الموت. كانت روهيلدي تحتضر، وكل ذلك كان خطأها. انهمرت دموع الغضب في عينيها وهي تمشي ذهاباً وإياباً على حافة الفوهة. كيف بلغت هذا القدر من الغباء؟! خدعتها هلوسة بسيطة فامتصت كتلة الأرليوم العملاقة التي كانت يوماً تعلو هذه الجزيرة. والأسوأ من ذلك، إن صحت ظنونها، أن المخادع الذي استحضر ديدان الأعماق الوهمية كان، بمعنى ما، هي ذاتها. أعماق ذاتها. عقلها الباطن.
خلال رحلاتها الأخيرة إلى "ما بين العالمين"
— عالمها وعالم نظيرتها البشرية على الأرض — لمحت لمحات سريعة ومربكة عن...
حسناً، عن عقل باطنها. وبذلك بدأت تدرك أهدافه ودوافعه. كانت بسيطة جداً في الواقع. أراد عقلها الباطن أن يقتات على سحر هذا العالم؛ أن ينمو ويقوى؛ أن يتوسع. كان هذا ببساطة سبب وجودها من منظوره. كانت مجرد فم.
أو "فُمَيّة"
كما تسميها أحجار والدها الأساسية. وأي مصدر للسحر أفضل من قطعة أرليوم بحجم جبل؟ لا يهم أن التدفق المفاجئ للجوهر الذي جلبه هذا الأرليوم قد ألحق الخراب بأتباعها. لا يهم أنه وجّه تركيزها في صدر روهيلدي ضد جسدها نفسه؛ وأنه كان يقتلها. لا، لمَ قد يكترث العقل الباطن لأمر تافه كحياة صديقتها؟ يمكنها ببساطة الحصول على أتباع جدد. إلا أن المزحة عليك يا معتوهتي الخارقة للطبيعة، لأن روهيلدي إن ماتت، فلن يذهب تنين العظام إلى أي مكان.
وإذا تركناها تموت، فأنا مستقيلة! لن أطعمك حبة أرليوم أخرى ما حييت. لنرَ كيف سيعجبك هذا أيتها الكومة النتنة من المجسات! ركلت صخرة كبيرة، فأرسلتها تتدحرج فوق الحافة، حيث تحطمت على مساحة الأرليوم الملساء التي تبطن داخل الفوهة — كل ما تبقى بعد نهمها الأخير. لو لم تكن قدمها مصنوعة من مادة أصلب، لتعرضت لأشد إصابة في أصابع القدم. وبما أنها كذلك، فقد أخرجتها الركلة من دوامة أفكارها.
كان ذلك في أوانه، فهذا كله لم يكن يساعد روهيلدي. عليها أن تفكر في شيء. أن تفعل شيئاً. كانت ساسكيا قد استخدمت بالفعل جزءاً من مخزونهم الثمين من الأرليثيت لشحن دمها بقوة فائقة، قبل أن تطعمه للقزمة فاقدة الوعي. لقد عالج ذلك بعض الأضرار الداخلية، لكن ما دام الأرليوم موجوداً، فسيستمر في تمزيق أحشائها طويلاً بعد زوال مفعول الشفاء. سيمر يوم آخر أو نحو ذلك قبل أن تتمكن روهيلدي من الاستفادة من جرعة أخرى من دمها.
كان القليل من الشفاء يومياً أفضل من لا شيء، لكنه لن يكفي لتعويض الضرر. كان الحل الواضح الآخر هو امتصاص الأرليوم في جسدها، كما فعلت مع وحش البحر والحيوانات الأخرى على هذه الجزيرة. وبعد رؤية ما حل بالحياة البرية المحلية، كانت مترددة قليلاً في استخراج المادة من صديقتها دفعة واحدة. لكنها قدرت أن الوضعين مختلفان بما يكفي لتبرير المخاطرة. مخلوقات هذه الجزيرة امتصت أرليومها ببطء مع مرور الوقت كجزء من نظامها الغذائي، وشكل ذلك جزءاً لا يتجزأ من أعضائها الداخلية.
