استيقظت على شعور مريح على نحو غريب بمخالب تعجن ظهرها.
تمتمت بنعاس: "أوه، هذا لطيف. أعلى قليلًا. نعم، هكذا—"
تحرك جسد مألوف خشن الملمس على السرير أمامها. كان جسده، وجسدها أيضًا، مغطى بطبقة من الدم الجاف والعرق. لكن إن كان روفر دوغ هناك، فمن يكون...؟ تقلبت لتجد نفسها وجهًا لوجه أمام الأميرة فاسك، التي بدت مغتبطة للغاية، وعارية تمامًا مثلها.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم!؟"
اعتدلت في جلستها فجأة. على الجانب الآخر من السرير، فركت زاري عينيها، وهي تتمتم بكلمات خافتة عن صداع. وبجانبها، كان يتمدد قزم عملاق يغط في نوم عميق، بشعر صدر كثيف يفوق شعر توم سيليك.
تمتمت دون أن توجه كلامها لأحد: "كم يبلغ حجم هذا السرير اللعين؟"
قالت فاسك وهي تتمدد في دلال بجانبها: "يا لكِ من كريمة إذ تشاركينني إياه. كان جيدًا كما أتذكر".
"ما الذي... أنا لم... أنتِ لم... هل فعلتم؟"
اتسعت ابتسامة فاسك.
"يا للهول. عليّ أن..."
زحفت فوق العشرات من الأقزام العراة، وهي تصارع لتتحرر من هذا السرير الضخم بشكل سخيف. كم شربت بالأمس!؟
رمش روفر دوغ وهو ينظر إليها بنعاس: "لماذا كل هذه العجلة، أيتها الأميرة؟"
نظر بينهما، فارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه: "أميرات..."
وقفت روهيلدي عند طرف السرير، تراقب فصول الدراما بعينيها الداكنتين اللتين لم ترمشا، وجسدها النحيل ملفوف بالعناكب المتلوية.
أطلقت ساسكيا أنيناً خافتاً.
"لقد أفلت مني ذلك الحلم حقاً".
قالت روهيلدي: "أجل، لقد حدث ذلك فعلاً".
"ماذا؟"
رمشت بعينيها وهي تنظر إلى صديقتها الجالسة في الطرف الآخر من المقصورة. كانت قد قررت النوم داخل التنين في الليلة الماضية، بينما كان الكلب روفر والأميرة فاسك... حسناً، لم ترغب في التفكير في ذلك. كانوا جميعاً بالغين واعين. وبعضهم كان أكثر وعياً، وبشكل صاخب أكثر من غيره. مع انقشاع ضباب النوم عن عقلها، طرأت لها فكرة. مهلاً... هل قرأت روهيلدي أفكاري للتو؟
قالت صديقتها: "أجل يا ساشكي، أنا أسمع أفكارك، وأشاركك أحلامك أيضاً".
سقط فك ساسكيا. وبدأت وجنتاها تتوهجان.
"رأيتِ... ذلك؟ ولكن... كيف؟"
يا للهول، هل رأت أيضاً ذلك الحلم عن...؟ ارتسمت ابتسامة ماكرة على وجه روهيلدي.
"رأيتها الآن".
"لم أقصد... أعني... يا للهول".
ضربت ساسكيا رأسها بقفص التنين الصدري، محاولةً طرد الذكرى.
"لا بأس يا ساشكي. أنا أدرك الفرق بين الأحلام والواقع. لو رأيتِ بعض أحلامي..."
"لقد رأيتها، أتذكرين؟ وفي أي منها لم تكوني تفعلين... ذلك".
"ليس في تلك التي رأيتِها. وا أسفاه، لم أعد أشعر بتلك الرغبات. هناك أشياء أفتقدها من كوني..."
حية.
"أجل".
نظرت روهيلدي إلى الأرض.
"لكن لا شيء من ذلك يهم الآن. كل ما يهم هو أنكِ صديقتي".
أخذت ساسكيا نفساً مرتعشاً.
"تباً. كيف يكون هذا ممكناً أصلاً؟"
"لا أعلم. كنت أنتظر الوقت المناسب لأخبرك. في بعض الأحيان، وليس دائماً، بعد أن... عدت، صرت أشعر بما تفكرين فيه وبما تشعرين به. عندما يحدث ذلك، يكون من الصعب الفصل بين أفكارك ومشاعرك وبين أفكاري. والحق أقول، في أوقات كهذه لست متأكدة تماماً إن كنت أنا هي أنا بعد الآن".
سرت قشعريرة من القلق في أوصالها. ماذا قال والدها عندما تحدثت إلى طيفه، إلى صداه، قبل كل تلك الأشهر؟
"أنا أنتِ، بقدر ما أنا هو".
ماذا لو كان الأمر نفسه مع روهيلدي؟
قالت روهيلدي: "أجل، هذا خوفي أيضاً. آمل أن يكون خوفي وحدي على الأقل. لا تسيئي فهمي. أنا أحبك، لكنني لا أريد أن أكون أنتِ".
