"يا للهول، إنها قلعة مهيبة بحق."
أومأت ساسكيا برأسها لروهيلدي دون أن تنبس ببنت شفة.
"مهيبة"
كلمة لا تفي المكان حقه.
كانت قلعة "فايرسبرينغ"
المحصنة بأسوارها العظيمة تنتصب فوق هضبة شاهقة، تحيط بها منحدرات وعرة، ولا يصل إليها سوى ممر ضيق يؤدي إلى بواباتها الحديدية العالية. كانت الأسوار تضج بوسائل الدفاع. لمحت رماة سهام، وقاذفي مقاليع، وقدوراً تحوي... شيئاً ما، ومنجنيقات وعرادات. تلك الدفاعات كانت الآن موجهة صوبهم مباشرة.
لم تكن راية "روفر دوغ"، الملقاة على قفص صدر التنين، تحقق التأثير المرجو.
فإما أن حراس "فايرسبرينغ"
—الذين يسميهم "باراكاماكوراي"— لم يلحظوا الراية من تلك المسافة، أو أنهم تجاهلوها لأنها معلقة على تنين عظمي.
بدا الأمر منطقياً تماماً لساسكيا. لو رأت تنيناً عظمياً يزحف نحو عتبة دارها، لما دعته للدخول واحتساء الشاي، بغض النظر عمن يزعم أنه يستجم في أحشائه.
قالت: "حان وقت إظهار وجوهنا".
فتحت الأضلاع، وخرجت إلى الممر خلف "روفر دوغ"
والأميرة "فاسك".
لوحت للحراس فوق الأسوار، وتمتمت: "كيف حالكم، أيها القوم من نسل الغيلان؟".
هتفت "فاسك"
بهم بلغة لم تفهمها ساسكيا، وإن التقطت كلمتي "فاسك"
و"كلاودتوب".
رد أحد الحراس بالمثل.
فأجابت الأميرة بذكر اسمي "روفر دوغ"
وساسكيا، وكلمة "إيرف"، وهي تحريف واضح لاسم مملكتها المزعومة.
بعد تبادل قصير للكلام، انفتحت البوابات، وخرجت فرقة من رجال الغيلان يرتدون مآزر وأردية من الريش لاستقبالهم. لم يكونوا غيلان سماء ولا غيلان تلال. كانت بشرتهم خضراء داكنة، وكانوا ضئيلين. حسناً، ليسوا ضئيلين مقارنة بالأعراق الأخرى، لكنهم كذلك مقارنة بالغيلان الأخرى. لم يتجاوز طولهم المترين بقليل، وبالكاد وصلوا إلى خصر ساسكيا حين تقف بكامل قامتها. غير أن أجسادهم كانت أجساد محاربين بوضوح: عضلات مفتولة ورشاقة ظاهرة.
ورغم أنهم غيلان، ذكّروا ساسكيا بمحاربي "سبارتا"
في فيلم "300"
(الذي شاهدته ست مرات في مراهقتها — من أجل الحبكة، بالطبع).
قال "روفر دوغ"
حين أشارت إلى قصر قامتهم: "لا تنعتيهم بالضآلة. الباراكاماكوراي سينتزعون لسانك ويطعمونه لخنازير الغور".
قالت ساسكيا: "حسناً. لا استفزاز لغيلان سبارتا الأقزام. مفهوم".
بعد نقاش إضافي بين "فاسك"
و"روفر دوغ"
والحراس، بدأت ساسكيا في استيعاب اللغة الجديدة.
كانت "فاسك"
تشرح: "الأميرة والمستكشف وحاشيته يرغبون في استخدام مسبككم. ستوفرون لهم كل ما يحتاجونه من موارد. سأتكفل أنا بسداد كافة النفقات المترتبة، كأجر مقابل... مساعدتهم".
همم. كانت كريمة جداً في واقع الأمر. فإصلاح التنين لن يكون رخيصاً. بعد مفاوضات أخرى، تنحى الحراس جانباً، سامحين للتنين بالدخول. وما إن عبرت البوابات، حتى تجعد أنف ساسكيا.