أما في صديقتها، فكان نمواً خبيثاً؛ سرطاناً سحرياً. وهكذا، بعد الكثير من التردد، شقت بعمق في ذراع روهيلدي لتصل إلى خيط رفيع من العنبر المتوهج خفوتاً. ضغطت بإصبع مرتجف عليه، و... لا شيء. لا امتصاص. لا شعور بالنشوة أو تدفق الدفء. ولا تغيير في حالة صديقتها. قررت أن السبب لا بد أنه يعود لكون هذا الأرليوم جاء منها هي في المقام الأول. ففي النهاية، كان هناك الكثير منه داخل جسد روهيلدي أكثر مما احتواه تركيزها الأصلي.
هذا الأرليوم، بمعنى ما، ملك لساسكيا بالفعل. لم تكن هناك حاجة، من منظور عقلها الباطن، لامتصاصه. أما الجراحة الأكثر جذرية فكانت خارج الحسابات. كانت كذلك حتى عندما كان هناك مجرد شظية واحدة من الأرليوم بجوار قلبها. أوضحت روهيلدي أن إزالتها بتلك الطريقة ستقتلها. ما العمل إذاً؟ ماذا يمكنني أن أفعل؟ فكري، أيتها الحمقاء، فكري! ماذا عن نويل؟ إنها معالجة. لم تكن هناك طريقة لتشفي الكاهنة روهيلدي مباشرة، لأنهم لا يستطيعون الوصول إليها.
كان التنين حالياً كومة هامدة من المعدن والعظام ممتدة عبر حافة الفوهة. ربطت روهيلدي تعويذة أمرها المميتة بالحجر الأساس، بحيث يظل التنين متحركاً حتى وهي نائمة. وحقيقة أنه لم يفعل كانت دليلاً قوياً على خطورة حالتها. وبدون التنين، سيكون الخروج من هذه الجزيرة أمراً صعباً. لا، الوصول إليها ليس خياراً، لكن نويل تعرف الكثير عن الشفاء والسحر بشكل عام. ربما ستفكر في شيء فات ساسكيا.
اغتنمت ساسكيا الاحتمال، وغاصت في رأس الكاهنة — لتجدها منغمسة في بعض الأنشطة الحميمة بجانب النهر مع غارين، وسط جمهور من كائنات "قضاعة"
لعوب. يا للفظاعة، ألا يشعران بالخجل؟
بعد ذلك، أخبرها الاثنان بأنهما تأثرا أيضاً بـ "وجبتها"
الأخيرة، بنتائج كارثية تقريباً. لكن كلاً منهما وجد متنفساً آمناً نسبياً لجوهرها الفائض. لم تسأل ساسكيا إن كان سحراً جنسياً. لكنه كان سحراً جنسياً تماماً. اهتزت رؤيتها وتشوهت، هابطة نحو الأرض، ولمحت... مخلباً؟ تحولت إلى رأس غارين، ورأت أن نويل قد تحولت إلى... أوه يا للروعة، إنها لطيفة جداً!
قالت ساسكيا وهي تحدق في القضاعة الصغيرة الملساء التي تحتك بقدمي غارين: "حسناً، لم أتوقع هذا. رغم أنه كان ينبغي عليّ ذلك لأنها كاهنة. كيف يعمل هذا أصلاً؟ أين تذهب كتلة جسدك الإضافية عندما تتقلصين هكذا؟ أم تصبحين قضاعة فائقة الكثافة؟ ماذا لو تحولتِ إلى حشرة صغيرة؟ أو ميكروب؟ أو فيروس؟ هل ستظلين تزنِين مثل شكلك الأصلي، فتخلقين ثقباً أسود... حسناً، لا تجربي ذلك".