ابتلعت ساسكيا ريقها. ثم، بجهد إرادي، دفعت أفكارها المظلمة جانباً.
"لا. واجهت صعوبة في معرفة ما هو حقيقي من قبل. لكنني أعلم أنكِ حقيقية. أنتِ روهيلدي، ولست مجرد... امتداد لي".
لم تبدُ روهيلدي مقتنعة تماماً. كان ذلك مقبولاً أيضاً، لأن ساسكيا كانت مقتنعة الآن. وإذا كان لديهما معتقدات منفصلة، فهذا يجعلهما شخصين منفصلين. حان وقت تغيير الموضوع.
"لم تفعلي شيئاً سوى العمل على الإصلاحات منذ أيام. حان وقت الراحة. سنحاول اقتحام حلم الليل مجدداً اليوم، وأريدكِ أن تأتي معي لأنني... أريدكِ أن تأتي".
أمالت روهيلدي رأسها رفضاً.
"عليّ البقاء لحراسة الدراكن".
"تباً لذلك. يمكن لصغار الصقيع فعل ذلك. ليس لديهم ما هو أفضل ليفعلوه".
رمشت خمس أزواج من العيون البنية السائلة في وجهها. تثاءب أحدها، كاشفاً عن أسنان صغيرة تشبه أسنان سمك البيرانا. ابتسمت روهيلدي.
"حسناً يا ساشكي. رغم أنني أقلق على سلامة أهل البلدة إذا تركنا هذه الوحوش وحدها معهم".
عند عودتها إلى قصر الضيافة، استقبلت ساسكيا مشهد الكلب روفر وهو يخرج من حجرة الأميرة فاسك، عارياً تماماً ومغطى بخدوش دامية، وعلى وجهه ابتسامة عريضة. رمقته بنظرة غاضبة.
"ارتدِ ملابسك. سننقب اليوم".
سألت الأميرة فاسك وهي تخرج خلفه، وجسدها يلمع بالدم والعرق: "ننقب أين؟ سأذهب معكم".
"لا! أعني..."
خرج قزم آخر ملطخ بالدماء خلف الأميرة. هل كانت تلك... الأميرة آيلي؟ يا لهذا الكلب.
قال الكلب روفر: "ننقب في درس التاريخ".
قالت فاسك وهي تجعد أنفها نحوه: "أوه، يا للملل. سأترككما لهذا إذن. تعالي يا آيلي، يا نوهو، لنعد إلى برك التنظيف!"
أصدرت الأميرة نوهو، التي كانت تطل من غرفة أخرى أبعد في الرواق، صوتاً أشبه بمواء القطط، لا يشبه أصوات الأقزام، ثم تراجعت إلى الداخل. بعد لحظة، كانت فاسك وآيلي تجران الأميرة الصغيرة خارج الباب. تنهدت ساسكيا في سرها وهي ترى تعبيرات نوهو اليائسة والمتوسلة. شعرت ساسكيا بالسوء تجاهها، لكنها في الوقت نفسه شعرت بنوع من الارتياح لأن الأميرتين الأكبر سناً وجدتا لعبة جديدة.
كانت تلك الأيام القليلة الأولى... ارتجفت قليلاً.
ربتت روهيلدي على ساقها، وكأنها تقول: "لا بأس، لا بأس".
قال كفيلد عندما اجتمعت المجموعة في القبو: "أظن أنني أعرف طريقة لتجاوز الحواجز. لن أتأكد حتى...".
جثا أمام الجدار المغلق، وبدأ يخدش رموزاً في الحجر المحيط به.
سألت ساسكيا: "إذن؟ هل ستشرح ما تفعله؟"
قال: "حاجز إبطال".
رفعت حاجبها.
"حاجز مضاد للحواجز؟ لم أظن أن هذا ممكن".
ضحك كفيلد.
"لم يكن كذلك. لكنني وجدت طريقة. مع وجود هذا الحاجز..."
وقف صامتاً للحظة طويلة، مستحضراً تدفقاً هائلاً من الجوهر. وأضافت روهيلدي، مقتدية به، سحرها الهائل إلى المزيج. انهار الجدار وتحول إلى كومة من الرمل.
هتفت ساسكيا: "عمل رائع!"
ثم سقط فكها.
"ما... هذا...؟"
ما كان ينتظرهم على الجانب الآخر من الجدار لم يكن كهفاً أو نفقاً. لم يكن حتى تحت الأرض. أمامها امتدت قمة جبلية مغطاة بالثلوج. كانت السماء مظلمة ومرصعة بالنجوم. عرفت ذلك الجبل؛ وتلك القمة؛ وتلك النجوم. لم يكن هذا غرونغارغ، ولا أي مكان في أربور موندي. كان هذا جبل سيسايونغ، في الهيمالايا، على الأرض.
سألت: "هل ترون ما أراه؟"
قالت روهيلدي: "أرى... سفح جبل، وإن كنت لا أعرف كيف يكون ذلك ممكناً".
