حفيف الأوراق يتردد في مهب الريح. الأغصان تئن وتتمايل. أوراقه، وأغصانه، تمتد برفق نحو السماء، تتشرب دفء شمس الصباح. امتدت رقعة لاسكوود الخضراء الفسيحة تحت أفنانه. كان يعرف كل شجرة، وكل جدول متدفق، وكل زاوية وشق. كانت جميعها غالية عليه، وحيوات الكائنات التي تضطرب بينها وتحتها وعليها أغلى وأغلى. تسلقت إحدى صغاره جذعه المتين، وبلغت القمة العالية لتاجه. كانت الصغيرة جريئة، جريئة أكثر مما ينبغي.
زلة واحدة وستلقى حتفها. لم يكن ليسمح بحدوث ذلك، لذا بصرير متثاقل، مد غصناً والتقطها، ثم أنزل الصغيرة التي كانت تتلوى إلى أرض الغابة المفروشة بالأوراق.
صاحت شريكة حياته: "ها أنتِ ذي!"، كانت متألقة كعادتها في ثوب النهار الفضفاض.
خطفت ابنتهم وضمّتها إلى صدرها.
"أكنتِ تتسلقين أباكِ مجدداً؟"
قبلتها على جبينها، ضمتها ضمة أخيرة، ثم أنزلتها، فانطلقت الصغيرة تعدو لتلحق بإخوتها في ألعابهم الصاخبة.
قالت نويل، وقد ارتسمت على شفتيها ابتسامة ماكرة: "والآن، ما رأيك أن أتسلق أنا؟ أشعر برغبة في صنع صغير آخر".
امتدت أغصانه نحوها، وببراعة لطيفة، حلّت أربطة ثوبها، ورفعته عن رأسها. لم تكن ترتدي سوى جلدها الأملس المرقّط وشعرها البراق، فتسلقته بخفة حتى بلغت الشق المنتصف في جذعه، الذي اتسع لاستقبالها. زحفت إلى الداخل، وابتسمت وهي تنظر إلى ذلك الكائن المغطى بالأوراق والمحشور في الأعماق، ينتظر بلهفة لا تكاد تُحتمل. انطبق الفتحة خلفها وأوصدت.
استيقظ غارين لاهثاً بحمى، يضم نويلي إلى صدره بقوة. رمشت عيناها مفتوحتين في اللحظة ذاتها. حدقت فيه، ثم تنهدت وأسندت رأسها إلى كتفه.
همست: "كان ذاك... حلماً عذباً للغاية".
قال وهو يتأمل حالهما الراهن من تشابكٍ يغشاه العرق: "لا أحسبه كان حلماً محضاً، يا ضوئي".
"أياً كان، أريد المزيد".
قال: "سيكون لكِ. وفي يومٍ قريب، إن حالفنا الحظ، سنأتي بتلك الصغار إلى عالم اليقظة أيضاً".
كانا يتشاركان هذه الأحلام منذ أن جعلت الشيطانة، ساسكيا، رفيقة حياته تابعةً لها. أثرٌ جانبي غير مقصود، لكنه ليس بغير مرغوب. لم يقرر بعد إن كانت الأحلام أكثر من مجرد تعبير عن رغباتهما المشتركة. وسواء أكانت نبوءة أم مجرد تمنيات، كان النوم يواتيهما بسهولة، لعلمهما بما ينتظرهما في الجانب الآخر. بعد أن تحللا من عناق بعضهما، انتبها إلى ما يحيط بهما وأدركا وقوع أمرٍ غريب.
سألت نويلي وهي ترفع حاجبيها دهشةً من مرج الزهور البرية الملونة والبراعم الخضراء التي نبتت عبر أرضية منزلهما الشجري: "أهذا من صنعك؟".
قال وقد تصاعد حاجباه الورقيان: "ليتني أستطيع القول إنه كذلك، يا ضوئي".