عادت نويل لشكلها الإلفي ورمشت بذهول: "أنا... لا أدري عما تتحدثين. السلون هو أول شكل مستقر أستطيع اتخاذه. لم أحظَ بوقت لتجربة شكل آخر. كنت... مشغولة".
قالت ساسكيا: "أوه أجل. مشغولة جداً، حقاً. انظري، أنا آسفة لأنني أفسدت سحرك، وسعيدة لأنكِ نجحتِ في حله. لكن روهيلدي لم تكن محظوظة..."
ومضت تصف الوضع.
تنهدت نويل: "لست واثقة من المساعدة التي يمكنني تقديمها. ما فعله سيد الحدادة لروهيلدي حين زرع تركيزها داخل جسدها — يتجاوز خبرتي بكثير. إزالة الشظية كانت ستكون محفوفة بالمخاطر في أفضل الأحوال، حتى قبل أن تصبح... شيئاً آخر".
قالت ساسكيا: "أعلم. وقد حاولت بالفعل امتصاصها في جسدي، كما فعلت مع تركيزاتكما. لم ينجح الأمر".
قالت نويل: "أتساءل... ماذا لو كان هذا مجرد رد فعل لفيض الجوهر الذي يؤثر علينا جميعاً؟"
قالت ساسكيا: "من الواضح أنه رد فعل لشيء ما... ذلك الشيء الغبي، الغبي، الغبي الذي فعلته. لكن أحداً منكم لا يملك أرليوماً يتسلل عبر جسده".
"ما أعنيه هو: لقد أثر الأمر عليّ وعلى غارين بطرق مختلفة، لأن سحرنا مختلف بدقة، رغم أننا كلانا من أصحاب الأيدي الخضراء. ومن المنطقي أن يكون لساحرة الموت رد فعلها الفريد".
أخذ غارين نفساً عميقاً: "لكن ساحرة الموت تملك إتقاناً لـ..."
قالت نويل: "الموت. هذا هو قصدي يا أردونيس".
أخذت ساسكيا نفساً حاداً: "أتعتقدين أن رد فعلها على وفرة الجوهر هو أن تموت ببساطة؟"
كشرت نويل: "كان مجرد فكرة. لكن إن كان الأمر كذلك، فينبغي أن تكوني قادرة على عكسه، ببساطة عن طريق قطع إمدادها بالجوهر".
صفعت ساسكيا جبينها براحة يدها: "لمَ لم أفكر في ذلك؟ إنه أمر سهل. يمكنني فعله هنا والآن".
وهذا ما فعلته، بضغطة زر افتراضي على واجهة أوراكل الخاصة بها.
"شكراً جزيلاً يا نويل! الآن عليّ الذهاب لأرى إن كان ذلك قد ساعد".
عادت إلى التنين، ورأت أن كفيلد قد وضع روهيلدي في مؤخرة المقصورة، بالقرب من الحجر الأساس، ملفوفة في كومة من الأغطية. كان يمسح وجهها بقطعة قماش مبللة، تحت إشراف تسعة كائنات بيضاء زغبية تتلصص من المقصورات العلوية. مات أمل ساسكيا في اللحظة التي نظرت فيها إلى صديقتها عبر واجهتها الطبية. كانت مجسات الأرليوم لا تزال هناك، تتلوى وتتوسع ببطء؛ ولا تزال تعيث فساداً في أعضائها.
لو كان فيض الجوهر هو ما يحفز هذا التفاعل، لكان قطع الإمداد قد أحدث أثراً ما. لكنه لم يفعل. وهذا يعني أن هذا شيء مختلف؛ شيء فريد؛ شيء لا تملك أدنى فكرة عن كيفية إصلاحه.
همست: "تباً!".
ارتجفت شفتاها، وتشكلت جولة جديدة من الدموع في زاويتي عينيها.
ربت كفيلد على ذراعها: "لا تفقدي الأمل يا ساسكيا. إنها صلبة. سنجد طريقة..."
أخذت نفساً مرتعشاً: "أنا فقط... ظننت أنني وجدت حلاً".
