استنشقت ساسكيا بعمق هواء الجبل العليل. كان الشعور بالعودة مريحاً. بل أكثر من مريح. كان شعوراً... صحيحاً. على الرغم من تلهفها للعودة إلى أمها وأصدقائها وحياتها السالفة، كان لوقتِها في نيبال مسحةٌ من سحر. سحرٌ لم تدرك قيمته إلا بعد رحيلها. والآن، بينما كانت تسير مع إيفان وبادرا في المسار المتجمد بين الأشجار المكسوّة بالثلج عند سفح جبل سيسايونغ، تسلل ذلك الإحساس المألوف بالسكينة إلى روحها من جديد.
هنا مكانها الذي تنتمي إليه. كانت تشعر بذلك في أعماق عظامها. انفرج مسار الغابة أمامهم ليُطل على شريط عريض من البيوت والمزارع، تتكدس على جانب منحدر حاد، وتُشرف على مجرى جبلي سريع التدفق. لم تكن مستوطنة تينغسانباليم مُدرجة على معظم الخرائط. لا طرق هنا. ولا كهرباء ولا مياه جارية. السبيل الوحيد للوصول إليها هو قطع كيلومترات لا تنتهي من البرية الوعرة التي لم تمسسها يد. حتى بمقاييس قرى الهيمالايا الأخرى، كانت معزولة.
نادراً ما تمر بها مجموعات الرحالة، وإن مروا، لا يطيلون البقاء. ومعظم عشائر المنطقة تُفضل هذا العزلة. وفي هذه اللحظة، كانت ساسكيا تشاركهم التفضيل نفسه. لم تكن واهمةً بأن بقاءها هنا سيظل سراً لفترة طويلة. فكل من يهمه العثور عليها كان يعلم بوجود أتباعها القلائل في الهيمالايا، وبالتأكيد كانوا يتوقعون عودتها. لكن عُزلة هذه المنطقة قد تمنحها بعض الراحة على أي حال. فالأخبار هنا تسير ببطء.
وسيبذل شعب لينغيا كل ما في وسعهم لحماية مَن يسمونها ملكةً وإخفائها عن الغرباء. والجبال مليئة بأماكن الاختباء. وبحلول الوقت الذي يدركها فيه أعداؤها، تأمل أن تكون هي وحلفاؤها أكثر استعداداً للدفاع عن أنفسهم. وما إن خرج الثلاثة إلى العراء، حتى اندفعت مجموعة من الصبية عبر حقول الحنطة السوداء لاستقبالهم. توقفوا فجأة حين أبصروا بادرا الذي رمقهم بنظرة صارمة. ابتسم إيفان لهم ولوّح بيديه قليلاً.
ثم لمح أحد الصبية ساسكيا، فهتف: "العجوز!".
في اللحظة التالية، وجدت نفسها محاطة بهم وهم يشدون أطرافها، ويلمسونها، ويمطرونها بأسئلة بلغتهم المحلية. تحملت ساسكيا اهتمامهم بتنهيدة داخلية مستسلمة. لا أحد غير هؤلاء الأطفال يملك فراسة التعرف عليها، رغم طبقات الثياب التي ترتديها، والغطاء الذي سحبته فوق رأسها. يبدو أن لأطفال اللينغيا حاسة سادسة فيما يخص تعقبها. ربما هم عرّافون. أخرجت لوح شوكولاتة احتفظت به لمثل هذه المناسبة، وكسرت منه قطعاً، وضعت واحدة في فمها ومضغتها بلذة صادقة.
قال إيفان: "هل قطعتِ كل هذه المسافة حقاً لتأكلي الشوكولاتة أمام هؤلاء الصغار؟ لم أكن أعلم أنكِ ملكة شريرة. مع أن المجسات كان يجب أن توحي لي بذلك".
ابتسمت له: "هذه مجرد الخطوة الأولى من خطتي الشريرة. والآن إلى الخطوة الثانية".
رفعت الشوكولاتة فوق الأيادي الممتدة وقالت للصبية: "أتودون مشاركتي هذا الخير السماوي؟ سأطلب منكم معروفاً في المقابل...".
قال أحد الصبية: "نعم، أيتها العجوز! كل ما تطلبينه!".
وقال آخر: "لا تستمعي إليه، أنا بطلُكِ الحقيقي!".
"أوه! اختريني! اختريني! اختريني!".
"أنتم جميعاً أبطالي الصغار. لكنكم قبل كل شيء رسلي. انشروا الخبر بين الأطفال الآخرين، وبين آبائكم إن أصغوا إليكم. هناك من يتربص بي في العالم الواسع ويريد إيذائي. يجب ألا يعلموا بوجودي هنا. إن جاء أحد إلى تينغسانباليم يسأل عني، لا تخبروهم شيئاً. وبمجرد أن يصبح الأمر آمناً، أخبروا أحد كهنة المعبد بما سمعتموه. أتظنون أنكم قادرون على ذلك؟".
