غارقة في نعومة الملاءات تحت لحاف دافئ، كان يمكنها أن تبقى هنا إلى الأبد، لولا ذلك الطنين المزعج الذي أبى أن يتوقف. فتحت عينيها. كان المكان مضيئا. أكثر مما ينبغي. ضيقت عينيها في وجه الوهج. راحت الغرفة تتضح أمامها ببطء. رأت جدرانا بيضاء ونافذة مفتوحة. وستائر رقيقة تنتفخ في نسمة باردة. كانت الشمس مشرقة في الخارج. وعلى طاولة غطتها المزهريات وأصص الزهور، امتدت حديقة حقيقية من الأزهار الزاهية. ثم رأت أمها منهارة على كرسي بجانب السرير، ورأسها منكس بين ركبتيها. كان جسد أمها كله يرتجف، كما لو كانت تضحك، أو... تبكي. لا. لا يمكن أن يكون ذلك صحيحا. أمها لا تبكي أبدا. وفوقها مباشرة، ارتفع جهاز طبي ضخم يعرض رسوما بيانية متحركة وأرقاما كثيرة. كان هو مصدر الطنين. جلست ببطء. لم تشعر بأي ألم، لكنها أحست أنه لا ينبغي لها أن تتعجل. وحين رفعت ذراعها، رأت أنابيب تمتد منها.
فتحت ساسكيا عينيها بغتة. كان الظلام مُخيمًا، غير أن ذلك لا يعني بالضرورة حلول الليل في هذا العالم. تشير ساعتها إلى فترة الظهيرة المُبكرة، وسط كسوف طويل لجذع الشجرة الكوني. بدا ذلك الحلم…مُزعجًا. تساءلت عما إذا كان يحمل دلالة تتجاوز المخاوف الواضحة بأنها ترقد حقًّا على سرير في مستشفى ما، وتجلس والدتها تحرس جسدها الضامر ببطء. يبدو هذا التفسير مقنعًا لكل تلك الفوضى بقدر أيّ تفسير آخر خطر ببالها. غير أن ما يدعو للريبة حقًّا هو وجه ذلك…الكائن. راودتها من قبل كابوسيات مرعبة، لكن من أين جاء هذا الشيء بحق الجحيم؟ شعرت برغبة جامحة في إخراج دفتر رسومها وتخطيط ملامح المخلوق قبل أن تبهت ذكراه. لكنها لا تملك دفتر رسوم. ليس هنا. فلم يكن أمامها سوى ترك الحلم يمضي. هزت ساسكيا رأسها وطأطأت تنظر إلى جسدها. ولمستراحتها، بات بإمكانها الرؤية بكلتا عينيها مجددًا. وبدت معظم إصاباتها الأخرى في طريقها للالتئام بشكل مرضٍ للغاية أثناء نومها. بل وأكثر من مجرد التئام في الواقع. صار جلدها أثخن وأصلب بشكل ملحوظ حول معدتها، حيث تمزق سابقًا. لاحظت هذا مع جراميح السهام والرماح التي أصابتها من قبل أيضًا، لكنه يحدث هنا على مساحة أوسع. يكأن لحمها يصنع درعًا طبيعيًّا ضد هجمات مماثلة في المستقبل. من جهة أخرى، خلفت بقع الجلد المحترقة حيث أصابتها قطرات الحمض —أو أيا كانت تلك المادة الصمغية العنبرية— تقرحات قبيحة، ينز بعضها صديدًا أخضر. تبا. كانت رائحة التعفن المنبعثة من تلك الجروح أشد من أن تحتملها حتى حواس المتصيدة التي تمتلكها. كادت تتقيأ. يبدو أن هناك حدودًا لما يمكن أن تشفيه قدرتها الطبيعية على التجدد. إن كانت تتذكر جيدًا، فإن متصيدات زنزانات وتنانين لا يمكن الققتل إلا بالنار والححمض، وبضعة تعويذات وتأثيرات قوية. ولعل الأمر سيّان بالنسبة لمتصيدات هذا العالم؟ بغض النظر عن ذلك، سيكون عليها انتظار التئام هذه الحروق بالطريقة البطيئة. ومع ذلك، وبقدر سوء هذا الشعور، كان يمكن أن يكون أسوأ بكثير، وبمراحل. هكذا يبدو طعم النصر. ومجرد التفكير فيه يصيبها بالارتعاش. لو أن ضربة حمض واحد من ضربات الكاهن أصابتها بشكل مباشر، لما جلست هنا تقلق بشأن التقرحات. إن علّمتها تلك المواجهة شيئًا واحدًا، فهو أن الجن هم أشرار خطرون، حتى بالنسبة لوحش عملاق مثلها. وربما بشكل خاص بالنسبة لوحش مثلها. إذ لم يُظهروا أدنى تردد في محاولة الفرد من قتاتها. لمرة واحدة، مرة واحدة فقط، تود لو تقابل شخصًا في هذا العالم لا يرغب في موتها. يدرك الجزء العقلاني في عقلها أن هؤلاء الجن يدافعون جميعًا عن أرضهم ضد ما يرونه وحشًا خطيرًا. إلا أن ذلك لا يقلل من كون الأمر مزعجًا بحال. ليكن. على الأقل لم تخرج من تلك المعركة خالية الوفاض. جردت الكاهن حتى ما يُعد ملابس داخلية في هذا العالم، واستولت على كل أمتعته. فعلت ساسكيا ذلك لأسباب نفعية بحتة، ولم تحركها أي دوافع جشع أو ضغينة حقيرة. حسنًا، ربما لم يكن ترتيب جسده فاقد الوعي في وضعية مضحكة أمرًا ضروريًّا تمامًا. لكنه استحق ذلك تمامًا! على أي حال، قدرت أنه سيكون أقل ميلاً لملاحقتها بملابسه الداخلية. على عكس شخص مخمور في حفلة أيام جامعتها. لقد أعفت الرامي من تلك المعاملة المخزية، لأنها لم ترغب في تحريكه. وتأمل ألا تكون إصابة رأسه سيئة كما بدت. ورغم كل ما فعله بها، لم ترغب في أن تثقل وفاته ضميرها، غير أنه لا يوجد شيء تفعله حيال ذلك الآن. في النهاية، كانت الأشياء الوحيدة التي أخذتها من الرامي هي أسلحته. مع ذلك، كانت غنائم الحرب وفيرة. كانت أكبر من أن ترتدي رداء الكاهن بالشكل المفترض، لكنها تمكنت من ربطه حول صدرها، ليعوض الخرق التي مزقها القط العملاق إربًا. عثرت داخل حقيبة فكت أحزمتها من ظهر القط الميت على بعض الحبل وبطانية وقربة ماء؛ وجميعها مفيدة للغاية. أما عن الأسلحة، فقد ينفع القوس والنجيم، لكنها لا وجدت فائدة حقيقية للعصا. ولم تجد استخدامًا فوريًّا لمحتويات مخلاة الكاهن: أكياس أعشاب مجففة وتوت ومسحيق، وقوارير سوائل، وعملات معدنية وخرابيش عشوائية غامضة الغرض. ورغم ذلك، لم تشأ قطعًا تركها في أيدي الكاهن. ربما تتعلم يومًا كيف تصير كاهنة. جمعت أغراضها (لديها أغراض الآن —كم هذا مذهل)، وانطلقت ساسكيا مرة أخرى باتجاه البحيرة العظمى. لم يكن لها أي أثر على خريطتها بعد، لكن لا بد أنها أصبحت قريبة الآن. في وقت لاحق من ذلك اليوم، صادفت تجمعًا صغيرًا آخر من المنازل في الغابة. ثم تجمعًا آخر. واتضح أنها تدخل جزءًا أكثر ازدحامًا من الغابة. وربما مشارف مدينة. ومن المرجح أن يزداد الأمر سوءًا كلما اقتربت من البحيرة. وكلما اقتربت من معقل الجن، زادت خطورة مأزقها إذا ما أمسكوا بها. حان الوقت لإعادة التفكير في خططها. تحتاج إلى مغادرة أراضي الجن والعثور على بني جنسها. يعشق الجن الغابات. يعلم الجميع ذلك. ولكن ماذا عن المتصيدات؟ صادف أن أجرت ساسكيا بحثًا خلفيًّا بسيطًا أثناء وضع التصاميم البصرية لمتصيدات ناتيلوم. ظهرت متصيدات الغابات في بعض عوالم الخيال، بالتأكيد. لكن في الميثولوجيا النورسية والفلولكلور الاسكندنافي، وُصِفن عادة بأنهن مخلوقات جبلية وقاطنات الكهوف. توجد جبال قريبة. أو على الأقل ما يشبه الجبال، تكللها الثلوج في قممها. وحتى لو كانت مجرد فروع أثرية، أو عقدًا من…أيّ شيء صُنعت منه شجرة العالم هذه (بالتأكيد ليست خشبًا عاديًّا، وإلا لكانت هشة متفحمة الآن)، فلا بد أنها تعمل تقريبًا بنفس طريقة الجبال هناك على الأرض. إن كانت البحيرة التي رصدتها باتجاه الجذع، أو شمالًا من هنا، فسيكون أعلى قمة قريبة في الاتجاه الشمالي الشرقي. مع شعورها بتدفق الثقة في خطتها الجديدة، انحرفت ساسكيا صعودًا في أخدود شديد الانحدار، نحو التلال القريبة. واصلت التسلق، لتصبح الأشجار تدريجيًّا أقل كثافة، والهواء أبرد. أدركت أن ليلة واحدة تقضيها مرتجفة على قمة مرتفع كافية لتدفعها لتوفير لباس أكثر ملاءمة لتلك الظروف. لقد حان الوقت للتوقف عن المراوغة والتصرف كمتصيدة. لذا قتلت دب نمر بأنابها ومخالبها والنجيم الذي أخذته من الجن (رغم أن النصل الصغير أثبت فائدة ضئيلة). تركتها المواجهة مضرجة بالدماء ومكدمة، لكن ليس بأي حال كالإصابات التي تعرضت لها بعد معركتها مع الجن وقطهم العملاق الوحشي. وعلى عكس حروقها من تلك المواجهة السابقة، كانت هذه الجروح تلتئم بسرعة. سلخت جلد الوحش والتهمت لحمه بنهم. ثم لفت الفرو حول جسدها (بعد غسله وتجفيفه في الشمس —فهي لم تتحول إلى متصيدة كهوف كاملة). صارت الآن مستعدة للقاء بني جنسها. بعد يوم أو يومين (بدأت تفقد القدرة على العد)، تجاوزت خط الأشجار، وخرجت إلى منحدرات عشبية لنطاق جبل مغطى بالثلوج. أعلى هنا، بدا واضحًا تمامًا أن هذا العالم ليس مجرد كوكب كروي. أمكنها رؤية شكل الفرع الرئيسي بوضوح، حيث ينحني ويضيق مع المسافة. وفي أقصى الجنوب، اتخذ الفرع زاوية حادة نحو الأعلى، أعلى من أي جبل، لينتهي بطرف مدبب. تعلق الخضرة بطرف الفرع كالطحالب على…آه، الفروع. من الغريب أن يظل الطرف الناتئ في السماء أخضر هكذا. على القمم القريبة، الأقل ارتفاعًا بكثير، تفسح الغابة والأعشاب المجال سريعًا للصخور العارية، ثم الثلوج. وهنا، تمامًا كما يحدث على الأرض، بدا الهواء يغدو أنحف وأبرد عند الارتفاعات الأعلى، ليبلغ في النهاية الحد الذي تعجز فيه أي نباتات عادية عن البقاء. فكيف يخالف طرف الفرع تلك القاعدة إذن؟ خفق رأسها. السحر. أجل. لا بد أنه السحر. لم تتبين أي أوراق ملصقة بأي من فروع شجرة العالم، بما فيها هذا الفرع. باستثناء، بالطبع، الأوراق التابعة للأشجار والنباتات التي لا تحصى والتي تنمو فوقها. يختلف شكل شجرة العالم عن أي شجرة رأتْها في هذا العالم أو على الأرض. تظل فروعها الطويلة المسطحة أفقية تمامًا في معظمها، وهو أمر جيد للأشياء التي تنمو عليها. بافتراض أن الجاذبية تشير دائمًا إلى الأسفل، وهو أمر ليس مضمونًا بأي حال. في الواقع، كانت الشجرة ضخمة بما يكفي لتوليد جاذبيتها الخاصة. ألا المفترض أنها تسقط أو تنزلق نحو الجذع؟ كلا، قررت. بسبب السحر. امتد مسطح مائي تحت الجبال، تمامًا كما توقعت. لكنها ترى الآن أن كلمة بحيرة لا تفيه حقه. إنه بحر مغلق باليابسة يمتد لمسافة معتبرة على طول الفرع العظيم، نحو جذع شجرة العالم الهائل. تحتضن مدينة متألقة خليجًا على الشاطئ الجنوبي الغربي كهلال قمر. وتتناثر مستوطنات أصغر حول الشواطئ القريبة. راققت ساسكيا قوارب شراعية انسيابية تنزلق عبر الأمواج، تحيط بها أسراب من الطيور، أو تلك المخلوقات الزاحفة الصغيرة الصاخبة التي تعج بها الفضاءات كالطيور في هذا العالم. وهناك شيء آخر هناك في البحر. برج أبيض، يبرز من قمة ما يبدو كإعصار مقلوب. لا بد أن ذلك البرج مصطنع، لكنها تعجز تمامًا عن تخمين غرضه. وفي الغابة بالأسفل توجد بلدة كبيرة يحيط بها كتلة محكمة من الكروم العملاقة بحجم الأشجار، المجدولة معًا لتشكل سورًا مرتفعًا. بُنيت البلدة حول بستان من الأشجار جعلت أشجار الغابة المحيطة تبدو ضئيلة. ربما أثار المنظر إعجابها لو أنها لم تكن تقف على شجرة بحجم كوكب. ووراء الجبال شمالًا، تفسح الغابة التي لا تنتهي المجال لسهول عشبية مفتوحة وأنهار متعرجة. وما وراء ذلك، صار الهواء ضبابيًّا للغاية بحيث يتعذر تمييز أي تفاصيل، لكن بدا واضحًا أن الفرع يبلغ طوله مئات الأمتار على الأقل —ور ربما آلاف الكيلومترات. ومع استمرارها في الصعود، تفسح الأعشاب القوية والأشنيات المجال ببطء للصخور العارية والأتربة. كان للهواء لدغة، وانثرت بقع من الثلج غير الذائب في أرجاء المشهد الطبيعي. راودت ساسكيا رغبة في تسلق إحدى القمم القريبة المغطاة بالثلوج، لمجرد متعة التسلق الصرفة. لكن ليس اليوم. سيكون هناك متسع من الوقت لذلك لاحقًا. إنها هنا للبحث عن علامات لمتصيدات أخريات، ومن المستبعد جدًّا أن تختار المتصيدات العيش في هذا الارتفاع السحيق في الجبال، حيث لا توجد فرائس تقتات عليها. بدلًا من ذلك، توجهت عبر سرج بين قمتين، ونزلت إلى وادي أخضر صغير، تحيط به الجبال الثلجية من كل الجهات. يغطي الجزء الداخلي من الوادي بقع من الثلج وأعشاب كثيفة خشنة، وتتخلله أشجار صنوبر، أو بالأحرى مخروطيات تشبه صنوبر الأرض بشكل كبير لكنها على الأرجح ليست كذلك. تنتشر الأطلال الحجرية في الأرض؛ وتكاد لا تتعدى كونها أكوامًا من الأنقاض. فمن كان يقطنها ذات يوم قد رحل منذ زمن بعيد. يحكم الوادي الآن عالم الحيوانات. تتفرق وحوش سمينة تشبه خنازير مشعرة ذات قرون معقوفة لدى اقترابها. وهي معذورة. فبالنسبة لساسكيا، ربما كانت ببساطة شرائح سميكة من لحم الخنزير المقدد المُقدّ المُقدّ على أرجل. سال لعابها. ثم لاحظت شيئًا جعلها تنسى كل ما يتعلق بمعدتها هذه المرة. تقع على حافة خريطتها، على بعد نحو نصف كيلومتر، مغارة. لم تتمكن برؤيتها بعينيها، لكن أيقونة مدخل الكهف كانت محددة بوضوح هناك. ينطق ذلك الكهف بعبارة موطن المتصيدات من كل زاوية. ليس حرفيًّا بالطبع. فليس لأي من العلامات أو الأيقونات على خريطتها تسميات. وكم كان سيكون مفيدًا لو حملت تسميات… على أي حال، الشيء