كان الهواء يحمل تلك الرائحة النفاذة للكبريت، رائحة "البيض الفاسد".
كانت قد شممتها خارج الأسوار، لكنها هنا ضربت أنفها الغيلاني الحساس بكل قوتها. كانت سحب البخار المتصاعدة من منطقة مسورة في وسط الحصن هي المصدر الواضح للرائحة.
أمامها امتدت حقول متداخلة، يعتني بها "الباراكاماكوراي"
ولفيف من أعراق غيلانية أخرى. اصطفت صفوف منظمة من غيلان سبارتا الأقزام على الطريق، حاملين رماحهم ودروعهم. كانوا يراقبون التنين بنظرات حذرة، بينما تحولت نظرات بعضهم نحو ساسكيا. حاولت جاهدة ألا تبدو مهددة. هنا، يبدو أنها كانت الغولة الأطول في البلدة.
وكما ذكر "روفر دوغ"
سابقاً، بُنيت هذه البلدة فوق أطلال مستوطنة أقدم بكثير. تناثرت الحجارة الأثرية في الحقول، مطمورة جزئياً ومغطاة بالكامل بالنباتات. شُيدت بعض المباني الأحدث حول أطلال القديمة، لكن معظمها تُرك على حاله. على خريطتها المصغرة، رأت أن الأطلال تمتد بعيداً تحت السطح، رغم أن معظم الأجزاء الجوفية بدت وكأنها انهارت. في الطرف الشمالي من الحصن، كان السوق وشرفة الحرفيين، حيث المسبك الذي يحتاجونه لإجراء الإصلاحات.
وإلى الغرب، امتد مهبط طائرات واسع؛ ورغم خلوه من أي سفن هوائية أو كائنات طائرة، فقد صنفته خريطتها كذلك.
تساءلت إن كانت "كلاودتوب"
هي المملكة الوحيدة التي تملك سفناً هوائية.
كان "روفر دوغ"
يتحدث وكأن غيلان السماء هم وحدهم من يمتلكون المعرفة بمثل هذه الأمور، لكن إن كان حال "إيرف"
قياساً، فإن تقنية كهذه تميل للانتشار. وفي الجنوب، انتصب مبنى حجري ضخم —قلعة في الواقع— بحجارة متآكلة تغطيها نسخة محلية من اللبلاب. كان له قبو أكبر من أي مبنى آخر في البلدة؛ قبو يتصل بأحد الأنفاق القليلة السليمة التي لم تُطمر.
قررت أن هذا لا بد أن يكون "حلم الليل".
حين أشارت إلى المبنى، قال "روفر دوغ": "قصر الضيوف. الأميرات يقمن هناك".
قالت ساسكيا: "أوه. هذا مناسب جداً".
قالت الأميرة "فاسك": "سأحرص على تجهيزه لوصولنا".
رمقت "روفر دوغ"
بنظرة حارقة، ثم انصرفت بخطوات واثقة. أوقفوا التنين أمام جناح كبير، حيث اصطفت نيران الأفران متوهجة تحت سقف رقيق. حدق الغيلان العاملون في الأفران في وحش العظام العظيم بذهول فاغر الأفواه. وقفت فرقة كبيرة من الحراس بانتظار وحذر، تحسباً لأي هياج من التنين.
جذب "روهيلدي"
و"كفيلد"
أيضاً نصيبهما من النظرات الفضولية. فهؤلاء الغيلان لم يروا قزماً من قبل، حياً كان أو ميتاً. شرع الاثنان فوراً في العمل في الفرن.
قال "روهيلدي": "سيستغرق هذا وقتاً يا ساشكي. أياماً على الأقل. وربما أكثر. لن نعرف حتى نحاول التعامل مع هذا المعدن".
قالت ساسكيا مخفضة صوتها كي لا يسمع الحراس: "حسناً، ربما علينا ترككما للعمل. أظن أن 'حلم الليل' موجود تماماً تحت قصر الضيوف. لنرَ إن كان بإمكاننا العثور عليه الليلة".
