شدت أيدٍ خشنة العصابة حول رأسه، فسطحت خصلات الطحالب الكثيفة التي اتخذت من فوق عينيه موطناً.
قال غارين: "حقاً، هذا غير ضروري بالمرة".
كان جاثياً في سكون تام، يداه ملتفتان حول مقبض رمحه.
لم يكن ذلك الـ «تروبين»
-بل مجرد نصل تدريب بحافة ثلمة- لكنه سيفي بالغرض هذا الصباح.
زمجر القزم أورنبور: "بل هو أكثر من ضروري يا ألفار. لا يمكننا تركك تتلصص، أليس كذلك؟".
قال غارين: "ألا تكفيك كلمتي؟".
قال أورنبور: "كلا. لقد قطعنا شوطاً طويلاً، شعبك وشعبي، لكنني أفضل فقء عينيَّ على أن أثق بكلمة ألفار".
تراجع خطوة إلى الوراء.
"ابدأ عند العد لخمسة. واحد... اثنان...".
وقف غارين ببطء، منصتاً لخطوات الأقدام التي تدب حوله، كأنها قطط غرامالكين تترصد فريستها. لم يكن ينصت فحسب. كانت عيناه مغطاتين، لكنه لم يكن أعمى بأي حال. تدفقت إليه أغنية الحياة بوضوح شديد الآن، حتى بات يحس بكل نبضة قلب، وبكل زفير، بل وبقطرات العرق التي تسيل على ظهور خصومه. أحس بالمنصة العريضة المسطحة تحت قدميه؛
كانت هي الأخرى حية، جزءاً من شجرة الأوراق الحمراء الضخمة التي تعلو الآن «ريدغروف»، وتكاد تلامس السقف الحجري المرتفع لـ «دوالوندورن».
حتى الهواء نفسه كان يضج بمخلوقات دقيقة، غير مرئية للعين، لكن من ينصت بتركيز يكتشف حركتها في دوامات الرياح وتياراتها.
فكر غارين: "هكذا كان يرى الهمساء العالم"، متذكراً سجاني «وينغارلين»
عديمي الأعين. ربما لم تكن حالهم تلك اللعنة التي ظنها دوماً. وقف مواجهاً خصومه الثلاثة: أورنبور، وجودور، ولينفي؛ وجميعهم محاربون مخضرمون. اندفعوا نحوه في آنٍ واحد من زوايا مختلفة، بالدروع والسيوف والرماح والفؤوس. استشعر غارين اقترابهم، وسمع الصفير الخافت للنصال وهي تشق الهواء. بركلة قوية، وثب فوق الأقزام، غارزاً أخمص قدمه في رأس ملثم، فانتزع لعنة من صاحبه. كانت هذه المناورة استعراضية بلا داعٍ.
ولو كانت حياته في خطر، لاتخذ نهجاً أكثر تحفظاً. لكنه في هذه الحالة، أراد استخلاص بعض المتعة الإضافية من هذا الاشتباك. سقط أورنبور إلى الأمام، وارتطم بركبته بينما كان رفاقه يلوحون في هواء فارغ. هبط غارين بخفة خلفهم، وانحنى ليطرح وجودور أرضاً بضربة من مؤخرة رمحه. استدارت القزمة الثالثة، لينفي، ودفعت بدرعها نحو الرمح، محاولة حبسه أو انتزاعه من يديه. لو كان خصمها ألفاراً آخر لنجحت.
لكن النواتئ الشجرية التي تغلف أطراف غارين، إلى جانب أمور أخرى، منحته قوة غير طبيعية. استمر الرمح في مساره، وبدلاً من تجريده من سلاحه، أدت حركتها إلى اختلال توازنها. بركلة خاطفة، تعثرت إلى الوراء نحو رفاقها. وعلى غير توقع، استدار غارين وركض صاعداً جذع الشجرة السميك، حيث وجدت أخمص قدماه متكأً سهلاً على اللحاء الخشن. وبعد لحظات، كان معلقاً من قدميه بغصن علوي، يبتسم للأقزام المذهولين تحته.
اندفع نحوهم. بعد وقت قصير، نزع عصابته، وانحنى ليساعد خصومه الساقطين على النهوض.
قال أورنبور: "أنت بارع حقاً كما يقولون. كان قتالاً جيداً. سننال منك في المرة القادمة".
أمال غارين رأسه نحوهما وقال: "ربما، إن أحضرتم حفنة إضافية من رفاقكم".
كانت تسلية ممتعة، وإن لم تكن تحدياً يُذكر. بدأ يفهم كيف كان يشعر ثياكرين. قلة هم من يستطيعون التدرب معه على قدم المساواة، سواء من الأقزام أو الألفار، في القتال أو السحر. وحدها نويل كانت تمنحه نشوة النصر الذي يُنتزع بشق الأنفس، أو الهزيمة المتقاربة.
