيا"

الناجين.

كان "داليم"

جالساً يستند إلى جدار، واضعاً رأسه بين كفيه، يتمتم بكلمات خافتة. لقد أنقذ هذا العرّاف الشاب بمفرده نصف دزينة من الأرواح حين حملهم إلى ذلك المنطاد الخاص به.

لم تتخيل "ساسكيا"

قط أن يُستخدم لهذا الغرض.

ومن بين "الإلف"

المتجمعين، كان هناك "ويشي"

و"أمور"

وعدد قليل ممن تعرفهم "ساسكيا"

بأسمائهم.

كانت "ديستي"، جدة "نويلي"، غائبة بشكل ملحوظ.

كانت جثتها إحدى الجثث التي وجدتها "نويلي"

قرب الهيكل المحترق لشجرة مسكنهم العملاقة، بجانب عظام متفحمة لقطّ عملاق...

قبل المذبحة، كانت "ريدغروف"

موطناً لمئات "الإلف".

أما الآن، فلم يبقَ منهم سوى أقل من ثلاثين. إن لم يكونوا فصيلة مهددة بالانقراض من قبل، فقد صاروا كذلك الآن بالتأكيد.

لا بد أن هناك جيوباً أخرى من الناجين على سطح "سينديل"

أو مختبئين في "فجوات"

أخرى، لكن هؤلاء كانوا يمثلون أفضل فرصهم للبقاء على المدى الطويل.

ولم يكن "الإلف"

وحدهم من تكبدوا خسائر فادحة.

فأتباع "غريندل كرو"

كانوا محطمين بالقدر نفسه. كان كثير منهم متعصبين بغيضين، لكنهم اصطحبوا عائلاتهم معهم، ولم يكن كلهم راغبين في ذلك. عانى الأبرياء بقدر ما عانى المذنبون.

ثم كان هناك "الأقزام"

الذين دخلوا "ريدغروف"

لإنقاذ "الإلف"

أو قتال القاتل.

وكان "بالدريغ"

من بينهم...

جرعت "ساسكيا"

غصتها.

ورغم أن جثته لم تُعثر عليها، إلا أن مصير "بالدريغ"

كان على الأرجح هو نفسه مصير "الإلف"

الذين حاول إنقاذهم. تمسكت بجزء منها بالأمل بعناد، رغم كل الصعاب.

إنه "بالدريغ".

لقد تغلب على الصعاب مرات عديدة من قبل. لا يمكن أن يكون قد... أيمكن؟

أطلقت زفيراً متقطعاً وتركت "الإلف"

لأحزانهم.

سيتعين على "غارين"

و"نويلي"

التعامل مع القاتل بأنفسهما إن هاجم مجدداً في المستقبل القريب. ورغم شوقها للطيران أو الانتقال الآني للعودة فوراً، إلا أن ذلك لن ينفع أحداً في النهاية. فلديها عملها الخاص.

وما لم تجد سبيلاً للتعامل مع براكين "الأرليوم"، فلن يهم أي شيء من هذا.

قالت "روهيلدي"

عبر رابط العرّافة بينهما: "حان الوقت يا ساشكي. حركي مؤخرتك إلى المسبك".

بذلت "ساسكيا"

قصارى جهدها لتنحي أفكارها الكئيبة جانباً بينما سارت في الطريق نحو الطرف الشمالي من البلدة، حيث كان أصدقاؤها، وحشد كبير، في انتظارها.

قالت "ساسكيا"

حين وصلت إلى جانب "روهيلدي"

تحت تنين العظام: "قولي لي إن لديك أخباراً سارة".

ردت "روهيلدي": "انظري بنفسك".

انتصب التجمع العظيم من العظام والمعدن، ناشراً أجنحته، ومباعداً بين شفراته المعدنية. تراجع بعض المتفرجين على عجل. بينما شهق آخرون وهتفوا.

تنفست الصعداء وقالت: "أخيراً!".

كانت الإصلاحات قد اكتملت.

قالت "روهيلدي"

بابتسامة حزينة: "أوه أجل. أعرف ما تشعرين به. وليس فقط لأنني أستطيع استشعار أفكارك".

لم تستطع "ساسكيا"

الجزم إن كانت "روهيلدي"

تشير إلى أفكارها حول اكتمال الإصلاحات، أم حول "ريدغروف".

أم "بالدريغ".