"وددت لو انضممت إليك يا ساشكي، لكن الأفضل أن أبقى لحراسة التنين، لئلا يفعل أحد المحليين شيئاً متهوراً. يمكن لكفيلدي أن يذهب معك بعد أن ننتهي هنا".
قالت ساسكيا: "فكرة سديدة. في هذه الأثناء، أظن أن الوقت قد حان لأتصرف كأميرة".
قال "روفر دوغ": "الأميرة تتصرف دائماً كأميرة".
وجدو الأميرة "فاسك"
تتشمس في الحديقة خارج القصر، بينما وقف غول سماء فوقها، يستخدم ريشة مغموسة في دم ينزف من معصمه لتدوين ملاحظات على ورقة رق.
كانت "فاسك"
تقول: "ستصل الأميرة ساسكيا قريباً. لا أعرف شيئاً عن مملكة 'إيرف' التي تزعم تمثيلها —يبدو الأمر مشكوكاً فيه تماماً— لكن 'روفر' يزكيها، وهي تحمل الغبار السماوي، لذا سنصدقها في الوقت الراهن. ستنضم إلينا في برك التطهير غداً".
انتظري... ماذا؟
قالت ساسكيا: "مهلاً لحظة—".
ضغط "روفر دوغ"
بيده على فمها، ساحباً إياها بعيداً عن الأنظار. ابتسم وأمال رأسه بحدة إلى الجانب. لا.
قال غول السماء، الذي اعتبرته نوعاً من المساعدين: "جيد جداً. أعتقد أنك ستكونين مسرورة. الحمض قوي بشكل خاص هذا الموسم".
قالت ساسكيا: "ممف!".
سألت "فاسك": "هل وصل الضيوف الآخرون؟".
قال المساعد: "ليس بعد. من المتوقع وصول الأميرة 'آيلي' من مملكة 'غولدكلو' والأميرة 'نوهو' من مملكة 'ريفرسايد' بعد بضعة أيام".
قطبت "فاسك"
حاجبيها: "ليست الأميرة 'لييت'؟".
"الأميرة 'لييت' ترسل اعتذارها. إنها حامل، ولا تستطيع المخاطرة بالجنين، لذا ستأتي أختها الصغرى بدلاً منها".
قالت "فاسك": "يا لقلة المراعاة! لا يهم. أتطلع لترويض... أعني، لقاء الأميرة الشابة 'نوهو'".
بدأ ينتاب ساسكيا شعور سيئ للغاية حيال هذا الأمر.
أطلق "روفر دوغ"
سراحها، فالتفتت إليه: "إن ظنت أنني سأقفز في منتجع حمضي معها، فهي واهمة".
تمتم: "أعيدي التفكير".
رمشت بعينيها: "ماذا؟".
"أعيدي التفكير. ليس لديك حلفاء بين الممالك. بعد الغد، سيكون لديك... صديقة. صديقة جيدة. سترين".
"بأن يذوب جلدي؟ سأمرر هذه الفرصة".
قال "روفر دوغ": "سيعود للنمو. الأميرة تتحمل الألم. تظهر القوة. تصبح أقوى. تكسب الاحترام. تبني روابط".
"أتقول إنها ليست جلسة تجميل بقدر ما هي طقس عبور؟ طريقة للتقرب من هؤلاء... الماسوشيين؟".
أومأ برأسه. أطلقت ساسكيا زفيراً طويلاً. لقد نجت من الدودة العميقة. ربما يمكنها تحمل هذا أيضاً. سيتعين عليها التفكير في الأمر.
قالت "فاسك"
حين عادتا للظهور: "آه، ها أنتما ذا!".
نهضت وأشارت لهما باللحاق بها إلى الداخل: "تعالا. سيكون الأمر ممتعاً للغاية!".
بينما كانت تغلي غضباً في صمت، عبرت ساسكيا البوابة الضخمة. كان داخل هذا القصر الأثري محافظاً عليه بشكل جيد جداً، دون أثر لعنكبوت أو ذرة غبار.
