أندرمايند الفصل 55 — العائد

كانت تغرق. تغرق في بحر من الجثث. تتخبط وتعض وتمزق. تقاتل لتبقى طافية. الموتى الذين طالما أطاعوا إشارتها انقلبوا عليها. كانت وحدها وهم كثر. لم يرغبوا سوى في جذبها إلى القاع. لتصير واحدة منهم ويصعدوا هم مكانها. شعرت بنفسها تنزلق وتهوي. وأدركت إن توغلت أكثر فلن تعود للظهور أبداً. نور نقي وساطع اخترق السماء الرمادية. خلف النور وجه. لم تستطع رؤية الوجه. لكنها أدركت أنه وُجد لأجلها.

صاحب ذلك الوجه كان دائماً هنا لأجلها. بصرخة صامتة مدت يديها نحو النور. استجاب النور. امتد إليها شيء فخطفته بأصابع نهمة. حبل رفيع ومعقد. كان واهياً ولكنه كل ما امتلكته. تشبثت بالحبل فسحبتها نحو النور والحرية. لكنها لم تكن وحدها في محاولتها الهرب من البحر الميت. تدلى من ساقيها صف من الجثث. تزحف الواحدة فوق الأخرى وهي تقاتل بدورها للهرب من مأزقها. تعثر صعودها وبطأ. أئد الحبل تحت جذب الموتى الغفير.

بدأ يتنسل. ثبتت مكانها مصممة على القتال حتى النهاية المريرة. لكن الأمر لم يكن سوى مسألة وقت قبل أن تسقط وتختفي تحت الأمواج بلا رجعة. بلا أمل في رؤيتها مجدداً.

رققدت حزمة الجلد والعظم النحيلة على الرمال وعيناها مفتوحتان بلا حراك. كان جلدها بارداً. بارداً أكثر من اللازم. لم تتجاوب المخلوقة التي كانت صديقتها مع لمستها بأي شكل، لكن هاتين العينين — العينين الداكنتين الثابتتين — استقرتا على وجهها لتتبعا كل حركة منها مثل قطة تراقب طريدة تتدلى. تجمع كفيلد وزاري وحشد من قرويي المير حولهن ووقفت الجميع في صمت متجمّد. حتى الكلب روفر بدا حائراً، وهي ملامح لم تألف رؤيتها على وجهه.

قالت ساسكيا: "روهيلدي؟ أأنت هناك في مكان ما؟ قولي شيئاً إن استطعت."

انفرجت شفتا روهيلدي قليلاً لكن لم يخرج أي صوت.

قالت ساسكيا وشعرت ببصيص أمل يلوح: "لا بأس. حاولي رمش عينيك."

ببطء، وكأن ببذل جهد كبير، انفتحت عينا الجثة وأغلظتا، انفتحت وأغلظت. ترهلت ساسكيا ارتياحاً وشعرت بفيض جديد من الدموع ينهمر. قد تكون روهيلدي قد عانت من… عثرة، لكنها لم ترحل. أحاطت صديقتها بذراعيها وشعرت بضغط الجلد الميت ضد جلدها. لم تبادل القزمة العناق لكنها لم تحتاج لذلك. ليس بعد.

تمتمت: "سنعبر هذا بطريقة ما."

قال كفيلد: "ساسكيا… لقد كان مجرد رمش. قد لا يعني ما تعتقدينه..."

قالت ساسكيا: "يمكننا اختبار ذلك بسهولة. روهيلدي، ارمشي إن كنت تعرفين من أكون."

رمشة بطيئة.

"وماذا عنه؟ تعرفين من هو، أليس كذلك؟"

أشارت نحو كفيلد. رمشة أخرى.

"وهؤلاء؟"

نظرت إلى المير واسعي الأحداق المتجمعين حولهن. كانوا يحدقون في روهيلدي في… ليس خوفاً تماماً، بل شيء قريب من الرهبة. ظلتا عينا القزمة مفتوحتين بثبات.

قالت ساسكيا: "أترين؟ لم تر روهيلدي بحّارة الأمواج من قبل، لذا ليس لديها سبب لمعرفة من هم. لكنها تعرفني وتعيلك. إنها هي."