الهام هو…الكهف! يناديها شيء في المكان، ما يجعل قلبها يغني. وتساءلت في سرها بوهن عما إذا كان هذا شعور المتصيدات تجاه كل الكهوف، أو أن هناك شيئًا مميزًا في هذا الكهف تحديدًا. لكن لم يبدو أن ذلك يهم. فوظائف دماغها العليا تتراجع إلى المرتبة الخلفية الآن. يقع فم الكهف قرب قاعدة جدار شديد الانحدار من الصخور المتفتتة. وكلما اقتربت، بدأ داخل الكهف بالظهور على خريطتها. تسلقت نحو المدخل الواسع، وأطلت في الداخل. تراجع العالم الخارجي بعيدًا، عن خريطتها وعن عقلها معًا. وكأنها في غيبوبة، اتبعت ممرًّا متعرجًا يصعد بلطف، لينتهي بكهف كبير تتناثر على جدرانه أشباح حزحز مضيئة تشبه النجوم. كان جميلًا، وكان ملكًا لها. يوجد نفق آخر خلف الكهف، يتوغل عميقًا داخل الجبل. لكنه مغلق خلف أمتار عديدة من الصخور الصلبة، ولم تجد أي طريقة أخرى للوصول إليه من هنا. ربما تستطيع شق طريقها حفرًا عبره، متى أُتيح لها الوقت، ولكن في الوقت الحالي، لم يبدو أن هناك سببًا للقيام بذلك. يرقد كومة من العظام مدفونة نصف دفن في التراب. توجد جماجم وأفخاذ وأقفاص صدرية في حالات تحلل مختلفة. حيوانات بمعظمها، لكن اثنتين من الجماجم تبدوان بشريتين تقريبًا. جن، أو أفراد من عرق بشري زائف آخر. ومن خلال نبش التراب حول العظام، عثرت على شظايا درع معدني، وسيف مكسور. وعلى الجانب الآخر من الغرفة، يرقد هيكل عظمي مفكك لمخلوق شبيه بالبشر أكبر حجمًا ممتدًّا على الأرض. يأخذ جمجمته الضخمة شكلًا يقارب جماجم النياندرتال التي شاهدتها في الوثائقيات التلفزيونية، بحاجبين بارزين وجبهة متراجعة قليلًا. ولكنه يخالف النياندرتال في امتلاكه أسنانًا حادة. وتوجد مخالب في نهايات أصابع يديه وقدميه الطويلة. هذه هي عظام قاطن الكهف السابق. عظام متصيدة. دفنت ساسكيا العظام في الوادي بالخارج، وحددت موقع القبر بركام من الحجارة، وتمتمت بدعاء قصير لأجله. لا فكرة لديها عما إذا كان ملك أو ملوك هذا العالم يصغون للدعوات، لكنها ارتأت أن ذلك أقل ما يمكن فعله لأصحاب العظام السابقين. ستفخر أمها بها. مع إخلاء العظام، بدأت تستقر في موطنها الجديد —أو أيا كان ما يعنيه لها. شعرت بالصراع. ما الذي تفعله هنا؟ كبشرية، لكانت وجدت الكهف مظلمًا ورطبًا ومقيدًا، ولكن بصفتها متصيدة، شعرت بأنه دافئ ومرحب. شعرت وكأنه وطن. ليس وكأنها تملك المكان لنفْسها تمامًا. فمثل الكهوف هناك على الأرض، يمتلك هذا الكهف بيئته الخاصة المتكاملة. توجد الحشرات التي تقتات على أشنات الكهف، والحشرات التي تقتات على تلك الحشرات. والمخلوقات الصغيرة ذات الأجنحة الأربعة الشبيهة بالخفافيش التي تقتات على كل شيء آخر. بإمكان ساسكيا الاقتيات على الخفافيش، لكنها أصغر من أن تستحق عناء محاولة اصطيادها لتعشش في مكان مرتفع جدًّا. بدلًا من ذلك، راحت تبحث عن الطعام في أرجاء الوادي، تقطف فاكهة حلوة مطاطية من بعض الشجيرات الشوكية الصغيرة التي تنبت تحت الصنوبر، وتولم على أحد الخنازير ذات القرون التي