قادتهم "فاسك"
عبر متاهة من الممرات إلى غرفهم. كانت هذه الغرف قفزة هائلة عن الأماكن التي اعتادت النوم فيها في هذا العالم. كانت هناك أشياء تشبه الأسرة الحقيقية، مرتبة بعناية، وإن خلت من الأغطية. عُلقت منسوجات على الجدران تصور مشاهد... أوه واو. احتقن وجهها بالدماء. لم تكن تعلم أن الغيلان يمكنهم اتخاذ تلك الأوضاع.
التقط "روفر دوغ"
نظرتها وابتسم ابتسامة ذئبية: "سنجرب ذلك في المرة القادمة".
قالت: "لا شكراً. لن أستطيع الوقوف لأسبوع بعد ذلك".
"سأساعدك على استقامة عمودك الفقري بعدها".
"هل يمكننا الحديث عن شيء آخر؟".
التفتت ساسكيا إلى "فاسك": "لماذا هذا المكان هنا في وسط العدم؟ لمَ كل هذا العناء؟ إن كان حرق لحمك مهماً جداً لك، ألا يمكنك إقامة بركة تطهير في أمان و... إحم، راحة..."
—لم تكن الكلمة المناسبة حقاً— "...ممالككن الخاصة؟".
قالت "فاسك": "أميرة لا تستطيع تحمل الرحلة إلى 'فايرسبرينغ' لا تستحق أن تُدعى أميرة. لهذا نأتي إلى هنا. إضافة إلى حقيقة أنها أرض محايدة، تتشاركها جميع الممالك. لقد أُبرمت تحالفات كثيرة داخل هذه الجدران. الوصول إليها ليس سهلاً، لكن بمجرد وصولنا، نضمن أمننا".
"ماذا سيحدث لو اغتال أحدهم ملكة منافسة في هذا المكان؟".
قالت "فاسك": "هذا... حدث مرة واحدة. المملكة المسؤولة عن ذلك الفعل لم تعد موجودة. لقد مُحيت من هذا العالم بقوة جميع الممالك الأخرى في 'غرونغارغ' مجتمعة".
قالت ساسكيا: "أرى... ذلك".
بدا المكان منطقياً بشكل غريب الآن. فبدلاً من لعب الغولف، تقضي زعيمات الغيلان وقتهن معاً في برك التعذيب.
وبغض النظر عن عامل الاشمئزاز، كان ذلك أفضل من طريقة "سينديل"
— الحرب الشاملة المدمرة.
في ذلك المساء، استلقوا على كراسي سلكية في غرفة طعام فسيحة، بينما كان خدم الغيلان يقدمون لهم مقبلات من خبز مقرمش، وخضروات جذرية مغطاة بالشراب، ويرقات تتلوى، و... نعم، كانت تلك مقل عيون. بعد المقبلات، جاء طبق رئيسي كان يكفي لإطعام كتيبة جيش على الأرض. شربوا كحولاً مر المذاق، لا يختلف عن البيرة، لكنه سرى إلى رأسها أسرع من أي بيرة شربتها على الأرض. وكان ذلك شيئاً يذكر، لأنها على الأرض كانت لا تتحمل الكحول، لكن هنا كانت تملك معدة حديدية.
ثم جاءت ألعاب النرد، والراقصات العاريات، و... واو، كان هذا المشروب قوياً. لوحت ساسكيا رافضة الكأس الثالثة، آملة أن يقوم كبدها الغيلاني بتنقية الكحول الموجود في نظامها بسرعة.
أرادت أن تكون صافية الذهن الليلة، بينما يذهبون للتنقيب عن "حلم الليل".
كانوا في طريقهم إلى غرفهم عندما وقفت "فاسك"
أمامهم، ممدة يدها بدعوة: "الليلة، يا 'روفر' العزيز، يمكنك أخذ مكافأتك. وأنت يا ساسكيا، ستنضمين إلينا أيضاً، على ما أظن".
حدقت ساسكيا بها. هل تقترح ما أظنه؟
قال "روفر دوغ"
وهو يبدو نادماً أكثر من اللازم: "ليس الليلة أيتها الأميرة. نحن... متعبون".
ضحكت "فاسك": "أوه 'روفر'، منذ متى كنت متعباً جداً بالنسبة لي؟".