بعد رحيلهم، وقف غارين عند حافة منصة التدريب، يطل على أشجار «ريدغروف»، وشوارع «نيو إنغلومار»
الأوسع وراءها. لم تكن شجرة المسكن الهائلة هذه هي الشيء الوحيد الذي نما وتغير في غضون خمسة أيام فقط. تحركت أشجار الحراسة في أرجاء المدينة، ملوحة بأغصانها في النسيم البارد. عند أدنى إشارة لوجود قاتل، ستندفع للعمل فوراً. كانت تعويذة جذوره القابضة قد أوقعت القاتل في فخهم الأول، فربما تتمكن الأشجار المستيقظة من رؤية عدوهم حيث يعجز هو. ربما لهذا السبب لم يضرب القاتل مرة أخرى، حتى بعد مرور كل هذه الأيام الخمسة.
كان يحيط بالبلدة سور مرتفع من الكروم الشائكة المتشابكة، يشبه كثيراً ذلك الذي يطوق «وينغارلين».
لن يمنع هذا السور قاتلاً متخفياً، لكن أقزام غريندلكرو قد يفكرون مرتين قبل اقتحام تلك الأسوار.
تحول نظر غارين إلى المنطاد الكبير الذي ينجرف فوق «ريدغروف».
كان داليم يقف في السلة المهترئة تحت كيس الهواء الساخن، ينظر إلى غارين ويلوح بيده من جانب إلى آخر؛ وهي إشارة بشرية اقتبسها هو وبعض العرافين الآخرين من رؤاهم لعالم ساسكيا. رفع غارين يده رداً عليه. كان يأمل ألا يلقى العراف الشاب حتفه. فقد بدا ذلك الشيء وكأنه قد يسقط من السماء في أي لحظة.
قالت ديستي وهي تقترب من خلفه: "إنها حقاً أعجوبة ما صنعناه هنا. لم أجرؤ طوال حياتي الطويلة على الأمل بأن نعيش مع الأقزام في سلام".
قال غارين: "بعض الأقزام. هناك آخرون يفضلون القفز في الهاوية على مشاركتنا الهواء الذي نتنفسه".
أمالت ديستي رأسها.
"ومع ذلك، حقيقة أن هناك من يرغب في السلام، بعد كل ما فعلناه بهم...".
ارتجفت.
"هذا يمنحني الأمل. ستساعدان أنت ونويل في وضع نهاية لهذه الحلقة. لا يمكنني أن أكون أكثر فخراً بكما".
"شكراً لك يا جدتي. أنا...".
صمت حين لمح شكلاً داكناً يهبط نحوه بأجنحة بلون العنبر. حط الشكل الريشي على المنصة أمامه، ثم ارتفع ليتحول إلى الألفيسة المتألقة التي يعرفها جيداً، عارية ومغطاة بالغبار. ارتجفت شفة نويل السفلى، ونطقت عيناها بحزن -وغضب- لا بد من تفريغه.
سأل: "ما الخطب يا ضوئي؟".
قالت: "وجدتهم يا أردونيس. المبعوثين الذين أرسلناهم إلى السطح. كان معهم خمسون لاجئاً، معظمهم من الألفيسي والصغار. وجدت المبعوثين واللاجئين مكدسين معاً في شق قرب الممر الرئيسي. كلهم موتى، وكلهم مخترقون بنبال الأقزام".
زمجر غارين: "غريندلكرو".
وافقت نويل: "أتباعه، أنا متأكدة من ذلك".
قال غارين: "يجب أن يعرف بالدريغ بهذا. حذرته من أننا كان يجب أن نتحرك في وقت أبكر. إنهم يزدادون جرأة يوماً بعد يوم".
كان القزم المعني في قاعة الاجتماعات مع المستشارين وأهل البلدة، يناقشون توزيع المحاصيل.
قال لبالدريغ: "نعتذر عن الاقتحام، لكن علينا التحدث. الأمر لا يحتمل التأجيل".
حين أصبحوا وحدهم، وصفت نويل ما رأته لزعيم الأقزام.
كشر بالدريغ: "كان يجب أن نرسل المزيد من المقاتلين لحراسة الممر الرئيسي".
قال غارين: "كان يجب أن نفعل أكثر من ذلك بكثير. كان يجب أن نضرب غريندلكرو مباشرة؛ ونحاصر مستعمرته!".
قال بالدريغ: "أنت تعلم مثلي أن «نيو توربيند» ليست مجرد مستعمرة. إنها حصن. ونحن نفتقر إلى القوة لاختراق تلك الأسوار".
قال غارين: "تلك الأسوار لم توجد إلا لأننا كنا بطيئين جداً في التحرك!".