قالت ساسكيا: "إذن هذا تأكيد. احذروا. إذا عبرنا، لست متأكدة من قدرتنا على العودة. انتظروا هنا. سأرى إن كان الأمر آمناً أولاً".
لوحت بذراعها عبر الفتحة. كان الهواء بارداً في الجانب الآخر. هل كان هذا حقيقياً حقاً؟ بوابة إلى الوطن؟ لكنها كانت بالفعل على الأرض، أو نسختها البشرية على الأقل. ماذا سيحدث لو وجد اثنان منها في العالم نفسه؟ عصف عقلها بالاحتمالات. لكن السبيل الوحيد للتأكد هو خوض التجربة. خطت للأمام. طقطقت قدماها على الثلج الناعم. قدماها المخالبيتان. إذن لا تزال قزمة. حتى الآن، الأمور جيدة...
خطوة أخرى. ومضت خريطتها المصغرة، بل وكل واجهة التنبؤ الخاصة بها، ثم انطفأت. تباً. لقد نسيت ذلك. عندما استيقظت نسختها البشرية على الأرض، فقدت هي الأخرى واجهتها، حتى حقنها الروبوت في حجرة التحكم بما يسمى مضاد التخميد. التفتت إلى أصدقائها.
"يا رفاق، أظن أن الأمر..."
لم يكن لهم أي أثر. لم يكن هناك أثر للنفق الذي غادرته للتو.
"يا رفاق؟"
خطت خطوة للخلف، فاصطدمت بالكلب روفر وهي تقول بدهشة: "أوه".
قالت: "تباً، قلت لكم أن تنتظروا!"
ابتسم لها دون أدنى ندم.
"لا أحب الانتظار. استكشاف جبل غريب".
حدق في النجوم، وعيناه متسعتان بذهول.
"سماء غريبة".
قالت: "هذه هي الأرض يا كلب روفر. الأرض! لا منطق في هذا، لكننا هنا!"
ظهرت روهيلدي بعد لحظة، وهي تحدق في سفح الجبل.
"إذن هذا هو المكان الذي تنتمين إليه. إنه جميل حقاً".
أطلقت ساسكيا أنيناً: "ليس أنتِ أيضاً!"
التفت كفيلد: "هل قلتِ الأرض؟"
وسقط فكه. صفعت ساسكيا جبينها.
"ألا يستمع إليّ أحد أبداً؟"
قالت زاري: "أنا أستمع إليكِ، نعم؟ ماذا كنتِ... أوه! هذا الهواء منعش جداً! أحب ملمسه على جلدي".
قالت ساسكيا: "تهانينا يا رفاق. أنتم جميعاً أغبياء".
بعد عدة محاولات للعودة عبر آثار أقدامهم، اقتنعت. كانت هذه بوابة ذات اتجاه واحد. لا طريق سوى المضي قدماً. ومن باب الاحتياط، وضعت كومة من الحجارة لتمييز نقطة دخولهم، قبل أن تنطلق أسفل القمة. تحرك شيء ما عبر السماء. لم يكن هناك ضوء أو صوت، سوى غياب النجوم لتمييز مساره. فقدت أثره بسرعة. طائر كبير، ربما؟ طيار أحمق نسي إطفاء أضوائه؟ لا يهم. هزت كتفيها وتابعت المشي. سرعان ما وصلوا إلى منطقة مشجرة قليلاً.
كان الموقع مألوفاً بالتأكيد، لكنه في الوقت نفسه بدا مختلفاً عما تتذكره. لم تستطع تحديد ما تغير. إذا كانت ذاكرتها لا تخونها، فالمعبد يجب أن يكون هنا تقريباً... أوه. المبنى الذي يتربع بين الأشجار لم يكن هو نفسه الذي تركته نسختها البشرية قبل عدة أشهر. ليس بأي حال من الأحوال. كان ذلك المعبد مبنياً من طوب الطين والخشب. أما هذا فكان من الحجر والمعدن، ومبنياً كحصن. كانت الأضواء تتراقص عبر ساحات المعبد، ساطعة من أبراج السطح.
لم تكن هناك تماثيل ملونة في المقدمة. لكن كان هناك شيء ما. زوج من التشوهات في الهواء، مثل موجات الحر. لم تستطع تمييز شكليهما، لكن أياً كانا، فقد كانا ضخمين. انكسر غصن بين قدمي ساسكيا، مما جعلها تقفز. تنبهت الأشكال الضبابية للصوت، فاستدارت واندفعت نحوها وسط أزيز التروس والمكابس. تركت خلفها آثار أقدام كبيرة ومسطحة في الثلج. تأكدت شكوكها بعد لحظة، عندما تجسد روبوتان عملاقان أمامها.