قال "روفر دوغ": "أصبحت أكبر سناً الآن. كلانا أكبر سناً".
ضاقت عينا "فاسك": "لا يبدو أنك كبرت يوماً واحداً".
"العمر لا يظهر على الخارج".
عبست "فاسك": "تباً! ليلة أخرى إذن. استريحا جيداً، كلاكما".
لعقت شفتيها: "ستحتاجان لذلك".
قالت ساسكيا وهما يفترقان: "فقط لتعلم، أنا لست موافقة على ذلك. يمكنك فعل ما تشاء معها، لكن لا تتوقع مني الانضمام".
قال "روفر دوغ": "بعد الغد، ربما تعيد الأميرة التفكير".
"مستحيل".
قالت "زاري"
التي بدت مخمورة وهي تتعثر خلفهما: "يمكنني المشاهدة، نعم؟".
"ماذا؟ لا!".
عبست ساسكيا في وجهها: "لماذا قد ترغبين في ذلك؟".
قالت "زاري": "تزاوج الغيلان... رائع! تلك الضراوة! الكائنات الأدنى لن تصمد أمام...".
ارتعشت، ثم تعثرت، قبل أن تمسك نفسها عند المدخل.
قالت ساسكيا وهي تدفعها برفق إلى غرفتها: "اذهبي للنوم يا زاري!".
ظهر "كفيلد"
في وقت لاحق من تلك الليلة، حاملاً أخباراً غير سارة: "الإصلاحات ستستغرق حفنة من خمسة أيام".
حدقت ساسكيا به: "خمسة أسابيع؟ سنعلق هنا لخمسة أسابيع؟".
أومأ "كفيلد"
بحزن: "هذا أفضل تقدير لدينا. سبيكة شفرات الجناح فريدة — خفيفة بشكل فريد، قوية بشكل فريد، وصعبة التعامل معها بشكل فريد. يمكننا تجربة مادة أخرى، لكن...".
تنهد: "بمجرد أن نتقن العملية، يمكننا حمل مخزون. إذا حدث هذا مرة أخرى، ستكون الإصلاحات أسرع بكثير".
قالت ساسكيا: "تباً. حسناً، افعل أفضل ما بوسعك. وربما ضع خطة بديلة، في حال احتجنا للمغادرة مبكراً. لا نعرف كم يمكن لـ 'سينديل' الصمود. أو ما إذا كان ترحيبهم بنا سينفد. الآن، من مستعد لبعض الاستكشاف؟".
صدر شخير خافت من غرفة "زاري".
قال "كفيلد"
بابتسامة خافتة: "ليست هي".
قالت ساسكيا: "نعم، إنها... تنام لتستعيد وعيها. خمر الغيلان شيء قوي".
بتجنب الحراس والمساعدين بمساعدة خريطة ساسكيا وبعض الإلهاءات في الوقت المناسب، شقوا طريقهم عبر ممرات خافتة الإضاءة ونزلوا إلى قبو مليء بالطعام والشراب وإمدادات أخرى. قاد فتحة إلى منطقة تخزين أخرى، ممتلئة جزئياً. في هذا الطابق واجهوا المنطقة المسورة.
استخدم "كفيلد"
سحر تشكيل الحجارة الخاص به لإذابة الجدار، ووجدوا أنفسهم في ممر مظلم ورطب وكئيب، يزحف بالحشرات والقوارض. انتظرهم جدار ثانٍ في الممر — كان هذا أكثر سمكاً من السابق.
كانت هناك لوحة "أرليوم"
زرقاء على واجهته، لكنها لم تكن مشكلة مثل ماسحات الكف في 'سينديل'. كان هناك صدع متعرج يمتد عبر السطح الزجاجي الأزرق. ضغطت ساسكيا يدها عليه، دون توقع الكثير. وكما كان متوقعاً، لم تكن هناك استجابة.
قالت: "دورك يا كفيلد".
بعد دقيقة، وقف القزم عابساً أمام الجدار الذي لا يزال سليماً: "إنه محصن. أو شيء يشبه الحماية".
اقترحت: "يمكننا محاولة الحفر حوله".