قررت أنها تقصد كليهما على الأرجح.

فقد سمعت "روهيلدي"

الأخبار، وبما أنها قارئة أفكار، فمن المحتمل أنها رأت بعض ما رأته "ساسكيا"

عبر عيني "نويلي".

قالت "ساسكيا": "أظن أننا جميعاً سنكون سعداء برؤية آخر هذا المكان. حسناً، ربما ليس هو".

قلبت عينيها تجاه "روفر دوغ"

الذي كان يبتسم لمجموعة من نساء "التيرول"

شبه العاريات اللواتي كن يغازلنه من بين الحشود.

ربما كان هذا الكلب قد نام مع نصف نساء "فايرسبرينغ"

لو لم تقم "ساسكيا"، بإلحاح من الأميرة "فاسك"، بـ "إعلان ملكيتها له".

كانت كلها مجرد تمثيلية، فـ "ساسكيا"

لم تكن مستعدة بأي حال للدخول في علاقة جادة معه، لكن إن ساعد ذلك في إبعاد الملكة "أتكا"

عن ظهورهم، فسيكون الأمر مستحقاً.

أما هو، فبخلاف مغامراته مع "فاسك"

والأميرات الأخريات، بدا "روفر دوغ"

قانعاً بالنظر دون لمس. لكنه كان ينظر كثيراً، هذا مؤكد.

ادعى "روفر دوغ"

عدم تذكره لحياته كرفيق للملك القديم، "سارثيا".

ومع بقاء "حلم الليل"

خاملاً ظاهرياً بعد انشطار حجر الأساس الخاص به، لم يكونوا ليحصلوا على المزيد من الإجابات منه. ولم يكن حجر أساسهم يتناسب مع الفتحة نفسها، لذا صار الموقع عديم الفائدة بالنسبة لهم الآن. وظل دوره في الملحمة القديمة لغزاً إلى حد كبير.

لكنها تساءلت: كم يبلغ عمره إن كان حياً في زمن "سارثيا"؟

"سارثيا"

- المعروف أيضاً بـ "يونا"

- الذي غاب منذ ألف عام على الأرض...

لا تعيش "التيرول"

عادةً كل هذا العمر؛ فلم تكن قدرات التجدد المعززة لديهم تفعل الكثير لمواجهة توابع الشيخوخة البطيئة.

عادةً ما كانت أعمارهم بالكاد تتجاوز أعمار "الإلف"

أو "الأقزام"؛

بضعة قرون على الأكثر.

فلماذا كان "روفر دوغ"

مختلفاً؟ تذكرت الكتاب الذي كتبه، ذلك الذي تحدث عن سعيه للعثور على بذور الخلود الأسطورية.

ماذا لو وُلد "روفر دوغ"

بسحر الحياة الأبدية؟ قد تكون الحياة الطويلة غير الطبيعية هي السبب في فقدانه للذاكرة. فلا بد أن لدماغه حداً أقصى لسعة الذاكرة الإجمالية. وفي مرحلة ما، كان عليه التخلص من الذكريات القديمة لإفساح المجال للجديدة. كما يمكن أن يفسر تلف الدماغ عبر السنين ذلك أيضاً. فمجرد تجدده لخلايا الدماغ التالفة لا يعني أن الذكريات المخزنة فيها ستعود أيضاً.

كانت رؤى "روفر دوغ"

و"سارثيا"

و"أندويس"

وشيطان الزواحف مغرية للغاية. كان لديها العديد من النظريات حول ما شهدته، لكنها لم تكن سوى قطع من لغز أكبر. كانت بحاجة لرؤية المزيد.

للأسف، بدت تلك الرؤى وكأنها حدث لمرة واحدة، زفير أخير قبل أن يتوقف حجر أساس "حلم الليل"

عن العمل.

كان لديها شعور سيئ حيال ما قد يعنيه دماره بالنسبة لـ "غرونغارغ".

ذلك التداخل الذي ذكرته محاكاة "سارثيا"، من أين أتى؟

منها هي؟ أم من شخص ما غالباً ما يقتحم الأحلام؟ في الأسابيع التي تلت ذلك، كان لديها متسع من الوقت للتفكر في معنى ما رأته، لكن دون وسيلة للتحقق من أي شيء. كل ما كان لديها هو أفكار وحدس، رغم أنها تعلمت الثقة بالأخير في الأشهر الأخيرة.

