طقطقة. طقطقة طقطقة. فرقعة طقطقة طقطقة. طقطقة. طقطقة فرقعة. أطلقت ساسكيا زفرة ضيق.
"توقفي أرجوكِ!"
رمشت روهيلدي بعينيها. لم يعد الرمش يأتي بشكل طبيعي للقزمة الميتة الحية، لذا كان هذا بوضوح تعبيراً متصنعاً عن الحيرة.
"أتوقف عن ماذا يا ساشكي؟"
"ذلك الشيء الذي تفعلينه بيدك."
نظرت صديقتها إلى ما يشبه تجمُّعاً مبعثراً لعظام ملتوية ومفاصل مخلوعة، قد تبدو كيدٍ إذا ضيّق المرء عينيه بما يكفي. وبعد سلسلة أخرى من الفرقعات والطقطقات التي تصرّ لها الأسنان، عادت اليد إلى هيئة أكثر طبيعية.
قالت روهيلدي: "لا تضعي الرمل في مؤخرتك. كنت أتدرب فحسب".
"تتدربين على إثارة رعبٍ لا يُحتمل".
كان من الآمن القول إن حداثة "حالة"
صديقتها قد بدأت تتلاشى. صحيح أن كونها من الموتى الأحياء له مزايا محددة (فمن ناحية، جعلها ذلك صعبة القتل حقاً)، لكن كانت هناك أوقات كانت ساسكيا لتعطي فيها أي شيء لاستعادة صديقتها القديمة الحية التي تتنفس. حسناً، كان بوسع روهيلدي أن تتنفس إذا أرادت، لكنه لم يعد ضرورة بيولوجية. حاولت أن تقنع نفسها بأن سعادة صديقتها هي الأمر الأهم. وبدت روهيلدي وكأنها تعيش أجمل أوقات حياتها (غير الحية).
كان الأمر فقط... أوه... مقززاً للغاية!
قالت روهيلدي: "ربما بوسعي إنماء مخالب مثل مخالبك".
تأوهت ساسكيا. أطلقت روهيلدي ما يعادل تحريك العين عند الأقزام.
"حسناً، سأتوقف عن قطف بتلاتك يا زهرة الغابة الجميلة".
قال الكلب روفر: "الأميرة تتصرف كأميرة".
كان القزم يجلس في مؤخرة المقصورة، يشق كف يده ليستخدم دمه في رسم نمط غريب على شريط من القماش. ما خطب ذلك؟
قالت روهيلدي: "لأكون صادقة، قد تنقذ هذه القدرة حياتك يوماً ما، لذا يستحق الأمر الإتقان. لكنني سأريح عينيك وأذنيك. أعلم مدى إزعاج هذا لك. لو لم أكن خبيرة في فنون الموتى، لست متأكدة من أنني كنت سأتعايش مع هذا التغير".
قالت ساسكيا: "في الواقع، أظن أن كونك خبيرة في فنون الموتى هو السبب الوحيد الذي سمح بحدوث هذا في المقام الأول. هذا يشبه... شكلك النهائي. تحول غارين إلى شجرة، ونويل إلى ثعلب ماء، وأنتِ... متِ. أتوقع أن يتحول كفيلد إلى حجر، وزاري إلى... لا أدري، سحابة عاصفة أو شيء من هذا القبيل".
أشار كفيلد، الذي كان يجلس في مقدمة المقصورة مع زاري: "بوسعي التحول إلى حجر بالفعل، باستخدام تعويذة هيئة الأوبسيديان".
قالت العاصفة وهي تمرر يدها على بشرة صدرها البيضاء والزرقاء: "آمل ألا أغير هيئتي. أحب جسدي كما هو".
احمرّ وجه كفيلد. يبدو أنه هو الآخر يحب جسدها كما هو. انبعثت زمجرة مدوية من التلال المسننة في الأسفل. ومن خلال النظر بين ضلوع التنين، رأت هيئة ضخمة تجلس على صخرة مسطحة، وتراقبهم بجوع. كانت تشبه القزم إلى حد ما، لكن برأس أصغر، وفراء داكن. كما أنها أكبر بعشر مرات.
قال الكلب روفر: "بهيموث. تجنبيها".
قالت ساسكيا: "أجل، لأنني كنت أخطط للقفز لأسفل ومداعبتها".
