أحاطت به حلقة من أشجار دراكنوود، ووقف الحراس أمامه، طوالا مرفوعي الرؤوس، يرفعون عصيا وعصي سحر مصوغة من لحاء الذبول وغصن الشوك والورق الأحمر وفيرلايم، تتوجها شظايا أريليوم نقية. كانت عيونهم الكهرمانية تتقد باحتقار أخفوه بصعوبة. ارتعشت زاوية فم مغلق. وانطلقت زفرة بالكاد كُتمت. قهقهة مكتومة. ثم انفجروا ضاحكين. ملأت الضحكات الجوفاء، الخارجة من أعماق البطون، الغابة. اهتزت الأجساد. وأشارت أصابع مرتجفة. أشارت إليه. سرت الحرارة في وجهه، وملأ الهبوط جوفه. أنزل عينيه، وهو يعرف سلفا ما سيراه. كان واقفا أمام رفاقه من الحراس عاريا. بلا سلاح. حاول أن يقول لهم: "ليس الذنب ذنبي!" لكن لم تخرج منه إلا همسة مبحوحة. "لم أنس أن أحضر بؤرتي! لقد انتزعتها مني! هي..." كانت قريبة. شعر بوجودها. وألقى ظل على وجهه. تراءت فوقه، شاهقة على نحو يستحيل تصديقه، مع أنها لم تكن واقفة بكامل قامتها. اخترقت جسدها المتكتل المشوه سهام تكفي لنصف جعبة، وغطته من رأسها إلى أخمص قدميها شقوق وحروق. وكان نهداها يبدوان من بين الخرق الدامية الممزقة التي تلف صدرها. وتلألأت كتلة من أمعائها الممزقة داخل الجرح الفاغر في بطنها. كان ينبغي لهذه الترو أن تموت مرات عدة، ومع ذلك كانت هنا. التوى وجهها في ابتسامة مرعبة كشفت عن أسنان كبيرة مدببة. وهبطت عليه قبضة هائلة ذات مخالب.
استيقظ غارين مفزوعاً، وأطرافه تتخبط بعنف. بقي صدى أنينه عالقاً في هواء الليل البارد. شعر بحركة خلفه. امتدت يدان دافئتان ناعمتان لتتحسسا صدره. "ما الأمر؟" سألت نويل بصوت يغلبه النعاس. "لا شيء، يا نور عيني،" قال غارين. " مجرد كابوس. عودي إلى النوم." استدار ليواجه ألفتها وطبع قُبلة خفيفة على جبهتها، فشعر بها ترتخي بين ذراعيه. تدلت جفناها وتمتمت بكلمات غير مفهومة. بعد لحظات، كانت تغط في نوم عميق. أما غارين، فلم يأتِهِ النوم. وقبل أن ينشق الفجر، انسحب من بين ذراعَي نويل، وارتدى ملابس قديمة، والتقط عصاه الطويلة. فتح باب بيته الشجري برفق، وتسلل خارجاً إلى جوف الليل. مشي في الدرب الصامت المفضي إلى ساحة النزال، ولم يعر محيطه أي اهتمام. كانت الساحة مقفرة، سوى من طائرين صغار الحجم جثما على زاوية المظلة. اقترب من إحدى دمى التدرب القشية المهترئة تحت أشجار الأزوريث، فرفع عصاه وبدأ يكيل لها الضربات. ببطء في البداية، ثم بحماس متصاعد. لم يمحُ الوقت طويلاً حتى غطاه عرق خفيف، رغم برودة هواء الشتاء المعتدل. احترقت عضلاته والتقط أنفاسه بصعوبة، لكنه استمر في الضرب. أقوى. كان عليه أن يصبح أقوى. ومع هذه الفكرة تجرّع المذاق المر المألوف. قبل خمسة أيام فقط، لم يكن الأمر ليحتاج سوى لقطرة من الجوهر ورذاذ من عصارة شجر السيميروود ليحيل هذه الدمى القشية إلى حطام دخان. وها هو ذا يضربها بعصا. كانت العصا التي يهش بها غارين على الدممجرد عصا؛ قُسّيت بالسحر، لكنها ظلت عادية. لا فائدة منها لرامي تعاويذ سوى حفنة تراب. بل أقل، في الحقيقة، فالتربة الخصبة قد تصلح كمركب لتعزيز بعض التعاويذ. لو زرع شظية من الأريوم في رأسها، لتحولت هذه القطعة الخشبية المتواضعة إلى النوع الآخر من العصي؛ العصا السحرية. لكنها لن تستطيع أبداً توجيه سحره. كان سحر المبتدئ مرتبطاً بؤرة محددة للغاية؛ أداة قوة، مُباركة بالأريوم المقدس. اختار بعض المبتدئين عصا سحرية قصيرة لبؤرتهم. واختار آخرون عصا طويلة. بالنسبة إلى غارين، لم يكن هناك أي شك في الدرب الذي سيسلكه. كان فرخاً لم يتجاوز شِبراً وتسعة أعوام عندما ارتحل أبوه إلى وادي الأصداء، فآلت إليه عصا الحارس المخضرم القديمة المصنوعة من خشب الصفصاف الميت. كان اسمها رويناث، وتوارثتها عائلته منذ عهد جده الأكبر، أوندين دائم الابتسام. بقيت بقايا من سحر أبيه عالقة داخل العصا بعد وفاته، وقد منحت غارين السراحة والقوة طوال سنوات تفرخه الطويلة والوحيدة. مع بزوغ شبره الرابع، وخروجاً طازجاً من اختبارات التعاويذ، ربط غارين سحره برويناث، متخذاً العصا القديمة ملكاً له. لقد انحنى الخشب العتيق، الذي نقرته المحن وأحرقه الزمن والنزاع، وتلوى ونبت من جديد تحت أصابعه المرتجفة. أتاح له ربط سحره بهذه الطريقة تدفقاً مستمراً للجوهر، ممتداً حتى قمة أربور موندي، حيث جلس أبليون أربورديوس على عرشه المتألق. وفي خشبها المعقد، احتفظت رويناث بقطعة منه، منضمة إلى مخلفات أولئك الذين حملوها قبله. استخدم غارين العصا ببراعة عظيمة، متقناً سحراً يفوق سنّه، وصعد سريعاً في مراتب مبتدئي وينغارلن. إلى اليوم الذي سُلبت فيه رويناث منه، ومعها سمعته، وكادت تفوت حياته. عاد فكره مجدداً إلى ذلك المسخ الملعون الذي يطارد أحلامه ليلاً. أكانت تعلم حتى ما أخذته منه؟ لا، بالطبع لم تكن تعلم. لقد كانت ترولاً. والترول لها الفطنة لمعرفة أمور كهذه. ولا حتى الإناث؛ فهن أكبر حجماً وأكثر مكراً وأقل قابلية للتنبؤ من ذكور عشيرتهن. ثم مرة أخرى، كان المسخ الذي حاربه على درب سكاربيري شذوذاً؛ استثناءً. لقد تحدى كل ما فعلته توقعاته، بدءاً من اللحظة التي وجدها متشبثة بشجرة على جانب الدرب، متظاهرة بالاستكانة. أي ترول يفعل ذلك؟ لم يكن من المفترض حتى أن يتواجد ترول على درب أخضر. وفي النهاية، تفوقت هي ببراعة على غارين وأحالت رفيقه، توليون، إلى أبله تائه. بالمقارنة مع كل ما حدث، ربما كان مبالغاً في افتراضاته حول ذكاء الترول أو انعدامه. لكن بغض النظر عن نواياها، كانت النتيجة واحدة. فبدون رويناث، عجز غارين حتى عن حشد الجوهر لإخراج بعوضة نارية واحدة. في الأيام التي تلت خسارته مباشرة، شعر وكأن حياته قد انتهت. بلا سحر، ماذا كان هو؟ مجرد وغد عادي آخر؛ لست قوياً بشكل خاص أو سريعاً أو ماهراً في أي شيء. لم يكن غارين عادياً قط من قبل. في عامه الرابع وشبره السابع— وبالكاد بالغا بمعايير شعبه — كان أصغر شخص في وينغارلن يتم قبوله في صفوف الحراس: رتبة نخبوية من المبتدئين أُسندت إليها مهمة حماية لاسكوود من الأعداء في الداخل والخارج. يا له من هزء بدا له ذلك اللقب بعد لقائه بالترول. لقد فشل في واجبه الأساسي كحارس. ألعاب الترول، هكذا سماه الحراس الآخرون، وليس دائماً من وراء ظهره. تساءل أحياناً إن كانت تلك الكلمات ستحفر على شاهده. العاجز عن استدعاء سحره، كانت براعته القتالية — الصفة التي يُقاس بها كل الحراس — غير كافية بشكل مأساوي. كمبتدئ، كرس نفسه لصقل عقله وسحره، ولم يترك لنفسه وقتاً يذكر للتدرب على النصل أو القوس. أه، لقد حرك رويناث ضد شريك تدريب في مناسبة، فقط للحفاظ على جسمه في هيئة قتالية ما. لكنه افتقر إلى المهارات والغرائز وكتلة العضلات الخاصة بسيد أسلحة متمرس. كان لزاماً أن يتغير ذلك، وبسرعة. تقضي تقاليد الدائرة بأن الحارس الأحمق لدرجة فقدان بؤرته يملك خمسة مواسم — ما يزيد قليلاً على نصف عام — لاستعادتها واستعادة سحره، وإلا فقد لقبه، وكل ما يتبع ذلك. لن تسلم الترول رويناث هكذا فحسب؛ كان عليه انتزاعها بقوة السلاح. ورغم أن هناك دائماً احتمالاً لأن تلقى عدوته حتفها على رأس رمح شخص آخر، إلا أن غارين كان يتوق لتوجيه الضربة القاضية بنفسه. ولذا ففي كل صباح قبل الفجر يأتي إلى ساحة النزال. إن عجز عن استدعاء سحره لإنجاز المهمة، فقد عقد العزم على تعلم القتال بوسائل أخرى. سيفعل كل ما يتطلبه الأمر لتحسين سرعته وقوته ومهارته بالأسلحة. وهذا يعني — من بين أمور أخرى — الاستيقاظ مبكراً لضرب الأشياء بعصا. بدويٍّ صاخب، ضربت عصاه، وانفتحت الحقيبة المحيطة برأس الدمية الوهمية، لتتناثر القشات على الأوراق تحت قدميه. "إن لم يكن هذا غارين، قاهِر ألِفاري القش!" قال صوت عميق من خلفه. استدار غارين ليواجه الألف الطويل شديد العضلات المتقدم نحوه، وقد عُلّق سيف كقصير على كتفه: تياشرين، سيد النصال، ومدرب المعارك، ومسؤول ساحة النزال. قبل أن يفقد سحره، لم يكن غارين يعرف سيد النصال إلا بالسمعة، ولكن في الأيام التي تلت ذلك، اتخذه تياشرين طالباً له في فن القتال القريب، وقد نمى في قلب غارين احترام لهذا الألف يفوق كل العاديين الآخرين. "لا تقلق كثيراً، أيها الفرخ،" هكذا قال له تياشرين. "الآن أنت حر من كل تلك التعاويذ الفاخرة، والغرور الباطل الذي يأتي معها، ويمكنك تعلم القتال حقاً. أثبت لي أن لديك قلب محارب، وسأرشدك على الدرب." لا بد أن غارين قد فعل شيئاً صائباً، لأن تياشرين لم يطرده من ناظريه، كما يفعل مع الكثير من الطلاب المرتقبين. "معذرة، يا سيد