قال بالدريغ: "لو علمنا أنهم قادرون على بناء تحصيناتهم بهذه السرعة، لربما ضربناهم في وقت أبكر. هل تذكر أنني كنت من اقترح ذلك؟ لقد فاجأنا غريندلكرو جميعاً، والآن ضاعت فرصتنا الأفضل. يجب أن نتقبل الواقع. الاندفاع الآن، في ظل ظروف غير مواتية، لن يؤدي إلا إلى مقتلنا جميعاً".
اضطر غارين للاعتراف بأن بالدريغ محق.
لقد فاجأهم وجود الحصن المنيع في «هيلتربونت».
حتى وقت قريب، ظنوا أن مستعمرة غريندلكرو ليست أكثر من أكواخ خشبية، أو ربما كهف.
أكد له بالدريغ أن «هيلتربونت»
لم تكن تضم أسواراً ولا أبراجاً حين استكشف هو والـ «ترو»، روفر دوغ، المنطقة في الخريف الماضي.
لم يستطع غارين استيعاب كيف بنوها في هذا الوقت القصير. ربما لو كان مشكلو الحجارة لا يزالون يحتفظون بقوتهم، ولو كان عددهم كافياً، لكانوا قادرين على مثل هذا الإنجاز. لكن الآن، وقد دمرت بذور الحجر؟ ومع ذلك، وبغض النظر عن مدى استبعاد الأمر، لا يمكن إنكار وجودها. لقد رأتها نويل بأم عينيها، أو على الأقل بعيني الطائر السريع الذي تقمصت شكله. كان حظاً عاثراً حقاً.
لقد فقدت «نيو إنغلومار»
تفوقها، وأي هجوم شامل على «نيو توربيند»
سيكلف أرواحاً أكثر مما يجرؤ غارين على التفكير فيه، حتى مع كل السحر الذي يملكه هو ونويل بين أيديهما. ومع ذلك، لا يمكنهم ترك الأمور على حالها. كانت المجزرة الأخيرة للألفيسي والصغار مجرد دليل إضافي على أن غريندلكرو لا يريد أقل من إبادة الألفاري، حتى لو كان ذلك سيؤدي في النهاية إلى هلاك شعبه أيضاً. كلما تركوا الجرح يتقيح، ساءت الأمور أكثر.
قال غارين: "أعلم أن الهجوم المباشر مستبعد. لكن يجب أن نفعل شيئاً. لا يزال بإمكاننا حصار الممر المؤدي إلى «هيلتربونت». نقطع صلتهم بالممر الرئيسي تماماً، كما حاولوا أن يفعلوا معنا. ولهذا، نحتاج إلى بناء تحصيناتنا الخاصة في شرق «دوالوندورن»".
قال بالدريغ: "وتخصيص المزيد من المقاتلين للمهمة، كما كنت أقول. أتفق معك، وقد استعددت للقيام بذلك بالفعل. رغم أن هذا يجعل «نيو إنغلومار» عرضة لهجوم من الخلف، إن وجدوا طريقاً آخر. هناك ممرات عبر «الأجواف الخارجية» أكثر مما نعرف".
قال غارين: "إنها مخاطرة، لكنها ضرورية".
قالت نويل: "هناك المزيد الذي يمكننا فعله".
التفت غارين وبالدريغ إليها.
قالت: "يمكنني قتل ذلك اللعين".
عبس بالدريغ في وجهها.
"غريندلكرو؟ ألم نقل للتو إن الوصول إليه شبه مستحيل؟".
قالت نويل: "مستحيل بالنسبة لك يا بالدريغ. ليس بالنسبة لي".
جاء دور غارين ليعبس، حين أدرك ما تعنيه.
"ستتقمصين شكل قزم، وتتسللين إلى حجرته، وتغتالينه وهو نائم".
أمالت رأسها نفياً.
"لا يمكنني التنكر كقزم بسهولة. فهم قريبون جداً من شكلي الطبيعي، ويفتقرون إلى الغرائز الحيوانية التي تكبح سلوكي المكتسب. كقزم، سأظل أمشي كألفيسة، وسيكتشفون أن شيئاً ما ليس على ما يرام. لا، أقترح شيئاً أبسط. سأقترب من الجو كحيوان صغير، وأحاول المرور دون أن يلحظني أحد. لن تتعرض أي أرواح للخطر، سوى روحي".
"هذا..."
"إن قلت: «هذا خطير جداً»، أقسم أنك ستنام في الخارج طوال العام القادم".
أطبق غارين فمه.
قال بالدريغ: "أتعلم، إن فشلت، ورأوا ألفيسة تهاجم زعيمهم، فقد يزداد حقد كل الأقزام عليكم، لا أولئك الذين في «نيو توربيند» فحسب".