قال كفيلد: "سألقي نظرة أخرى على مكتبة الحجر الأساس. ربما هناك تعويذة أو..."
بالنظر إلى كفيلد، رأت أنه عاد إلى شكله الأوبسيدي. هذه التعويذة تسحب ما يكفي من الجوهر لمنعه من فقدان السيطرة على سحره. كانت واحدة من تعاويذ تشكيل الحجر القليلة التي كانت غنية بالجوهر ودفاعية تماماً بطبيعتها، لذا كانت خياراً جيداً، حتى وإن جعلته يبدو كغولم. لم تكن زاري في وضع أسهل. كانت تقف على الجانب الآخر من الفوهة، محاطة بسحابة عاصفة أبدية. الآن وبعد أن فكرت ساسكيا في الأمر، كان بإمكانها قطع سحر العاصفة أيضاً — وسحر أتباعها الآخرين، إن اختاروا ذلك.
في الواقع، قد لا يكون ذلك خيارهم الوحيد. ماذا لو كانت هناك طريقة لتنظيم الجوهر المورد لجميع أتباعها دون قطعه تماماً؟ قبل اليوم، كان ذلك يحدث تلقائياً دون تدخلها، لكن يبدو أن كل شيء اختل توازنه بعد أن امتصت جبلاً من الأرليوم. منحتها واجهة أوراكل قارورة مانا زرقاء صغيرة لكل تابع تعمل كمفتاح تشغيل وإيقاف لسحرهم. لكن لا يوجد سبب لافتراض أنها يجب أن تكون أزراراً. ماذا لو كانت أشرطة تمرير؛
مثل أدوات التحكم في الصوت، ولكن للجوهر بدلاً من الصوت؟ وبالفعل، بتعديل ذهني سريع، تمكنت من تغيير كمية السائل الأزرق الفوار في قارورة زاري. حركتها إلى المنتصف تقريباً.
سألت عبر رابط أوراكل الخاص بهما: "كيف يبدو ذلك يا زاري؟"
"كيف يبدو... ماذا؟"
ارتسمت نظرة إدراك على وجه المرأة البحرية.
"أوه! سحري أكثر استقراراً الآن، نعم؟"
"أجل، لكن هل لا يزال هناك الكثير من الجوهر؟ أم ليس كافياً؟"
بددت العاصفة سحابة الرعد: "أستطيع الشعور... بأكثر مما سبق، لكنني أستطيع احتواءه الآن".
استنتجت ساسكيا: "إذاً، الأمر مناسب تقريباً. أعلميني إن كنتِ بحاجة للمزيد — أو أقل. يمكنني تغيير المستوى في أي وقت".
بعد التشاور مع أتباعها الآخرين، قللت إمداد الجوهر لديهم أيضاً — باستثناء غارين، الذي قال إنه يريد استخدامه للحفاظ على "أشجاره الحارسة".
لأنها أصبحت واقعاً الآن، على ما يبدو. الأشجار العملاقة قد تكون دفاعاً مفيداً ضد أي قتلة يطرقون الباب، فلماذا لا؟ ثم نظرت إلى قارورة مانا روهيلدي الفارغة، تنهدت، ورفعتها إلى ربع المستوى. لم يبدُ أن ذلك غير شيئاً، لكن ساسكيا ظنت أن الحصول على شيء قريب من تدفق جوهرها الطبيعي لن يضرها، على الأقل. كادت تنفد أفكارها. وكما كان متوقعاً، لم يقدم الحجر الأساس أي أدلة حول ما حدث بالضبط أو كيفية عكسه.
لم تستطع التفكير في أي طريقة لإلغاء رابطة التابع، غير إخراج "فُميّتها"
من هذا العالم — نهائياً. ومع أنها كانت يائسة، إلا أنها لن تنتحر على أمل أن يساعد ذلك صديقتها. كان هناك شيء آخر يمكنها التفكير فيه، لكنه احتمال بعيد.