قال "كفيلد": "أظن أن الحماية تمنع الدخول من جميع الجهات".
زفرت: "تباً. العودة إلى نقطة الصفر، على ما أظن. لا يمكننا قضاء وقت طويل هنا، على أي حال، وإلا سيلاحظ أحدهم غيابنا. وأنا... متعبة حقاً في الواقع. سنبقى هنا لفترة، لذا لا داعي للعجلة. لنعد لاحقاً".
في صباح اليوم التالي، اقتحمت الأميرة "فاسك"
غرفتها، وهي تبدو مبتهجة أكثر من اللازم: "تعالي، أيتها الأميرة! سنتأخر!".
رمشت ساسكيا في وجهها: "تأخرنا على...؟".
"التطهير، بالطبع! انهضي! لا تكلفي نفسك عناء ارتداء الملابس. لا حاجة للملابس حيث نحن ذاهبات".
"انتظري، لم أقل أبداً—".
أمسكت "فاسك"
بذراعها، وجرتها جسدياً من السرير بقوة مدهشة.
"حسناً، حسناً! أنا قادمة!".
تسارع عقل ساسكيا. لم تكن قد وافقت فعلياً على هذا، أليس كذلك؟ هل كانت ستخضع حقاً لهذا الطقس الهمجي؟ كان الجواب نعم. نعم، ستفعل ذلك. لأن البديل سيكون إظهار الضعف أمام واحدة من الحلفاء القلائل الذين قد تكسبهم في هذا العالم.
بعد فترة قصيرة، ومع الأميرة "فاسك"، و"روفر دوغ"
المبتسم، وعشرات المساعدين، تعثرت خارج الباب وأسفل الطريق، نحو المنطقة المسورة في وسط البلدة. لم تكلف نفسها عناء الغسل حتى، لأن تباً، ما فائدة تنظيف جلد وشعر على وشك الذوبان؟
عند عبور البوابة، وجدت نفسها واقفة أمام بركة نتنة ومتبخرة من "لا".
كانت أبقار كبيرة ترعى حول حواف الحظيرة، بعيداً عن البرك بقدر ما تستطيع دون القفز فوق الجدران. ما خطبها؟ كان سائل البرك بنياً محمراً، لا أخضر ويفور مثل حمض ألعاب الفيديو. ولكن عندما غمست إصبع قدمها فيه، سحبته مع فحيح. نعم، حمض بالتأكيد.
أخذت هي و"فاسك"
كل منهما حفنة سخية من "الأرليثايت"
— ما يسمى "الغبار السماوي".
تساءلت ساسكيا من أين حصلت الأميرة على خاصتها.
بدا الأمر نادراً جداً في "غرونغارغ".
كانت إمداداتها الخاصة تتضاءل منذ وصولها.
شكت في أن "فاسك"
ستخبرها إن سألت، بالنظر إلى أن كل عائلة ملكية تخزن وتحرس إمداداتها بغيرة. لو فقدوا احتكارهم للمادة — والعلامات الواضحة لاستخدامها — فمن المحتمل أن يتلاشى احترام الناس لهم أيضاً. ربما لهذا السبب بدا أن معظم الغيلان يقبلون ببساطة ادعاءاتها الواهية حول نسبها الملكي.
أشارت "فاسك"
إلى إحدى البرك الكبيرة: "سنتشارك هذه".
ابتلعت ساسكيا ريقها بصعوبة، وأومأت دون كلام.
وقفت "فاسك"
عند حافة البركة للحظة طويلة، تتنفس شهيقاً قصيراً وحاداً. رأت ساسكيا أنها ترتجف. أغمضت عينيها، وتقدمت للأمام، مالت و... طرطشة! بدأ السائل يزبد. تصاعدت نفاثات البخار للأعلى. صدرت صرخة مكتومة من تحت الأمواج. استمر هذا لبعض الوقت. ثم ارتفع شيء أحمر ومتقيح من السائل، ماداً يديه إلى ساسكيا. لم تكن هناك عيون. اختفى شعرها، وكذلك معظم جلدها وبعض الأنسجة تحتها. نظرت ساسكيا بعيداً، وهي تتقيأ.