قال كفيلد: "أريد… أن أصدق. كل ما في الأمر أن… لا أحد يعود من القاعات البعيدة. لا أحد حقاً."

قالت ساسكيا: "حقاً؟ بعد كل الأشياء الغريبة التي رأيناها، تجد ذلك صعب التصديق؟ روهيلدي ساحرة أموات وتابعتي، فمن يقول إن روحها — صدى روحها — لا يمكنه العودة إلى جسدها؟"

قال كفيلد: "سحرة الأموات يبعثون اللحم والعظم الميتين. اللحم والعظم فقط. الأصداء… لا تعود. حتى ساحر أموات لا يمكنه استدعاء صدى إلى جسده. حتى الطاغية على العرش الكهرماني لا يستطيع فعل ذلك."

قالت ساسكيا: "حسن أن احدهم يستطيع، لأن ابنة روهيلدي عادت لفترة قصيرة في معركة المغزل. قد لا تكون رأيتها هناك، لكنني رأيتها. وروهيلدي رأت ذلك. لولا نادي لكانت المختارة قد قتلتنا جميعاً في ذلك اليوم."

فتح فم روهيلدي وأغلق حين ذكرت ساسكيا اسم ابنتها، لكن لم يخرج أي صوت مجدداً.

قال كفيلد: "زاحفة العظام؟ تلك التي حطمت سيف المختارة؟"

"نعم، أعتقد أنها كانت هناك. ثم كان هناك أبي — كالبرن — الذي طارد أحلامي لفترة. لست متأكدة إن كان يحسب، لأنه لم يكن يمتلك جسداً مادياً، وتوجد تجسيدات أخرى له في عوالم أخرى. على أي حال، نقطتي قائمة. لا يبدو الأمر مستحيلاً بتاتاً بالنسبة لي."

انفراج حشد المير مفسحاً الطريق أمام مير طاعن في السن بوجه الأشد تجعداً الذي رأته على الإطلاق من بني جنسه. تهتز قلادة كهرمانية متوهجة في نهاية سلسلة حول عنقه بينما كان يعرج ببطء مستنداً إلى عصا مشي معقودة.

تحدث بصوت حاد ومتهدج: "أرواح البحر تتمنى مني فحص البعث."

رمشت ساسكيا: "أرواح البحر؟ البعث؟ عما تتحدث؟"

أشار نحو الأمواج المتلاطمة على الشاطئ: "أرواح."

ثم أشار إلى روهيلدي: "بعث."

فمت فمها لتتحدث لكن زاري قاطعت: "أنت حكيم، أليس كذلك؟"

أمال المير العجوز رأسه وهو ما اعتبرته ساسكيا إقراراً: "هيلمير، الأول بين الحكماء. هكذا أدعى."

التفتت زاري إلى ساسكيا وتحدثت بلغتها الخاصة: "أخبرني بحّارة الأمواج الكثير بينما كنا نرحل معاً. يعتقدون أن البحر يتكون من أصداء الموتى. حكماؤهم العظام يستمعون إلى هذه الأصداء ويتعلمون منها."

قالت ساسكيا: "يبدو أنه يعتقد أنه يعرف ما هي روهيلدي. هل سمعت يوماً عن بعث؟"

"لا. سأطلب منه أن يفسر."

فعلت زاري ذلك وأخبرها هيلمير: "إنها بعث: روح انتزعت من البحر وأعيدت إلى قوقعتها."

سألت زاري: "الأرواح تخبرك بهذا، أليس كذلك؟"

أمال هيلمير رأسه للأمام مجدداً: "الأرواح تخبرني بالكثير. الأرواح تخبرني أنك إحدى قريباتنا المفقودات منذ زمن طويل العائدات من شواطئ بعيدة. الأرواح تخبرني أنك تسافرين مع شيطان. الأرواح تتمنى مني فحص البعث."

استنشقت ساسكيا نفساً. قد يكون غريباً لكن كان هناك بعض الصحة جلياً فيما كانت تخبره به الأرواح المزعومة. كان هناك سحر حقيقي هنا وليس مجرد خرافة. شيء شبيه بسحر بصيرتها ربما؟

قالت ساسكيا: "حسناً يا هيلمير. ألق نظرة وأخبرنا بما تراه الأرواح هناك."