كانت الإجابة متوقعة تماماً، لكن حاستها العرافة أخبرتها بأنهم صادقون في نيتهم مساعدتها. ابتسمت ساسكيا وناولت كلاً منهم قطعة من ذلك الكنز الملفوف بورق القصدير. تهللت وجوه الصبية بسعادة غامرة وهم يمضغونها. ثم انطلقوا يركضون نحو المنحدر، يضحكون ويلوحون لها.
قالت ساسكيا: "أرأيت؟ الرشوة الصغيرة تفعل الكثير".
تمتم بادرا: "ربما لم يكن ذلك التصرف الأكثر حكمة، أيتها العجوز. الآن سيتوقعون المزيد من العطايا السماوية كلما رأوكِ".
قالت ساسكيا: "حسناً، لن يحالفهم الحظ في ذلك. أشك أنني سأذهب إلى أي مكان يبيع الشوكولاتة قريباً. ثم إنني مفلسة".
كانت الشمس توشك على المغيب خلف الجبال حين وصلوا إلى وجهتهم، على قمة تلالٍ شاهقة فوق تينغسانباليم. شربت عينا ساسكيا المشهد المألوف للتماثيل الملونة والبناء المتدرج الذي كان معبد يونا. معبدها، إن طاوعتها نفسها على تصديق دعايتهم. هرعت مينغانها لاستقبالهم، تبدو زاهية كعادتها، بزيها الطويل الملون وحليها الذهبية.
"أيتها العجوز! بادرا! يسعدني رؤيتكما. ومَن هذا؟ أتحضرين رفيقكِ إلى لينغياوون؟".
قالت ساسكيا، ربما بتسرع أكبر مما ينبغي: "إنه ليس رفيقي! إيفان مجرد صديق. لقد كان عوناً كبيراً في الأسابيع الماضية منذ... حسناً، أنا متأكدة أنكِ سمعتِ بالأمر، حتى هنا في هذا المكان النائي".
"نعم، أيتها العجوز، لقد رأيت المقطع. لقد تمادى أعداء الملوك في غيهم مؤخراً. والياغثومبا مستعدون لمواجهتهم، إن تجرأوا على التسلل إلى ظلال سيسايونغ".
"آمل ألا نصل إلى ذلك. المشكلة أنني لا أعرف من هم أعدائي بالضبط. قيل لي إن المشتبه بهم الرئيسيين هم مجموعة تُدعى 'الكاشفون'، وواحدٌ من جنسي، يعرفه شعبك باسم أوغونتينغ".
تصلبت مينغانها حين نطقت ساسكيا بالاسم الأخير، ثم تحول تعبير وجهها إلى الحزم.
"لن تطأ أقدام الروح الشيطانية منحدرات سيسايونغ. ما دمنا نتنفس".
قالت ساسكيا: "لا نعرف إن كان هو. لدي أسباب تجعلني أشك في ذلك. وإن كان هو، فلن يأتي بنفسه للنيل مني. بل سيرسل أتباعه. وستأتي حكومات أجنبية وأطراف أخرى مهتمة، حين يقتفون أثري".
كانت قد استجوبت بادرا وفيكتور بشأن خصم أبيها. القصص التي روياها لها كانت، بصراحة، مرعبة، لكن في أي منها لم يظهر 'الكبش' أو أوغونتينغ بشخصه. كان يعمل عبر وكلاء، تماماً كملكٍ معين من أربور موندي. ومثل أبيها، يبدو أنه يفضل أسلوب 'الأمن عبر الغموض'. لا أحد يعرف أين يجده. ولا أحد يعرف حتى كيف يبدو شكله البشري. هذا إن كان له شكل بشري أصلاً. قد يكون كبشاً حقيقياً، فلا أحد يعلم.
قالت مينغانها بحماس: "كل من يأتي للنيل منكِ سيتعين عليه تجاوزنا أولاً".
وأومأ بادرا موافقاً. لم تشعر ساسكيا بالتفاؤل بفرصهم إن جاء العدو قريباً، وجلب معه طائرات مسيرة أو مروحيات أو أسلحة حديثة. لكنها لم تبح بشكوكها.
قالت: "كنت آمل أن أتوارى عن الأنظار لبعض الوقت. كلما بقيت مخفية، زاد الوقت المتاح لنا للاستعداد".
قالت مينغانها: "سأحرص على ألا يتحدث أحد، أيتها العجوز. جناح الضيوف لكِ إن رغبتِ. لن يزعجكِ أحد هناك، إلا إن أردتِ ذلك. مع أن هناك زواراً آخرين يودون رؤيتكِ مجدداً...".
وكأنما كانت إشارة، انطلق صوت عالٍ في أرجاء المعبد. التفتت لترى أنها خينشينغ. وبعد لحظة، ظهرت أمليا تحمل الرضيع نوميا. وحين وقعت عيناها على ساسكيا، أضاءت ابتسامة وجهها الذي لفحته الرياح.