ولتمضية الوقت، قضت الأسابيع التالية في تلطيف الأجواء مع ملكية "التيرول"

والتدرب مع أصدقائها. وبحلول الآن، سئمت الأمرين بشدة. ويبدو أنها لم تكن الوحيدة.

قالت الأميرة "فاسك": "يجب أن تأخذيني معك!".

هي الأخرى كانت محاصرة هنا، بعد أن قُتلت مطيتها "الروبتير"

ومرافقوها.

كانت بعض الممالك الأخرى تأتي إلى "فايرسبرينغ"

براً (مملكة "غولدكلو"، على سبيل المثال، لديها رافعات قوية بشكل غبي، يمكنها قتال معظم المفترسات بسهولة)، لكن "كلاودتوب"

تعتمد على قوة الطيران لاجتياز الأراضي البرية المحيطة بأمان.

قالت "ساسكيا": "آسفة، لكننا لا نتجه إلى كلاودتوب. ليس الآن، على أي حال. ربما في طريق العودة".

سألت "فاسك": "إلى أين أنتم ذاهبون؟".

"جنوباً، إلى بذور... جنوباً".

تذكرت "ساسكيا"

متأخرة أنها لا تريد حقاً أن يعرف أحد من "كلاودتوب"

وجهتهم.

صحيح أنها أصلحت الأمور مع "فاسك"، لكنهم لا يريدون أن تلاحقهم والدتها.

خمنت "فاسك": "أنتم تزورون مملكة غولدكلو".

كان تخميناً آمناً، وإن كان غير دقيق.

فسلاسل جبال "دراكنروك"، موطن "تيرول غولدكلو"

وبذور القوة، تقع جنوباً من هنا.

أومأ "روفر دوغ"

لـ "فاسك": "نحن نتاجر مع عمال مناجم الأرغنوم في غولدكلو".

أرسلت له "ساسكيا"

ابتسامة ممتنة. كان كاذباً أفضل منها.

أصرت "فاسك": "سأذهب معكم. دعتني 'آيلي' لزيارتها في مملكتها. كان ينبغي أن أرافقها حين رحلت. سيكون الأمر مملاً جداً هنا بدونكم. معظم الأميرات الأخريات رحلن. قريباً، لن أجد حتى من أشاركها أحواض التنظيف".

قالت "ساسكيا"

وهي ترتجف تمثيلاً: "يا له من أمر فظيع. لكننا لا نستطيع اصطحابك معنا".

ضيقت "فاسك"

عينيها: "لماذا لا؟".

قال "روفر دوغ"

وهو ينقذها مجدداً: "صفقة أسوأ إذا حضرت كلاودتوب".

تنهدت "ساسكيا"

في سرها.

لم تبدُ "فاسك"

مقتنعة.

"ما رأيك بهذا؟ بمجرد انتهائنا في الجنوب، يمكننا اصطحابك في طريق العودة، وإيصالك إلى الديار".

تذمرت "فاسك": "حسناً جداً. أسرعوا. لا أطيق الانتظار أكثر من ذلك".

ودون مزيد من اللغط، انطلقوا في السماء. تلاشت المحمية المسورة العظيمة تحتهم، وانطلقوا جنوباً على أثر من البرق.

لوحت قمم جبال "دراكنروك"

الهائلة في الجنوب الغربي، لكنهم لن يقتربوا منها. وإلى الجنوب الشرقي، كانت التلال المتموجة والغابات المنخفضة تفسح المجال لأراضٍ قاحلة قليلة الأشجار، ثم تندرا مليئة بالصخور، وأخيراً مساحة مسطحة من الثلج والجليد.

ومع اقترابهم من الأرض القاحلة المتجمدة، خرجت "الأدوريبليس"

من مخابئها الصغيرة، تثرثر بحماس.

ألقت "زاري"

نظرة عصبية عليها، لكن يُحسب لها أنها لم تتحول إلى كومة مرتجفة كما فعلت قبل أسابيع حين ظهرت لأول مرة. لم تعد المخلوقات الأصغر صغاراً، رغم أنها لا تزال بعيدة عن حجمها البالغ الكامل.