يا للهول. كان هذا فظيعاً جداً. لا يمكن أن يحدث هذا. صور ومشاعر و... روائح، مدفونة منذ زمن طويل، كانت تشق طريقها للخروج من أعمق وأظلم زوايا عقلها. جدران نابضة من اللحم، ووحول، وصخور متدحرجة؛ بحر هائج من الرعب. أجبرت نفسها على النظر إلى الأميرة مجدداً، ورأت اللحم ينمو من جديد بالفعل. خطت ساسكيا نحو حافة البركة، وقلبها يخفق. سأفعلها على ثلاثة، فكرت في نفسها. واحد، اثنان، ثلاثة!
لم تستطع التحرك. لم تستطع جعل ساقيها تطيعانها.
ألقت نظرة توسل إلى "روفر دوغ"، الذي وقف خلفها.
همست: "لا أستطيع فعل هذا. لا أستطيع—".
دفعتها يد كبيرة ذات مخالب للأمام، وسقطت بصرخة عالية.
في اللحظة التي سبقت غرقها، لمحت وجه "روفر دوغ"، وهو يرمقها بابتسامة اعتذارية.
أوه، ستجعله يدفع الثمن! غاصت تحت الوحل الفوار. وللحظة، حل عليها هدوء غريب. في الواقع، هذا ليس سيئاً جداً— ثم ضربها الألم. اجتاحت النار كل نهاية عصبية في جسدها، من أصابع قدميها إلى قمة رأسها. بدأ جلدها يتقشر، حتى بينما كان تجددها المحموم يقاتل لعكس الضرر. أفلتت آهة منخفضة من شفتيها، فقاعت نحو سطح البركة. يد — أو ما تبقى من يد — ضغطت يدها. ورغم أنها ضاعفت الألم فقط، إلا أنها وجدت راحة غريبة في اللمسة.
كانت هناك روح أخرى تعاني مثلها. أخت في العذاب. ببطء، طفت ساسكيا إلى السطح، لاهثة بملء رئتيها هواءً نتناً. لسعت عيناها، لكن بشكل غريب، كانت لا تزال قادرة على الرؤية. انجذبت نظراتها فوراً إلى حافة البركة، حيث كان أحد المساعدين يجر بقرة ثاغية. في تلك اللحظة، فهمت ساسكيا أخيراً غرضها. شق المساعد حلق الوحش بمخالبه، وتركه يسقط، متشنجاً على الضفة. مطلقتين زئيراً وحشياً متطابقاً تقريباً، اندفعت الأميرتان نحو الذبيحة، مغرزتين أسنانها المتعطشة في خاصرتها.
وبينما كانتا مستلقيتين هناك، تتغذيان، تجمع المساعدون حولهما، يفركون أجسادهما المحروقة والدامية بصخور ملساء.
الآن فقط لاحظت ساسكيا الفرق بين حالة جسد "فاسك"
وجسدها. حيث كان جلد الغولة الأخرى قد بدأ للتو في النمو فوق العضلات والأوتار المكشوفة في ظهرها، كان جلدها هي أحمراً ومتقشراً، لكنه سليم بخلاف ذلك. كان لا يزال يؤلم كمليون لسعة نحلة — في الواقع، ربما كان الأمر أكثر إيلاماً لساسكيا، ببساطة لأنها لا تزال تملك نهايات عصبية حية — لكن الضرر نفسه كان طفيفاً. بالكاد كانت بحاجة للأكل، رغم أنها لم تكن لتسمح لذلك بمنعها. مزقت ساسكيا شرائح كبيرة من اللحم بأسنانها وابتلعتها كاملة.
شبعت حتى شعرت أن بطنها على وشك الانفجار. ثم غاصت مجدداً في البركة، واستلقت هناك، ساكنة كالحجر، تشعر بالحمض يزبد ويغلي ضد لحمها الخام. احتجت أعصابها بصرخات. دفعت الألم جانباً إلى زاوية بعيدة من عقلها. كان لا يزال موجوداً، لكنه لم يعد مهماً. لقد مرت بأسوأ من ذلك — أسوأ بكثير. مع مراقبة جسدها عبر واجهتها الطبية، جلست في قاع البركة، وانتظرت. انتظرت حتى يذوب لحمها، ويعود، مراراً وتكراراً.