أحاطت ساسكيا امرأة اللينغيا بذراعيها: "سعدت جداً برؤيتكِ مجدداً!".
ثم نظرت إلى خينشينغ: "واو، لقد كبرتِ!".
سألت خينشينغ بأمل: "هل ستبقين معنا مجدداً، أيتها العجوز؟".
قالت ساسكيا: "للأسف لا يا صغيرة. سأقيم في المعبد. لكن لا مانع من زيارتي هنا، بشرط ألا تخبري أحداً. أظنكِ قادرة على حفظ السر؟".
أومأت الفتاة، وأضافت أمها: "نحن نعتزل الناس غالباً حين لا نكون في المعبد. سركِ في أمان معنا".
والتفتت أمليا إلى حارس ساسكيا قائلة: "مرحباً بعودتك يا بادرا".
أجاب بادرا: "أنا سعيد بوجودي هنا".
سألت ساسكيا: "هل تعرفان بعضكما؟".
أومأ بادرا: "أمليا هي عمتي".
قالت ساسكيا: "يا للروعة. يبدو أن الاعتناء بي يسري في عائلتك. لا أعلم ماذا كنت سأفعل لولا أمليا".
نظرت أمليا إلى إيفان، وبقي سؤال غير منطوق معلقاً في الهواء.
عرفت ساسكيا بصديقها، مؤكدة على جزء "مجرد صديق".
كان إيصال الفكرة أصعب مما توقعت، لأن الرجال والنساء في مجتمع لينغياوون نادراً ما يختلطون، إلا إن كانوا يتوددون، أو متزوجين، أو أقارب مقربين.
سأل إيفان: "لماذا ينظرون إليّ هكذا؟".
"لأنهم يظنون أننا... أنت تعلم".
وقامت بحركة غير لائقة بيديها.
قال: "أوه. أوه".
وانتشرت ابتسامة على وجهه.
"يجب أن نقفز فوق سريرك. لنعطيهم شيئاً يتحدثون عنه".
قالت: "أنت فظيع".
ثم ابتسمت له: "يعجبني ذلك".
كانت غرفهم متواضعة لكنها مريحة. وبخلاف مولد كهربائي صغير خلف المبنى، تستخدمه مينغانها لشحن هاتفها الفضائي وجهاز اللاسلكي، لم تكن هناك كهرباء. ولا مياه جارية، ولا مياه ساخنة، إلا إن سخنوها يدوياً على النار. كانت المراحيض بدائية. ومع ذلك، كان هذا المعبد القابع في قلب العدم أكثر تحضراً من قصر ملك في أربور موندي. بعد أن استقروا في غرفهم الجديدة وغسلوا عرق السفر، انضموا إلى الآخرين لتناول وجبة العشاء في وقت متأخر.
كان العشاء 'دال بات تاركاري'؛ حساء عدس، وأرز مقرمش (لم ينضج جيداً في المرتفعات حيث تغلي المياه عند درجة حرارة أقل)، وكاري خضار حار. كانت ساسكيا قد سئمت من هذا الطعام في المرة السابقة. تختلف المكونات قليلاً حسب الخضار الموسمية، وعما إذا توفر لديهم لحم، لكنهم كانوا يتناولون الشيء نفسه لأسابيع متتالية، صباحاً ومساءً. ومع ذلك، لم يكن لديها سبب للشكوى. فبعد أن جربت لذائذ طعام أربور موندي، لن تشعر بالانتقائية تجاه طعام الأرض مجدداً.
إلى جانب ذلك، لم تكن الوجبة هي المهمة. بل الرفقة. كانت مينغانها وأمليا وعائلتها من أكثر الناس ترحيباً ممن قابلتهم في حياتها، وجعلوها تشعر وكأنها لم ترحل أبداً. في هذه الأثناء، بدا إيفان مفتوناً بلعبة العملات التي تلعبها مينغانها مع يونغوا، إحدى كاهنات المعبد، بعد انتهاء العشاء. كان الاثنان يتناوبان على تدوير عملة روبية على الطاولة، ثم يجلسان ببساطة يحدقان بها، حتى تسقط في النهاية.
من تعابير وجهيهما، أدركت ساسكيا أن مينغانها كانت تفوز في أغلب المرات.
سأل إيفان بجبين مقطب حيرة: "ما الذي يفعلانه؟ هذه لابد أنها واحدة من أكثر الألعاب مللاً على الإطلاق. أعني أنها محض صدفة، أليس كذلك؟ خمسون بالمئة. من يهتم بأي وجه ستستقر العملة؟".
نادت ساسكيا: "مهلاً يا مينغانها. إيفان يظن أن لعبتك مملة. أتريدين تعليمه خطأه؟".
ابتسمت الكاهنة وأشارت لإيفان بالاقتراب. جلس أمامها، بينما وضعت هي العملة على حافتها فوق الطاولة، وأدارتها.
قالت: "أريد رؤية ساغارماثا".