النصال،" قال غارين، مشيراً إلى دمية التدريب التي باتت بلا رأس. "سأستبدلها." "لا بأس بذلك أبداً،" قال تياشرين. "لهذا السبب وُجدت هنا. الآن ضع تلك اللعبة جانباً وأمسك بسلاح حقيقي." ابتلع غارين الردّ الواقف على حافة لسانه: كل الأسلحة ألعاب مقارنة بالتعاويذ السحرية. كان تياشرين يقلل دائماً من شأن سلاح القتال المفضل لدى غارين، العصا الطويلة. لقد كان السلاح الوحيد الذي يملك أي خبرة حقيقية في استخدامه كمبتدئ، وإذا استعاد رويناث، فسيكون مرة أخرى أكثر مهاراته قيمة. لكن في المرة الأولى التي سأل فيها عما يعتبره تياشرين سلاحاً حقيقياً، نظر إليه سيد النصال كما لو لم يكن بكامل وعيه، وقال: "نصلاً، أيها الفرخ! ما ظنك هذا؟ معركة عصي فراخ؟" ومنذ ذلك الحين، إن لم يكن السلاح الذي يمسكه يملك حداً، لرفض تياشرين النزال معه. تحت مظلة في طرف الساحة كان هناك رف للأسلحة المهترئة، بدءاً من الخناجر والسيوف القصيرة والفؤوس اليدوية وصولاً إلى الرماح والسيوف العظيمة بطول قامته. لم يتردد غارين قبل التقاط رمح ذي نصل. كان سلاحاً طويلاً ذا نصل ضخم في نهايته؛ مناسباً لقطع الأطراف أو الرؤوس من الترول قبل أن تتمكن من الاقتراب بما يكفي لسحقه. من بين كل الأسلحة ذات النصال التي تدرب بها، كان هذا مفضله. "جيد،" قال تياشرين. "والآن دعنا نرى ما تعلمته منذ آخر نزال جمع بيننا..." متدائرين حول بعضهما البعض، تبادلا الضربات، ببطء في البداية، ولكن بحماس متصاعد. وكالمعتاد، كافح غارين ليجد أي ثغرات في دفاعات تياشرين، بينما لم يضغط سيد النصال مبدئياً لتفضيله. وحتماً، بدأ المعلم يتفوق على الطالب، إلى أن تطلب الأمر كل مهارة وقوة غارين لمجرد الدفاع عن الضربات الساحقة. ثم جاءت اللحظة التي اندفع فيها تياشرين إلى الأمام ووضع حد سيفه عند حنجرة غارين. "لقد سمحت لي بالانزلاق خلف دفاعك بسهولة بالغة،" وبّخه تياشرين. "لنحاول ذلك مرة أخرى." استمر الدرس متجاوزاً بزوغ الفجر وانقشاع الضباب، وامتد إلى الصباح، حين وصل المبتدئون الآخرون إلى ساحة النزال. كان معظمهم يتدربون ليصبحوا حراساً جوالين: الألف الذين شكلوا الحراس العاديين الأقل شهرة لوينغارلن، الصيادين والكشافين. جعل تياشرين المبتدئين يتقابلون في أزواج، ولم يتدخل إلا أحياناً لتصحيح العيوب في تقنياتهم وعرض حركات وتكتيكات جديدة. وعندما قاطع كسوف طويل اليوم، كان يطفئ المصابيح ويجعلهم يقاتلون عمياناً. بحلول ذلك الوقت، كان غارين يستطيع التغلب ببراعة على المبتدئين الآخرين في القتال الفردي — عدا أوندون، حفيد تياشرين، الألف الطويل الماهر بالقوس والسيف القصير، والذي لم يهزمه غارين سوى مرة واحدة. ومع ذلك، كان تياشرين في مستوى مختلف تماماً عن طلابه. وبالنسبة لعادي، فقد كان مهيباً حقاً. ففي الخمسة أيام الماضية، شاهده يقاتل ثلاثة حراس مخضرمين في نفس الوقت — ويفوز. على الرغم من الأوجاع والكدمات التي أصابته، وهزيمة مخزية أخرى ضد أوندون، فقد استمتع غارين بجلسات النزال بشدة. لقد تحسنت توازنه وتناسقه بسرعة ملحوظة، باعتراف تياشرين. لقد قطع غارين شوطاً طويلاً منذ تلك الأيام الأولى، حين أمضى معظم وقته على ظهره والسيف أو الخنجر عند حلقه، ليعود إلى نويل كل ليلة ككتلة مرتجفة من الجروح والخدوش والكدمات. لم يكن هناك قط شيء عجز غارين عن فعله عندما يعقد العزم عليه. ولن يكون هذا مختلفاً. سيوجه وجهه للترول وسلاحه في يده، ويستعيد ما يخصه. بعد حمام سريع في البرك الجماعية، عرج غارين نحو شجرة الرعاة. وهناك وجد نويل راكعة بجوار توليون، الراقد على فراش من الجذور، ومغمض العينين. كانت نويل تمسك بعصا سحرية موجهة نحو رأس الألف فاقد الوعي. أصدرت ضوءاً باهتاً بينما كانت تهمس بكلمات الشفاء في أذنه. "أي تحسن؟" سأل غارين. "بلا كلام!" قالت نويل، دون أن ترفع عينيها عن هيئة أخيه الهامدة. "لماذا لا تود هذه اللعنة..." بدأ الضوء على عصاها يرتجف ويخفت. "اللعنة!" رمشت وهي تنظر إلى غارين، فتحول تعبيرها تدريجياً من الإحباط إلى التمري. "أظنها إذن 'لا'،" قال غارين. "أنا لا أعرف فحسب،" قالت وهي تطلق تنهدة متعبة. "لم أتخيل قط أنني سأقول هذا، لكن... أتمنى لو استطعت رؤية ما يجري داخل رأس