ببطء وبانزعاج واضح ركع المير العجوز في الرمال ثم انحنى حتى كاد أنفه يلامس وجه روهيلدي وكان يحدق مباشرة في عينيها. تدلت قلادته فوق عنقها متوهجة بسطوع عندما لامست لحمها. لم تنكمش القزمة إلى الوراء أو تظهر أي علامة قلق لاقتحام مساحتها الشخصية.

بعد قليل تذمر هيلمير ونهض بصعوبة على قدميه: "يجب أن أعد طقس إيقاظ."

ثم بدأ يعرج مبتعداً وعصاه الصخرية تدق في الرمال.

قالت ساسكيا: "ماذا؟ ماذا رأيت؟"

قال هيلمير دون أن يتوقف: "أرواح البحر تتمنى مني إيقاظ قوقعتها النائمة."

"ها؟"

قالت زاري: "قوقعتها هي جسدها الفاني، أليس كذلك؟"

قالت ساسكيا: "جسدها لا ينام فقط. إنه ميت للأسف."

قالت زاري: "الحكيم يعتقد أنه يستطيع إيقاظها. يجب أن نلحق به، أليس كذلك؟"

"أظن ذلك..."

لم يكن الأمر كأن لديها أفكاراً أفضل. حملت روهيلدي — الخفيفة للغاية، والتي لا تكاد تتعدى الجلد والعظم — وخطت خلف الحكيم بطيء الحركة. ساروا في درب طويل متعرج صعوداً إلى جرف صغير يشرف على البحر الهادر. كان منزل هيلمير أشبه بكوخ متداعٍ جاثم بخطورة على حافة الجرف. بدا غريباً أن يعيش شخص يحظى بكل هذا التقدير من القرويين في مثل هذا العجيزة. أكان نوعاً من الرهبان الذين لا يولون أي اهتمام للمقتنيات الدنيوية؟

كانت الأرفف التي تصطف على جدران الكوخ مكدسة بقوارير السوائل وحاويات النباتات المجففة وأجزاء الحيوانات. هيمن تجمع معقد من الأنابيب والحاويات على وسط المبنى. وعندها أدركت. لم يكن هذا منزله بل مختبراً للخيمياء.

سألت زاري: "أتعرفين أياً من هذه الجرعات؟"

أشارت زاري نحو خليط أحمر بني مستقر على الأرض: "إكسير تجديد الشباب. مصنوع من دم الترو."

قالت ساسكيا: "أحتاج لمعرفة ما يدخل في تلك أيضاً. دمي المشبع بالأريلت يفقد فعاليته بعد وقت قصير من مغادرته جسدي، لكني أفترض أن هذه الإكسيرات تدوم لفترة أطول بكثير."

قالت زاري: "نصف مدى إن خزنت بشكل صحيح. أنا أعرف كيف أصنعها لكن جهاز هيلمير ليس كالذي نستخدمه في الوطن."

قالت ساسكيا: "من المحتمل أنهم يملكون إمكانية الوصول إلى مكونات مختلفة هنا أيضاً. بصيرة العرافة الخاصة بي قد تساعدنا في إيجاد وتحديد مكونات بديلة. لكن يجب أن نسأل هيلمير بمجرد أن ينتهي من… فعل ما يفعله."

وهو يتمتم لنفسه، انتزع الحكيم تشكيلة من الجرعات والحاويات والمشاعل والقطع الأثرية غير المحددة من الأرفف قبل أن يقودهم للخارج. قادهم إلى دائرة من الأرض المحروقة على جانب الجرف تحيط بها خمس مجامر مسودة.

وقال مشيراً إلى مركز الدائرة: "يجب أن ترقد البعث هناك."