تتشمم حول الأعشاب الخشنة. لا يشبه طعم لحمه لحم الخنزير المقدد بتاتًا، غير أنه لم يكن أقل لذة منه. جمعت الأوراق والفروع من الوادي وصنعت لنفسها فراشًا مريحًا. لا شيء مذهل للغاية. يقترب من عش طائر أكثر من كونه سريرًا حقيقيًّا، لكنه يفوق النوم على التراب. وفي وقت لاحق، نسجت بعض الأوراق الشبيهة بالكتان في سلة بدائية لتحمل فيها الطعام الذي جمعته. وحين انتهت تلك المهمة، شرعت في بناء منصة من فروع مربوطة بالأوراق. لا مزيد من الأكل عن الأرض مثل الحيوانات، أقسمت لنفسها. لكن العمل كان بطيئًا. يبدو أن الصناعة اليدوية ليست من اختصاصها. ليس بهذه الأيدي. فمخالبها تظل تعترض طريقها. في الليلة الثانية، نجحت في إشعال نار عبر حك العصي ببعضها. لم يكن الأمر بالسهولة التي يصوّرونها على الإنترنت. وحين اشتعلت الحشائش الجافة أخيرًا، بدأت في تكديس الفروع، لتشتعل سريعًا بارتفاع نحو السقف. غمر ضباب خانق أجواء الكهف، وبدأت الخفافيش والحشرات تتساقط كالمطر. عفوًا. لقد طهرت المكان من الحشرات عن طريق الخطأ. من الأفضل إبقاء النيران صغيرة من الآن فصاعدًا، قررت. كان الثلج يتساقط بالخارج، لذا احتملت الهواء المليء بالدخان وانكمشت قرب النار حتى غط في النوم، تحلم بأسرة دافئة وحمامات ساخنة. تحولت الأيام إلى أسابيع، وبدا الطقس أبرد ملحوظة. يبدو أن لهذا العالم فصولًا أيضًا. بدأ الثلج يتراكم في الوادي، وبدأت طبقة من الجليد تتشكل داخل مدخل الكهف. تراوحت ساسكيا بعيدًا وقريبًا، ما زالت تبحث عن متصيدات أخريات، أو أي شخص قد يكون أقل ميلاً لحشوها بالأسهم أو إلقاء التعويذات عليها. ذات مرة، صادفت آثار أقدام كبيرة في الثلج تبدو مشابهة بشكل مريب لآثار قدميها، رغم أنها لم تكن هناك قط. على أي حال، فقدت الأثر قريبًا، دون أن تعثر على المخلوق الذي ترك تلك الآثار. دائمًا ما كانت تعود إلى كهفها. يظل يستدعيها، ويجذبها عكس رغبتها في الترحال. بدا هذا الجوف الرطب والمظلم وطنًا حقيقيًّا لها، وإن كان موحشًا. شعرت بالأمان لأول مرة منذ قدومها إلى هذا العالم. حين استغرقت الوقت لتفقد كل ما أخذته من الجن، تبددت آمالها سريعًا في العثور على سكين سويسرية سحرية خارقة أو قدح جعة لا ينفد. توجد بعملات معدنية تبدو مصنوعة من الذهب والفضة. وربما تكون ذات قيمة عالية إن كانت تلك المعادن نادرة هنا قدر ندرتها على الأرض. وإن عبرت طريق شخص لا يمقت المتصيدات يومًا، فقد تنفعها تلك العملات، لكنها هنا والآن عديمة الفائدة تمامًا بالنسبة لها. لم تكن الينيم أطول بكثير من مخالبها، لذا لم تبدُ هناك فائدة تذكر من استخدامها كسلاح اشتباك قريب. وما يقال عن محاولات رميها يفضل ألا يُقال. وبالمثل، لا تمتد غرائز القتال الخاصة بالمتصيدات لتشمل إطلاق القوس، على ما يبدو. كانت محاولاتها المبكرة في الرماية مثيرة للسخرية تمامًا مثل محاولتها القصيرة الوحيدة لممارسة الرياضة كفتاة بشرية. بدا كأنه لعبة في يديها، ورغم بعض لحظات نسيانها لقوتها الخاصة، لم