ترجمت ساسكيا كلماتها لإيفان، الذي لم يكن يعرف سوى بضع كلمات بلغة لينغيا تعلمها من ساسكيا وبادرا خلال رحلتهم الطويلة. 'ساغارماثا' هو الاسم المحلي لجبل إيفرست، الذي يظهر بوضوح على أحد وجهي العملة. راقبا في صمت العملة وهي تدور على سطح الطاولة. شعرت ساسكيا بتدفق للجوهر يُسحب من الهواء. ثم أنهت العملة دورانها المرتجف، وانقلبت. نظرت إلى منحدرات جبل إيفرست المرسومة على الوجه العلوي للعملة.
ومع ذلك، سيتطلب الأمر أكثر من عرض واحد لإقناع إيفان. أكثر بكثير. وفي كل مرة، كانت العملة تستقر على وجه إيفرست.
قال إيفان: "إنها خدعة. العملة أثقل من جانب واحد أو شيء من هذا القبيل".
حين نقلت ساسكيا كلماته للكاهنة، قالت مينغانها: "الآن أريد أن ينهض جاموس الماء".
أرتْه الجانب الآخر من العملة، الذي يصور جاموس الماء يجر محراثاً. وفي كل مرة كانت تدير فيها العملة بعد ذلك، كانت تستقر على وجه جاموس الماء.
"لابد أنها تستخدم تقنية ما لجعل العملة تسقط كما تريد".
قالت ساسكيا: "أجل، التقنية تسمى سحراً".
وقالت لمينغانها: "هذا مثير للإعجاب حقاً. لقد تحسنتِ كثيراً منذ آخر مرة رأيتكِ فيها".
أصر إيفان: "ما زلت أعتقد أن هناك خفة يد في الأمر".
قلبت مينغانها عينيها، وسلمت إيفان العملة، وطلبت منه أن يديرها لها. فعل ذلك، مراراً وتكراراً. وفي كل مرة، كانت تسقط بالطريقة التي تريدها هي.
قال: "لا أفهم. كيف تفعل ذلك؟".
قالت ساسكيا: "إنه سحر حقاً يا إيفان. ليست خدع سحرة. لم أظن أن هناك سحراً أصيلاً في هذا الكون، لكن اتضح أنه مجرد مقموع. ليس مبهراً كالسحر الذي رأيته في أربور موندي، لكنه حقيقي جداً".
قال إيفان: "إذاً... تحريك للأشياء عن بعد؟".
قالت ساسكيا: "لا. ليس مباشرة على الأقل. إنه أشبه بـ... ميكانيكا الكم. حين يكون لحدثين فرصة متساوية تقريباً للوقوع -وجه أو ظهر- يمكن لمينغانها والآخرين ترجيح كفة على الأخرى. لا يعمل هذا إلا على الأشياء الصغيرة القريبة. لا تلاعب بنتائج الانتخابات. ولا استحضار حيتان أو أوعية زهور من العدم. لكن يمكنهم دفع الواقع قليلاً في الاتجاه الذي يريدونه. أظن أنه يمكنك اعتباره سحر الحظ".
قال إيفان: "إذاً كانت تلك اللعبة نوعاً من شد الحبل السحري؟".
قالت ساسكيا: "أجل، بالضبط. ويبدو أن مينغانها هي الأقوى بينهما".
سأل إيفان: "هل يمكنكِ فعل ذلك أيضاً؟ تلك المرة التي أسقطتِ فيها المروحية...".
قالت ساسكيا: "لا. ليس بوعي على الأقل. وفقاً لحجر الأساس، كان لدي القدرة لأكون 'ماغوس' -هذا ما نسميه سحرة الأرض- لكن القوة غير متوافقة مع مجموعة قواي الأجنبية".
"ما هو حجر الأساس؟".
"آه. ذاك. من الأسهل أن أريك إياه".
كانت ساسكيا تخطط لأخذه في جولة كاملة غداً، لكن لِمَ لا. لننتهِ من الأمر. قادت إيفان إلى القبو، إلى غرفة التحكم التي بناها سلفها الغامض قبل قرون.
سأل إيفان وهو يحدق في العمود الأسود الذي يشبه العضو الذكري في وسط الغرفة: "هذا هو حجر الأساس؟".
أومأت ساسكيا: "اعتبره نوعاً من وحدة تحكم سحرية".
سأل: "ما الذي يتحكم به؟".
لوحت بيدها متجاهلة: "سنصل لذلك".
كان حجر الأساس هذا عبارة عن شكل هندسي مضلع ممدود، بدلاً من المسلات المستطيلة التي وجدتها في أربور موندي. كانت هناك اختلافات أخرى أيضاً، مثل حقيقة أنه يتحدث بصوت عالٍ، بدلاً من الاتصال بواجهة العرافة الخاصة بها. حقيقة مضت لتبرهن عليها.
في اللحظة التي وضعت فيها يدها على السطح الأملس متعدد الأوجه، ملأ الغرفة صوت بارد وأنثوي نوعاً ما: "انطقي بأمركِ، يا صغيرة الفم".