انكمشت بجوار روهيلدي، وضغطت بيدها على الحجر الأساس، وطلبت منه إرسالهما إلى مساحة الحلم المشتركة "ما بين العالمين".
ليس جسدياً بالطبع — فقط عقولهما النائمة. وبالفعل، وجدت نفسها قريباً في الأعماق الدافئة العكرة، تقتفي أثراً متشابكاً كثيفاً من كروم المجسات المتوهجة. كان الضوء ساطعاً جداً هنا، لدرجة أنه كان مؤلماً تقريباً. وفي نهاية لفافة أصغر من الكروم، كان يعلق الشكل الهامد لصديقتها. كان جلد روهيلدي شفافاً، وكانت جمجمتها وعظامها تتألق تحته. أمسكت بكتفي القزمة، وهزتها برفق. رفرفت جفون روهيلدي، لكنها لم تفتح.
وعند لمستها، تلوت المجسات المتوهجة المتصلة بعمود صديقتها الفقري، وانغرست أعمق قليلاً فيها. لم يكن ذلك جيداً. وبينما كانت تراقب، بدت وكأنها تزداد سماكة و... تنبت؟ كتجربة، شدت إحدى الكروم. وبجهد قليل بشكل مفاجئ، تحررت في يدها. على الفور، بدأت روهيلدي تنتفض وتتخبط بين ذراعيها. فُتح فم صديقتها وأُغلق. لم يصدر أي صوت، وظلت عيناها مغلقتين، لكن كان واضحاً من تعبير وجهها أنها تتألم.
بدت القزمة وكأنها تترنح، ثم كان الأمر كما لو أنها تنظر إلى صورة أثيرية لصديقتها، داكنة بدلاً من ساطعة، متراكبة فوق جسدها الأصلي، لكنها غير متزامنة قليلاً. وبينما كانت تراقب، بدا أن الاثنين ينفصلان. في تلك اللحظة، عرفت ما يجب عليها فعله. وما زالت تمسك بالكروم المتخبط، غرزته في صورة روهيلدي الطيفية الداكنة. كان هناك ضوء باهر، ثم — انتفضت ساسكيا مستيقظة. كانت تشعر بذكرى حلمها تتسرب مثل الرمل من خلال ساعة رملية.
ماذا حدث للتو؟ هل نجح الأمر؟ تفحصت صديقتها، فغرق قلبها. ظلت روهيلدي ساكنة وصامتة، وكان تنفسها خافتاً لدرجة أن ساسكيا بالكاد تستطيع الشعور به على جلد يدها. ملأ الهواء أريج يسيل اللعاب.
ناولها "روفر دوج"
فخذ حيوان مشوي، يقطر عصارته. التهمته، وشعرت ببعض الذنب لأنها تستمتع بهذه الوجبة بينما صديقتها تحتضر بجانبها.
قال "روفر دوج"
وهو يراقبها تأكل: "لدي اقتراح. حكماء جزر سكاينيور قد يملكون سراً لشفاء الصديقة الهشة".
قالت ساسكيا: "البحريون؟ سمعت أنهم بارعون في الكيمياء، لكن ما الذي يمكنهم فعله ولم تستطع نويل فعله؟"
"حكماء راكبو الأمواج يتحدثون إلى الأصداء. يتعلمون أسراراً كثيرة".
هز كتفيه بأسلوب غولي: "مجرد احتمال".
"الأصداء؟ أتقصد أرواح الموتى؟ كما فعلت مع والدي؟"
شيئاً آخر في كلماته دغدغ عقلها، لكنها لم تستطع تذكر السبب.
التفتت إلى زاري: "ما رأيك؟ هل يعرف شعبك كيف يشفيها؟"
قالت زاري: "شعبي، لا. لكن هؤلاء البحريين ليسوا شعبي. يجب أن نسألهم، نعم؟"
أغمضت ساسكيا عينيها وأخذت نفساً طويلاً. كان أملاً ضعيفاً، لكنه أمل على أي حال.