قالت روهيلدي: "لا يمكن التأكد أبداً مع ساشكي".
كانت كائنات البهيموث أحدث إضافة في قائمة طويلة من الأشياء التي يُفضل تجنبها في هذه الأرض الموحشة—بعضها وصفه لها الكلب روفر، وأخرى شهدتها بنفسها. مخلوقات ذات لدغات مشلّة، وإبر سامة، وبصاق قاتل. ثعابين بضخامة السيارات، وعناكب بحجم الكلاب. طيور ضخمة لا تطير تمزق فرائسها—والمفترسات الأصغر—بمناقير مسننة شرسة ومخالب تشبه المناجل. ثم كانت هناك كتل اللزوجة الزاحفة التي تتراكم على ضحاياها التعساء، فتذيب لحومهم في ثوانٍ.
كانت أقرب شيء رأته إلى الهلاميات من الألعاب التي لعبتها على الأرض، لكنها لم تكن خضراء، ولم تكن هلاميات ألعاب الفيديو اللطيفة تقترب من الرعب الحقيقي لمشاهدة تلك الكائنات وهي تتغذى. حتى النباتات كان اللحم جزءاً من قائمة طعامها. خطوة في المكان الخطأ تعني نهاية اللعبة: سحق بين أوراق تشبه الكماشة العملاقة، أو ذوبان في بركة من العصارات الهاضمة. والأسوأ أن بعض التلال الصخرية المغطاة بالعشب التي لمحتها في الأفق...
لم تكن تلالاً. رأتها تتحرك، باسطة كماشات دقيقة ضخمة لتخطف الوحوش الغافلة التي تجرأت على الاقتراب من أفواهها المتربصة. مرحباً بكِ في كراكورا، فكرت. أرجوكِ لا تطعمي الحياة البرية. في أعماق هذه الأراضي الجامحة تقع إحدى قواعد عمليات والدها: موقع يُدعى حلم الليل. كان الموقع الوحيد من نوعه الظاهر على خريطة حجر الأساس لغرونغارغ، لذا بدا مكاناً جيداً للزيارة في بحثهم عن إجابات.
الآن، وبينما اقتربوا من النقطة التي حُددت، بدأت ساسكيا تراودها شكوك.
قالت: "لا أظن حقاً أن علينا الهبوط هنا. هذا التنين ليس خفياً تماماً. سنجذب كل مفترس في دائرة نصف قطرها عشرة كيلومترات. ستتراكم الجثث لتصبح أعلى من السيد أندرهيل هناك".
أشارت إلى وحش السلطعون بحجم التل.
"إلا إذا انضم السيد أندرهيل. عندها ستكون جثثنا هي التي تتراكم في معدته".
قال الكلب روفر: "ليس مشكلة. نهبط في نبع النار".
"نبع النار؟ ما هذا؟"
"مكان مقدس. جدران ضخمة. أرض محايدة، تشترك فيها كل الممالك. موطن برك التطهير".
عبست ساسكيا.
"انتظر... برك التطهير؟ حيث تذهب ملكات القزم ليذبن جلدهن؟"
ارتجفت قليلاً. أومأ الكلب روفر.
"ينمو مجدداً أملس، صلباً، قوياً".
ارتسمت ابتسامة على وجهه.
"صدفة الأميرة قوية بالفعل، لكن برك التطهير تجعلها أكثر ملاسة".
ضاقت عينا ساسكيا. بعد أن أشارت إلى موقع حلم الليل، كان الكلب روفر سريعاً جداً في اقتراح أن يأتوا إلى هنا تالياً. رغم مساعدته للمرأة التي تبدو بشرية في ختم بركان الأرليوم في جزيرة زهرة النار، لم يستطع الكلب روفر تذكر الدور الذي لعبه في تلك المهمة الملحمية. لم يستطع تذكر رفيقته البشرية. لم يكن يعلم حتى منذ متى حدث ذلك. باءت محاولات ساسكيا لتنشيط ذاكرته بالفشل. ولم يسفر بحث في الجزيرة عن شيء.
مع عدم وجود خيارات أخرى، كانت خياراتهم هي حلم الليل، أو زيارة إحدى ممالك القزم الأخرى، أو الذهاب مباشرة إلى بذرة الصقيع، التي كانت تقع أبعد إلى الجنوب على طول الفرع. وها هم هنا. بدا الأمر الخيار الأكثر منطقية في ذلك الوقت.