قالت نويل: "الشخص الوحيد الذي سيرى شكلي الحقيقي هو غريندلكرو، في اللحظة التي تسبق موته. يمكننا إلصاق مقتله بالقاتل الخفي. ومع رحيل غريندلكرو، قد يصبح الصلح ممكناً".
قال بالدريغ: "مستبعد. على الأرجح سيستبدلونه بآخر لا يقل عنه دناءة. ومع ذلك، سيؤدي هذا إلى تعطيل خططهم وخفض معنوياتهم، وهو أمر جيد لنا. أنا موافق".
قال غارين: "أتفق، قد تكون هذه فرصتنا الأفضل لتوجيه ضربة مبكرة، إن لم تكن حاسمة. لكنني سأجري تعديلاً صغيراً على خطتك. سأرافقك".
قالت نويل: "أنت لا تستطيع الطيران".
"بالفعل لا أستطيع. لكن يمكنني إخفاء نفسي عن الأنظار بتعويذة مشي الظلال".
ضاقت عينا بالدريغ.
"لم أسمع بهذه التعويذة من قبل".
قال غارين: "لحسن الحظ، غريندلكرو سمع بها. استخدمتها ضد مشكلي الحجارة التابعين له في الأنفاق بالأعلى. ومع ذلك، ستسمح لي بدخول حصنهم".
سأل بالدريغ: "كيف أعرف أنك لست القاتل الخفي الأصلي؟".
"لا تكن سخيفاً. كنت هناك على مرأى من الجميع، بلا قوس في يدي، حين أطلق القاتل النار على المير. بالإضافة إلى ذلك، كما شرحت لساسكيا وروحيلدي، تعويذة اليد الخضراء تعمل بطريقة مختلفة تماماً. لو كنت أنا القاتل، لرآني الشيطان".
"حسناً".
أطلق بالدريغ ضحكة مكتومة.
"فلنرسل قاتلاً خفياً واحداً، وندعي أنه الآخر".
قالت نويل: "قاتلان خفيان. يجب أن تعلمني تلك التعويذة يا أردونيس".
قال غارين: "سأفعل. لكنها ليست شيئاً يمكنك تعلمه بين عشية وضحاها. ولن تعمل على أشكالك الحيوانية".
عبست نويل بخيبة أمل.
"حسناً. سأقترب من الجو إذن، بينما تحاول أنت التسلل من الأرض".
قال بالدريغ: "أثق بأنكما لن تتحدثا بهذا لأحد. سأنكر معرفتي بالأمر، إن سأل أحد".
انطلق الاثنان بأقل قدر من المعدات والمؤن. تعويذة مشي الظلال لن تخفي أي شيء يحمله على جسده. وبالمثل، لم تكن نويل قادرة على تحويل الملابس أو الأشياء الأخرى حين تغير أشكالها.
سيأخذ الـ «تروبين»
معه، رغم أنه لن يحمله طوال الطريق إلى «نيو توربيند»؛
كان مجرد إجراء احتياطي، في حال فشل تسللهما. لم يكن هناك سوى شخص واحد يحتاجان لشرح رحيلهما له، بخلاف بالدريغ.
قال غارين لـ «مورشي»
الذي كان يتبعهما وذيله يضطرب بقلق: "لا يمكنك المجيء معنا. سنعود قبل أن تدرك ذلك، أعدك".
وحين استدار الغرامالكين مبتعداً وذيله لا يزال يضطرب، أضاف: "ولا تتسلل خلفنا هذه المرة!".
ديوس، كان إبعاد صديقه الفروي يمزق قلبه دائماً. لكن كان لا بد من فعل ذلك.
«نيو توربيند»
ليست مكاناً للغرامالكين. بمجرد أن تجاوزا البوابات، خلعت نويل درعها وجثت منخفضة. وبعد لحظات، وجد نفسه يحدق في... غرامالكين آخر.
كان هذا أكبر بكثير من «مورشي».
سأل: "ماذا تفعلين؟".
رفع الغرامالكين مخلباً ونقر على ظهره. شعر غارين بحاجبيه الطحلبيين يرتفعان إلى جبهته، لكنه فعل ما طلبت. ثم انطلقا، يعدوان شرقاً، أسرع مما كانت قدماه (أو جذور شجرة مستيقظة) لتتمكنا من حمله.
قال: "هذا مبهج. رغم أن هناك طرقاً أخرى لامتطائك أجدها أكثر قبولاً".
جمحت نويل بجانبيها، فوجد نفسه ممدداً في التراب خلفها. التفتت لتنظر إليه، واستطاع رؤية المرح في عينيها المشقوقين.
قال: "يا له من ظلم. أنتِ تقولين لي مثل هذا التلميح طوال الوقت. وعندما أفعلها أنا، هذا ما أحصل عليه؟".