وقفت المسوخ الضخمة على ست أرجل ضخمة لكل منها، ووجهت أسلحتها نحو رأسها. لم يكن هناك جدوى من الجري. لو أطلقت تلك الأسلحة نيرانها عليها أو على رفاقها، لكانوا موتى قبل أن يسمعوا دوي الانفجار. ربما من الأفضل عدم إخبارهم بذلك. نظرت إليها روهيلدي بحدة. أوه أجل. لم تكن ساسكيا بحاجة للتحدث بصوت عالٍ لتسمعها.
سأل كفيلد وهو يراقب الآلات المقتربة بذهول واضح: "ما هذه المخلوقات؟"
توقفت الآلات سداسية الأرجل عند حافة الساحة التي تضم المعبد، ووقفت هناك بصمت، والأسلحة لا تزال مصوبة نحو رؤوسهم جميعاً.
قالت ساسكيا وهي ترفع يديها في الهواء: "نحن... أوه، جئنا بسلام؟"
وكررت العبارة بلغة لينغيا واللغة التي تحدث بها حجر الأساس على الأرض. تنحت الآلات جانباً، وأبعدت أسلحتها، وتجمدت في مكانها. ورغم أنها علمت أنها لا تزال قادرة على قتلها في طرفة عين، إلا أنها كانت تمنحها الإذن بالاقتراب بوضوح.
اقتربت ساسكيا ولوحت بيدها أمام أحد المستشعرات، وسألت: "مرحباً؟ هل من أحد هنا؟"
لم يصدر عنها أي رد. إن كان هناك من يقودها، فلم يكن مستعداً للتحدث.
قالت ساسكيا لكفيلد وهي تقود رفاقها بحذر متجاوزة الآلات: "ليست مخلوقات. إنها آلات. تشبه الحراس الحجريين. لا، انتظر، تشبيه سيء. فكر فيها كأنها تشبه عظام الدراكن، باستثناء أنها تعمل بالتكنولوجيا لا بالسحر. يمكنها على ما يبدو أن تصبح غير مرئية؛ لم أكن أعلم أنها تستطيع فعل ذلك. وهي لا تطير، أو على الأقل لا أظن ذلك".
وكان بإمكانها قتلنا بضغطة زر.
قالت روهيلدي: "إنها ليست من عالمك".
قالت ساسكيا: "لا. أظن أن أحد أجدادي أحضرها إلى هنا، أو صنعها بعد وصوله. لكنها ليست شيئاً يعرف أهل الأرض كيفية بنائه بعد. ربما بعد خمسين عاماً أخرى أو نحو ذلك..."
قال كفيلد: "جدك. تقصدين والدك، كالبرن العظيم".
"في الواقع لا. شخص جاء قبله. على الأرجح. ذاكرتي مشوشة قليلاً بشأن نسبي".
عبست ساسكيا.
"أظن أنني أعرف ما هذا، ولماذا يبدو هذا المكان مألوفاً جداً ولكنه خاطئ في الوقت نفسه. هذا عالمي. لكنه ليس زماني".
قال كفيلد بعدم يقين: "لا أفهم..."
"لا تقلق بشأن ذلك الآن".
كيف يمكنها شرح مفهوم السفر عبر الزمن لهؤلاء الناس؟ ستكون محادثة طويلة جداً، ولم يكن هذا وقتها. لم تستطع حتى معرفة ما إذا كان هذا هو الماضي أم المستقبل. فجأة، شق شعاع من الضوء الساطع السماء. انتصبت أشعار ساسكيا.
صرخت: "انبطحوا!"
جثمت ساسكيا والكلب روفر فوق رفاقهما الأقل قوة، يحميانهم قدر استطاعتهما. كان هناك وميض أعمى، وصوت تجاوز كل الأصوات. كان سفح الجبل يحترق. امتلأ الهواء بالدخان. وكل ما استطاعت سماعه هو رنين في أذنيها. ومع ذلك، وبأعجوبة، لم تشعر بأي ألم. كشف فحص مذعور لرفاقها أنهم جميعاً بخير، وإن كانوا مصدومين بوضوح. كان المعبد متضرراً بشدة، لكنه لا يزال قائماً. كانت إحدى الآلات ملقاة على جانبها؛
حطام ملتوٍ؛ تناثرت الأرجل المعدنية والأبراج المرتجفة فوق الأرض المسودة. أطلقت الروبوتة الأخرى رشقات متقطعة في الهواء. رسم وميض ساطع آخر السماء باللون الأبيض، تلاه انفجار على قمة قريبة. تصاعدت ألسنة اللهب نحو السماء.
صرخت: "علينا الدخول!"
ربما لم يسمعوها. بالكاد كانت ساسكيا تسمع نفسها. التقطت كفيلد وروهيلدي واندفعت نحو المعبد. كان الكلب روفر يتبعها عن كثب، حاملاً زاري التي كانت تحتج بصوت عالٍ. عبروا الأبواب المحطمة، ليجدوا أنفسهم في ردهة طويلة، مليئة بالحطام والجثث النازفة والمتفحمة. لم تحمهم هذه الجدران السميكة جميعاً من الانفجار. في نهاية الردهة، وجدت رجلاً ملتحياً يجثو فوق امرأة ذات ساق ممزقة، كانت مستندة إلى الحائط.