كان ذلك هو الفرق الكبير الآخر بين حجر الأساس هذا وتلك التي في أربور موندي. لقد رفض بعناد الكشف عن كل أسراره، لأنها هنا، ليست سيدته. يونا، حسب علم الحجر، لا تزال حية ترزق في مكان ما هناك. هو يتعرف عليها كقريبة من سيدته، لكن ذلك لا يمنحها تحكماً كاملاً. راودتها فكرة جلب حجر الأساس معها إلى الوطن، لترى إن كان أصدقاؤها البارعون في التقنية يستطيعون فك شفرته، لكن إدخاله عبر الجمارك كان ليكون كابوساً.
لا، كان بقاؤه هنا أكثر أماناً، في رعاية أتباعها المخلصين. كانت تخطط دائماً للعودة. لكن ليس في ظل هذه الظروف اليائسة.
قال إيفان: "واو، ما الذي...؟ من أين جاء هذا الصوت؟ وما هي 'صغيرة الفم'؟".
فتحت ساسكيا فمها للإجابة، ثم توقفت، مشوشة فجأة. لم يتحدث الحجر بالإنجليزية. ولا بلغة لينغيا، بالمناسبة. لم تتعرف مينغانها على كلمة واحدة منه. ومع ذلك فهمت ساسكيا هذه اللغة فوراً في المرة الأولى التي سمعتها، حتى بدون مساعدة مترجم العرافة الخاص بها، الذي كان معطلاً آنذاك. ويبدو أن إيفان فهمه أيضاً. مثير للاهتمام، ومريب نوعاً ما...
ضاقت عيناها: "إيفان، هل هناك شيء لم تخبرني به؟".
جاء دور إيفان ليبدو مشوشاً. حسناً، مشوشاً أكثر.
"ماذا تعنين؟".
لم يلتقط كاشف الكذب الخاص بها أي تلميح للخداع منه.
"من الأفضل أن أجعله يلقي نظرة عليك".
ضغطت بيدها مجدداً على المسلة: "حجر الأساس، هل يمكنك مسح رفيقي، إيفان؟".
"سيبدأ التحليل حين يقف الفرد المسمى إيفان داخل الدائرة".
ظهر ضوء على الأرض.
قالت ساسكيا: "لقد سمعته. تحرك إلى هنا".
قال إيفان وهو يخطو داخل الدائرة: "من الأفضل ألا يكون هذا نوعاً من فخ الموت المروع".
غمره عمود من الضوء.
قال الحجر: "جاري التحليل...".
قالت ساسكيا: "التفكك خلال ثلاثين ثانية. تسعة وعشرون...".
"أوه، لا بد أنكِ تمزحين".
حاول إيفان الخروج من الشعاع، ليجد نفسه محاصراً.
قالت ساسكيا: "أمزح. إنه آمن تماماً".
قال إيفان وهو ينقر بيده على الحاجز غير المرئي: "أوه، أنتِ ميتة لا محالة".
قال الحجر: "تم الكشف عن ماغوس كامن. مجال قمع الجوهر المحلي يمنع المزيد من التطور".
أمرته: "حجر الأساس، أرجو تثبيت مانع للتشويش في الخاضع".
رمش إيفان لها: "ما الذي بحق الجحيم هو... آخ، ما هذا اللعنة!؟".
تماماً كما حدث مع ساسكيا، برز ذراع آلي من الأرض ليطعن إيفان في ساقه بإبرته. على حد ما استطاعت التأكد منه من حجر الأساس -إضافة إلى محادثات سابقة مع أبيها- كان مجال منع السحر المتأصل في هذا العالم هو ما تسبب في نوباتها، وكاد يقتلها. قدم الروبوت الإبرة ترياقاً لذلك -مولد مجال مضاد لمنع السحر. لم يكتفِ باستعادة قدرات العرافة الخاصة بها فحسب، بل حماها أيضاً من هجوم هذا العالم المتواصل على الكائنات الغامضة مثلها.
لم تكن تعلم إن كان التأثير يمتد إلى ما بعد الأرض، لكن على الأقل في هذا الجزء من الكون، لن تعيش طويلاً بدون مانع التشويش. كانت مينغانها وبعض أفراد لينغيا الآخرين (وإيفان أيضاً، على ما يبدو) متأثرين بشكل مماثل، وإن لم يكن بالدرجة نفسها. لطالما كانت لديهم القدرة ليكونوا سحرة، لكن مجال منع السحر كان يقمع قدراتهم. تغير كل ذلك بعد أن أحضرتهم أمام حجر الأساس، ومنحتهم المعالجة نفسها التي منحتها إياها.
تمتم إيفان وهو يفرك عضلة ساقه بينما تراجعت الإبرة: "آمن تماماً يا مؤخرتي".
"أوه، مؤخرتك آمنة. في الوقت الحالي".
ازداد تقطيب حاجبيه.