أمالت رأسها موافقة. تنهد، وصعد فوقها مرة أخرى، وواصلا طريقهما. مرت ثلاثة أيام كاملة من الركوب قبل أن يجدا نفسيهما يقفان على حافة تطل على الأسوار المتاهة والأبراج العالية لحصن أقزام يعج بالحركة. كان الأمر تماماً كما وصفته نويل. تلك الأسوار كانت مشكلة من صخر الوادي الصلب في مؤخرة الكهف الهائل. لم تكن الأسوار ولا الهياكل بداخلها ملساء أو مسطحة أو متباعدة بانتظام. لم تكن أنيقة.
لكنها بدت وكأنها ستصد أي جيش قد تحشده «نيو إنغلومار».
كانت أيضاً من عمل مشكلي الحجارة بوضوح. ومع ذلك، لم يستطع فهم كيف يمكن أن يكون مثل هذا الشيء ممكناً. خلف الأسوار، كان صانعو المعادن والدباغون والخياطون والطهاة يمارسون مهنتهم تحت أعين الأقزام المدرعين المتمركزين في كل زاوية. وعبر الأسوار وفوق الأبراج، كان الحراس يلقون نظراتهم الحذرة خارج الحصن، بحثاً عن المخاطر الكامنة بين الظلال. بفضل سحره، كانت أعينهم تتجاوزه مباشرة.
أما نويل، التي عادت لفترة وجيزة إلى شكلها كألفيسة، فقد جثت في الخلف، بعيداً عن الأنظار. كانت معداتهما مخبأة بأمان في بستان قريب. كانا شبه مستعدين. لم يبق سوى شيء واحد للقيام به أولاً.
مستدعياً خيط السحر الذي تركه الشيطان لهما، تحدث غارين بهدوء: "ساسكيا؟ هل أنتِ مستيقظة؟ نحتاج مساعدتك".
ساد صمت، امتد لعدة نبضات قلب طويلة.
ثم تردد صوت: "ما الأمر؟".
قالت ساسكيا: "أنا... أوه... مشغولة قليلاً الآن".
بدت وكأنها تلهث.
"لو تشاركيننا... خريطتك المصغرة مع نويل ومعي...".
توقف حين صدر أنين لاهث في أذنيه.
"ماذا تفعلين؟".
صاحت ساسكيا: "لا شيء!".
أحس غارين وكأن باباً يُغلق في وجهه. وبعد لحظات، ظهرت خريطة دائرية أمام عينيه، مغطاة بنقاط ملونة. التوت شفتا نويل بابتسامة ماكرة.
"يبدو أنك لست الوحيد الذي ذهب في جولة".
نظر إليها بحدة، رغم أنه علم أنها لا تستطيع رؤية وجهه.
"الآن تسرقين مزحتي أيضاً؟".
"أوه يا أردونيس، أنت لست حتى قريباً من كونك أول شخص يستخدم هذه. ماذا عن هذه إذن؟ عصر الملوك اتصل. يريد استعادة مزحته".
"عذراً؟".
قالت نويل: "فكاهة أرضية".
عبس غارين. لم يكن لديه أدنى فكرة عما تتحدث عنه. كل ما عرفه هو أنها كانت تقضي وقتاً طويلاً جداً مع العرافين. لم يبدُ هذا وقتاً مناسباً للمرح، على أي حال. كانا على وشك... تعمق عبوسه.
"ما تلك النقطة الأرجوانية الداكنة في البرج المركزي؟ لم أرَ واحدة بهذا اللون من قبل".
قالت نويل: "لا أعرف. هذا هو المكان الذي من المرجح أن نجد فيه غريندلكرو. ربما حددت ساسكيا هدفنا لنا".
"لكننا لم نخبرها أننا ذاهبان وراء غريندلكرو".
"هذا صحيح".
ابتسمت نويل مجدداً.
"يمكننا أن نسألها عما تعنيه".
"دعنا، آه، نتركها وشأنها لبعض الوقت".
"أشك كثيراً في أنها وحدها يا أردونيس".
"أنتِ تعرفين ما أعنيه. فقط كوني على حذرك".
"سأفعل".
انطلقت نويل في الهواء، محلقة عالياً فوق الأسوار.
وعند عودتها بعد وقت قصير، قالت له: "لا أستطيع رؤيته من الخارج. إن كانت تلك النقطة الأرجوانية هي هو، فهو في عمق القلعة".
قال: "حسناً جداً. سأقابلك عند القلعة، ويمكننا الدخول معاً".
لن تتمكن من التحدث إليه أثناء تحولها، ولا رؤيته بينما يظل متخفياً في الظلال، لكنهما يستطيعان رؤية بعضهما على خرائطهما. كان لا بد أن يكفي ذلك. كانت البوابات مغلقة، لكن ذلك لم يهم غارين كثيراً. تسلق الأسوار بسهولة، تاركاً جذور يديه وقدميه تجد متكأً في شقوق الصخر الخشن. ماراً بحذر بجانب الحراس فوق الأسوار -بمشاعلهم، قد يظل بإمكانهم رؤيته إن اقتربوا كثيراً- قفز إلى الجانب الآخر، وهبط بصمت في الظلال خلف حظيرة حيوانات.