كان يشعر بجوهرٍ يرقص فوق سطح جسده، سواء أراد ذلك أم لا. وبينما كان يراقب، بدا وكأن الجوهر يرتجف خارجاً من أصابع قدميه، لتنبت خضرةٌ أخرى عند قدميه.
قالت نويلي: "إنه أنت!".
أصر قائلاً: "ليس بإرادتي. ثمة خطبٌ في سحري".
"هذا عجيب. دعني ألقِ نظرةً عليك".
حدقت في عينيه، وأحاطت ذقنه المغطى بالطحالب بأصابعها، وشعر على الفور بدفءٍ يتدفق خلاله.
شهقت: "ما الذي يحدث على هذه الشجرة...؟ لم أفعل ذلك!".
رفعت يدها أمام وجهها. غمرها توهجٌ خافت؛ ضوءٌ لا يظهر عادةً إلا حين تستخدم لمستها الشافية. شعر بالدفء ذاته حين تضاجعا، لكنه ظن حينها أنه تعويذة متعمدة لرفع مزاجه. أدرك الآن أنه أمرٌ أشد إثارةً للقلق. سحرها يعمل من تلقاء نفسه، وكذلك سحره.
قال: "يبدو أنكِ فعلتِ. أياً كان ما يؤثر في سحري، فهو يؤثر في سحرك بالطريقة ذاتها. لنرَ إن كان بقية اليد الخضراء يعانون المشكلة نفسها، وإن كنت أظن أن الأمر يتعلق بشيطانةٍ ما...".
أول من أيقظاه من سباتها كانت دييستي، جدة نويلي. وجداها بين ذراعي أمور، العراف الأنيق الذي كان يتسلل ببراعة إلى أكياس نوم نصف الألفيسي في ريدغروف.
قالت نويلي بعد أن طردتهما دييستي من غرفة النوم: "حقا يا جدتي؟ أمور في ربع عمرك".
قالت دييستي دون أن تلوح ذرة خجل على وجهها الأملس: "الألفيسي في كل الأعمار لديهم حاجات، نويلي. ما سبب هذا الاقتحام؟".
كانت دييستي، وهي ألفيسي في منتصف العمر، من آخر الناجين من عائلة نويلي التي كانت غزيرة العدد، والوحيدة التي وافقت على مرافقتهما إلى نيو إنغلومار. الآن، مع تدهور الأوضاع على السطح، ربما انضم أولئك الذين ظلوا بعناد في وينغارلين إلى أقاربهم في وادي الأصداء. كانت فكرة مقلقة، لكن لم يعد بالإمكان فعل شيء حيالها. لقد اتخذوا قرارهم. ومع ذلك، كان وجود دييستي مواساة. لطالما حملت رفيقة حياته مودة عميقة لجدتها، وكذلك هو.
قال غارين: "أعتذر عن الإزعاج. نود فقط التأكد مما إن كنتِ تختبرين أي... غرائب في سحرك".
وأشار إلى أثر الخضرة الذي تبعه إلى منزلها الشجري. أطلقت دييستي ضحكة قصيرة وحادة.
"أوه، يبدو أنك تسرب الربيع العالي في كل مكان على أرضيتي، أيها الحارس الشاب".
رفعت عصاها وألقت تعويذات بسيطة.
"لا مشاكل هنا. ربما ما كان ينبغي لكما التسرع في ربط أنفسكما بتلك الشيطانة. لن يأتي من ذلك خير، صدقاني".