أضعت ساسكيا روهيلدي في المكان الذي أشار إليه. أشعل هيلمير المجامر بتسلسل غريب عابراً ذهاباً وإياباً عبر الدائرة وناثراً مسحوقاً داكناً في أعقابه. بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى المجمرة الرابعة، أدركت أن المسار الذي سلكه كان خماسياً. استقر دخان كثيف ولاذع فوق المنطقة رغم النسيم العنيف الذي كان مفترضاً أن يحمله بعيداً. تجمع القرويون حول المكان مشيرين وهمهمين. قاد أحدهم وحشاً سميناً يثغو إلى داخل الدائرة وربطه بوتد.

أكان ذلك...؟ يا للروعة، كانت تلك أضحية أليس كذلك؟ تماماً كما توقعت، بعد أن انتهى هيلمير من إعداد الأرض، سحب سكينًا طويلة وبدأ يتمتم — ليس بكلمات بالضبط، على الأقل ليس أي منها تعرفه مترجمة بصيرتها — بل سلسلة من المقاطع القصيرة متصاعدة التدريج في الإيقاع والصوت. ومع بلوغ تمتمته ذروتها، جذب رأس الوحش إلى الوراء ومرر السكين بسرعة عبر حلقه. سقط مترخياً عند قدميه. بحركة سريعة من يده، رش دمه على وجه روهيلدي.

سُمع صوت فرقعة واضح. كشر وأماكن معصمه. ومجدداً لم تتجاوب القزمة بتاتاً مع أفعاله. ظلت عيناها ملتصقتين بساسكيا. المزيد من التمتمات، ودار الحكيم حول روهيلدي ناثراً مسحوقاً رمادياً شاحباً فوق جسدها. توقف هيلمير رامياً يديه في الهواء.

توهجت قلادته بسطوع أكبر من الشمس وتحدث بعدة أصوات تتساقط فوق بعضها البعض كالأمواج على الشاطئ: "انهضي يا أخت البحر،"

ترنمت الأصوات.

"انهضي! انهضي! كوني يدنا وعيننا وصوتنا."

انطفأت نيران المجمرة. ساد السكون والصمت. لم يتنفس أحد. لم تغادر عينا روهيلدي وجه ساسكيا أبداً. لم ترمش ولم تتكلم ولم تختل عضلة واحدة. مرت دقائق. سعِل أحدهم.

خدش هيلمير المنطقة الصلعاء في قمة رأسه وقال: "لا أفهم. الأرواح أمرتها بالاستيقاظ. كان يجب أن يكون ذلك كافياً."

قالت ساسكيا غير قادرة على كبح نبرة غضب في صوتها: "حسنًا لم يكن كذلك."

أكان كل هذا مجرد خدعة؟ قد يمتلك الحكيم سحراً حقيقياً لكن لا يزال بإمكانه ذر الرماد في أعين الجميع والتظاهر بقدرات لا يملكها بالفعل. أستظل صديقتها محاصرة للأبد في جسد متحلل غير قادرة على الحركة أو الكلام؟ متحطمة الروح، رفعت روهيلدي خارج الدائرة.

قال كفيلد: "أنا آسف يا ساسكيا. سنبحث عن طريقة أخرى..."

هسترت قائلة: "طريقة أخرى ماذا؟ مشعوذ آخر؟"

قال كفيلد: "طريقة أخرى."

قال الكلب روفر ووجهه متجعد بتعاطف: "ينبغي للأميرة أن ترتاح. الغد سيكون أفضل. سترين."

سألت زاري المير الآخرين: "ألديكم مكان يمكننا النوم فيه هذه الليلة، أليس كذلك؟"

قالت امرأة شابة حامل بوضوح: "نعم يا ماشية الأرواح. لدينا مساكن تليق بالمير والترو و... الضيوف الآخرين. من هنا من فضلك."

استلقت ساسكيا بجانب روهيلدي تلك الليلة محاولة النوم وفاشلة رغم إرهاقها. شعرت وكأنها تغفل عن شيء واضح كالشمس لكن دماغها المحروم من النوم كان يأخذ وقته الطويل ليمنحها الأجوبة التي تحتاجها باستماتة. نظرت إلى مرآة روهيلدي على واجهة بصيرتها. لا تزال هناك. لا تزال رمادية وشاحبة كالموتى. القارورة الزرقاء التي تمثل مخزون جوهر صديقتها كانت لا تزال ممتلئة للربع فقط— انتصبت ساسكيا جالسة بعنف وكادت تصطدم رأسها بقوس منخفض التدلي.