قالت ساسكيا: "يمكننا مساعدته في الشفاء".
لم ينظر الرجل ولا المرأة المصابة إليها عند اقترابها.
كررت ساسكيا بلغات أخرى: "هل تسمعني؟"
لا رد. اقتربت زاري من الرجل، وتفرست في عينيه. مدت يدها ونقرت على أنفه. لا شيء أيضاً.
كان صوت زاري مشوباً بعدم اليقين: "إنه... قزم طويل ونحيل، أليس كذلك؟"
قالت ساسكيا، وشعرت بجلدها يقشعر: "بشري".
إما أن الرجل تحت تأثير نوع من التنويم المغناطيسي، أو...
"يا رفاق، لا أظن أننا على الأرض بعد كل شيء. أظن أن هذا نوع من الحلم المشترك، أو وهم ملموس".
مثل غرفة محاكاة سحرية. كانت هناك مجموعة من التفسيرات الأخرى الممكنة أيضاً، لكن في اللحظة التي قالت فيها ذلك، بدت كلماتها... صحيحة.
قال كفيلد: "لا أفهم..."
قالت روهيلدي: "ساشكي تقول الحق. انظرا للأعلى".
نظروا جميعاً إلى سقف المعبد، ولعدة ثوانٍ طويلة، تساءلت ساسكيا عما تعنيه. كان مبنياً من كتل حجرية ملساء، تماماً مثل الجدران. هل كانت تلك الأضواء كهربائية...؟ ثم ومض الحجر، ولجزء من الثانية، كانت تنظر إلى مجموعة من رموز الزجاج الأزرق المضمنة في سطح صخري أكثر خشونة.
تمتمت: "خلل في المصفوفة".
نظر إليها الآخرون بحيرة.
"لا يهم. يجب أن نكون حذرين في خطواتنا. فبقدر ما نعلم، قد نكون واقفين على حافة هاوية لا قاع لها".
لم ترَ شيئاً من هذا القبيل على خريطتها قبل دخول هذا الوهم، لكن الحذر أفضل من التمزق. منذ ذلك الحين، كانت تخطو بحذر، متأكدة من تثبيت كل قدم بقوة قبل رفع الأخرى. شقوا طريقهم أكثر داخل المعبد، حتى وصلوا إلى غرفة حيث تجمعت حشود من الناس. كان بعضهم يعاني من إصابات بليغة. وآخرون يبدون منهكين لكنهم غير مصابين. كانوا جميعاً يحدقون في ضوء ساطع في وسطهم. لا، ليس مجرد ضوء. شخصية تقف في الهواء، بأذرع وأرجل وشعر متناثر.
امرأة. كان جلدها يلمع كالشمس، وبينما كانت ساسكيا تراقب، بدا وكأنه يتموج وينثني، ثم يتفكك. انطلقت لفائف من الطاقة من حولها، تلامس الجدران. صرخ بعض المشاهدين خوفاً. وانحنى آخرون بوضوح في تضرع. ثم اختفوا. المرأة وأتباعها كلاهما. لكن ساسكيا كانت متأكدة تماماً من هوية تلك المرأة.
تساءل كفيلد بصوت خافت: "ماذا كان ذلك؟ بدت تقريباً كما كنتِ أنتِ، في سبيندل..."
قالت ساسكيا: "أظن أن تلك كانت يونا. جدتي. لنستمر في المضي قدماً، ونرى ما قد نجده أيضاً".
من خلال الباب التالي، وجدت نفسها تنظر إلى مجموعة مألوفة جداً من الدرجات الحجرية. في الواقع، كانت هذه الدرجات نفسها موجودة في المعبد الآخر على الأرض الحقيقية، وإن كانت أكثر تآكلاً من هذه. بمتابعة الدرجات للأسفل، اشتد شعورها بالديجافو. كانت حجرة التحكم تماماً كما تركتها، باستثناء طبقة سميكة من الغبار والأوساخ. كان المسلة المظلمة لحجر الأساس تلوح في وسط الغرفة. وبجانبها تقف امرأة، طويلة وممشوقة، ترتدي ثوباً من الذهب والفضة المتلألئ.
كان قوامها مشابهاً بشكل مريب للشكل المتوهج الذي شهدوه للتو في الغرفة السابقة. لكن وجهها...
قالت: "إنها هي! الكلب روفر، ألا تعرفها؟ هذه هي المرأة من رؤيتي، التي أغلقت الصدع في جزيرة زهرة النار. هذه هي بالضبط من كنا نبحث عنها!"
قالت المرأة بنفس اللغة غير المعروفة التي استخدمها حجر الأساس، على الأرض الحقيقية: "مرحباً بكم في حلم الليل، أيها المسافرون".
كان الصوت هو نفسه أيضاً، الآن وقد فكرت في الأمر. نظرت إلى الكلب روفر.
"مرحباً يا دوغان، الرفيق الحبيب لسارثيا".