من باب الحرص، زارا كلاً من اليد الخضراء في ريدغروف. قلةٌ منهم سُروا بالاستيقاظ المبكر، ولم يواجه أحدٌ مشكلة في احتواء سحره. كان هذا كل ما يحتاجه من تأكيد. ساسكيا هي مصدر سحرهم، لذا يجب أن تكون هي الملومة. حان الوقت لسماع ما تقوله عن الأمر. لكن حين حاول مخاطبة الشيطانة، لم يأتِ رد، ولا إشارة إلى أنها سمعته. عبر الرابط الغامض الذي يجمعهما، كان يصله إحساس خافت بـ... جوع؟
لم تكن الكلمة دقيقة، لكنها الأقرب لما استطاع استحضاره. مع تزايد يأسه، لجأ غارين إلى العرافين طلباً لإجابات. رغم أنهم ليسوا تابعين لها حقاً، كان العرافون يرون أحياناً رؤى أو أحلاماً للشيطانة التي لمست بذور عالمهم. ومن بين جميع العرافين، كان داليم الأكثر اتصالاً بها. وجدا العراف الشاب في ورشته، يقف داخل سلة، ويؤجج ناراً تحت كيس الهواء الذي يسميه منطاداً. وفقاً لساسكيا، ستكون هذه الأشياء قادرة على رفع الناس عالياً في السماء، وربما وصولاً إلى غصن آخر.
لم يدرِ غارين إن كان سيأتمن حياته على شيء واهٍ كهذا، لكن إن كان البديل هو التجمد أو الاختناق...
تمتم العراف الشاب وهو يتحدث بلغة قوم ساسكيا، التي بات غارين يفهمها بفضل سحر اللغة الذي تشاركه مع تابعيها: "أوه، إنها... إنها نيران... تتحطم، أوه! أوه، أربعمائة أو خمسمائة قدم في السماء، وتحطم مروع، أيها السيدات والسادة. ثمة دخان، وثمة نيران، الآن، والهيكل يتحطم على الأرض، ليس تماماً عند سارية الربط. أوه، يا للبشرية، والركاب جميعهم يصرخون هنا!".
وكما كان الحال غالباً، رغم فهم غارين للكلمات التي نطق بها داليم، لم يستطع إدراك المعنى وراءها. ومع ذلك، لم تكن تبدو كلماتٍ يرغب في سماعها وهو معلق بمنطاد.
سأل غارين: "لا أظن أنك رأيت ما كانت تفعله ساسكيا مؤخراً؟".
قال داليم دون أن يرفع نظره عن عمله: "أنا أرى. أرى الغارل ذا الأذنين المضحكتين يقفز من تحت الهيندنبورغ. لذا سارت الأمور على ما يرام".
تبادل غارين نظرة حائرة مع رفيقة حياته.
قالت نويلي: "أظن أن علينا حل هذه المشكلة بأنفسنا، أردونيس".
بينما كانا يعبران الممر إلى منزلهما الشجري، متفاديين مجموعة من متجمدي الصقيع الذين يقفزون تحت أقدامهما تاركين خلفهم جليداً، توقف غارين فجأة. تجذرت فكرة في عقله.
"أظن أنني استنتجت طبيعة... حالتنا".
قالت نويلي: "أحقاً؟ إذاً أنرني، يا حارسي الحكيم".
قال: "المشكلة تتعلق بالجوهر. إنه كثيرٌ ببساطة. قبل اليوم، كانت ساسكيا تمدنا بجدولٍ من الجوهر لنستقي منه، لكنه صار نهراً فيّاضاً، يفيض عن ضفافه. لم نعد قادرين على احتواء التدفق بالإرادة وحدها، لذا... ينسكب للخارج، بأثر غير متوقع".
قالت: "يبدو ذلك... جيداً وسيئاً في آن. سيئ إذا استمر في التسرب. لكن إن استطعنا إيجاد طريقة للتحكم به...".
وافقها: "هذا بالضبط ما كنت أفكر فيه".
قالت نويلي: "لنحاول حرق بعض الجوهر الفائض عبر إطلاق تعويذات موجهة. مبارزة، ربما؟".
قال غارين: "المبارزة ستكون... محفوفة بالمخاطر، بالنظر إلى حالتنا. لكن اقتراحك سديد من جانب آخر. عبر تعويذاتنا، قد نستعيد التوازن".