أكدت له: "إنه يستحق القليل من الألم، صدقني. تهانينا. أنت الآن ماغوس. هل تشعر بأي اختلاف؟".
قال إيفان: "أجل. أشعر بغضب مضاعف. وساقي تؤلمني".
اختفى عمود الضوء. خرج إيفان مسرعاً من الدائرة، ووقف هناك، لا يزال يرمقها بنظرات حادة.
قال الحجر: "تباين الأنيما يشير إلى أن الكامن لا يملك رابطاً مباشراً بسلالة السيد".
قال إيفان: "إذاً أنا لست قريباً لجدتك الملكة ذات المجسات؟ جيد أن أعرف".
أطلقت ساسكيا نفساً. كان جيداً أن تعرف. لبعض الوقت، كادت تصدق...
التفتت مجدداً إلى الحجر وسألت: "هل يمكنك منح إيفان وصول ضيف لهذا المرفق؟".
قال الحجر: "وحده صغير فم السيد يمكنه إضافة ضيوف جدد".
لا مفاجأة هنا. لم يسمح لها الحجر بجعل مينغانها ضيفة أيضاً، وكانت المرأة حارسة المعبد لأكثر من عقد.
سألت: "حسناً، هل يمكنك على الأقل ألا توجه دفاعات القبو ضده؟".
قال إيفان: "دفاعات القبو...؟".
قال الحجر: "لن يلحق بالكامن أي ضرر ما دام معكِ، يا صغيرة الفم".
قالت: "جيد. الآن افتح القبو".
انزلق أحد الجدران للأعلى، كاشفاً عن ممر ذي جدران ملساء داخل جانب الجبل. أضاءت المصابيح على طول الجدران.
سأل إيفان: "ما الذي يشغل المصابيح وشيء المسح وإبرة الروبوت وصوت الذكاء الاصطناعي الغريب؟".
قالت ساسكيا: "أنا... لا أعلم".
في أربور موندي، كانت ستقول ببساطة السحر، لكنها شكت في أن هذا التفسير غير المقنع سينطلي هنا.
"والأهم من ذلك، هل ستنفد الطاقة في النهاية؟".
"هذا المرفق موجود منذ العصور الوسطى. يونا بنته ليدوم".
قادهم الممر إلى غرفة أكبر بكثير ذات سقف عالٍ. وفي وسط الغرفة...
قال إيفان وهو يحدق برهبة: "واو".
على ستة أرجل عريضة ومدرعة، وقفت آلة ضخمة، مليئة بمصفوفات شمسية ومجسات استشعار ومدافع دوارة. لوحان عريضان منحنيان من معدن رمادي باهت امتدّا للخلف عبر جوانبها. بديا تقريباً كأجنحة، لكنهما لم يكونا للطيران. كانت الخدوش وآثار الحروق التي تشوه المعدن القديم تلمح لغرضهما: كانا درعين، صُمما لحماية الداخل الرقيق، وإن كان لا يزال ضخماً بشكل مثير للإعجاب، من كل أنواع القوة النارية.
كانت مبنية كدبابة، وعلى حد ما استطاعت تحديده، كان ذلك أقرب نظير لها بين القوات التقليدية الحديثة. دبابة روبوتية لجميع التضاريس. كانت تحب اعتبارها 'ميك'، لكن بما أنها لم تكن شبيهة بالبشر إطلاقاً، فستتمسك بالمصطلح الأكثر استخداماً للروبوتات ذات الأرجل الست: 'هيكسابود'.
قال إيفان: "إنها تشبه شيئاً من حرب العوالم. وتقولين إن هذه هنا منذ ألف عام؟ هل لا تزال تعمل؟".
خطت ساسكيا تحت الآلة القديمة، التي تحركت قليلاً عند اقترابها. برزت منصة من هيكلها السفلي. بصعودها عليها، وجدت نفسها تُسحب إلى داخلها، حيث انزلقت إلى النسيج الناعم لقمرة القيادة، المدفونة عميقاً في قلبها المحمي جيداً. لم تكن هناك نوافذ. لم تكن بحاجة إليها. اتصلت واجهة العرافة الخاصة بها بسلاسة بذكاء الآلة الاصطناعي، مما سمح لها بالرؤية من خلال مستشعراتها والتحكم بها وكأنها جسدها الخاص ذو الأرجل الست، بوزن خمسين طناً.
وجهت ساسكيا مستشعرات الآلة للأمام نحو إيفان، ثم جعلت الآلة ترقص رقصة صغيرة.
قال إيفان: "هذا رائع جداً! أود رؤية تعابير وجوه أعدائنا حين يكتشفون هذا! هل يمكنني تجربتها؟".
قالت ساسكيا عبر مكبرات صوت الهيكسابود الخارجية: "ليس بمفردك. لم أستطع منحك وصول ضيف، لذا أشك أنها ستطيعك على أي حال. يمكنك الصعود وإلقاء نظرة حولك، رغم ذلك".