مهلاً... ماذا؟ التفتت المرأة إلى ساسكيا.
"مرحباً يا دماء سارثيا".
سارثيا، كان ذلك اسم واحدة من الملوك القديمة، أليس كذلك؟ وإذا كانت ساسكيا من دمائها...
سألت: "هل أنتِ سارثيا؟"
قالت المرأة: "أنا لست سوى حلم. لا أفكار؛ مجرد ذاكرة".
"ماذا، مثل محاكاة؟"
"محاكاة... نعم، هذه إحدى الطرق للتفكير بي".
قالت ساسكيا: "لكن محاكاتك مبنية على شخص حقيقي، أليس كذلك؟ الشخص الذي صنعك. سارثيا".
"صانعي يحمل أسماء كثيرة. عذراء الليل. نقمة النار. العجوز. وغيرهم أيضاً. سارثيا هي بالفعل أحد تلك الأسماء".
هتفت ساسكيا: "عرفت ذلك! سارثيا ويونا هما شخص واحد!"
أومأت المحاكاة، التي ستسميها سيمثيا، برأسها.
قالت ساسكيا شارحة لرفاقها: "ذلك يفسر سبب وجودنا على الأرض. سارثيا تشبهني، شيطانة. وهذا... الحلم، الوهم، أياً كان، لا بد أنه بُني من ذكرياتها عن هذا المكان".
قالت روهيلدي: "سيصاب بالدريغ بخيبة أمل كبيرة عندما يعلم أن سارثيا تفتقر إلى ثدي ثالث".
سألت ساسكيا، ملتفتة إلى سيمثيا: "هل صانعك ميت حقاً إذن؟ في هذا العالم، أعني. قد تكون حية في أي عدد من العوالم الأخرى".
قالت سيمثيا: "لا أعلم. لقد رحلت منذ زمن طويل جداً".
نظرت ساسكيا إلى الكلب روفر.
"هل يثير مظهرها ذاكرتك على الإطلاق؟ أو الاسم الذي أطلقتْه عليك، دوغان، أليس كذلك؟"
أمال القزم رأسه بعدم يقين.
"أتذكر الوجه. ليس الاسم".
"لا شيء عن كونك رفيقها الحبيب؟"
هز الكلب روفر كتفيه بقزمية.
"لا أتذكر حب مخلوق لين من قبل، لكن بالنسبة لمخلوق شيطاني لين، ربما أستثني ذلك".
نظرت سيمثيا إلى السقف، الذي بدأ يومض مجدداً.
"يبدو أن هناك بعض... التداخل. هذا الحلم أصبح غير مستقر. أنصحكم بإيجاد طريقكم للخروج من هنا فوراً".
أطلقت ساسكيا أنيناً داخلياً. هل كان من الصعب جداً أن تلتقي بروبوت شرح دون مؤقت عليه؟
"ماذا سيحدث إن لم نفعل؟"
قالت سيمثيا: "غير معروف".
"حسناً، إذن كم من الوقت لدينا؟"
قالت سيمثيا: "غير معروف".
قالت ساسكيا: "تباً. إذن كيف نخرج؟"
أشارت سيمثيا إلى حجر الأساس بجانبها. كان بإمكانهما محاولة المغادرة الآن، لكن ساسكيا لم تكن تعلم إن كانت ستحصل على فرصة أخرى للحصول على إجابات من هذه المحاكاة. كان لديها الكثير من الأسئلة. تاريخ الكلب روفر مع هذه المرأة، على سبيل المثال. لكن كان هناك سؤال واحد كانت بحاجة لإجابة عليه قبل أي شيء آخر.
قالت ساسكيا: "أغلقت سارثيا ثوران الأرليوم في غرونغارغ. لقد قتلها، أظن، لكنها نجحت في ذلك. نحن بحاجة لشخص يمكنه فعل الشيء نفسه. أين يمكننا العثور عليهم؟"
"ليس لدي علم بهذا الحدث. لا بد أنه وقع بعد رحيل صانعي".
سألت ساسكيا: "ماذا كانت تفعل عندما رأيتها آخر مرة؟"
"تستعد للحرب".
سألت ساسكيا: "ضد من؟ أبيليون؟"
قالت سيمثيا: "لا أعرف هذا الاسم. العدو كان الشرير، أوكايل".
واحد آخر من الملوك القديمة. رائع. كانت تفترض أنهم حلفاء. إذن من أين دخل هذا الأحمق الحاكم الحالي في هذا؟ بدأت الجدران تتذبذب من حولهم، مذكرة إياها مرة أخرى بأنه لا وقت لإشباع فضولها. كان عليها الالتزام بالأسئلة الأكثر أهمية.
"ارتدت سارثيا وتابعها نوعاً من الدروع المقاومة للحرارة وحملا درعاً عاكساً لحماية أنفسهما من حرارة الأرليوم المنصهر. ما هي هذه الأشياء وأين يمكنني الحصول عليها؟"
بالطبع، لم تنقذ تلك الأشياء سارثيا. لكنها على الأقل سمحت لها بالاقتراب. كان بإمكانها ببساطة الانتقال آنياً إلى فوهة البركان، لكن ربما كانت تدخر تلك الخدعة كاستراتيجية خروج. ربما نجحت، ونجت بعد كل شيء.