مدت "ساسكيا"

ذراعيها لها، فتكدست عليها، وذيلت جليديات صغيرة ذراعيها وعبر صدرها. لم يعد لمسها يزعجها كثيراً هذه الأيام، طالما أنها لا تحملها لأكثر من خمس أو عشر دقائق. لم يجعلها وقتها في أحواض التنظيف أكثر مقاومة للحمض والأدوات الحادة فحسب، بل للبرودة أيضاً. وهو أمر جيد، لأنه لا شيء يضاهي ذراعين مليئتين بكرات الزغب الخرخرة الثرثارة.

غنت: "من هم صغاري القتلة المفضلون؟ إنكم أنتم!".

مدت المخلوقات المتلوية أعناقها لتنظر إلى الخارج.

عبست "ساسكيا"

حين طرأت لها فكرة: "أجل، يبدو ذلك المكان مناسباً تماماً لكم، أليس كذلك؟ أم أنكم مهتمون بـ بذور الصقيع؟".

التفتت إلى "روفر دوغ": "هل هناك نوع من الرابط بينها؟ فهي تُدعى 'فروستلينغز'، بعد كل شيء".

قال "روفر دوغ": "لا أعرف. 'فروستلينغز' في 'سينديل'، 'غرونغارغ'، فروع أخرى. توجد بذور صقيع واحدة فقط".

قالت: "نقطة جيدة. ليس الأمر وكأنهم جميعاً وُلدوا بجوار بذور عالم. وهؤلاء الصغار...".

أومأت نحو الأشقاء الذين بلغوا منتصف العمر: "...يبدون وكأنهم ورثوا بعض قدرات العواصف من بذور العواصف، ومع ذلك فهم صقيعيون تماماً كالبقية".

حين اقتربوا من المساحة الجليدية بما يكفي لرؤيتها على خريطتها، ارتفعت حاجبا "ساسكيا".

تجمعات من علامات الخريطة الزرقاء كانت تتجول بالجوار؛ علامات واضحة على وجود حياة هناك. لم تكن المخلوقات نفسها مرئية للعين المجردة، لذا لا بد أنها صغيرة جداً... أو بيضاء جداً... أو كلاهما.

ألقت نظرة على "الأدوريبليس": "أظن أننا ربما وجدنا بعض أقاربكم البعيدين".

كان الثلج يتساقط في الخارج. في البداية كان رذاذاً، لكنه سرعان ما تحول إلى عاصفة ثلجية.

كانت الرؤية تزداد سوءاً، وكان سحر الرياح لدى "زاري"

يدفع الثلج نحوهم، حتى بينما كان يبقيهم محلقين.

سألت "زاري"

و"روهيلدي": "هل سيشكل هذا مشكلة؟".

قالت "زاري": "طالما أن هناك هواء في الخارج، فستطير هذه الأجنحة، أليس كذلك؟".

قالت "روهيلدي": "لست متأكدة من ذلك. سحري يمكنه إبقاء أجنحتنا تخفق، لكن الأجزاء المعدنية بدأت تتجمد. وإذا زادت البرودة، فستصبح هشة، وتتعطل، وربما تنكسر".

قالت "ساسكيا": "إذن لا يمكننا المضي قدماً في الهواء. هل يمكننا المشي؟".

قالت "روهيلدي": "سيكون من المخاطرة تقريب 'الدراكن' أكثر، حتى على الأرض. ربما ستعلق. وربما ستصبح درجة الحرارة داخل المقصورة شديدة البرودة بحيث لا يمكنك النجاة".

"أليست درجة حرارة المقصورة منظمة بالسحر؟".

قالت "زاري": "نحن نبقى دافئين، نعم. السحر قوي، لكن حتى ذلك سيفشل إذا زادت برودة الخارج".

دفعت "ساسكيا"

حزمة صانعي الجليد الزغبيين عنها برفق، فتجمعوا معاً على أرجلهم الخلفية، ينظرون إلى الخارج بأسلوب حيوانات "الميركات".

ثرثر أحدهم بصوت عالٍ. كان هو وآخرون يمدون مخالبهم، كأنهم يشيرون إلى شيء ما على الأرض.

لم تستطع "ساسكيا"

رؤية أي شيء هناك.

قالت: "أظن أنهم يريدون منا الهبوط وتركهم يخرجون. إن كان هؤلاء 'فروستلينغز' هناك، فلا أرى ضيراً في ذلك. ربما يمكنهم إجراء محادثة مع أبناء عمومتهم...".