سارعا إلى جزء هادئ ومنعزل من البستان، حيث كانت النباتات والفطريات تتفتح من التربة الرطبة في أثرهما. تبعهما مورشي، ظلهما الدائم، على مسافة آمنة، وبدا منزعجاً من الخضرة التي تنبت حوله. بدأ غارين بتعويذة صغيرة غير ضارة، مستحضراً سرباً من ذباب النار المضيء. وظهر الضوء؛ أسرابٌ ضخمة دوارة وملتفة من الضوء انبثقت من يديه، محيطةً بالأشجار ومنسكبةً نحو السقف البعيد وخارج ريدغروف، وما بعدها.
أعدادٌ تفوق العد، وتفوق التصديق. مورشي، الذي كان عادةً يحاول مطاردة ذباب النار الذي يستحضره سيده، جلس ببساطة، وعيناه تتجولان بجنون. نويلي، التي كانت في خضم استحضار ذباب النار الخاص بها، قطعت تعويذتها، محدقةً في غارين بنظرة صدمة. لم يكونوا الثلاثة الوحيدين الذين حظوا بهذا العرض غير المتوقع. تعالت صرخات الإنذار في أرجاء نيو إنغلومار حين استيقظ سكانها تحت سماء ساطعة بشكل مفاجئ.
بجهد إرادة عظيم، قطع غارين إمداد الجوهر عن التعويذة، وبدأت ذرات الضوء التي لا تحصى تخبو.
قال بعد أن أظلمت السماء مجدداً: "تلك هي أضعف تعويذة أعرفها".
"تباً!".
"سأكون أكثر من سعيد لفعل ذلك، لكن قبل أن نفعل، نحتاج لاستعادة السيطرة على سحرنا".
أخرجت لسانها له.
"يجب أن نجرب تعويذات أقوى. تلك التي تسحب جوهراً أكثر. قد تكون أقل عرضة للإفلات من قبضتنا".
"لكن العواقب إن فعلت—"
"لا يمكن أن تكون أسوأ مما سيحدث إن لم نفعل شيئاً. الأفضل أن ننفصل من أجل هذا، رغم ذلك. أنت... يجب أن تنتظر هنا".
بقلبٍ قلق، راقبها وهي تبتعد في الغطاء النباتي. كانت فكرتها تستحق المحاولة. أما عن التعويذات الأقوى، فكانت هناك واحدة تستحق ذلك بالتأكيد. ضغط بيديه على جذع شجرة جذر أسود عريضة ومتينة، ووجه التدفق الغزير للجوهر نحو الشكل الذي يدور في عقله؛ تعويذة استدعاها مرة من قبل، وحلم بها الليلة الماضية.
لم يكن للتعويذة اسم رسمي، لكنه سماها "المشي الأخضر".
ارتجفت شجرة الجذر الأسود وتمددت. صرير أغصانها وتخبطها ملأ المكان. لم يكن قد اندمج مع الشجرة بعد، ومع ذلك كانت تستجيب لإرادته. الأوراق والأغصان على جسده امتدت نحو أغصانها، متلهفة للبدء بالاندماج. صوت أنين وحفيف عظيم ملأ الهواء حوله. التفت للخلف، ليرى بصدمة أن شجرة أخرى كانت تستيقظ أيضاً. لا، ليست شجرة أخرى فحسب. في أرجاء البستان، كانت الأشجار وأبراج الفطريات ترتجف وتنتفض، وتثني السيقان، وتحرك الأغصان وتصدر حفيفاً بالأوراق.
ارتفعت الجذور من التربة. وكأنها جسد واحد، بدأت تتحرك نحوه. حدق غارين، متجمداً في مكانه بينما اقتربت، تمد أغصانها المعقدة نحوه. مراقباً الأشجار المقتربة بحذر، اقترب مورشي، ضاغطاً بظهره على ظهره. كان إنهاء التعويذة أصعب بكثير مما ينبغي. بدا الأمر وكأن التعويذة اكتسبت حياة خاصة بها، ولا ترغب في التوقف. أخيراً، وبتردد كبير، اهتزت الأشجار من جانب لآخر بينما انغرست الجذور مجدداً في التربة.