شممت الوحوش رائحته وهو يمر؛ كانوا يشتمونه، حتى لو ظل مخفياً عن الأنظار. من هناك، شق طريقه بسرعة وصمت بين الأبراج إلى المدخل المفتوح للقلعة، المنحوت في جدار الكهف في مؤخرة الوادي. تسلق غارين إلى النافذة حيث كانت نويل الطائر السريع تنتظره. لو حالفهما الحظ، فسيجدان غريندلكرو في هذا الطابق بالذات.
بمجرد دخولهما، تحولت نويل إلى شكل قارض صغير، من القوارض عديمة الذيل الشائعة في «دوالوندورن»
و«هيلتربونت».
شقا طريقهما بهدوء عبر القاعات والغرف الخافتة الإضاءة، محافظين على مسافة بينهما وبين أي أقزام يتجولون في الجوار. كان الباب الأخير لمسكن غريندلكرو مقفلاً. كان غارين يتساءل عن كيفية فتحه حين انزاح جانباً من تلقاء نفسه، وخرجت قزمة تحمل علامة الخدم. انزلق هو ونويل إلى الداخل قبل أن تتمكن من إغلاق الباب. كان هدفهما يجلس يقرأ مجلداً سميكاً أمام مدفأة متأججة. لم يكن هناك خطأ في تلك اللحية المشذبة بدقة.
كان غريندلكرو، بلا شك. شق غارين طريقه بحذر إلى قوس نشاب معلق على الحائط، التقطه، وألقم سهماً من الجعبة الموضوعة على رف تحته. صوب بعناية، وأطلق النار على مؤخرة رأس القزم. حدثت دفعة حركة؛ طقطقة عالية. طار السهم إلى الحائط، وتكسر حين ارتطم به جانبياً. برزت شوكة حجرية من الأرض حيث كان يوجد قبل لحظة هواء فارغ. وقف غريندلكرو، ووضع كتابه جانباً، واستدار ليواجه غارين. كانت عيناه بيضاوين كعظم مبيض.
للحظة طويلة، وقف غارين مذهولاً. قزم مختار؟
هل جن جنون «الأربوريوس»؟
قال المختار: "قالت إنك ستأتي. كان لدي شكوك. لم تعد موجودة. معاً سنرى قذارتكم تُمحى من الشجرة".
دار عقل غارين، محاولاً استيعاب ما حدث.
لا بد أن هذا القزم قد ارتقى مؤخراً جداً، لأنه لا يزال يملك شعره، وكان يشير إلى نفسه بـ «أنا»
بدلاً من «نحن».
لقد فقد ثياكرين إحساسه بذاته في غضون موسم من ارتقائه.
من هي هذه «هي»
التي يتحدث عنها غريندلكرو؟ مختارة أخرى؟ القاتلة؟ هل هي هنا؟ ضمت يد دافئة يده. كانت نويل، التي استعادت لتوها شكلها كألفيسة. ضغط على يدها رداً على ذلك.
ومع إدراكهما لما يواجهانه الآن، قد لا تأتي الفرصة التالية ليشعر بجلدها يلامس جلده إلا حين يجد كلاهما نفسيهما في «وادي الأصداء».
حتى وهي تمسك به، كان يشعر بها تطلق سحرها المظلم؛ ذلك الذي ينبغي أن يمزق المختار من الداخل. وفي الوقت نفسه، استمد غارين كل قطرة من فيض الجوهر الهائل الذي وفرته له ساسكيا. لم تكن هناك نباتات أو فطريات داخل أسوار الحصن ليستعين بها. في الواقع، بدا أن هناك تعويذة حماية لمنع أي نمو من هذا القبيل من التجذر. لكن غارين كان يملك ميزة لا يملكها أي يد خضراء أخرى في هذا العصر.
كان هو نفسه كاشفه. انفكّت الجذور من ذراعيه وساقيه، منشقة ومتحولة إلى دوامة من الكروم المغطاة بالأشواك التي أحاطت به وبشريكة حياته، حتى وهي تمتد لتنزع اللحم عن عظام عدوهما. في اللحظة نفسها، أكملت نويل تعويذتها. شعر بها غارين تنطلق منها، وتتجذر داخل صدر المختار. تألق جسد غريندلكرو، وتحول إلى بلور أبيض. مزقت كروم غارين الملابس عن جسده، لكن بالنسبة للحم تحته، لم يكن هناك خدش.
وإن كانت تعويذة نويل قد آلمته، فلم يظهر عليه أي أثر لذلك.