قالت ساسكيا: "يا لها من مصادفة كبيرة أن تكون وجهتنا قريبة جداً من نبع النار".
قال الكلب روفر: "ليس قريباً فحسب. داخل الجدران. بُني نبع النار فوق أطلال قديمة. تلك الأطلال...".
أكملت عنه: "لا بد أنها تحتوي على حلم الليل. لكنه مكان مقدس، كما قلت؟ ألن يحاول حراسه إسقاطنا من السماء بمجرد اقترابنا، تماماً كما فعلت مملكة قمة السحاب؟"
"نرفع لافتة".
رفع القماش الذي كان يلون عليه بدمه.
"يرون هذا، فيسمحون بالدخول. أنا صديق نبع النار. محبوب جداً لدى الأميرات الزائرات".
عبس.
"أقل شعبية لدى الملكات".
ارتجفت شفتا ساسكيا وهي تحاول كبح ضحكة.
"ماذا لو كان هناك شخص من قمة السحاب؟"
قال الكلب روفر: "أرض محايدة. القتال غير مسموح داخل الجدران. الباراكوماكوراي يقتلون أي من يكسر القاعدة—حتى الملكة".
"الباراكو... ماذا؟"
"حراس نبع النار. لا تبدئي قتالاً معهم. لن ينتهي الأمر على خير".
"حسناً، أظن أن هذا كل شيء إذاً. لقد فكرت في كل شيء. نبع النار هو الوجهة".
فجأة، انحرف التنين إلى الجانب، متأرجحاً بشكل ينذر بالسوء بينما انخفض في الهواء.
صرخت زاري: "باسم البحر والسماء! لقد طار مباشرة نحونا!"
حدقت ساسكيا في جناح التنين، حيث علقت قوقعة مدخنة بين شفرتين من شفراته المعدنية. كان الراكب غير المرغوب فيه طويلاً ومتكتلاً، وله أرجل لا تحصى تشبه الخطاف وأربع مجموعات من الأجنحة الشفافة. كانت نتيجة الاصطدام... كهربائية. مات السيد مقرمش على الفور، لكن جثته الآن تؤثر على توازنهم.
تنفست ساسكيا: "تباً! حسناً، أه، هل يمكنكِ إحياء الجثة وجعلها تحرر نفسها، روهيلدي؟"
قالت القزمة: "أحاول بالفعل. لا يجدي نفعاً".
بالفعل، كانت ترى أرجل المخلوق الخطافية الصغيرة تلوح في الهواء، لكن لم يبدُ أن ذلك ينفع كثيراً.
قالت زاري: "نحتاج لإيجاد مكان للهبوط، أليس كذلك؟"
كانت محقة. سيتعين عليهم انتزاع الجثة من الأرض. مسحت ساسكيا بسرعة المشهد الوعر بحثاً عن موقع هبوط مناسب. لم تجد سوى واحد.
"أنزلينا فوق تلك الصخرة الكبيرة هناك، إن استطعتِ الوصول إليها".
تلك الصخرة، على الأقل، لم تكن وحشاً عملاقاً متنكراً. أكدت خريطتها المصغرة ذلك. هناك، يجب أن يكونوا آمنين إلى حد معقول من الأهوال المتربصة في الأسفل. إلا إذا كانت تستطيع التسلق. تباً، كان عليّ التفكير في ذلك، أليس كذلك؟
قالت زاري، وكان وجهها قناعاً من التركيز: "سأحاول".
هبط التنين بحدة، محلقاً في دوامة واسعة حتى تمكنت مخالبه من الإمساك بالحجر الخشن، واستقر في موقع محفوف بالمخاطر. لم تكن هناك مساحة كافية لهم هنا، لذا كانت الطريقة الوحيدة للوصول إلى شفرات الجناح المسدودة هي التسلق عبر الجناح.
قالت ساسكيا: "حان وقت جعل نفسي مفيدة".