كانت هذه المركبة مصممة بوضوح ليديرها طاقم، رغم أن واجهة عرافتها تجاوزت بعض تلك القيود. تدلت ثلاثة مقاعد أخرى تشبه الأراجيح بجانبها -لمساعدي طيار أو رماة، حسبما استنتجت. تحت قمرة القيادة، كان هناك مخزن شحن فارغ بحجم غرفة نوم صغيرة. يمكنه أيضاً استيعاب ركاب عند الضرورة، رغم أنهم سيتعرضون لبعض الاهتزاز كلما تحرك الهيكسابود بسرعة كبيرة. راقبت عبر المستشعرات الداخلية والخارجية وهو يصعد بحذر إلى المنصة التي أنزلتها له، ويصعد إلى قمرة القيادة بجانبها.
سأل وهو يقطف ألياف أحد المقاعد: "ما بحق الجحيم هذا النسيج الغريب؟ أتساءل مما صُنع، ليدوم كل هذا الوقت".
قالت: "بدونه، كنا سنتعرض لضربات قوية في مواقف القتال، بالطريقة التي تتحرك بها هذه الآلة. لا فكرة لدي مما صُنع، رغم ذلك".
سأل: "هل يمكننا إخراجها للخارج؟".
قالت: "بخصوص ذلك. لم أستطع إخراج هذه الآلة من الحظيرة بعد. من الواضح أنها لن تمر عبر الممر الذي سلكناه للوصول إلى هنا. يبدو أن الأبواب في الطرف الآخر من منحدر الخروج عالقة".
قال إيفان، الذي عمل، من بين أشياء أخرى، كميكانيكي وفني إصلاح حر: "يمكنني إلقاء نظرة عليها".
قالت: "بالتأكيد. الوقت يتأخر، رغم ذلك. يمكننا العودة غداً".
قال: "أتتوقعين مني أن أنام بعد رؤية هذا؟".
"لا أعلم عنك، لكنني بحاجة للنوم. كان يوماً طويلاً".
كان عليها أيضاً التفكير فيما إذا كانت ستجعل إيفان تابعاً لها -إن وافق على ذلك. لم تكن هناك حاجة للاستعجال في هذا القرار، ولا ضمان لنجاحه، لكن بما أنه ماغوس، فقد يكون مرشحاً مناسباً. إن أصبح تابعاً لها، فبالتأكيد ستتمكن حينها من منحه وصول ضيف مناسب لحجر الأساس. قبل أن تذهب للنوم، ناولت إيفان عملة.
"ها هي. تخيل الوجه الذي تريده أن يظهر، ثم أدرها".
فعل ذلك. حين استقرت على وجه إيفرست، صفق بيديه.
"أوه تباً، لقد نجحت!".
آه، لا لم تنجح، فكرت. لم تشعر بأي تدفق للجوهر يُسحب إليه. حتى هنا على الأرض، لا يزال السحر يغذيه الجوهر، رغم أنه خارج جسدها لم يكن هناك الكثير منه، ولم تكن هناك بؤر للمساعدة في توجيهه. داخل جسدها... حسناً، كانت تلك قصة مختلفة تماماً. قبل أسبوعين، أثناء عبورها إلى نيبال، حدث شيء كبير. بدأ الأمر بهبة ساخنة. في غضون ساعات، تحولت إلى كومة من العرق واللهاث على الأرض. محبوسة في خيمتها، مع قيام بادرا بكل ما في وسعها لتنظيفها، كانت ساسكيا متأكدة أنها ستموت -في تلك اللحظات التي كانت قادرة فيها على أي قدر من التفكير المتماسك.
سرعان ما اتضح أن ما أصابها لم يكن حمى طبيعية. 'الأرليوم' تحت جلدها أضاءها مثل لافتة نيون. كان هذا العرض الضوئي هو السبب الوحيد لعدم أخذ إيفان وبادرا إياها إلى المستشفى، رغم المخاطر. بعد يوم وليلة بالكاد تتذكرهما، انتهت الحمى، وحينها فقط اكتشفت أن مخزون جوهرها قد توسع إلى أضعاف سعته الأصلية. أما عما أثار هذا التغيير، فكان تخميناً للجميع. ربما كان عقلها الباطن قد فعل شيئاً.
ربما عبرت خلال تركيز كثيف غير عادي للجوهر الذي يتخلل الهواء، وامتصته بطريقة ما. أياً كان الأمر، بدا أنه تعزيز لمرة واحدة. لم تختبر شيئاً بهذه الكثافة من قبل أو بعد ذلك.
قالت لإيفان: "حاول مجدداً".
هذه المرة، سقطت العملة على الوجه الخطأ. انخفضت ملامح وجهه.
قالت له: "استمر في المحاولة، ولا تتوقع نتائج سريعة. بحلول الوقت الذي غادرت فيه المعبد، كانت مينغانها تستطيع إصابة الوجه الصحيح ست مرات من أصل عشرة فقط -بالكاد أفضل من الصدفة العشوائية. منذ ذلك الحين، استغرقها الأمر شهوراً من التدريب لتصل إلى ما هي عليه الآن".