تتمكن من كسر وتر القوس بعد. كان أقوى بكثير مما بدت عليه. وراودتها شكوك في ضلوع السحر بالأمر. بعد عدة أيام محبطة من الممارسة، نجحت بدرجة ما في إصابة السهم للهدف الذي تقصده ببعض الموثوقية، ثم صادت ذات يوم مخلوقًا صغيرًا أشبه بالأرنب المغطى بالفراء. ابتهجت في البداية، إلى أن أدركت أنه كان بإمكانها الركض فقط والإمساك بذلك اللصيق الصغير بجهد أقل بكثير. أما بالنسبة للأغراض الأخرى…فالسحر متورط فيها بالتأكيد، نظرًا لصدورها عن ذلك الكاهن الأبله. غير أنها لم تتوصل إلى كيفية الاستفادة من أي منها. تذكرها معظم محتويات مخلاة الكاهن بمكونات الخيمياء أو كواشف التعاويذ من الألعاب. أو ربما كان طاهيًا محترفًا، واستُخدمت في الطبخ؟ حتى الآن، لم تكن شجاعة بما يكفي لوضع أي منها في طعامها. توجد أيضًا تماثيل خشبية صغيرة قد تكون أدوات قوية لسبك التعاويذ أو تفاهات بلا معنى؛ نظيرات الجن لسلاسل مفاتيح هيلو كيتي. ولم تكن تملك أي طريقة لمعرفة ذلك. الأخير والأغرب بينها جميعًا كانت عصا الكاهن. تتلقى ساسكيا شعورًا غريبًا منها كلما اقتربت من ذلك الشيء. كصدى خافت للهمسات التي سمعتها كلما استعد لإلقاء تعويذة عليها. جعلها ذلك تشعر بعدم الارتياح، لذا لفت العصا ووضعتها في الزاوية البعيدة من الكهف وحاولت نسيان أمرها. لكن بين الحين والآخر، تجد نفسها عائدة إلى الزاوية، تمد يدها لمسح العصا، لتتحول الهمسات في عقلها إلى شيء يكاد…يكاد يشبه الكلمات. أهي…حية؟ لو كان هذا فيلم رعب، لكان ذلك الشيء يفسدها ببطء، ليحولها إلى وحش. حسنًا، أنا وحש أصلًا، فكرت ساسكيا. لذا، المزחה عليك أيها العصا الشيطانية الشريرة! في صباح شتوي بارد استيقظت بفزع لتدرك أنها غفت وهي تمسك بذلك الشيء الغريب. ولم يكن شيئًا ما طبيعيًّا في بصرها. في البداية، بدا ضبابيًّا للغاية بحيث يتعذر تمييز أي شيء، لكن بصرها استقر ببطء إلى…يا له من أمر، إنها ترى من عيني شخص آخر. ليست في الواقع هناك فيزيائيًّا. تشعر بنفسها ترقد على الأرض المغبرة لكهفها، ما زالت تقبض على العصا، بينما الشخص الذي ترى من عينيه يقف. سبب لها ذلك الانفصال غثيانًا طفيفًا، تمامًا مثل ألعاب الواقع الافتراضي المتقيئة هناك في الوطن. يقف أمامها أكبر جني رأته قط، بابتسامة ماكرة على وجهه الأملس. ولم يكن كبيرًا لمجرد…حسنًا، من الواضح أنه شخص ضخم، جبل حقيقي من العضلات. بل كان ذلك أيضًا لأنها صغيرة. أقرب بكثير إلى الأرض مما اعتادت عليه مؤخرًا، رغم أنها لا تزال أطول قليلاً من جسدها البشري الأصلي. مال المشهد إلى الأسفل، لتري أنها في الواقع ذكر. يمسك ذاتها…الآخر بعصا طويلة مزودة بنصل في يديه، ويبدو أنه يجيد استخدامها. ارتفع النصل في وضعية دفاعية، تمامًا بينما اندفع الجني مفتول العضلات نحوها —نحوه بسيف ضخم ذي حدين. أطلقت ساسكيا صراخًا وتركت العصا. لتسقط بصوت عالٍ على الأرض. اختفاء النصال والجن، ولم يبقَ سوى الجدران المغبرة لكهفها، التي تضيئها جمرات خافتة من نار المخيم.