فكر غارين: "لا لحم. لا دم. فقط حجر بارد صلب".
ثم بدأت أقدامهما تغوص في الأرض. تفاعل غارين فوراً، ممسكاً بنويل وقافزاً بعيداً عن بقعة ما بدا الآن أنه رمل. كانت الجدران تترهل؛ والأرض تتدفق؛ والسقف يتدلى. تقلص جسد شريكة حياته بين ذراعيه، ليصبح مجدداً قارضاً صغيراً فروياً، سارع بالصعود إلى كتفه، متكوراً ضد اللحاء الخشن لرقبته. رقص غارين عبر الحجر المتحرك، ماداً يده نحو الباب.
كان عليهما الخروج إلى «الجوف»
الأوسع. هنا، في هذا المكان الضيق، المحاط بالحجر، كان المختار في عنصره. انفجر الباب مفتوحاً. توقف قزمان مدرعان فجأة، يحدقان بذهول في الفوضى. بعد لحظة، انفجرت صدورهما، لترش دماء حياتهما عبر الأرض المتحركة. أطاحت بهما الكروم الملتوية جانباً. اندفع غارين عبر الباب، حتى بينما كانت أشواك الحجر تندفع نحوه من كل زاوية. ركض عبر القاعات المنهارة، متجاوزاً الدرج المحطم والأجساد الممزقة، إلى الهواء الطلق.
أخبره رفرفة على خده أن نويل قد تحولت مجدداً إلى شكل الطائر السريع. فتح ثغرة في حاجزه الكرمي، سامحاً لها بالطيران بحرية. كان هذا تلاعباً بالتعويذة لم يكتشفه إلا مؤخراً. لو أتقنه في وقت أبكر، لربما كان شقيق نويل، توليون، لا يزال حياً. تعالت الصرخات من حوله. وسمع طنين أقواس النشاب. بإرادته، تمددت الكروم عشرين ضعفاً، منسابة إلى الشوارع، وممزقة المعدن واللحم بسهولة متساوية.
ارتطمت نبال أقواس النشاب بلا ضرر على الحجارة. صمتت الصرخات القريبة، بينما بدأت صرخات أبعد مجدداً. كانت نويل، الواقفة الآن فوق السور الخارجي، قد أطلقت سحر دمائها على المدافعين البائسين المتمركزين هناك. وسط دوامة من الصخر والغبار، انطلق غريندلكرو من القلعة، محطماً الأرض تحت قدميه وهو يهبط. بقدر ما كان غارين يتوق لقتاله في تلك اللحظة، كان هذا المكان أرض الأقزام. إن أرادا بصيص أمل لهزيمة هذا المختار الذي ارتقى حديثاً، كان عليهما استدراجه إلى مكان من اختيارهما.
وهكذا استدار وركض مبتعداً، عابراً الأسطح، وقاذفاً الكروم ليحمل نفسه فوق الأسوار الخارجية. كانت نويل تنتظره في الخارج على شكل غرامالكين كبير. مفككاً التواء الكروم، وثب غارين ممتطياً ظهرها، متمسكاً بحياته بينما كانت تقفز مبتعدة. ارتجفت الأرض وتمايلت. شقت الشقوق الشجرة في أعقابهما. لم يتوقفا إلا حين وصلا إلى حرمة البستان القريب.
التقط غارين الـ «تروبين»
وحقيبة كاشفه من المكان الذي خبأهما فيه. وقفت نويل إلى جانبه، مجدداً ألفيسة متألقة. انتظرا بينما كانت العلامة الأرجوانية على خرائطهما تقترب، وازداد الاهتزاز لدرجة أنهما بالكاد استطاعا البقاء واقفين.
صاح فوق الضجيج: "هل أنتِ مستعدة؟".
كشرت: "لننهِ الأمر".
أطلق غارين بصره نحو السماء -رغم أنه لم تكن هناك سماء حقيقية في هذا الجوف الهائل تحت الشجرة. من حولهما، بدأت الأشجار وأبراج الفطريات تتحرك. ظهر غريندلكرو، وقد اتخذت ملامحه الحجرية قناعاً من الكراهية.
زمجر: "لا تظنا أن هذا البستان سينقذكما يا ألفاري. سأبيد... أوه تباً".
كان غصن كبير قد أوقع المختار في فخه، رافعاً إياه عالياً في الهواء. خمد الاهتزاز في الأرض. إن كان غارين قد تعلم شيئاً من لقاءاته مع مشكلي الحجارة، فهو أن معظم تعاويذهم ذات مدى قصير جداً. تطلبت العديد من التعاويذ الأكثر قوة أن تلامس أقدامهم الأرض على الأقل. لم يبدُ أن ذلك القيد قد زال الآن بعد أن ارتقى مشكل الحجارة هذا إلى...