إذا كان هناك شيء واحد تجيده كقزمة، فهو التسلق. يجب أن يكون الجناح قادراً على تحمل وزنها، وإذا كان هناك من يملك القوة لانتزاع الجثة المتفحمة، فهي هي. بعد التأكد من أن زاري قد أفرغت الأجنحة من الكهرباء، تسلقت ساسكيا ضلوع التنين إلى ظهره، ومن هناك، شقت طريقها بحذر عبر أحد عظام الجناح العملاقة. لو كان هذا ذراعاً بشرياً، لكان العظم يُسمى العضد. لم تكن لديها أدنى فكرة عما يُسمى العظم المقابل لجناح التنين، لكن الأمر لم يكن مزحة.
دفع شيء ضخم وجائع نفسه عبر الأشجار، متوقفاً عند قاعدة الصخرة، ويزفر بصوت عالٍ. عند وصولها إلى جثة الحشرة الضخمة، بدأت في تحريكها لتفكيكها. تباً، بدا الأمر وكأن المخلوق الانتحاري كان يحاول حشر نفسه هناك. كانت الشفرة المعدنية قد قطعت بعمق في قوقعتها، وبينما كانت تطبخ، اندمجت مع المعدن. من الأسفل جاء صوت خدش وسلسلة من الضربات. مخالب على حجر. شيء ثقيل تسلق جانب الصخرة.
فكت ساسكيا القوقعة في وابل من السوائل الميتة، ومزقت الجثة لتحررها. انزلقت عن الجناح، وارتدت، ثم... صدر صوت قضم رطب من الأسفل. تراجعت مسرعة عبر الجناح، ونادت على زاري لتقلع. ارتفع رأس ضخم داكن الشعر، يراقبها بعيون حمراء مشقوقة. انفتح فمه على اتساعه، كاشفاً عن صف مبهر من القواطع، وأنفاس كريهة بما يكفي لإغماء دودة أعماق.
صرخت: "اذهبي! لا تنتظريني! أقلعي الآن!"
تصلبت عضلاتها فجأة بينما سرت الكهرباء تحتها—وخلالها. كادت تسقط، لكن غريزة يائسة سمحت لها بمقاومة الشلل والقيام بقفزة يائسة، حتى بينما حلقت بهم الأجنحة عالياً في الهواء، متجنبة بالكاد مخالب البهيموث الممتدة. انغلقت يداها على هواء فارغ. ارتطمت بضلوع التنين وسقطت للخلف، وذراعاها تتخبطان. الفكرة الوحيدة التي كانت تدور في ذهنها هي: ليس مجدداً... انطبقت مخالب حول كاحلها، مغرزة في لحمها.
شعرت بنفسها تُسحب للأعلى. في لحظة، ستكون وجهاً لوجه أمام فم جائع. انتظري، لم يكن ذلك صحيحاً. كانت مرتفعة جداً لدرجة لا تسمح للبهيموث بخطفها. نظرت للأعلى إلى ابتسامة مليئة بالأسنان، متصلة بوجه مرحب به للغاية.
قال الكلب روفر وهو يسحبها عبر الفتحة: "الأميرة تحتاج لتعلم القفز".
استلقت تلهث على أرضية المقصورة، منهكة ومذعورة أكثر من اللازم. كانت خريطتها المصغرة تومض، ولا تظهر أي علامات للوحوش التي لا حصر لها والتي تعج في الأسفل. كانت الصدمة الكهربائية هي السبب، بالطبع. لم تكن شديدة كصاعقة البرق التي تحملتها في مواجهتها الأولى مع المير، لكنها كانت قوية بما يكفي لتعطيل واجهة العرافة الخاصة بها لفترة.
سألت: "هل خرائطكم مشوشة مثل خاصتي؟"
كان تابعوها يحافظون على نسخهم الخاصة من خريطتها نشطة معظم الوقت، تحسباً لفوات شيء ما.
أومأت روهيلدي: "لا تقلقي يا ساشكي. سنبقى على قيد الحياة بدونها لبعض الوقت".
ارتفع التنين عالياً فوق التلال الصخرية، محلقاً نحو العمود الهائل من... انتظر، ماذا؟
قالت ساسكيا: "أوه... زاري. نحن نسير في الاتجاه الخاطئ. نبع النار جنوباً، بعيداً عن الجذع".
قالت زاري: "أوه!"