فكرت: أنا حمقاء. منذ أن هبطوا على هذه الجزيرة وهي تشعر بسحب مستمر على بحر جوهرها الشاسع. كان يحدث حتى الآن في وقت ينبغي لتابعيها أن يكونوا نائمين. قد يكون غارين ونويل مستيقظين أو يحافظان على تعاويذ حتى في نومهما. لكن هذا السحب كان أقوى مما اعتادت شعوره منهما. وأدركت الآن ما قد يكون عليه الأمر. لم تكن الزومبي والهياكل العظمية التي ترفعها روهيلدي بحاجة للأكل أو الشرب أو التنفس.

لكن كان يجب أن تتغذى على شيء ما أليس كذلك؟ وكان هذا الشيء هو الجوهر. ماذا لو كان الأمر ذاته مع روهيلدي في حالتها الحالية؟ ماذا لو كانت تحتاج الجوهر لمجرد إعالة نفسها؟ ماذا لو كانت بتقنين مخزون جوهر روهيلدي تجوعها؟ بالطبع قد تكون مخطئة تماماً بشأن هذا الأمر. لكنه يستحق المحاولة أليس كذلك؟ لعنت نفسها مجدداً لعدم تفكيرها في ذلك عاجلاً. ملأت ساسكيا القارورة الزرقاء ببطء في عقلها.

حتى علامة الثلثين شعرت بزيادة مقابلة في كمية الجوهر المسحوبة منها. بعد ذلك بدأ يستقر. تقوس ظهر روهيلدي. هربت زفرة أزيز من شفتيها. تلاطمت عيناها بعنف من جانب لآخر قبل أن تلتقيا بعيني ساسكيا.

قالت بصوت أزيز ومتقطع: "ساسكي."

سعِلْت وبصقت ملء فمها من الدم المتخثر والمخاط.

"احذري يا ساسكي. لست وحدي. لا أعرف كم من الوقت يمكنني أن—"

شهقت روهيلدي واهتزت مخبطة ومخربشة الجدران.

وعندما تحدثت مجدداً كان ذلك بصوت مختلف — أو بعدة أصوات تتحدث كصوت واحد: "أه لطعم الهواء العذب! يا أخت البحر نحن — لا! ماذا تفعلين!؟"

هوت صديقتها على السرير لعدة ثوانٍ ثم جلست ممددة ذراعها. ظهرت نظرة هلع في عينيها؛ تعبير نادراً ما رأته عليها.

"إنهن يتسلقن في كل مكان عليّ يا ساسكي! لا أعتقد… أن بمقدوري إيقافهما."

أغمضت ساسكيا عينيها مصارعة لتهدئة عواطفها الثائرة وتأمل الموقف بعقلانية. لم يكن الوقت مناسباً للذعر. قبل لحظات تحدثت روهيلدي بأصوات أرواح البحر المزعومة. من الواضح أن هذا كان نوعاً من الاستحواذ. عندما عادت روهيلدي عادوا معها. والآن يتنازعون على ملكية جسدها. كان طقس هيلمير للإيقاظ مزيفاً لكن ليس بالطريقة التي افترضتها ساسكيا. لقد كان يؤمن بكلماته على الأرجح أو على الأقل اختارها بعناية.

لم تكشف حاسة الحقيقة البصرية لديها عن أي أكاذيب صارخة. لكن الأرواح التي تواصل معها لم تسعَ لمساعدة روهيلدي من طيبة قلوبهن الميتة. لقد كن يبحثن عن رحلة عودة إلى عالم الأحياء. كان ذلك الهدف الحقيقي للطقس. تباً لذلك.

قالت ساسكيا: "حسناً، ماذا عليّ أن أفعل؟"

لكن العيون التي نظرت إليها لم تعد عيون روهيلدي. قفزت القزمة نحو الباب بسرعة البرق. كانت ساسكيا أسرع. خطفت القزمة المتخبطة بيد واحدة.

قالت: "أه، لن تفلتي بذلك."