صاحت نويل: "أردونيس!".
استشعر الأمر قبل أن تغادر الكلمة شفتيها: صخرة ضخمة تندفع نحو ظهره. غاص هو ونويل جانباً، متدحرجين على أقدامهما في تزامن مثالي. حسناً، من الواضح إذن أن القيد لا ينطبق على كل سحر مشكلي الحجارة. كان عليهما أن يكونا سريعين. حتى بينما كانت صخرة أخرى ترتفع عن الأرض، جمع غارين سحره لتعويذة أخيرة. كانت أبسط التعاويذ -واحدة استخدمها مراراً وتكراراً- لكنها لم تكن أقل فاعلية.
وجهت نويل التعويذة ذاتها، ممتزجة بجوهرها لتشكيل كرة واسعة دوارة من سائل بلون العنبر. رمت شجرة الحراسة القزم عالياً في الهواء. وعند ذروة طيرانه، ابتلعته كرة النسغ الحارق. لم يحرق النسغ الحارق المعدن. لكن بالنسبة لهذا البلور الذي يتكون منه جسده... سقط شكل هامد مبلل، يتصاعد منه الدخان. خطفته الشجرة من الهواء. لم يكن غارين ليتركه يذهب إلى أي مكان قرب الأرض حتى يتأكد من عدم وجود مفاجآت غير سارة.
بعد لحظات، وقف على الغصن، يحدق في ما تبقى من عدوهما. كانت أطراف غريندلكرو جذوعاً. وكان رأسه كتلة مشوهة. ومع ذلك، لا يزال يتحرك بضعف في قبضة الشجرة.
رافعاً الـ «تروبين»، أرجحه غارين مراراً وتكراراً.
وبعد مئة وخمسين أرجحة، سقط ما تبقى من الرأس حراً، ليهبط في كومة من الشظايا البلورية، وتوقفت بقايا الجسد أخيراً عن الارتجاف.
ترددت الصرخات والصرخات عبر «هيلتربونت»
بينما كان موطن الأقزام ينهار حولهم. يبدو أن سحر المختار قد استبدل طول العمر بالسرعة.
وبدونه للحفاظ عليه، ستصبح «نيو توربيند»
ركاماً بحلول الصباح التالي. سينجو بعض سكانها، لكنهم لن يكونوا التهديد الذي كانوا عليه قبل اليوم. ليس إلا إذا ارتقى مختار آخر ليقودهم.
بعد عدة أيام، وبينما كان يقطع الجزء الأخير من الطريق إلى «نيو إنغلومار»، كان قلق غارين يتزايد.
كيف سيكون رد فعل الأقزام على خبر زوال المستعمرة المنافسة؟ وأن معظم سكانها مدفونون تحت الركام؟ وأن زعيمها كان (لفترة وجيزة) مختاراً؟ لكن حين اقتربوا من البوابة، أدرك أن لديهما سبباً أكبر بكثير للقلق. كان الهواء كثيفاً بالدخان. ووصلت صرخات بعيدة إلى أذنيه. عند دخوله من البوابة، رأى غارين أن المباني في هذا الجانب من البلدة، حتى الآن، لا تزال سليمة. الدخان المتصاعد في الهواء كان يأتي من...
«ريدغروف».
أوه ديوس، لا! لقد اتخذوا احتياطات لضمان عدم احتراق أشجار المسكن. لكنها احترقت.
كل واحدة من أشجار «ريدغروف»
كانت مشتعلة، أو تحولت بالفعل إلى فحم. كانت الجثث ملقاة عبر أرض الغابة؛ بعضها دامٍ، وأخرى محترقة.
قال أورنبور وهو يجثو في الرماد: "كان القاتل. قتلهم جميعاً. معظم الألفار، والعديد من الأقزام الذين حاولوا المساعدة. حاولنا إيقافه، لكن النار، لم تكن طبيعية. وكيف يمكنك قتال شخص لا يمكنك رؤيته؟".
أطلقت نويل عويلاً خافتاً. انهار غارين، شاعراً وكأن الهواء قد سُلب من صدره.
"هل نجا أحد... هل نجا أحد من شعبي؟".
"فقط حفنات قليلة هربت، أو اختبأت ولم تحترق -وبعض من سحبهم الفتى في... المنطاد إلى بر الأمان. أنا آسف".
ضم غارين شريكة حياته بينما اجتاحتها عاصفة من البكاء. لم يكونا يعرفان بعد إن كانت ديستي بين الأحياء، لكن فرصها بدت ضئيلة.
و«مورشي»...
أين «مورشي»؟
قال أورنبور: "هناك المزيد. كان بالدريغ من أوائل المستجيبين؛ لم يره أحد منذ ذلك الحين. نخشى أن يكون هو الآخر قد لاقى حتفه في النيران".