وقف هناك للحظة طويلة، منتظراً هدوء قلبه. بتوجيه عقله للداخل، شعر بالارتياح لاكتشاف أن تسرب الجوهر قد تضاءل كثيراً. لكن ارتياحه لم يدم طويلاً. فبينما استنزفت تعويذته بعض الجوهر الذي يهدد بالانبثاق، كان هناك المزيد حيث أتى ذلك، المزيد بكثير. أياً كان ما تفعله ساسكيا هناك لتسبب هذا، لم تنتهِ بعد. قريباً جداً، سيعود إلى حيث بدأ. إلا إن أبقى التعويذة مستمرة بشكل دائم. خطر له أنه يستطيع قيادة فرقة من أشجار الحراسة المستيقظة لتعزيز دفاعات ريدغروف، أو ضرب أعدائهم.
نعم، كلما فكر في الأمر، أعجبته الفكرة أكثر. لن يوافق الأقزام، لكن عليهم التعايش مع الأمر. مع وجود القاتل في مكان ما، ومستعمرة منافسة عازمة على محو الألفاري من الشجرة، كان قومه بحاجة لكل عون ممكن. وحقيقة أن هذا سيُبقي سحره تحت السيطرة كانت كل التبرير الذي يحتاجه. بإلقاء التعويذة للمرة الثانية، ركز على تثبيت الأشجار والفطريات في مكانها. في البداية، كان هناك قلة من الأفراد العنيدين الذين اقتلعوا أنفسهم وزحفوا عبر أرضية الغابة نحو غارين ومورشي القلق جداً.
ضغط بإرادته عليهم، فتوقفوا. مكتفياً بكونهم ساكنين ومطيعين، أمرهم بالتحرك مجدداً. أولاً واحد، ثم تزايدت الأعداد تدريجياً، حتى كانوا جميعاً يتحركون ذهاباً وإياباً في نمط بسيط ومتكرر. من هناك، جرب حركات أكثر تعقيداً، وأفعالاً مختلفة، مثل تأرجح أغصانهم، وتسلق المنحدرات. كان هذا أسهل من اللازم. الجوهر المتدفق في هذا السحر العظيم يتحدى التصديق، ومع ذلك عرف أنه يستطيع سحب المزيد إن وجد منفذاً له.
كان قلقاً قليلاً من أن تحترق ساسكيا، بالنظر إلى رد فعلها في المرة الأخيرة التي مارس فيها السحر نفسه على نطاق أصغر بكثير. من ناحية أخرى، أخبرته أن ذلك صار مشكلة أقل بعد أن استهلكت المزيد من البؤر. بعد فترة قصيرة، عادت نويلي، ملطخة بالدم والدموع. عروق داكنة تزحف عبر وجهها.
فحّت قائلة: "لا تسأل".
لم يسأل. رفعت حاجبيها نحو جيشه المستيقظ حديثاً.
"ليتني أستطيع فعل ذلك. أنظف بكثير... مما كان عليّ فعله. وتعويذتك تستمر في استنزاف الجوهر، وهو بالضبط ما نحتاجه الآن".
مراقباً هيئة رفيقة حياته الملطخة بالدم، رأى أن هذه ستكون مشكلة. لن تخبره نويلي بما فعلته لحرق جوهرها، لكنه استطاع التخمين. لم يتضمن الأمر شفاءً؛ هذا مؤكد. تعويذات الشفاء تتطلب تحكماً دقيقاً واهتماماً بالتفاصيل، لكنها لا تسحب كميات كبيرة من الجوهر. لهذا السبب استخدم معظم المعالجين العصي كبؤر، بدلاً من الموظفين الذين يفضلهم الحراس. لا، اليوم، حررت بوضوح النصف المظلم من سحرها.
المشكلة هي أنه إن اضطرت للجوء إلى سحر الدم لمجرد حرق الجوهر، فسينفد منهما قريباً الحياة البرية لتذبحها.