تحولت وجنتاها إلى درجة أغمق من الأزرق. كان أحدهم قد اعتاد أكثر من اللازم على وجود الخريطة... لم يمضِ وقت طويل قبل أن يكتشفوا أنهم ليسوا الوحيدين المتجهين إلى ذلك الطريق. في الأمام، كان ثلاثي من الخفافيش العملاقة—روبتير، هكذا يسمونها هنا—يحمل فرسانها من القزم نحو القلعة البعيدة.
قالت ساسكيا: "مملكة قمة السحاب، على ما أظن؟"
أومأ الكلب روفر. كانت الصرخات البعيدة أول إشارة لها على أن هناك خطأ ما. ثم بدأت الرووبتير تتلوى في الهواء، وآذانها ترتجف وهي تكافح لتفادي الأشكال الطويلة ذات الأجنحة الشفافة القادمة نحوها. أطلق فرسانها النار على مهاجميهم بأقواس متقاطعة ضخمة. سقطت اثنتان من الحشرات العملاقة من السماء، بعد أن اخترقتها مسامير بحجم الرماح. لكن كان هناك الكثير غيرهما.
قالت ساسكيا بشيء من التكرار: "أظن أنهم في ورطة".
قال الكلب روفر: "سنساعدهم يا أميرة. لنستعيد ود قمة السحاب".
قالت ساسكيا: "بافتراض ألا يسقطوننا نحن أيضاً. حسناً، اقتربي أكثر يا زاري. لنرَ ما يمكننا فعله".
قالت زاري: "بوسعي استدعاء عاصفة لإسقاط بعضهم من السماء. لن يكون الأمر سهلاً من بعيد، أثناء قيادة التنين. سأحتاج إلى كل قطرة جوهر يمكنكِ منحها لي، أجل؟"
قالت ساسكيا: "تم".
كادت الكلمة تخرج من شفتيها عندما شعرت بالعاصفة تسحب سيولاً هائلة من جوهرها. تشكلت سحابة سوداء في الهواء بالأعلى، مرسلة رمحاً من البرق يتجه لأسفل عبر العديد من الحشرات. تهاوت القواقع المتفحمة نحو الأرض... ...فقط لترتفع مجدداً، حيث سيطرت روهيلدي على الجثث، وحولتها ضد الأحياء. قاومت ساسكيا الرغبة في فتح باب المقصورة وقذف جارنبورن نحو السرب. بمعرفة حظها، سيحفر ثقباً مستقيماً عبر الأرضية في طريق عودته إلى يدها.
في الوقت الحالي، أفضل ما يمكنها فعله هو المشاهدة، وإطعام تابعيها بكل الجوهر الذي يحتاجونه. سرعان ما أصبح التنين في قلب السرب، يعض الكائنات البائسة، ويضربها خارج الهواء بأجنحة مكهربة. كانوا يخاطرون بتكرار ما جعلهم يهبطون سابقاً، لكنهم كانوا بحاجة إلى أن يرى القزم أنهم هنا للمساعدة. أوه أجل، لقد لاحظهم القزم، بالتأكيد. اتسعت العيون؛ وأشارت الأصابع ذات المخالب؛ وتعالت الأصوات، وغطت كلماتها على الرياح العاوية والرعد المتصادم، وصرخات خيولهم المذعورة.
ارتجفت إحدى الرووبتير، وسقطت في تهاوٍ جامح. مزقت فكوك مسننة حلقها، بينما مزقت أرجل لا حصر لها بطنها الناعم. سقطت فارستها، وهي امرأة قزم ذات بشرة ملساء، عن ظهرها، وعيناها القرمزيتان متسعتان من الرعب. دون الحاجة إلى توجيه، دفعت زاري التنين في غطسة حادة، مندفعاً خلف القزم الساقطة. تشبثت ساسكيا بضلوع التنين، وقلبها ينبض في صدرها بينما ارتفع تل صخري لملاقاتهم. بضربة جناح قوية ومدوية، أوقفوا سقوطهم.
قالت روهيلدي: "أمسكت بها!"
لم تستطع ساسكيا الرؤية من موقعها، لكن يبدو أن التنين قد أمسك بالمرأة القزم في قدميه المخلبيتين. ثم لمحت حركة في الأسفل—كثيراً من الحركة—وأدركت حقيقة مفاجئة ومروعة.
"اصعدي!"