هبط التنين في لولب ضيق، حاطاً بالقرب من إحدى مجموعات العلامات الزرقاء. وبالفعل، قفز سرب من الأشكال البيضاء الزغبية عبر العاصفة الثلجية، قبل أن يتوقفوا في الخارج. بمد أطرافهم الأمامية القصيرة، اصطفوا في صفين مرتبين، كحرس شرف صغير.

ثرثرت "الأدوريبليس"

داخل المقصورة وأشارت.

قالت "ساسكيا": "يريدون مني أن أتبعهم".

صرخت "زاري": "لا تفعلي! سيأكلونك!".

قالت "ساسكيا": "لا يمكنهم عض قشرتي. على أي حال، انظري إليهم! هل يبدون كمن يريد أكلي؟".

قالت "روهيلدي": "أجل، قليلاً".

قالت "ساسكيا": "أوه اصمتا. خريطتي تصر على أنهم غير معادين. في الواقع، تخبرني أنهم حلفاء".

ابتسمت "روهيلدي"

بمرارة: "على الأرجح، ستتجمدين حتى الموت هناك يا ساشكي. أعرف ما ستقترحينه كحل لذلك، لكنني لا أحبه".

قالت "ساسكيا": "دعوني أوضح الأمر لصالح الآخرين. ماذا لو أطلقتم العنان لسحركم؟ جميعكم في الوقت نفسه. قد يولد سحب الجوهر حرارة كافية لتمنعني من التجمد".

أضافت في سرها: على الأرجح لا. وإذا أخطأنا في الحساب بالاتجاه الآخر، فقد يطهوني من الداخل إلى الخارج.

تجمعت ملامح "روهيلدي"

لكنها لم تقل شيئاً.

قال "كفيلد": "يمكننا تجربته".

حين نظروا إليه جميعاً، احمرّ وجهه.

"يمكن لـ 'ساسكيا' الوقوف خارجاً...".

أشار إلى الثلج.

"نعمل سحرنا، أسرع فأسرع. الكثير من الجوهر، وسنتباطأ. وإذا لم يكن كافياً...".

أكملت "ساسكيا"

عنه: "إذا لم يكن كافياً، حتى بعد أن تصلوا جميعاً لأقصى طاقتكم، فيمكنني العودة إلى الداخل، دون ضرر. كنت أفكر في الشيء نفسه. المشكلة الوحيدة هي أن الجو سيكون أكثر برودة حين أقترب من بذور الصقيع. ومع ذلك، فهي نقطة بداية جيدة".

حتى "روهيلدي"

وافقت على ذلك.

تواصلت "ساسكيا"

لفترة وجيزة مع "غارين"

و"نويلي"

لطلب مساعدتهما أيضاً، إذا لزم الأمر. ورغم كرهها لتكليفهما بمثل هذا الأمر في وقت كهذا، فقد شعرت أنه سيتطلب كل تابعيها، وأكثر، لإنجاح الأمر.

بالإضافة إلى ذلك، كان الاثنان يعملان بجنون على سحرهما، ملقيين تعاويذ النمو عبر "ريدغروف".

ستحتاج إلى المزيد من الشيء نفسه.

ثم، ودون مزيد من اللغط، خرجت "ساسكيا"

إلى الخارج، وإلى جدار من البرودة.

شهقت: "يا للروعة، إنه منعش هنا".

تكدست "الفروستلينغز"

من المقصورة خلفها. لامس اثنان منهم أنوفهما مع أولئك الذين كانوا ينتظرون في الخارج. كانت نظراتهم تتنقل بينها وبين شيء غير مرئي في الجنوب، بذور الصقيع، بلا شك.

قالت لهم: "ليس بعد. نحتاج لتجربة شيء أولاً. ربما ترغبون في التراجع".

مرتجفة، التفتت إلى أصدقائها: "حسناً، افعلوا ما عليكم فعله يا رفاق".

اندلع انفجار من الضوء والضجيج والحركة في مكان قريب، حيث أطلق رفاقها سحرهم على بقعة فارغة من الجليد والثلج، والهواء فوقها. ارتفعت رماح حجرية من الأرض، ثم تلاشت إلى رمل، وارتفعت مجدداً، محولة الثلج والجليد إلى عجين بني. وفوقهم ارتفعت دوامة من الهواء، رافعة الجليد والصخور والحطام عالياً في السماء. بدا جمهورها الفروي غير مكترث تماماً بالألعاب النارية التي تحدث أمامهم.