في النهاية، قد يتمكن من تعليم نويلي تعويذة "المشي الأخضر".
من حيث المبدأ، لا شيء يمنعها من تعلم أي من سحره المتقدم. لديها خبرة أقل في القتال والسحر القائم على النباتات منه، مفضلة التخصص في فنون الشفاء، حتى تخلت عن عهودها، والتفتت إلى سحر الدم لإنقاذ حياته في الكهف تحت وينغارلين. كل ما يتطلبه تعلم تعويذاته هو الوقت والممارسة، الآن بعد أن استمدت من نفس الإمداد الوفير من الجوهر مثله. لكن الوقت كان شيئاً لا يملكانه. لا بد من وجود طريقة أخرى.
"إبط ثوندبيرغ المشعر! هذا من صنعك! عرض الضوء ذاك جعل البلدة بأكملها في حالة هياج، والآن هذا!؟".
جاء الصوت من بالدريغ، الذي كان يزحف بين الأشجار المتحركة وقوسه مشدود، ترافقه أنثى قزمة مسنة بنصل نحيل. عند رؤية نويلي، جحظت عيناه.
"ماذا حدث لكِ؟".
حدقت فيه.
"ادعُ ألا تعرف أبداً، بالدريغ".
مطلقاً تنهيدة صامتة، بذل غارين قصارى جهده لشرح الموقف. تعمق عبوس بالدريغ.
"لدينا ما يكفينا من المشاكل بالفعل، دون الحاجة للقلق بشأن دهسنا من قبل شجرة ملعونة".
قال غارين: "قد تكون هذه الأشجار أفضل خط دفاع لنا ضد أعدائنا. وكما أخبرتك بالفعل، بدون وجودها، قد ينتج سحري شيئاً أكثر... إثارة، متحدياً إرادتي. لن يعجبك ذلك، أؤكد لك".
قال بالدريغ: "لا. على الأرجح، لن يعجبني ذلك. فقط... احرص على ألا يلحق أذى بأحد في نيو إنغلومار".
قال للقزم: "لا نتمنى أذى لقومك، أو لقومنا. هذا مقلق لنا بقدر ما هو مقلق لك".
قال بالدريغ: "أشك في ذلك. لكنني لم آتِ إلى هنا لأصرخ في وجهك فقط. جئت لأوصل الأخبار السيئة شخصياً".
تنهد غارين. كانت الأخبار دائماً سيئة، مؤخراً.
"حسناً جداً، دعني أسمعها".
"أحصينا الخسائر، وهي أسوأ مما خشينا. انشق مائتا قزم آخرون إلى مستعمرة غريندلكرو الجديدة في هيلتربونت. تباطأ تدفق الواصلين الجدد إلى قطرة، وأولئك الذين يأتون يحملون أخباراً بأن أقزام غريندلكرو ينشرون الدعاية في أرجاء "النيث"، معلنين تشكيل "نيو توربيند"، كما يحلو له تسميتها. بالكاد مرت خمسة أيام منذ رحيله، ليس وقتاً كافياً لتصل الأخبار إلى "النيث". أظن أنك تدرك ما يعني هذا".
قال غارين: "خطط لهذا كله مسبقاً".
قال بالدريغ: "أجل. واختار المكان المناسب للتركيز على دعايته. أولئك الذين لم يغامروا بعد في "الأوتير هولو" أقل ميلاً للنظر إلى قومك بمودة مما نفعل".
أطلق غارين ضحكة مريرة.
"لأن أقزام نيو إنغلومار هم أكثر معجبينا حماسة".
"أشعر بـ... ما هي الكلمة التي يستخدمها القيسيتور لذلك؟".
قالت نويلي: "سخرية. إنها ذوق مكتسب".