"حسناً، لنفعل ذلك. لكن كيف سننقل روهيلدي إلى هناك؟ لا يمكننا الطيران، بالطبع".
قالت زاري: "سأذهب إليهم. سأحضر قارباً".
قال "روفر دوج": "ليس قارباً. راكبو الأمواج يعبرون البحر بطريقة أخرى".
قطبت ساسكيا حاجبيها: "كيف؟ هل لديهم شيء يمكنه حمل روهيلدي؟"
أومأ "روفر دوج": "سترين".
التفتت إلى زاري وسألت: "أتعتقدين أنكِ قادرة على الوصول إلى هذه الجزر الأخرى؟"
قابلتها البحريّة بنظرة حازمة: "أنا العاصفة. الماء ليس حاجزاً أمامي".
قالت ساسكيا وهي ترمش لتطرد الدموع المتشكلة في عينيها: "شكراً جزيلاً يا زاري. لا أعرف ماذا سأفعل بدونكِ".
نظرت إلى "روفر دوج"
وكفيلد: "بدونكم جميعاً".
بابتسامة متعاطفة، جمعت العاصفة بعض الإمدادات لتأخذها معها. تماماً عندما كانت زاري على وشك المغادرة، ركض كفيلد خلفها. لم يعد القزم في شكله الأوبسيدي، رغم أن ساسكيا تركت له ما يكفي من الجوهر ليعيد إلقاء التعويذة إن دعت الحاجة.
قال: "انتظري!".
عندما التفتت إليه زاري، احمر وجهه خجلاً.
"أنا... سأرافقكِ بأمان إلى الشاطئ".
نظرت إليه زاري ببلادة: "أستطيع الدفاع عن نفسي ضد بعض الوحوش البرية، نعم؟"
قال كفيلد: "أنا... لا... أوه تباً. أعني، أعلم أنكِ تستطيعين القتال. الأمر فقط... أكثر أماناً بهذه الطريقة".
"حركات ناعمة يا روميو"، فكرت ساسكيا.
ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتي زاري: "إن كنت تصر. اركض معي. وحاول أن تجاري سرعتي، نعم؟"
صفرت الرياح حول العاصفة. استدارت وانطلقت مسرعة أسفل المنحدر، بالكاد تلامس قدماها الأرض. انطلق القزم خلف البحريّة، متحركاً بسرعة مدهشة لمن يرتدي درعاً ثقيلاً. نأمل ألا تعبث معه زاري كثيراً. فشعبها لديهم أفكار طريفة حول اختبار الأزواج المحتملين. ألقت ساسكيا نظرات سريعة عليهما وهما يشقان طريقهما إلى الشاطئ — فقط للتأكد من أنهما بخير. أجل، كان ذلك هو السبب الوحيد. بالتأكيد.
اللعنة، لم تكن هناك حتى قبلة على الخد. عليك تحسين أدائك يا صديقي. حسناً. ربما في المرة القادمة. دون التفاتة خلفية للقزم، استدعت زاري دوامة من الهواء، وخطت فوق سطح الماء، متجهة نحو الشواطئ البعيدة.
على مدى اليومين التاليين، راقبت ساسكيا العاصفة وهي تنزلق عبر البحار الهائجة التي تعصف بها الرياح، موجهة بخريطة مصغرة مشتركة واتجاهات "روفر دوج".
مشت زاري عبر عاصفة لم تصنعها هي، وخرجت من الجانب الآخر. تحملت الشمس الحارقة والليالي الباردة — كل ذلك بينما لم ترتدِ سوى حقيبة صغيرة من الإمدادات والهواء نفسه. بعد أكثر من ثلاثين ساعة دون نوم، نامت لست ساعات على جزيرة صخرية مهجورة في وسط لا مكان. خلال ساعات اليقظة، رفعت ساسكيا إمداد الجوهر الخاص بها إلى أقصى حد تقريباً. كانت زاري تحرق الكثير منه فقط لتبقى طافية ومحاطة بدوامة طاردة، فلم يكن هناك سبب للتراجع.