أخي. أخشى ألا يكون هناك حقاً أي شيء. ماذا لو كنت أرعى جثتاً حية؟" "أنت تساعدين لمجرد وجودك هنا من أجله،" قال غارين، محاولاً أن يبدو مطمئناً أكثر مما يشعر به. "إذا كان بوسع أحد إعادته إلى عالم اليقظة، فأنت." بقدر سوء المعركة مع الترول لغارين، كانت أسوأ لتوليون بالكثير. كاد مدرب الغرومالكن الشاب يفقد عقله بعد الضربة المدمرة الأولى التي وجهها الترول إلى رأسه، حتى جاءت الثانية. أوقف سحر نويل النزيف داخل جمجمته، لكن الضرر الذي لحق بعقله بدا خارج قدرة أي شخص على الشفاء. وإذا استيقظ توليون في النهاية واستعاد وعيه، فسيحدث ذلك على وقع معرفته بأنه فقد أعز غرومالكن لديه، هاروندي. أطلقت نويل تنهيدة أخرى وخفضت أخيراً عصاها الخامدة عن رأس أخيها. ولمحت الكدمات على وجه غارين وذراعيه، فقالت: "أقل بقليل من بالأمس. أيعني ذلك أنك تحرز تقدماً؟" "مما لا شك فيه،" قال غارين. "يقول تياشرين إنني تقدمت من مواء مالكن إلى التخبط التائه. في أي يوم الآن، أعتقد أنني سأبلغ مرتبة ميرميدون العادية المزعومة." انفرج وجه نويل عن نصف ابتسامة حائرة. "هذا... جيد، أرجو ذلك! ولكن إن جاز لي تقديم اقتراح، فحاول ألا تضرب ركبهم بكراتك في المرة القادمة." "أنت تجرحينني، يا نور عيني،" قال غارين. مرة أخرى، انحدرت عيناها على طول جسده. "ليس بقدر ما جرحوك." عادت أفكار غارين لتصبح جادة. "أشعر أن علي الاعتذار مرة أخرى لجلب كل هذا عليك، يا نويل. علينا كليهما. ما حدث لتوليون كان تقصيري تقريباً بقدر ما كان تقصيره هو. ما كان ينبغي لتلك الترول أن تتمكن من التفوق علي." "أوه ليس هذا مجدداً." أطلقت نويل تنهدة طويلة ومتحملة. "لم يكن ذنب أحد. أنتما الاثنان مررتما بيوم سيء فحسب. وقد أخبرتني بما حدث في النهاية. أنت بطل، أردونيس، لتفضيلك حياته على حياتك. بمعجزة ما، نجوت. هذه أعظم هدية يمكن أن أطلبها." بمعجزة ما، حقاً. لم يستطع غارين حتى الآن استيعاب سبب فرار الترول بممتلكاتهم، بدلاً من مجرد أكلهم. أكل لحمهم، أعني — لا ممتلكاتهم. أو ربما أكل الاثنين في نفس الوقت. لم يُعرف عن الترول أنهم منتقون في طعامهم. وأما عن فعل "البطولة" الذي ذكرته، فقد شعر بتناقض. تساءل مراراً عما كان سيحدث لو ترك توليون ليُمزق إرباً ضد حاجزها الشائك. "معظم الحراس كانوا سيسمون ما فعلته فعلاً من الضعف — تفريطاً في النصر مقابل محاولة فاشلة في ذلك الوقت لإنقاذ رفيق،" قال. "لو كانت أي ترول أخرى، لكان هذا الفعل قد استبدل موتاً بموتين. أو — ليغفر لي أبليون — قد يمضي المسخ في هياج عبر مستوطنة بلا حراسة، وحينها ستكون تلك الوفيات على ضميري." "لا يعنيني ما يقوله الحراس الآخرون،" أصرت نويل. "أنا لست حارساً. وأنا أقول إن ما فعلته كان بطولياً." "أنت أكثر مما أستحق، يا نور عيني،" قال غارين. "لقد ارتكبت الكثير من الأخطاء الأخرى التي يمكن تجنبها. ولن أرتكب نفس الأخطاء في المرة القادمة التي أواجه فيها الترول. وسيكون هناك مرة قادمة. لكن أولاً، أتحتم عليّ تعلم القتال مثل تياشرين. عليّ أن... أصير... أصلب." "لقد كنت صلباً بما يكفي الليلة الماضية." رمت إليه نويل بابتسامة حالمة. "أنت تعلمين ما أعنيه،" قال غارين. "هذا مهم بالنسبة لي. وأعلم أنه مهم لك. إن فقدت مكانتي كحارس، فلن نكون مرحباً بنا بعد الآن في البرك المقدسة. وأنا أعلم كم تودين أن يكون بكرنا مبتدئاً..." كانت إحدى امتيازات مرتبة غارين أنه مرة كل خمسة أيام كان بإمكانه هو ونويل زيارة البرك المقدسة تحت قلب وينغارلن النابض، بذرّة الحياة؛ إحدى بذور العالم العظيمة التي يُقال إنها نبتت من أغصان أربور موندي عندما كان هذا العالم مجرد شتلة صغيرة. وحدها تلك الكائنات التي حُبل بها تحت توهج بذرّة عالم تحظى بفرصة جيدة لأن تولد وبذور السحر تسري في عروقها. منحت بذرة الحياة أحد فروع السحر ذاك: وهو سحر المبتدئ. لم يكن شيوخ دائرة وينغارلن يسمحون لأي شخص بدخول البرك المقدسة. وكان الوصول مقصوراً على العائلات المباشرة للحراس الذكور من رتبة كافية. طالما ظل غارين حارساً (وطالما أخذت نويل احتياطاتها متى اقترنا بعيداً عن البرك) كانت هناك فرصة كبيرة لأن يكون بكرهم مبتدئاً، تماماً مثل والديه. ولكن