قال بالدريغ: "أجل، سخرية. والآن كما كنت أقول، معظم من بقوا في "النيث"، لكونهم مهيئين لكره الألفاري، سينضمون إلى مستعمرة غريندلكرو بدلاً من مستعمرتنا. إنه أمر حتمي. هناك عدد لا بأس به منهم، وهم أقوياء بما يكفي. عليهم أن يكونوا أقوياء للبقاء هناك في المناخ الحالي. لن يمر وقت طويل قبل أن يفوقونا عدداً، ومع مقاتلين أقوى أيضاً. هذا يتركنا أمام معضلة خطيرة".
قال غارين: "سواء بالهجوم الآن، بينما هم ضعفاء. أو الانتظار حتى ينموا بقوة لا يمكن معارضتها. وعندها يمكنك التأكد من أنهم سيضربوننا بلا رحمة".
قال بالدريغ: "أجل. إن هاجمنا أولاً، لن يكون الكثير من قومنا سعداء بذلك. سنؤجج نيران الاضطراب. سيكون هناك المزيد من الانشقاقات. ومؤكد كالجحيم، حتى لو ذبحنا غريندلكرو وكل واحد من أتباعه، وسوينا مستعمرتهم بالأرض، ستظهر مجموعة أخرى من الساخطين مكانهم. لكن إن لم نضرب مبكراً، نخسر. إنه أحد تلك المواقف التي مهما فعلنا، ستؤذينا".
قال غارين: "علينا فقط ضمان أن تؤذيهم أكثر".
عبس بالدريغ.
"سأضطر للتفكير في هذا. أعرف ما سيقوله القيسيتور. وروحيلدي ستقف معه. لكن القيسيتور أكثر..."
توقف عن الكلام، غير راغب بوضوح في انتقاد موضوع عبادته. نطق غارين بالكلمات التي لم يستطع هو نطقها.
"ساسكيا طيبة القلب أكثر من أن تواجه الحقائق القاسية لعالمنا. لتفعل ما يجب فعله".
تألم بالدريغ.
"إذاً نحن متفقون؟ إن اخترنا الخيار... الدموي، هل ستدعمنا؟".
نظر غارين إلى نويلي، التي أومأت برأسها له.
"سأحتاج للتشاور مع قومي، لكن أظن أنهم سيتبعون قيادتنا في هذا".
"جيد. ستسمع قراري قريباً بما يكفي. حتى ذلك الحين، رتب أمورك، أيها الألفاري!".
مرسلاً لهما نظرة عبوس أخيرة، ابتعد بالدريغ ومرافقوه الأقزام. بالعودة إلى ريدغروف، وضع غارين أشجار الحراسة والفطريات خارج منزلهما الشجري. لم يكن متأكداً بعد من نطاق سيطرته، ولا يعرف ما سيحدث حين ينام. عادةً، تتلاشى التعويذة مع وعيه، لكنه الآن لم يعد متأكداً. على أية حال، سيكون من الحكمة إبقاءهم قريبين في البداية، في حال وقوع أي مفاجآت أخرى. ثلاث مرات أخرى خلال اليوم، توجهت نويلي إلى...
حسناً، لم يرغب فعلاً في معرفة تفاصيل ما كانت تفعله. أثبتت الجهود الإضافية للحصول على إجابات من ساسكيا عدم جدواها، لذا لم يكن هناك ما يمكن فعله سوى محاولة الحصول على بعض النوم، والأمل في الأفضل. لفترة وجيزة، سعيدة، تداخلت أحلامهما مجدداً، وتلاشت همومه. ثم استيقظ على المنظر المروع لرفيقة حياته وهي ترتجف وتتشنج، ولحمها يتدفق كالرمل عبر عظام طقطاقة.
قال: "أوه... أوه ديوس. استيقظي! استيقظي يا ضوئي!".
رمشت نحوه بعيني قطة برية مشقوقتين. تغير لونها وشكلها حتى بينما كان يراقب، من شقوق كهرمانية، إلى دوائر محاطة بالأحمر، إلى كرات سوداء كأعمق ليل.