لم يرتجفوا أو يتفرقوا، كما قد تفعل الوحوش عند مواجهة مثل هذا المشهد.

شعرت "ساسكيا"

بتحرك طفيف للدفء من الداخل، لا يقترب حتى من كونه كافياً لصد البرد الذي كان ينهش عظامها، لكنها كانت بداية.

صرخت فوق الضجيج: "المزيد! أعطوني كل ما لديكم!".

ازداد جنون السحر صخباً، مهززاً الأرض تحت قدميها. الآن كانوا يسحبون كل ذرة جوهر يمكنهم الحصول عليها منها. شعرت بزيادة مقابلة في نارها الداخلية، لكنه لم يكن كافياً بعد. كان سطح قشرتها الآن عبارة عن طبقة واحدة كبيرة من الجليد.

قالت عبر رابط العرّافة: "غارين، نويلي، دوركما".

في مكان ما تحت سطح "سينديل"، بدأ تابعاها من "الإلف"

بإضافة المزيد من سحرهما إلى المزيج. لا يزال غير كافٍ. قبل بضعة أشهر، كانت لتنفجر لهباً. الآن، مع إطلاق خمسة تابعين لكل ما لديهم، لم يدفئ ذلك حتى أصابع قدميها.

كانت "ساسكيا"

على وشك الاستسلام حين تذكرت أن نظيرتها في "الأرض"

قد نجحت في البقاء دافئة وهي تنحدر من منحدرات "سيسايونغ"، عارية ووحيدة.

كيف فعلت ذلك، دون وجود تابعين يعملون بسحرهم من أجلها؟

في ذلك الوقت، بدا الأمر وكأنها فقدت وعيها، ثم استيقظت وهي تشع كشبح في الليل، مع تدفق ضوء ودفء "الأرليوم"

عبرها، مذيباً الثلج عند قدميها. لكن لم يكن ذلك كل ما تذكرته.

تذكرت حلمها بذلك المشهد نفسه كـ "تيرول"، بعد فترة وجيزة من "معركة سبيندل".

وفي ذلك الحلم، قامت بـ... أجل. هذا ما كانت بحاجة لفعله. تركت عقلها ينجرف عائداً إلى تلك الحالة الحالمة نفسها التي دخلتها في ذلك الحين. استرخى جسدها، مستسلماً للبرد الجليدي. كان الأمر بسيطاً للغاية. كل ما كان عليها فعله هو السماح له بالخروج... وهكذا، تدفق جوهرها إلى الهواء من حولها. الدفء. يا له من دفء رائع. كانت السواقي التي سحبها تابعوها منها مجرد قطرات ضئيلة مقارنة بهذا الفيضان؛

بهذا المحيط. سطع الضوء؛

ليس فقط من "الأرليوم"

المشع تحت جلدها، رغم وجود ذلك، بل كان الهواء نفسه يتوهج. رقصت ذرات لا تحصى من الضوء أمامها، متموجة للخارج في موجة واسعة. للخارج، ولكنها تتدفق أيضاً في اتجاه معين...

استدارت "ساسكيا"، متسعة العينين حين أدركت إلى أين يتجه.

صرخت: "توقفوا! أوقفوا السحر...".

أضاءت السماء. اجتاحها جدار من الحرارة. الشيء التالي الذي عرفته، أنها كانت مستلقية على ظهرها في كومة من الثلج المذاب نصف ذائب. كان رأسها ينبض، لكنها بدت سليمة. جلست، وتأملت مشهد... أوه واو.

في السماء، كانت عاصفة البرق الخاصة بـ "زاري"

قد استُبدلت بدوامة من النار. تسربت بركة متوسعة من الحمم المنصهرة من الأرض، باعثة بنفاثات من البخار حيث لامست الثلج المحيط.

أطلت "الأدوريبليس"

نصف الناضجة من خلف ظهرها، بدا عليها الخوف قليلاً لأول مرة في... حسناً، على الإطلاق. كان قد قُذف بآخرين عبر الجليد. هازين رؤوسهم، عادوا قافزين نحوها. لحسن الحظ، لم يبدُ أنهم تضرروا من الانفجار الذي أطاح بها.

تمتمت: "حسناً، على الأقل لا تمطر أبقاراً".

صرخت "زاري": "باسم البحر والسماء، ماذا حدث للتو؟".