إذا فقد غارين لقبه، فسوف يُقطعون عن المصدر الحقيقي الوحيد للسحر الأخضر. كانت هناك بذور عالم أخرى، لكنها أثمرت سحراً مختلفاً. إلى الجنوب، خلف المستنقعات الموحشة المعروفة باسم الإليرين، كانت بذرة المعرفة، المحروسة بغيرة من قُصّاة فيلسبور. ورغم أنهم كانوا أقرب جيران وينغارلن امتلاكاً لبذرّة عالم، إلا أن غارين لم يكن يعرف إلا القزًر عن القُصّاة؛ هكذا كان حجاب سرهم. في عمود الصزاع قبالة شاطئ بحر أرنيان إلى الشمال الغربي، كانت معلقة بذرة العواصف، التي ادعاها المار منذ زمن بعيد. ورغم شراستهم، فإن العواصف المولودة من تلك القهوة القديمة لم تكن سوى ظلال باهتة لعناصر العصور الماضية المخيفين. كانت هذه مجرد أقرب بذور العالم التي عرفها غارين. وكانت هناك أخرى متناثرة عبر وتحت سينديل، وربما فروع أخرى أيضاً. لذا نعم، كانت هناك طرق عديدة مختلفة للقوة السحرية. وأثبت تياشرين أن المرء يمكن أن يكون قوياً دون وميض سحر. لكن كلاً من غارين ونويل ظلا مُصرّين على فرخ مبتدئ. قابلت نويل نظرته. "بالتأكيد، أردونيس. أعرف جيداً ما نحن على وشك خسارته. سأدعمك بكل طريقة أستطيعها. فقط لا تتعرض لإصابات بالغة، حسناً؟" "هذا دورك، أيتها الراعية المحبوبة،" قال غارين. "إذا جئتك، مكسوراً ومدمى، يمكنك تلويح عصاك وإحياء لحمي الممزق." عبست نويل. "أتعني أنك تزوجتني فقط من أجل سحري؟" "ربما كانت هناك، أسباب أخرى..." قال غارين. للأسف، لم يكن هذا هو الوقت ولا المكان المناسبين لإظهار ألفته المتألقة مدى تقديره لخصائصها الأخرى. وبإصرارها، جلس غارين بينما قامت بشفاء أسوأ كدماته، ثم تركها لعملها، وتاه عبر حدائق الدائرة إلى مستودع الأسلحة. وهناك، طلب بعض الدروع الجلدية، وخنجراً عظمياً، وقوساً وكنانة من السهام. لقد أقنعه التدرّب مع تياشرين بأنه لا يستطيع الاعتماد على سلاح واحد فقط. سيخفي الخنجر داخل درعه كمفاجأة مزعجة لأي شخص أو أي شيء يقترب منه جداً في القتال. وعندما سأل غارين أمين العهدة عما إذا كانت لديه أي نصيحة خاصة لقتل ترول، أجاب الألف النحيل ببساطة: "اقطع رأسها. أو أشعل فيها النار." "أيمكنني فعل الاثنين؟" سأل غارين. "أغطس نصلاً في الزيت وأضرم فيه النار، بحيث يقطع ويحرق في نفس الوقت؟" "لا، بحق الملوك!" قال أمين العهدة. "هذا لا يعمل إلا في القصص. في العالم الحقيقي، ستُحرق نفسك وكل ما حولك فقط. وانْسَ أمر السهم المشتعل، بغض النظر عما قد تكون سمعته. فهو لا يطير بشكل مستقيم، ولا يطير بعيداً. ستكون محظوظاً لو أصبت أي شيء لا يقف ساكناً." "ماذا تقترح إذن؟" سأل غارين. "يمكنك سؤال إيفيلوين، سيد الحدادة،" قال أمين العهدة. "فهو يعمل مع بعض المواد النادرة التي لن تجدها في أي مكان آخر في وينغارلن. ربما يستطيع صنع شيء يفعل ما تريده. لكنه سيطلب ثمناً باهظاً بالعملة." لم تكن العملة مشكلة بالنسبة لغارين؛ طالما تقاضى راتب الحارس وعاش بتواضع. كان الوقت عدوه، لا المال. إن استطاع هذا إيفيلوين تشكيل سلاح يمنحه اليد العليا على الترول، فسيكون يستحق أي ثمن تقريباً. لم يطأ غارين أنفاق الحدادة من قبل، ولسبب وجيه. كان الأمر كما لو أن جزءاً من العالم السفلي قد صعد داخل وينغارلن. حفرة فاغرة الفم في الأرض محاطة بحراس حجريين. داخل الحفرة، تصاعد الدخان من أفران حمراء غاضبة وأتون، يخدمها جمع من عبيد الدوارو العرقيين. وانضم صوت كشط المناشير ضد الخشب والعظم إلى الإيقاع المتقطع للمطارق على الحديد. وكلما نظر رأى وجوهاً عابسة وملتحية. وملأت رائحة الأجساد الكريهة والمغبرة وغير المغسولة الهواء. بعد بعض الهامس العبثي، سأل غارين أحد الدوارو عن مكان سيده. كشر الدوارو وأشار إلى غرفة صغيرة في الطرف الآخر من الأنفاق. دفع الباب جانباً، ودخل الغرفة. وهناك، وقف متجفداً، مصدوماً مما يراه. كانت أنثى من الدوارو مقيدة إلى عجلة حديدية كبيرة معلقة على الجدار، وقد تمددت ذراعاها وساقاها. كان لديها جروح وكدمات وحروق في جميع أنحاء جسدها، ونمط من الندوب القديمة التي تحكي قصة يفضل لو لم يشهدها. كان وجهها الأرجواني المتورم مرسوماً بتعبير لا يلين. وعدٌ بـ... ماذا...؟ انتقام؟ وفي مواجهة الدوارو بعصا دموية في يده كان إيفيلوين، سيد الحدادة. كان غارين قد رآه يتجول في أراضي الدائرة من وقت لآخر، ولكن ليس هكذا قط. التفت إيفيلوين ليوجه غارين، وعيناه تشتعلان بغضب متوهج. "اخرج!" أمر. "ماذا..." ابتلع غارين رده. كان على وشك أن يقول، "ماذا تفعل لتلك الدوارو؟" ولكن بعد تفكير ثانٍ، لم يكن يريد معرفة إجابة ذلك. كان بمقدور السيد قانونياً أن يفعل بعبيده ما يشاء. لم يكن مكانه للتدخل. وبعد لحظة، وجد صوته مرة أخرى. "أنا... آه... جئت لأستفسر عما إذا كنت قادراً على صنع أي..." "ألا ترى أنني مشغول؟" زأر إيفيلوين. "سأقابلك في الحفرة عندما أكون جاهزاً، وليس قبل ذلك بلحظة. والآن اذهب!" محاولاً تجاهل نظرة العبد المتوعدة، تراجع غارين خارج الغرفة وأغلق الباب خلفه. نظرت إليه صفوف من الدوارو بعيون متجهمة بينما كان ينتظر بجانب الباب. كان هناك صمت مطبق، باستثناء همس سحري مريب في الهواء. أنثى الدوارو — التي يُعتقد أنها متلقية أياً كانت التعاويذ التي ألقاها إيفيلوين — لم تصدر أي أصوات يمكن سماعها عبر الجدران. وبعد فترة قصيرة، خرج إيفيلوين من الغرفة. وأحدق في الدوارو بغضب. "ما الذي تنظرون إليه، يا حافروا الأنفاق؟ ادخلوا إلى هناك ونظفوها!" ثم التفت إلى غارين، ليلين وجهه بنظرة استياء طفيف. "الآن، ما الذي تريده مني؟" بالكاد واثقاً من نفسه للكلام، تمكن غارين أخيراً من إيصال طلبه. "ترول، هه؟" قال إيفيلوين. "طورت مؤخراً سبيكة عظمية تمتلك الخصائص التي تبحث عنها بالضبط. نصل مشكل بالتعاويذ مصنوع من هذه المادة سيحرق ما يصيبه دون إحداث أي لهب، ودون أن يفقد حده." "يبدو ذلك واعداً،" قال غارين. "لقد قلت 'سبيكة عظمية'. ماذا تعني بالتحديد؟" "هاه!" قال إيفيلوين. "أنت أحمق إن ظننت أنني سأشارك وصفاتي مع أي أبله عشوائي يطلبها. كل ما تحتاج لمعرفته هو أن تشكيل هذا السلاح لن يكون رخيصاً." تنهد غارين. "كم سيتغرق ذلك، وما هو الثمن؟" "ذلك يعتمد على نوع السلاح الذي تريد تشكيله،" قال إيفيلوين. "ماذا عن رمح خشبي، ونصل يغطي حوالي نصف طوله؟" سأل غارين. "عمود خشبي مرفق بنصل يحرق ما يلمسه. يا لها من فكرة عبقرية! لماذا لم أفكر في ذلك؟ لا، أيها البليد، ستحتاج القناة إلى أن تُصنع من مادة أكثر متانة من الخشب البسيط." حدق غارين في الألف سيء الطبع. "حسنناً. كم من الوقت وبكم؟" "خمسة أيام، وليس قبل ذلك. وأما عن الثمن..." غادر أنفاق الحدادة محُملاً بمشاعر متضاربة. كان الثمن الذي استقر عليه، كما كان متوقعاً، باهظاً — لكان كفى لدفع ثمن منزل شجري صغير على الأطراف — لكن لم يكن ذلك ما كان متردداً بشأنه. كان سيدفع بسعادة أي مبلغ في مقدوره، إذا كان سيساعده في قتل الترول. لا، ما أربك أعصابه هو المشهد الذي دخل عليه. لقد هزّه أكثر بكثير مما أدرك في ذلك الوقت. تلك النظرة على وجه الدوارو؛ لم يستطِع إخراجها من رأسه. تلك الليلة، عندما أخبر نويل بالحادثة، قالت: "يبدو الأمر فظيعاً، لكن... كانت مجرد عبدة. وعبدَة دوارو في ذلك. إحدى أعدائنا. لا أعتقد أن هناك شيئاً يمكنك فعله لتخفيف محنتها. ليس من دون تعريض كل ما نملكه للخطر. أرجوك أخبرني أنك ستترك هذا وشأنه، يا أردونيس. لديك ما يكفي للقلق بشأنه." "من قال شيئاً عن تخفيف محنتها؟" قال غارين. "لست مغفلاً. لقد شعرت بالانزعاج لمجرد اكتشاف مثل هذه الفظائع التي تحدث داخل جدران الدائرة." على الرغم من إرهاقه، فقد نام بشكل متقطع، وحلم أنه كان هو نفسه على العجلة، ويتم سلخه حياً ببطء من قبل الترول. إن كون المرء معاقاً سحرياً لم يعفه تماماً من واجباته كحارس. في الخمسة أيام التالية، وبأمر من الشيوخ، ذهب مع جيفْرين ورفيقه الجوال، كايلاش، لتطهير عرين ميركيفير بالقرب من سورويل. كان جيفْرين أحد أقدم الحراس في وينغارلن، وأحد القلائل الذين لم يقللوا من شأن غارين في الأيام الأخيرة. لم تكن صحبته لا تطاق. بفضل جلسات التدريب الأخيرة مع تياشرين، استطاع غارين على الأقل الصمود ضد الميركيفير بالنصل، وتمكن من إسقاط أربعة منهم. "سيد النصال لم يضيّع وقته معك، كما أرى،" قال جيفْرين عندما انتهى الفعل. "بصراحة، توقعت القليل منك اليوم، لكن فاجئني، أيها الحارس الشاب. قد يكون هناك أمل لك بعد الآن. إذا احتجت إلى