ومطلقة النداء لأصدقائها: "أه، القليل من المساعدة هنا؟"

اقتحم الكلب روفر الباب تلاه بعد ثوانٍ قليلة كفيلد وزاري. بعد أن شرحت الموقف لهما على عجالة، أمسك الكلب روفر بروهيلدي بينما جلست ساسكيا تحاول التفكير في طريقة لأداء طرد أرواح.

توسلت أصوات الأرواح: "لا يمكننا العودة أيها الشيطان! أرجوك دعنا نبقى. سنساعد—"

قالت ساسكيا: "لا أعتقد ذلك. هذا جسد صديقتي التي اقتحمتماوه. وهي تريدكما أن ترحلا."

متجاهلة توسلاتهن وتعديداتهن، فعلت مرآة روهيلدي على واجهتها. لم يكن المنظر عندما فعلتها هو ما توقعته. كانت معلقة من حبل عالياً فوق بحر هائج. ليس بحراً من ماء بل مصنوعاً من الجثث. تشبثت الموتى بساقيها وبالحبل في الأسفل وبعضهن تمكن من التسلق فوقها متصلات بالضوء الكهرماني المفارق للغيوم فوق. عرفت غريزياً أن الضوء أتى منها هي. وأن الحبل يمثل رابطها بروهيلدي؛ رابط تابع أو…

شيء أكثر؟ من محادثات الأحلام مع أبيها، أخذت انطباعاً بأن رابط التابع ينتهي بموت التابع، لكن بوضوح لم يحدث ذلك هنا. كانت الجثث بوضوح أرواح الموتى. طفيليات، جميعها. كان عليها الرحيل.

سألت: "أسمعينني يا روهيلدي؟"

"أسمعك يا ساسكي. كيف تفعلين...؟"

لم يأت الصوت من أذنيها الجسديتين بل عبر عرض المرآة فقط.

قالت ساسكيا: "لا تهتمي لذلك. أنت ساحرة أموات. هذه جثث. ألا يمكنك، لا أدري، جعلها ترحل؟"

قالت روهيلدي: "حاولت بالفعل. سحري لا يعمل في هذا المكان."

ما هذا المكان تحديداً؟ حياة أخرة مروعة حقاً أم مجرد فضاء حلم مجازي آخر؟ إن كان عليها التخمين لقلت إنه الأخير.

قالت ساسكيا: "حاولي الآن. لقد أعدت تفعيل سحرك."

في الواقع لقد رفعت مخزون جوهر صديقتها فقط. لكن لم يكن لديها وقت لشرح ذلك. وإن كانت حدستها صحيحة لم يكن ذلك يهم. كانت قوة الاعتقاد هي الأهم في الأحلام. إن اعتقدت صديقتها أن سحراها سيعمل هنا فسيعمل. صمتت روهيلدي للحظة طويلة. شعرت ساسكيا بها تشد جوهراً إضافياً. ربما لم يكن هذا مجازياً جداً بعد كل شيء؟ ركلت الجثث الممسكة بساقيها. سقطت إحداهن حرة وحين سقطت فرقعت. تناثرت الأطراف وأجزاء الجسم للخارج متدحرجة في البحر أسفل.

قالت روهيلدي: "شكراً لك يا ساسكي. الآن حان الوقت لوضع الموتى في مكانهم."

رفعت بصرها إلى الجثث التي تسلقت فوقها دافعة إياها للخروج من جسدها ذاته؛ تلك التي حتى الآن كانت تتحدث من فمها متوسلة إياها ألا تفعل— مطرت أجزاء منهن من السماء. بمراقبة المذبحة وهي تتكشف، شعرت ساسكيا بمزيج غريب من الارتياح والرعب. كانت تتمنى بحق أن يكون هذا المكان مجرد مجزرة وألا تكون صديقتها تمحو أرواحهن بالفعل. لم يستحق أحد ذلك. حسنًا، تقريبًا لا أحد. متشجعة، حولت روهيلدي بصرها للأسفل وباتت تفكك الجثث المتخربشة في طريقها صعوداً على الحبل خلفها.