قالت "روهيلدي": "ساشكي هي ما حدث".

قالت "ساسكيا": "وجدت طريقة أخرى لتسخين 'الأرليوم' بداخلي. تركت جوهري يتسرب في شكله الخام. لقد نجح الأمر، أنا الآن دافئة تماماً، لكن يبدو أنه قد غير تعاويذكم بطريقة ما".

قال "كفيلد": "لقد أطلقتِ جوهراً بلا شكل. لم أكن أعرف أن ذلك كان حتى...".

قالت "ساسكيا": "سحر جامح. أظن أن هذا ما كان عليه".

رأت أشياء كهذه تحدث في بضع ألعاب، غالباً بعواقب مميتة ومضحكة للشخصيات المعنية. وأجل، أحياناً كانت هناك أبقار.

قفزت "روهيلدي"

إلى الثلج: "كان جامحاً، هذا أكيد. لقد أشعلتِ تعاويذنا".

"أجل، آسفة بشأن..."

توقفت "ساسكيا"

في منتصف الجملة، حين تأملت مشهد صديقتها.

كانت "روهيلدي"

تتفوق على "ساسكيا"

بوضوح، إن كان فقط لأن جلدها كان أرق بكثير. خيوط من الكهرمان المتوهج كانت تتخلل جسدها من الرأس إلى أخمص القدمين، كاشفة عن ظلال العظام المحيطة. الآن هذا... هذا كان وجهاً شبحياً حقيقياً. مرعب... ولكنه جميل بشكل غريب.

قالت "ساسكيا"

حين استطاعت الكلام أخيراً: "حسناً، أنا سعيدة لأنني لم أشعل فيكِ النيران".

قالت "روهيلدي": "لست مشتعلة، لكنني أشعر بالدفء. لم أشعر بهذا منذ ما قبل موتي".

قالت "ساسكيا": "ليس غير مريح جداً، آمل ذلك؟".

"لا، يا ساشكي. إنه مثالي تماماً لإبعاد الجليد. الآن يمكنني المضي معكِ إلى بذور الصقيع. أود أن أرى ما يكمن في قلب هذا البرد غير الطبيعي".

قالت "ساسكيا": "أنتِ وأنا معاً".

التفتت إلى "زاري"

و"كفيلد"

وقالت: "من الأفضل أن تنتظرا هنا. لست متأكدة مما سيحدث لو حاولت الطيران وسحري الجامح لا يزال عالقاً في الهواء. أيضاً، من الأفضل عدم إلقاء أي تعاويذ أخرى لفترة. لا أعرف مدى تأثير هذا. يمكننا اختباره لاحقاً، لكن في الوقت الحالي، دعونا نصل إلى بذور الصقيع".

قالت "زاري": "نعم. كوني آمنة، نعم؟ سنكون في الانتظار".

أومأت "ساسكيا"

لها، ثم حولت بصرها إلى حاشيتهم الفروية: "حسناً، لننطلق يا صغار!".

قبل أن تتمكن من الاعتراض، كان بعض "الأدوريبليس"

الأصغر ووالديهم يتكدسون على ظهرها وكتفيها. ولم تكن هي الوحيدة.

كان لدى "روهيلدي"

بضعة ركاب صغار أيضاً. لم يكن الأمر وكأنهم يجعلونها أكثر برودة من الهواء هنا، رغم أنها تساءلت عما إذا كان بإمكانهم تحمل الحرارة المنبعثة من جسدها. قررت أن الأمر لا يهم. إذا أصبحت ساخنة جداً بحيث لا يمكنهم تحملها، فيمكنهم ببساطة القفز. اندفعوا إلى الأمام وسط العاصفة الثلجية وسط طقطقة أقدام صغيرة.

المخلوقات التي لم تكن تمتطي ظهرها تخلفت قريباً، غير قادرة على مجاراة قفزة "ساسكيا"

ذات الأرجل الأربع، أو عدو "روهيلدي"

المتواصل. ذاب الثلج والجليد تحت قدميها، ليتجمدا فوراً بعد كل خطوة، تاركين آثار أقدام من الجليد الصلب خلفها.

أحياناً، كانوا يصادفون أسراب "فروستلينغز"

أخرى، كانت تجري بجانبهم لفترة وجيزة، حتى تخلفوا هم أيضاً. ظهرت أشكال من خلف ستارة الثلج المتساقط. أشجار متجمدة وأطلال حجرية و... عظام. أكوام كبيرة من العظام، كبيرة وصغيرة، منزوعة من اللحم المتجمد.