همست الهيئة المتحولة المستلقية في كيس النوم بجانبه: "أردونيس؟ ماذا يحدث؟ أشعر... بغرابة".
حملها خارج الباب، وشعر بلحمه الورقي ينمّل بينما كان سحرها الهائج يحاول التسلل إليه. كانت الأشجار والفطريات المستيقظة حيث تركها تماماً. تحركت عند اقترابه، وأوراقها وسعفها تصدر حفيفاً في الهواء البارد والرطب. حدقت دييستي، التي عرضت الوقوف للحراسة بينما ينامان، في حزمة اللحم المتحول بين ذراعيه.
"ما هذا...؟".
اتسعت عيناها.
صرخ: "ابقي بعيداً! لا أعرف ما قد يفعله سحرها بك إن اقتربتِ".
قفز مورشي من غصن عالٍ، وشمهما. أبعد غارين صديقه، مطلقاً مواءً مفاجئاً من القط البري. محاولاً تهدئة أفكاره المتلاطمة، أمر غارين إحدى الأشجار المستيقظة الأصغر والأسرع بحمله وحمولته الثمينة والابتعاد بهما، بينما تبعتهم البقية بتثاقل.
قال: "سيكون كل شيء على ما يرام، يا ضوئي. بمجرد استعادتك السيطرة على سحرك، يمكنك العودة لهيئتك الحقيقية، لا تقلقي".
"هيئتي... الحقيقية؟ ماذا أنا الآن؟ لا أستطيع... لا أستطيع الرؤية جيداً...".
تغير صوتها إلى هدير أجش.
قال: "أنتِ نويلي. ستكونين دائماً نويلي، يا ضوئي. أرجوكِ تمسكي بذلك. أرجوكِ".
لم يدرِ إن كانت مناشدته الأخيرة لها أم لأي ملك أو ملوك قد تكون ترعاه الآن بعد أن تخلت عنه الأربوديوس. بمجرد ابتعادهما عن المناطق المأهولة في نيو إنغلومار، ترجل، وذهب بحثاً عن وحوش لتعمل سحرها عليها، أي منفذ سيفي بالغرض، طالما لم يكن جسدها.
بالقرب من حافة الكهف، حيث تصب عدة جداول تحت أرضية في البحيرة، عثر على عرين "سلون"
نهري. مسرعاً بالعودة إلى جانبها، حملها إلى ضفة الجدول، ووضعها برفق خارج العرين. أدرك وجود صغار هناك. كان شيئاً فظيعاً ما فعله، لكن إن كان الأمر خياراً بين رفيقة حياته وهذه المخلوقات الصغيرة الوديعة والمرحة، لم يكن هناك خيار حقيقي. مدت نويلي طرفاً تحول من يد إلى مخلب إلى كماشة. توتر، منتظراً سحرها ليعصر أجسادها، محولاً إياها إلى مجرد لحم. زحف أحد صغار السلون على الضفة الزلقة، ولعق يدها.
ارتجفت، وتقلصت، وتطاولت.
ثم كان ينظر إلى "سلون"
متطابق، يضغط أنفاً مبللاً ضد توأمها.
همس: "ديوس!"، مراقباً إياها تقفز في الماء، وتفرك نفسها ضد "أشقائها".
"هل ما زلتِ... هناك، يا ضوئي؟".
قفزت إلى خارج الماء. وعند ذروة القوس، تحولت هيئتها مجدداً، متغيرة إلى ألفيسة مبللة، ومكشوفة بشكل لذيذ. بدون كلام، تشبث بها، وقبضت عليه بقوة مماثلة. غاصا على الطحالب الرطبة، غير آبهين بالسلونات التي تمرح في الماء بجانبهما. لفترة، تلاشى العالم، ولم تكن لهما أعين إلا لبعضهما.
بينما وصلت أنفاسهما إلى ذروتها، تردد صوت مستاء في أذنيه: "أوه، لا بد أنكما تمزحان... مجدداً!؟".