مع كل تجدد، كان يعود أقوى. انتظرت بينما كانت الشمس تتأرجح عبر السماء، تغطس خلف الأغصان، وتخرج من الجانب الآخر. أحياناً، كانت ترتفع لتتنفس. وأحياناً أخرى لتأكل. في كل مرة كانت تغوص تحت السطح مجدداً، لتتطهر من جديد. بدأت النار في أعصابها تنحسر — ليس لأن الأعصاب دمرت، بل لأن الحمض أصبح الآن يسبب ضرراً ضئيلاً جداً. وقفت، وخرجت إلى الشاطئ. كان الغيلان يحدقون بها — كل واحد منهم.
لمع جلدها في ضوء الشمس الخافت. وبخلاف وحل البركة الذي التصق بلحمها، لم تكن هناك علامة واحدة عليه. مستلقية في العشب، تركت المساعدين يمررون أحجارهم الملساء عبر جسدها. كان الشعور جيداً — جيداً أكثر من اللازم — لكنها لم تعتقد أنهم يحققون أي نتائج ملحوظة. كان جلدها أملس بالفعل، لكن أي عيوب كانت ستبقى، لأنها أصبحت الآن محصنة تماماً ضد حمض برك التطهير، وكانت الأحجار نفسها أكثر نعومة من قشرتها.
على سبيل التجربة، مررت مخالبها عبر معصمها. لم تكن هناك حتى خدش. قد تكون هذه مشكلة. كيف يمكنها شفاء أي شخص إذا لم تستطع سحب الدم؟
مررت "فاسك"
يدها على ذراع ساسكيا.
بدت مهتزة أكثر من اللازم: "لم أرَ قط أحداً يبقى في البرك لفترة طويلة — وأن يخرج بهذا المظهر؟ ولا حتى أقدم ملكة...".
اقترحت ساسكيا: "جربي أن تأكلك دودة عميقة. إنها تصنع العجائب لبشرتك".
نظرت إلى بشرة "فاسك"
اللؤلؤية بإعجاب: "رغم أن بشرتك جميلة جداً بالفعل".
لدهشتها، لم تعد تشعر بأي ضغينة تجاه هذه الأميرة السخيفة والمتغطرسة. لقد مرتا بالجحيم معاً، وخرجتا منه كشيء قريب من صديقتين.
"روفر دوغ"، من ناحية أخرى...
وقفت فجأة، نافضة المساعدين عنها، وتقدمت نحو غولها "بالمنافع".
كان يبدو كقطة ضُبطت وهي تلعق الكريمة عن كعكة عيد الميلاد.
قالت: "أنت! خذ بعضاً من هذا".
سحبت الحقيبة من ظهره، وانتزعت صرة من "الأرليثايت"
بداخلها، وناولته إياها.
قطب حاجبيه: "لا أحتاج الغبار السماوي".
"أوه بلى تحتاج. كل!".
مع هز كتفين غيلاني، قلب الصرة وابتلع جزءاً سخياً. ابتسمت له، متأكدة من إظهار الكثير من أسنانها. ثم جذبته إلى عناق ضيق. للحظة، ابتسم لها، لكن ابتسامته تلاشت عندما اقتربت من البركة، بينما كانت لا تزال تمسكه بقوة.
ومضت نظرة ذعر في عينيه: "أيتها الأميرة، ماذا—".
أطلقت ساسكيا نفسها للخلف، ساحبة إياه معها. بعد فترة، تعثر خارجاً إلى الشاطئ، غائصاً برأسه أولاً في الذبيحة نصف المأكولة. انتزعت حجر صقل من مساعد مذعور، ومررته على جسده المحروق والدامي.
وبينما كانت تعمل على جعل لحمه المتجدد يلمع بلمسة نهائية، انحنت وهمست في أذنه: "من هي الأميرة الآن، هاه؟".