سألت "ساسكيا": "هل يمكنك فعل أي شيء بها، إن اضطررتِ؟ كما تعلمين، فقط في حال...".

"أوه أجل، جميلات، أليس كذلك؟".

تمتمت "ساسكيا": "هذه ليست الكلمة التي سأستخدمها لها".

هنا كان وجود "الفروستلينغز"

أقوى؛ والهواء أكثر برودة. وفوق كل ذلك لاح برج جليدي عظيم، يلمع من الداخل، ويلقي وهجاً أبيض مزرقاً على المشهد.

قالت "روهيلدي"

وهي تقرأ أفكارها مجدداً: "أجل، أظن أنها بذور العالم".

باقترابها من الهيكل الضخم، أخذت "ساسكيا"

نفساً حاداً. كان هناك شيء ما داخل البرج. كان الشكل المسجون في الجليد مشابهاً تقريباً لما رأته مرات عديدة من قبل، لكنه ضخم، بأذرع وأرجل صغيرة تكاد تكون مدفونة تحت لفائف واسعة من الشحم، مغطاة بفراء أبيض متقطع.

كانت هذه أم كل "الأدوريبليس"، رغم أنه لم يكن هناك شيء محبوب في مظهرها البشع.

كانت عينا ملكة "الفروستلينغز"

المظلمتان مفتوحتين، وبدتا وكأنهما تراقب "ساسكيا"

وهي تقترب. قبل أن تدرك ما تفعله، كانت يدها تمتد نحو السطح البلوري للبرج. ارتعش شيء ما تحت أصابعها. لمحت لحماً نابضاً يشبه العنكبوت، ممتداً للخارج في كل الاتجاهات. ازداد الضوء سطوعاً، ثم...

بأجنحة متموجة في الفراغ المالح، دارت حول الشكل العائم لملكة "الفروستلينغز".

كان عقلها السطحي قد وجد جسدها الضخم المتهالك مقززاً نوعاً ما. لكن هنا، في هذا المكان، بدت... أنيقة، بل وجميلة، بطريقتها الخاصة. لم تتحرك الملكة؛ لم تتكلم.

ومع ذلك عرفت "ساسكيا"

ما تريده منها. وإلا لماذا كانت هنا، في المكان العميق؟ تركت إحدى محاجمها تنفك خلفها، واصلة إلى اللحم الطري. ببطء، بدأتا في الاندماج. مُنتزعةً إلى عالم اليقظة، أطلقت شهقة. تهاوت ساقاها تحتها. هبطت بثقل على الثلج المتراكم الصلب.

تفرقت "الفروستلينغز"

تحتها.

اعتادت "ساسكيا"

على الرؤية من عيون تابعيها في الوقت نفسه الذي ترى فيه بعينيها. أحياناً ثلاث أو أربع مجموعات من العيون في آن واحد. كان الأمر أشبه بفتح نوافذ متعددة على شاشة. لكن هذا... لم يكن مجرد ثلاث أو أربع مجموعات من العيون. لم يكن مجرد ثلاث أو أربعة آلاف مجموعة من العيون. لم تستطع حتى البدء في عد عدد وجهات النظر المنفصلة التي كانت تراها في تلك اللحظة. بحر متلاطم من الفراء الأبيض، وعيون بنية سائلة، ومخالب وأنوف مفلطحة وجليد ممتد.

عرفت تماماً ما يعنيه هذا، رغم أنها لا تزال تكافح لاستيعاب ضخامته. لم تكن هذه المخلوقات هي الوحوش الصغيرة اللطيفة التي ظنتها. كانت جزءاً من شيء أعظم؛ وعي جماعي واسع يمتد عبر العديد من الفروع؛ العديد من الفجوات والشقوق. كلها متصلة بملكتهن؛ كلها جزء منها. كان ارتباطهن ببعضهن البعض، وبالملكة، وببذور الصقيع وثيقاً جداً، لدرجة أن الأفراد الذين ولدوا على بعد آلاف الكيلومترات ما زالوا ينالون بركتها.

كانت "ساسكيا"

قد جعلت ملكتهن تابعتها للتو.

والآن صارت كل "الفروستلينغز"، كل واحدة منهن، تابعات لها أيضاً.