رامي تعاويذ خلفك عندما يحين وقت مواجهة الترول، يمكنك الاعتماد علي." لقد شعرت بالارتياح لكونه مفيداً مرة أخرى، حتى لو ظل ظلاً لنفسه السابقة. والأفضل من ذلك، كان لديه حليف محتمل في المعركة القادمة. وما إن وطئت رجلاه البوابة حتى جلب رسام سكرايك خبراً بأن سلاحه الجديد قد اكتمل. عاد غارين إلى أنفاق الحدادة ببعض التوجس، متسائلاً عما قد يواجهه هذه المرة. وجد إيفيلوين مستنداً إلى الحائط، يبدو شاحباً ومنهكاً — وغاضباً كالعادة. "ماذا هناك؟" زأر إيفيلوين، قبل أن تظهر لمعة التعرف في عينيه. "آه نعم، نعم، رمحك." قاد غارين إلى رف، وُضع فيه أحد أجمل الأسلحة وأكثرها فتكاً التي رأاها غارين على الإطلاق. كان العمود مصنوعاً من مادة فضية شاحبة لم يستطع التعرف عليها. والنقوش المعقدة على طوله تحمل تلميحاً لتصميم دوارو، رغم أن غارين لم يكن عالماً بمثل هذه الأشياء. وكان النصل منحنياً أنيقاً من العظم كريمي اللون، مع وميض من شيء آخر يتربص تحت سطحه. وجد غارين نفسه يمد يده نحو النصل، قبل أن يتراجع في اللحظة الأخيرة. "لن أفعِل ذلك لو كنت مكانك،" قال إيفيلوين. "فقد أحد عبيدي إصبعين وهو يختبر حده." ضغط إيفيلوين بعصا صغيرة على جانب النصل. لم تشتعل فيها النيران كما توقع غارين. لكن عندما نقر إيفيلوين بخفة على الحد الحاد، انكسرت العصا إلى قطعتين، ورأى غارين أن أحد طرفي كل قطعة قد اسود حيث لامس النصل. "إنه يحرق على طول الحد فقط،" قال غارين. "بالفعل،" قال إيفيلوين. وناول غامداً قاتماً لغارين. "أبقِ هذا حول النصل عندما لا تستخدمه، حتى لا تقطع وتحرق نفسك بالخطأ." "يمكن الغمد تحمل حرارة النصل؟" سأل غارين. أومأ إيفيلوين برأسه مؤكداً. "البطانة الداخلية مخيطة بجلد دودة عميقة. باستثناء الأريوم المنصهر، لا شيء يمكنه حرقه." "هذا سلاح رائع،" قال غارين، رافعاً الرمح بعناية. كان خفيفاً بشكل مدهش. "أحد أفضل أعمالي،" قال إيفيلوين. أحضر غارين السلاح إلى ساحة النزال، وشرع في شطر دمية وهمية إلى نصفين بضربة واحدة. تصاعد الدخان من القش الأسود. "إيفيلوين يقوم بعمل جيد،" قال تياشرين. "وجه دجاجة ضخم، لكنه أحد أفضل الحدادين جنوب بحر أرنيان." "أظن، في الحقيقة، أن عبيده هم من يقومون بالعمل الجيد،" قال غارين. أطلق على السلاح اسم تروباين. اسم غير مبدع للغاية لمثل هذا السلاح الفريد، لكن غرضه لا يمكن أن يكون أوضح. في تلك الليلة، كان غارين ونويل منخرطين في اقتران حميم عندما دُقّ بوق عبر الدائرة. تجمدا، متمسكين ببعضهما البعض. "نداء السلاح،" تمتم غارين. دُق البوق مرة أخرى. ملعوناً، ابتعد عن ألفته، والتقط تروباين وخرج إلى الخارج للتحقق. جاءت نفخة البوق مرة أخرى، وصار بإمكانه الآن سماع الصياح البعيد والصرخات المدوية للأذنين من الغرب، مقتربة مع كل نبضة قلب. "ارترِ درعك، أيها الأردونيس!" نادت نويل من المدخل. "لا وقت،" نادى عائداً. "أغلق الباب واقبعي بالداخل. أياً كان ما يحدث، فهو متوجه في طريقنا!" بسرعة، انحنى في الظلال، وشعر بالارتياح لرؤية نويل تنتبه وتغلق الباب. بواسطة ضوء المصباح المرتجف، رآهم يأتون. كانت شخصيات صغيرة تتسلل عبر الأشجار، حاملة تشكيلة متنوعة من الأسلحة والأدوات، من السيوف والمطارق إلى المعامل والمجارف. كانت فكرته الأولى هي: فرقة غارة من الدوارو؟ لكن لا، ليس بهذا العتاد. لقد خرجوا من أنفاق الحدادة، أدرك. إنه تمرد للعبيد! ثم رأى مجموعة من حراس الألف ذوي الدروع المنحنية بكثافة يتدفقون إلى الأفق. ماذا كانوا يفعلون مع الدوارو؟ وهل كان هذا... إيفيلوين بينهم؟ نعم، كان متأكداً من ذلك! كان لدى سيد الحدادة جرح شرس عبر وجهه، وكان يحدق بشكل فارغ أمامه وهو يمشي. لماذا قد يساعد إيفيلوين في تحرير عبيده؟ هذا لا يمنح أي معنى! تقدم أحد جيران غارين نحو الحشود المقتربة. ارجع، أيها الأحمق! أراد غارين أن يصرخ، لكنه لم يجرؤ على كشف نفسه. "إلى أين تأخذون أولئك..." قُطعت كلمات جاره بغتة بواسطة رمح عبر الدماغ، طعنه أحد الدوارو الرائدين. بصمت، سقط في كومة. وتخطوا الجثة دون إبطاء تقدمهم. بعد لحظة، صعدت شخصية أخرى وسط الحزمة — وهي شخصية جار غارين، وعيناه ميتتان مثل عيني إيفيلوين. لفظ غارين لعنة صامتة. ما هذا الرججس...؟ فجأة، اختفى ثلاثة من الدوارو في سحابة من الدخان المتصاعد. استغرق الأمر لحظة ليدرك ما حدث. مبتدئ! لكن أين...؟ برعب جليدي، استدار عائداً إلى بيته الشجري، حيث كانت نويل تقف عند إحدى النوافذ العلوية، وعصاها في يدها، مستدعية بالفعل صاعقة أخرى من السائل الكهرماني. كانت التعويذة التي وجهتها، العصارة الحارقة، إحدى تعويذات غارين المفضلة، رغم أنها لم تفده كثيراً ضد الترول، التي امتلكت قدرة خارقة على المراوغة أو مقاومة كل تعويذة ألقاها عليها. لكن نويل لم تكن مبتدئة قتالية. كانت راعية. من أين تعلمت إلقاء تلك التعويذة حتى؟ مني، أدرك غارين. لقد رأتني أتدرب في مناسبات عديدة. اندلعت الفوضى عندما تفرق الدوارو والموتى، واندفع العديد منهم نحو البيت الشجري. أه، ماذا فعلت يا نويل؟ اندفع غارين لمقابلة الاثنين من الألف ودوارو بدأوا يتسلقون الجدران إلى النافذة حيث كانت نويل تقف شاحبة الوجه، وقد نسيت تعويذتها. ليسوا فقط ألفاً موتى، أدرك، لمحات من اللون الأحمر داخل محاجر عيون الدوارو. ثم اجتاح رمحه ساقي الأشياء الميتة، مما جعلها تتهاوى على الأرض، وتصاعدت خيوط الدخان من الجروح التي تم كيّها فوراً. ومع ذلك ظلوا يتشبثون به على أيديهم وركبهم، فقطع وشرح حتى سقطوا تحته ولم يتحركوا. "خلفك!" صرخت نويل. استدار في الوقت المناسب لصد سيف تم تلويحه باسترخاء من قبل دوارو آخر. أحياً كان أم ميتاً، لم يستطع الجزم. كان الدوارو ميتاً بالتأكيد بحلول الوقت الذي انتهى فيه غارين منه. لقد اندفعت بقية الحشود في اتجاه آخر. ولو ألقوا بكل ما يملكونه عليه، لكان ميتاً ويركض بجانبهم الآن، ول1لك كانت نويل. لكن القتل لم يكن هدفهم الأساسي؛ كان ذلك واضحاً تماماً. لقد قتلوا فقط أولئك الذين وقفوا في طريقهم. كان هدفهم الهروب. تبادل غارين نظرة صامتة مع نويل. أخبرته عيناها بكل ما يحتاج إلى معرفته. لقد كانت مهتزة بعمق، لكنها ستتعامل دون دونه لفترة من الوقت. استدار وانطلق عبر الأشجار، متجهاً نحو البوابات الخارجية. وبحلول الوقت الذي لحق فيه بعقدة الدوارو وألف الموتى، كان قد فات الأوان لمساعدة صف الحراس الذين سارعوا لاعتراضهم. كان الحراس مهارين للغاية لكنهم قليلون في العدد، وكان أعداؤهم صعبين الهزيمة بأسلحة عادية. لم يمض وقت طويل حتى بدأوا في السقطة. وحالما قُتلوا، تشبث الحراس على أقدامهم — أو أيديهم وركبهم في بعض الحالات — وبسيوف وقفازات وخوذات مسننة تحولوا على رفاقهم السابقين. في هذه اللحظات الأخيرة من الفوضى، رصدها غارين. وهي تتقدم بين ألف الموتى والدوارو شخص لم يكن يقوم بأي قتال؛ لم يكن يحمل سلاحاً حتى. كانت هي. الدوارو التي رأاها تُعذب من قبل سيد الحدادة. كان وجهها كدمة واحدة ضخمة، ومع ذلك استطاع رؤية القوة التي لا تليق خلف عينيها. إنها تقودهم، أدرك. متابعاً من مسافة آمنة، راقب غارين بينما واصلت عقدة الدوارو والألف طريقهم إلى بوابات الدائرة، حيث سارع ثلاثي من الحراس لعرقلة طريقهم — وتم اجتياحهم فوراً. ثم جاءت السهام وتعويذات السحر من فوق أبراج المظلات، وأخيراً تم إحداث ما يكفي من المجازر على الموتى النهضين بحيث لم يعودوا للنهوض مرة أخرى. وحينها فقط وجد غارين الشجاعة للهجوم. مطلقاً صرخة بلا كلام، اندفع نحو الأموات المجتمعين ولوح بـ"ترويباين" في قوس واسع. تصاعد الدخان من الأطراف المقطوعة، بينما سقطت الأجسام حوله. جعلته الرائحة يتقيأ، لكنه استمر في القتال. أو بالأحرى، في التقطيع، فلم يكونوا يقاومون. ليس بعد الآن. ومع سقوط آخر الأموات، لمح شكلاً صغيراً ينطلق إلى الأشجار أبعد بكثير خلف الجدران، ولم تره أي عيون سواه. لم يلاحقها. وقف غارين وسط الجثث لنبضات قلب لا تحصى، مستعيداً عقله ببطء. "حلمة سرثيا الثالثة!" جاءت صيحة مفاجئة. رفع بصره ورأى أنه تياشرين، يحفه أوندون وطالب آخر من طلابه. "ما الذي حدث هنا، أيها الفرخ؟" بتعب، حدق غارين في الأفق، غير قادر على التفكير في إجابة لها أي معنى. "حسنناً لقد انتهى الأمر الآن، وقد فاتني،" قال تياشرين متمئناً. "أنت فوضى مخيفة. اذهب لتستحم. وأنت في ذلك، خذ ثلاثة." نظر غارين إلى نفسه، المكتسى فقط بالدم والوحل والسخام.