سألت زاري بحيرة: "أصعد...؟"
صرخت ساسكيا: "تسلقي! اذهبي أعلى! أخرجينا من هنا! أسرعي!"
الآن رأت العاصفة الأمر. اتسعت عيناها. مالت الأرضية للأعلى بينما انطلق التنين نحو السماء، بعيداً عن تجمُّع مرعب من الكماشة الضخمة التي كانت تصل للأعلى من قاعدة التل الذي لم يكن تلّاً. كان هناك صوت قضم وتمزيق فظيع. وابل مفاجئ من الحركة. ثم كانوا يندفعون بجنون في الهواء. تبع ذلك لحظة طويلة من الدوار الذي يثير الغثيان. صرخ أحدهم. ربما كانت هي. من طرف عينها، لمحت رووبتير أخرى تهوي نحو كماشة ممتدة وفم مفتوح على اتساعه.
ارتطام ثانٍ هز الأسنان. تحطمت ساسكيا ضد السقف، ثم الأرضية مجدداً، واستلقت هناك لعدة ثوانٍ، مصدومة، قبل أن يتوقف العالم عن الدوران، وتستقر خطورة مأزقهم فوقها. عند قدميها، تأوه أحدهم. كان كفيلد، في هيئة الأوبسيديان. تحرك الكلب روفر بجانبه، بينما نهضت روهيلدي عن الأرض وكأن شيئاً لم يحدث. برزت عدة رؤوس بيضاء زغبية من مقصورات حول الغرفة.
كان "الأدورابلز"
مبطنين جيداً في منازلهم الصغيرة؛ يجب أن يكونوا بخير. زاري رغم ذلك... كان هذا أكثر إثارة للقلق. استلقت العاصفة بلا حراك في الطرف الآخر من المقصورة، بجرح عبر وجهها، ينزف بغزارة. تجاوزت ساسكيا الآخرين لتصل إلى رفيقتها الساقطة. كانت زاري تتنفس، لكنها فاقدة للوعي وفي حالة سيئة للغاية. كانت أطرافها ملتوية بزوايا غريبة، وجسدها كتلة من الجروح والكدمات التي تتشكل بسرعة. دون إضاعة الوقت، جعلت ساسكيا زاري تتجرع بعضاً من دمها المشحون بالأرليثيت، وبذلت قصارى جهدها لتقويم الذراع والساق المكسورتين.
كان هذا كل ما بوسعها فعله لها الآن. ستنجو زاري—إذا نجا أي منهم. فقط عندها وجهت انتباهها للخارج، حيث وقف أصدقاؤها في تشابك من الأشجار المحطمة والأرض المقلوبة. كان أحد جناحي التنين مثنياً بشكل محرج تحته. والآخر... اختفى. تماماً مثل القزم التي انتشلوها من الهواء. خشت ساسكيا عليهما. قد يكونان في معدة السيد أندرهيل، الذي يلوح في الأفق على بعد بضعة كيلومترات فقط. انبعثت أصوات همهمات وزمجرة وصرخات من الأشجار الممزقة.
أوه أجل، لقد أصبحوا في أعماق المأزق الآن. تأرجحت الأرضية، ونهض التجمع الكبير من العظام والمعدن والأرليوم على أرجله الخلفية، متكئاً على جناح واحد. ترنح هناك للحظة طويلة، قبل أن يخفض نفسه بوهن عائداً إلى الأرض.
قالت روهيلدي: "تباً. بدون الجناح الآخر، لن يمشي التنين ولن يطير. يجب أن نمضي سيراً على الأقدام، ونحضر الجناح، ونعرف ما إذا كان قابلاً للإصلاح".
أومأت ساسكيا. كان من المؤسف أن هذا الشيء ليس كتنين الخيال النمطي، بأربع أرجل وأجنحة. لم يكن ليواجه مشكلة في المشي حينها. كان نفث اللهب سيكون رائعاً أيضاً.
كان هذا الشيء في الواقع أشبه بالوايفيرن، عند التفكير في الأمر، رغم أنها سمعت الجان يتحدثون عن "وايفيرنز"
كفصيلة منفصلة، أصغر من "التنانين"، تعيش في المستنقعات ولها أنياب سامة.
كانت سعيدة نوعاً ما لأنها لم تصادف أياً منها في رحلاتها.