قالت سيمثيا: "ارتدت سارثيا وحلفاؤها بدلات من الأرغنوم المشكل بالضوء للحماية من نار أوكايل. لا أعلم إن كانت ستوفر حماية كافية ضد الأرليوم المنصهر أيضاً. قوم مورغل، أقزام أولغمير، هم الوحيدون الذين يمكنهم تشكيل الأرغنوم المشكل بالضوء. ربما يمكنهم صنع بعض الملابس الواقية لكم".
كتمت ساسكيا ضحكة. يبدو أن معلومات هذه المحاكاة قديمة قليلاً. لكن قد يكون هناك من يستطيع تقليد عمل الأقزام. هل تستطيع روهيلدي فعل ذلك؟ فتحت ساسكيا فمها لطرح سؤال آخر، لكن في تلك اللحظة، بدأت سيمثيا نفسها تومض وتتلاشى. الجدران، الأرضية، حتى حجر الأساس نفسه، بدأت تتفكك. تباً تباً تباً! انتهى الوقت.
ركضت نحو حجر الأساس، صارخة: "يا رفاق، تجمعوا بالقرب مني!"
عندما تجمعوا جميعاً بجانبها، ضغطت بيدها على المسلة السوداء. رن صوت سيمثيا عبر حجرة التحكم، رغم أن شفتيها لم تتحركا.
"ما هو أمرك، يا صغيرة الفم؟"
"أعيدينا إلى الواقع!"
للحظة، أصبح العالم ضباباً يومض. عندما تجمد، وجدت نفسها واقفة في غرفة تشبه كثيراً تلك التي غادروها. لا تزال يدها تستند إلى المسلة السوداء لحجر الأساس، المشكلة تماماً مثل تلك الموجودة على الأرض. رقصت أنماط معقدة من الأرليوم الأزرق عبر الجدران والأرضية. نظرت ساسكيا إلى أصدقائها، المتجمعين بجانبها.
"حسناً، كان ذلك..."
تشققت سطوح حجر الأساس، ممتدة للخارج من كف يدها. تركته بصرخة، وسقطت على مؤخرتها. لم تكن المفاجأة هي ما أطاح بها. شعرت فجأة بدوار. تذبذبت الغرفة وتحركت من حولها. ثم اختفت، وحلت محلها حديقة على السطح تطل على مدينة متلألئة. ارتفعت أبراج حجرية أنيقة بين أشجار ملونة وبرك وجداول بلورية. تدلت الخضرة من النوافذ، متساقطة فوق الجدران، لتصبغ الأبراج بالأخضر والذهبي. كانت المدينة تقع في وادٍ وسط تلال متموجة، تفيض نحو بحر بعيد.
كانت السماء صافية وزرقاء، باستثناء عدة أعمدة دخان سوداء متسخة تتصاعد من الشاطئ البعيد. لم تكن هناك أغصان مباشرة فوق الرأس، فقط عمود هائل واحد إلى الشمال، ينتهي بحلقة من الأغصان الصغيرة التي ترتفع عمودياً تقريباً إلى السماء. إما أن هذا المشهد من زمن كان فيه أربور موندي مشكلاً بشكل مختلف تماماً عما هو عليه اليوم، أو أن هذا كان في مكان أعلى على الشجرة مما كانت عليه من قبل.
لوميوم، ربما، أو أحد الأغصان على الجانب الآخر التي لا تعرف أسماءها. لم يكن لأصدقائها أي أثر، لكن سيمثيا كانت تقف عند حافة السطح، ترتدي ملابس زاهية، وتحدق في المدينة.
سألت ساسكيا: "لماذا أحضرتني إلى هنا؟"
لم تجب سيمثيا، أو تلتفت للاعتراف بوجودها. اقتربت ساسكيا، ملوحة بيدها أمام وجه المرأة. لا شيء. إذن ليست سيمثيا، بل ذاكرة غير تفاعلية لصانعها، سارثيا. لم يبدُ هذا تماماً مثل الوهم السابق الذي نسجه حلم الليل. هل كانت رؤية أوراكل؟ أو ربما قليلاً من كليهما؟ هل يمكن أن تكون هي مصدر التداخل الذي ذكرته سيمثيا؟ لا. حدسها يخبرها بشيء آخر. يخبرها أن شخصاً معيناً لا يريدها أن تتعلم أسرار حلم الليل.
كانت متأكدة تماماً من أنها تعرف من هو ذلك الشخص، وفكرة أنه قد يكون يتدخل مجدداً أرسلت طعنات مزدوجة من الخوف والغضب إلى صدرها. دوت خطوات ثقيلة خلفها. استدارت، لتجد نفسها تنظر إلى زوج من العيون القرمزية.