عملت في طريقها نزولاً على طوله حتى انهار برج الموتى وتحرر الحبل متأرجحاً بعنف من جانب لآخر أثناء انطلاقه صعوداً إلى السماء. انشق ستار الغيوم الداكنة ثم... كانت تنظر إلى وجه الكلب روفر العابس.

قالت روهيلدي محدقة بغضب في الترو: "أنزلني أيها الوحش الضخم."

قالت ساسكيا وصوتها يحشرج في حلقها: "إنه هي. إنها هي حقاً."

ما كاد الكلب روفر يطلق القزمة حتى شرعت ساسكيا في غمر القزمة بعناق شديد. كان لحم روهيلدي لا يزال بارداً وميتاً وقلبها لا يزال لا ينبض لكنها بدت أقل… هيكلية من ذي قبل. ربما لن تبدو أبداً كما كانت من قبل لكن ربما في الوقت المناسب وبالملابس أو المكياج المناسب ستتمكن من المرور كقزمة حية.

اختنقت ساسكيا: "كل هذا خطئي. أنا آسفة للغاية. أتمنى لو أستطيع — حسنًا، على الأقل لا زلتِ… أنتِ."

"يمكنك إنزالي أيضاً يا ساسكي. ليس وكأنني لست مسرورة برؤيتك."

سألت ساسكيا مسحة عينيها بينما وضعت صديقتها على الأرض: "إذن كيف تشعرين؟"

تجعد جبين روهيلدي: "غريب حقاً. لا يمكنني شعور قلبي. وحاسة جثتي تخبرني أن هناك جثة هنا تماماً."

وضربت صدرها بخفة.

"وأنتِ… راضية بذلك؟"

وقف مطولاً آخر.

"أظن ذلك. لا يمكنني تغيير الأمر. سحري يمكنه إبقاء التعفن في مأمن. ما زلت أحتفظ بوعي. لا أرى سلبيات كثيرة لكوني ميتة بالغالبيت."

"ميتة بالغالب ها؟ أظن أن هذا أفضل من كلمتي للأمر. إذن أنتِ لا... تشعرين بالجوع للأدمغة أو العطش للدم؟ أو النفور من الثوم أو ضوء الشمس؟"

أمالت روهيلدي رأسها جانبياً: "على الأرجح لن يشفيني دمك أكثر."

"ليس ما قصدته. سأفترض لا في كل الأحوال ما لم تخبريني بغير ذلك."

ليست مصاصة دماء أو زومبي إذن. إذن أي نوع من المخلوقات غير الميتة كانت هي تحديداً؟ ليتش؟ كان سيناسب موضوع مستحضري الأموات لكن الليتش يخزنون أرواحهم خارجياً في تمائم روحية بحيث حتى لو دمرت أجسادهم يمكنهم العودة. أين كانت روح روهيلدي إن لم تكن داخل جسدها؟ دون تحذير، قفزت صديقتها في الهواء أعلى بكثير مما يحق لأي شخص بحجمها القفز. سقطت ساسكيا للخوار بصراخ فزع. تدلت القزمة مقلوبة من العوارض متبسمة نحوهن.

قالت روهيلدي: "يخيل لي أنني أحب كوننا ميتة بالغالب."

وهبطت بخفة على الأرض وأدت حركة بهلوانية.

"أجل أنا أحب هذا كثيراً."

قهقهت ساسكيا بتوتر: "لا نكن متهورات للغاية. لا نعرف كم يمكن لجسدك التحمل."

"ما أسوأ ما يمكن أن يحدث؟ أن أموت من جراء ذلك؟"

"لا، أسوأ ما يمكن أن يحدث هو أن تنفجري إلى قطع من اللحم والعظم التي سأضطر لتنظيفها."

بدت روهيلدي مفكرة: "سيكون أفضل لو لم ألق تعويذة الجثة المتفجرة على نفسي."

"لا. أرجوك لا."

شعرت ساسكيا بقهقهة مجنونة تتصاعد من داخلها. قبل أن تدرك ما كان يحدث كانت على الأرض تضحك كثيراً لدرجة أنها ألمتها ماسحة دموعاً كثيفة من عينيها.