قالت ساسكيا: "زاري ليست في حالة تسمح لها برحلة عبر هذه التلال. سيتعين عليها البقاء. لكنني لا أحب فكرة تركها هنا وحيدة".
قال كفيلد: "سأبقى معها. أظن أننا سنكون بأمان داخل المقصورة، ولكن إن لم نكن..."
رفع مطرقته الحربية. جمع البقية معداتهم وانطلقوا إلى الغابة دون مزيد من اللغط. لم تكد ساسكيا تخطو ثلاث خطوات حتى لامس شيء بارد عنقها. التفتت برأسها، ولمحت الجاني—أو الجناة. كانت هناك ثلاثة أشكال بيضاء صغيرة تقبع في حقيبتها، ترمش لها بعيون سائلة. بالغون، كلهم. كان الصغار وآباؤهم لا يزالون بأمان في مقصورة المقصورة. قلبت ساسكيا عينيها تجاه ركابها الصغار.
"كان يجب أن أعرف أنكم سترغبون في المجيء. تراجعوا للوراء، هلّا فعلتم؟ إذا بدأت في التجمد، سأجعلكم تخرجون وتمشون".
تحركوا للخلف، خالقين عازلاً بين أجسادهم الجليدية وجسدها. لم يكن الأمر مريحاً تماماً، لكنها لم تستطع إجبار نفسها على طردهم.
حذر الكلب روفر، مشيراً إلى فكوك فخ نبات آكل للحوم معلق من شجرة قريبة: "احذري يا أميرة".
ارتجفت ساسكيا، ولم يكن ذلك بسبب صانعي الجليد الصغار الذين تحملهم. لم ترد التفكير فيما سيحدث لو حركت رأسها قريباً جداً من تلك الفكوك. كان هناك الكثير غير ذلك الشيء، وكانت واجهة العرافة الخاصة بها لا تزال معطلة، لذا لم تستطع الاعتماد على تحذير مبكر. وكأنها استُدعيت بأفكارها القلقة، برز رأس طائر ضخم لا يطير، ذو عرف ملون، من بين الشجيرات، مرتفعاً في الهواء، أعلى فأعلى، حيث بدا عنقه الطويل يمتد إلى ما وراء حدود التصديق.
أمال الطائر الوحشي رأسه جانباً، يراقبهم بالجوع في عينيه البنفسجيتين. كان هناك دم على منقاره. صارخاً، اندفع نحوها. بعد دقيقة، نهضت جثة من الأرض، ورأسها الآن يتدلى مقلوباً من عنق مقطوع تقريباً. سارت جثة النعامة الضخمة بجانبهم بينما واصلوا طريقهم. كانوا في منتصف الطريق إلى وجهتهم، مع حاشية صغيرة من أتباع الزومبي، عندما انطلق صوت في الأمام، يزمجر ويصرخ بلغة قزم السماء.
"...تراجع، أيها المخنوق الملطخ بالدماء! أتجرؤ على محاولة أكلي! سأخنقك بلسانك! سأفجر مقلتي عينيك مثل—آرغ!"
قال الكلب روفر بعبوس: "أعرف ذلك الصوت".
اهتزت الأشجار، وسمعت سلسلة من الزمجرات والزفرات غير القزمية بوضوح. عند دفعهم عبر التل التالي، وجدوا بهيموث يقف عند قاعدة شجرة طويلة، يحدق في امرأة قزم تجلس في أعلى فروعها. وبما أنه اعتبرها واهية جداً للتسلق، هز البهيموث الجذع بين يديه المخلبيتين الضخمتين. تمايلت الشجرة بعنف من جانب إلى آخر، مع صرير وتصدع، بينما تشبثت القزم بكل قوتها، حتى وهي تحاول تصويب تسديدة نحو الوحش بقوسها المتقاطع الضخم.
لمحت ساسكيا ذلك القزم في الهواء، لكن الآن بعد أن أصبحوا أقرب، أدركت أن هناك شيئاً مألوفاً للغاية في ذلك الوجه؛ البشرة الملساء، الصلبة كالصخر؛ المجوهرات التي تزين جسدها بدلاً من الملابس. بدت أصغر من الملكة أتيكا، لكن الشبه كان مذهلاً.
تمتم الكلب روفر، وهو يراقب القزم بتعبير غامض: "الأميرة..."