"الكلب روفر، أنا..."
مهلاً، لم يكن هذا الكلب روفر الذي تعرفه. بدا جلده كما كان جلدها عندما جاءت إلى هذا العالم لأول مرة. رمادي مع شامات خضراء، متكتل وناعم، ليس حجراً أملس، ولا حتى الملمس الخشن الصلب لجلده قبل أن يغطس في برك التنظيف. كان القزم يحمل نصف جسد شخص ويجر النصف الآخر خلفه: رجل أمهق، أصلع، نحيل، بعيون بيضاء كالحليب. سرت قشعريرة في أوصالها. لقد رأت تلك العيون من قبل، على وجوه المختارين، وعلى محرك دميتهم، أبيليون.
هل يمكن أن يكون هذا...؟ استدارت سارثيا ببطء لتواجه الزوجين.
قالت وهي تنظر إلى الكلب روفر: "شكراً لإحضاره إليّ يا دوغان. من الأفضل أن تغادر. سيكون هذا... غير سار".
أومأ الكلب روفر، أو دوغان على ما يبدو، لها، وألقى بحمولته الهامدة على الحجر، وانطلق مبتعداً، نازلاً على درج حجري عريض إلى أعماق البرج. وقف الرجل ببطء، محدقاً في سارثيا بتلك العيون الشاحبة المخيفة، التي تشع بضوء داخلي.
"سيدتي، لو سمحتِ لي فقط بالشرح..."
قالت سارثيا: "لا. انتهى وقت الشرح يا أندويس. أكدت لي العرافات ذنبك. ما فعلته بالصغيرة تورف لا يغتفر. والآن أعلم أنها لم تكن حتى الأولى. كم شخصاً آخر تركتهم يسيل لعابهم في أسرتهم، وقد احترقت عقولهم من جماجمهم؟"
قال أندويس: "كان ذلك ضرورياً. فكري في عدد من يمكنني إنقاذهم، عندما أتقن الحلم! العرافات أنفسهن هن أكثر من يستفيد من هذا. أولئك الذين تاهت عقولهم: يمكن إعادتهم، إذا استطعت فقط..."
"لن تحلم مجدداً أبداً. لقد تركت هذا يستمر لفترة طويلة جداً بالفعل. رفضت تصديق أنك، من بين كل الناس، ست..."
أغمضت سارثيا عينيها، وصدرها يعلو ويهبط. وعندما فتحتهما مجدداً، كانت تعبيراتها جليدية.
"أندويس من بيت بلازن، أجردك من سحرك..."
قال أندويس: "لا، سيدتي! أرجوكِ، أنا... يا للآلهة".
تلاشى الضوء من عينيه، وترنح إلى الأرض وكأن خيوطه قد قُطعت.
"...وأطردك من هذا العالم. لنرَ إن كانت بضع فترات عظيمة في البين ستغير منظورك".
بدأ جسد سارثيا يتوهج، ويتحول. انطلقت لفائف من الضوء خلفها، تلوح ذهاباً وإياباً، دون أن تبدو مغطاة للمساحة الفاصلة. صرخ أندويس برعب خالص. التفتت إحدى المجسات المستحيلة حول كاحله، ساحبة إياه إلى الهواء. تحولت صرخته إلى عويل. ثم، فجأة، ساد الصمت. تلاشى الضوء. اختفى الرجل. اختفى السطح. وقفت سارثيا عارية في غرفة مظلمة، تتنفس بصعوبة. رمشت شابة بعينيها وهي تنظر إليها من ملاءات حريرية.
كانت أطراف أذني المرأة مدببة، وكان هناك بقع ذهبية على جلدها، لكنها بدت بشرية أكثر منها جنية. وبجانبها استلقت امرأة أخرى، تحدق ببلادة في السقف، مع بقع من اللعاب تشوه زاوية فمها المتقن.
قالت سارثيا وهي تمسح الدموع عن خديها: "لقد تم الأمر. لن يسبب المزيد من الضرر. أنا آسفة جداً..."
بدأ المشهد يتلألأ ويتحول مجدداً. بعد لحظات قليلة، كانت ساسكيا تقف وحدها في بحر من الرمال الذهبية، تمتد بقدر ما تراه العين في كل اتجاه، بينما كانت الشمس البيضاء تضربها من سماء لا ترحم. كان هناك ارتطام وزئير وانفجار من الضوء المتفكك والحركة. سقط شكل شاحب على الرمل، يسعل ويتقيأ. تجمع دوامة الضوء والمجسات الملوحة لتشكل رجلاً زاحفاً عارياً بذيل قصير، وجلد أحمر ناري وعيون مرقطة بالذهب.
قال الشيطان: "إذن لقد قطعت العاهرة سحرك، وألقت بك جانباً. أرى أنك تتوق للانتقام. هذا جيد. يمكنني العمل مع ذلك".
سأل أندويس: "من أنت؟"
قال الشيطان: "لي أسماء كثيرة. لكن يمكنك مناداتي بـ ’سيدي‘".