في وقت متأخر من اليوم الثاني، بينما دخلت المياه الخارجية لجزر سكاينيور، كادت تفقد السيطرة. ارتفعت أشكال داكنة في الماء تحتها، وملأ التوهج البرتقالي للخطر المتوقع الهواء.
صرخت ساسكيا عبر رابطهما الصوتي: "انتبهي!"
لكن زاري كانت تسبقها بخطوة. محاطة بدوامة من الهواء الصاخب، أطلقت العاصفة نفسها نحو السماء، حتى بينما انحنت أصابع البرق حولها، لتضرب الأفواه المفتوحة والمسننة للثعابين العظيمة التي اخترقت السطح. كيف تمكنت من تجنب ضرب نفسها بصواعق البرق تلك، لم تكن ساسكيا تملك أدنى فكرة. المجموعة الأولى من العواصف التي واجهتها هي نفسها في دوالوندورن لم تكن بهذا الكفاءة. ثم مرة أخرى، كان لدى تلك العواصف جوهر أقل بكثير للعمل به.
كان البرق كل ما يتطلبه الأمر في هذه الحالة. طفا ثعبان واحد على بطنه في الماء، بينما غاص البقية مباشرة للأسفل ولم يعودوا. ثعابين ذكية. هبطت زاري بخفة على الماء، وانزلقت للأمام، تاركة بأطراف أصابع قدميها أثرين في الماء المزبد. بدت غير منزعجة بشكل ملحوظ من تلك المواجهة القريبة.
سألت ساسكيا: "كيف يمكنكِ أن تكوني بهذه الهدوء في مواجهة... ذلك، ومع ذلك تشعرين بالرعب الشديد من الكائنات الصغيرة الزغبية اللطيفة... أوه، الصقيعيين؟"
قالت زاري: "الصقيعيون سيجمدون البحر تماماً، ويلتهمون تلك المخلوقات، ويبنون أعشاشاً في جثثها".
اعترفت ساسكيا: "أنتِ... لستِ مخطئة. لكنهم لطيفون جداً! كيف يمكنكِ الخوف من أي شيء بهذا اللطف؟"
أطلقت زاري زفيراً: "ستشعرين بالخوف عندما يأكلون وجهك، نعم؟"
"إيه. سينمو مجدداً".
تمتمت زاري: "ترولز".
في هذه الأثناء، استمرت روهيلدي في التلاشي أكثر قليلاً كل يوم. لم تستطع ساسكيا تحمل رؤيتها هكذا؛ أن تراقب بلا حول ولا قوة بينما تذبل صديقتها أمام عينيها. كل ما كان بإمكانها فعله هو أن تكون هنا من أجلها؛ تمسح جبينها، وتنظف أغطيتها المتسخة، وتحاول إدخال بعض الطعام والسوائل إلى حلقها. أما ما إذا كانت روهيلدي ستعيش أو تموت، فكان خارجاً عن إرادتها. كل شيء كان بيد زاري الآن.
في مساء اليوم الثاني، صادفت العاصفة ثلاثياً من البحريين، يقفون على ما بدا كجزيرة صغيرة قاحلة... باستثناء... أجل، كانت تتحرك. ترنحت الجزيرة من جانب إلى آخر، وانطلق نفث من الماء في الهواء. عندها فقط، أدركت ساسكيا ما كانت تنظر إليه. كان حوتاً. أو مخلوقاً يشبه الحوت إلى حد ما، بظهر عريض مليء بالندوب، وزعانف قصيرة مكتنزة نادراً ما تظهر على السطح. كان راكبو الحيتان يحدقون في زاري بذهول تام، ويشيرون بحركات جامحة.
وعلى عكسها، كانوا يرتدون مآزر، وحمالات صدر، وأغطية رأس ملونة. هدأت زاري العاصفة التي كانت تموج حولها، وخطت فوق ظهر المخلوق. انح