ربتت روهيلدي على ظهرها: "شكراً لإعادتي يا ساسكي. ليس خطأك ما حدث. حتى لو لم تمتصي كل ذلك الأريليوم لكنت صرت أضعف وأضعف حتى قتلني. على الأرجح لكنت استسلمت قبل حلول الظلام. الأمنى أن الأمر حدث بالطريقة التي حدث بها وفي الوقت الذي حدث به. الآن يمكنني مساعدتك في كل خطوة بدل أن أكون عبئاً."

"لن تكوني أبداً عبئاً عليّ. أنا..."

رمشت ساسكيا في وجه صديقتها. لم تخبر روهيلدي بما حدث في جزيرة زهرة النار. فكيف عرفت إذن...؟ بادياً مسروراً ومشوشاً بقدر متساوٍ، ألقى كفيلد ذراعيه حول روهيلدي غامراً إياها بعناق عنيف. ابتسمت زاري باتساع وانضمت للعناق. لم تكن العاصفة تعرف روهيلدي جيداً لكن السفر معاً ولو لفترة قصيرة بنى رابطاً بينهما.

أومأ الكلب روفر نحوهما: "حية أو ميتة أنا سعيد لعودة الصديقة الطرية."

قالت روهيلدي: "من الجيد العودة يا دوجي."

اتضح أن هيلمير كان أقل سعادة برؤية روهيلدي مستعادة لكامل سيطرتها على جسدها. تبين أن أرواح البحر كانت تعبر له عن استيائها.

وأمر بغضب وتجعد وجهه المتجعد: "سترحلون."

قالت ساسكيا محاولة عدم إظهار غضبها على وجهها: "سنكون سعداء بفعل ذلك. لكننا سنحتاج لوسيلة نقل خارج الجزيرة."

قال الحكيم: "لا يهمني كيف ترحلين. فقط أن تفعلوا. ولا تعودوا أبداً!"

قالت إحدى نساء بحّارة الأمواج اللواتي نقلنهن إلى هنا: "سنعيدكم إلى جزيرة زهرة النار. من فضلكم لا تأخذوا كلمات هيلمير على محمل الجد أيها المسافرون. لقد أصبح مراً مع التقدم في السن. لكنه سينضم إلى الأرواح قريباً وحينها سيكون لدينا حكيم أول جديد."

قالت ساسكيا: "لا أتوقع أن ينظر خليفته إلينا بود. أرواح هذا المكان... ليست ودودة تجاه الأحياء. احذروا من يستمعون إليهن."

كانت رحلة العودة عبر البحر هادئة وممتعة نسبياً. ومع ذلك كان ارتياحاً عظيماً عندما وطأن الأرض الصلبة مجدداً وشققن طريقهن صعوداً إلى حافة الفوهة حيث استراح التنين. وما كادوا يقتربون حتى استيقظت الحياة فيه — أو اللا حياة بالأحرى.

قالت ساسكيا مستدارة لمواجهة أصدقائها: "حسناً يا رفاق. نحتاج لقرر خطوتنا التالية. لكن قبل أن نفعل، عليّ الحديث عما رأيته في سلسلة رؤى راودتني بينما كنت أمتص نصف هذه الجزيرة اللعينة. كان يجب أن أذكر ذلك عاجلاً لكني كنت منشغلة بـ... حسناً، أنتم تعرفون. إنه أمر مهم على أي حال، لذا ها أنا ذا..."

أخبرتهم عن التنين والمرأة والترو الذين انطلقوا لختم بركان الأريليوم الذي كان يتدفق يوماً إلى السماء من هذه الجزيرة بالذات.

تابعت ساسكيا: "أنا متأكدة جداً من أن المرأة كانت إحدى أولئك المتلاعبين بالأريليوم أو سحرة المتا الذين نبحث عنهم. لقد تمكنت من تحويل أريليوم البركان المنصهر إلى الهيكل الصلب الذي منح جزيرة زهرة النار اسمها. للأسف لا أعتقد أنها نجت من الحدث. لكني أعرف أن الترو نجا — وفي الواقع لا يزال حياً حتى اليوم."

سأل كفيلد: "كيف عرفت ذلك؟"

قالت مستدارة إلى الكلب روفر: "لأن الترو في رؤياي كان أنت."