قال إيفان: "حين أتقن هذا، سأذهب لتنظيف بضع كازينوهات".
عائدة إلى غرفتها، انزوت تحت أغطيتها الدافئة، وشعرت بإحساس غامر بالنعاس والبهجة يغمرها. لم تدرك مقدار اشتياقها لهذا المكان، وناسه، وكل تناقضاته الغريبة: غريب ومألوف، بسيط ومبهرج، تقنية منخفضة وتقنية مستقبلية. رغم أن إقامتها هنا كانت قصيرة، إلا أنها بدت كوطن لها. شعرت... بالأمان.
تطفو. كانت تبتعد طافية. حملتها تيارات نسيم دافئ، فخرجت من أبواب المعبد إلى الهواء؛ مراقبة صامتة لا يراها أحد. سار رجل إلى الوراء في ساحة المعبد، ثم اختفى تحت الأشجار. لم تدرِ لِمَ يسير إلى الوراء. دارت النجوم فوقها. تراقصت امرأة بين المعبد ومرحاض خارجي، تسير إلى الوراء هي الأخرى، بساقين تتحركان بسرعة تفوق الإدراك. صار الليل نهاراً، وصارت ساحة المعبد ضباباً من الحركة، بينما الناس يمشون إلى الوراء ذهاباً وإياباً، بسرعة تزداد باطراد.
ذلك الضباب المزدوج، كان هي وإيفان يخرجان من أبواب المعبد، عائدين من حيث أتيا. انحلت ليالٍ وأيام أخرى، كل واحدة تمضي أسرع من سابقتها، وتلك التي تليها، حتى دارت الشمس والقمر والنجوم فوقها، وتلاشى الناس من الوجود وسط المشهد المتغير أبداً. بدأت ساحة المعبد تتفكك من حولها. اختفت التماثيل أولاً، ثم المباني الخارجية، وأخيراً المعبد نفسه؛ هُدِم حتى أساساته الحجرية. قام بناء مختلف في مكانه، أبسط مما سبق، مشيد من جذوع خشبية خشنة وقش.
تفكك ذلك أيضاً، لتجد نفسها تنظر إلى أطلال حجرية متداعية، بدأت تلتئم أمام عينيها. ظهرت ألواح معدنية ودعامات على جدرانها العتيقة، خالية من الصدأ، لكنها ملتوية ومضغوطة. لم يشبه البناء الناتج أي معبد رأته قط؛ تناقض غريب بين القديم والجديد، بين الخراب والصلابة، بين الأناقة والترهيب. واصل الزمن زحفه إلى الوراء عبر السنين. ربما انحلت قرن آخر قبل أن يبدأ تراقص الأيام والليالي بالتباطؤ.
انكمشت الأشجار المحيطة، ثم تلاشت، وحلت محلها جذوع متفحمة يغطيها الثلج. تذبذبت النجوم في مسارها عبر السماء. مرت أشكال مظلمة فوق المشهد المدمر المليء بالدخان، أضاءتها سلسلة من ومضات الضوء الساطعة. وسط أكثر تلك الانفجارات سطوعاً، أعاد المعدن الممزق والنتوءات والبقع في المعبد تشكيل نفسه ليصبح على هيئته الأصلية. عادت الأشجار للظهور حوله، طويلة وخضراء ونابضة بالحياة من جديد.
بعد لحظات، استقرت النجوم في كبد السماء، وأخبرها مرور قارض صغير بين الأشجار أن الزمن عاد يتحرك إلى الأمام. تراقصت الأضواء على السطح الخارجي لحصن المعبد، منبعثة من صفوف أبراج دوارة فوق السقف. تموج الهواء بجانب مدخل المعبد، وللحظة طويلة، لم تدرك ما تراه. ثم تحرك الشكل الضبابي، تاركاً آثار أقدام في الثلج وهو، لا، بل هما، يسارعان نحو خط الأشجار. تجمعت الأشكال الضبابية لتصير آلتين سداسيتي الأرجل، بدتا أكثر لمعاناً وحداثة من تلك التي في القبو بعد ألف عام.
توقفت الآليتان عند حافة ساحة المعبد، ووجهتا أسلحتهما نحو عدو خفي يتربص بين الشجيرات. نادى صوت؛ غريب، لكنه مألوف بشكل مخيف. كان صوتها هي. وفي تلك اللحظة، تنحت الآليتان جانباً، لتفسحا الطريق للقادمين الجدد. خرجت من بين الأشجار خمس شخصيات: قزمان، وقزمَان، وامرأة من شعب البحر. عرفتهم جميعاً باستثناء تلك الأخيرة. لقد تغيروا كثيراً منذ آخر مرة رأتهم فيها. ومع ذلك، ها هم هنا.
وها هي هنا. ورغم أنها بلا جسد، شعرت بقلبها يخفق بقوة.