تدفقت مياه عميقة باردة وأبدت زبداً، واضطربت بفعل خروج مفاجئ لكابوس سيثوليّ في جوفها. تتفجر. تنهار. تتصلب. تعيد تشكيل نفسها. ثم عادت إلى طبيعتها، أخيراً. إلا هذه المرة، كان هناك شيء مختلف. كان هناك شيء خطير للغاية. كانت في سيارة إيفان، تسرع مبتعدة عن مركز المؤتمرات. كانت هناك... مكالمة هاتفية. مسدس موجه إلى رأس فيرغوس. كان عليها إيقافه. كان عليها... لا، انتظري، لم يكن هذا صحيحاً.
كانت تهرب من حراس ملكة المتصيدين، قافزة من حافة بينيكل، نحو أذرع أصدقائها المنتظرة. ثم... السقوط. هويةً عبر الغيوم. كلا الأمرين كان صحيحاً. ومع ذلك... لم يكن ممكناً، أليس كذلك؟ كيف يمكن أن تكون ساسكيا المتصيدة وساسكيا البشرية في آن واحد—في عالمين مختلفين في الوقت عينه؟ اخترقت السطح، وهي تبصق وتلهث، وتدفئ ذراعيها وساقيها بجنون لإبقاء نفسها طافية. ذراعان وساقان طويلتان ومفتولتا العضلات.
أصابع تنتهي بمخالب طويلة. أجل، إنها متصيدة بالتأكيد الآن. أكانت الذكريات البشرية زائفة إذن؟ الأخيرة منها على الأقل. الذكريات التي تبدأ بـ... بارتجاعها على جانب جبل سيسايونغ. الارتجاع بعد... يا للفستان! يا للفستان! ما هذا الفستان الملعون؟! كانت كلا مجموعتي الذكريات حقيقيتين. وكلتا ساسكيا. لم يُنقل عقلها إلى جسد جديد. لقد جرى استنساخه. كانت نسخة. والآن بطريقة ما، تلقت للتو تنزيل ذكريات طازجاً من ساسكيا الحقيقية، التي عادت للظهور مؤخراً على الأرض.
دار رأسها، وغطست تحت الماء، مبتلعة جرعة ملء فمها من الماء المالح. كان ذلك كافياً لإخراجها من ذهولها. سيطرت غرائز البقاء، ودلفت بأفكار ساسكيا البديلة جانباً. كانت في بحر أو بحيرة مالحة، بعيدة كل البعد عن نتوءات مملكة توب السحابية. ظهرت شاطئ جزيرة غريبة للغاية على بعد بضعة مئات من الأمتار فقط. وفوق قمة عالية، تمدد هيكل بللوري عملاق، كهرماني اللون ومكلل بالضوء، في السماء مثل زهرة بللورية.
في العادة، كان شيء كهذا ليثير فضولها، لكنها في هذه اللحظة كانت ممتنة فقط لأن العقل السفلي لم يلقِ بها في عرض البحر. كان عليها فقط بلوغ تلك الصخور القريبة. تخبط شكل ضخم في الماء بالأسفل. يدور في دوائر. يصعد. أكدت خريطتها المصغرة ذلك. لم يكن ذلك الشيء ودوداً البتة. حسنناً، الأفضل أن تتحرك. لم تكن ساسكيا البشرية سباحة ماهرة قط. لكن بصفتها متصيدة، بدا الأمر طبيعياً بالنسبة إليها.
وكان ذلك حسناً، لأنها كانت تزن طناً. لم يكن هذا الجسد أكبر حجماً فحسب، بل كان أيضاً أكثر كثافة بكثير من جسد الإنسان. كان عليها بذل جهد أكبر فقط لمنع نفسها من الغرق. وكانت النتيجة أن هذه العضلات تستطيع فعل أشياء لا تستطيع العضلات البشرية فعلها أبداً. دفعتها ضربات سريعة وقوية نحو الشاطئ، حتى في الوقت الذي اقتربت فيه النقطة الحمراء الغاضبة على خريطتها. لن تنجح في بلوغه.
لوح شيء ضخم خلفها. الضخم بالنسبة لتصيد كان ضخماً بحق! لمحت فماً كبيراً، مفتوحاً على مصراعيه، يبطن داخله عدد كبير جداً من الأسنان الحادة. بدا أنها تمتد طوال طريق حلقها. ما جدوى ذلك؟ ألن تعض لسانها بنفسها؟ إن كان لديها لسان أصلاً. التوت ساسكيا جانبياً، مدورة في الماء، ومن طرف عينيها رأت الفكين ينطبقان على فراغ الهواء. كان ذلك قريباً جداً. إن لم تفعل شيئاً، فسيعود الوحش لمحاولة أخرى معها، وفي المرة القادمة قد لا تكون مرنة بما يكفي لتجنبه.
ممددة يديها المخالبيتين، التفتت مجدداً وتشبتت بظهر المسخ بينما كان يعتلي السطح. استنشقت نفَساً عميقاً. أصدر المخلوق هحيناً أطيناً، وغاص عميقاً في الأعماق—حاملًا إياها معه. لم يكن هذا الشيء قرشاً؛ كان ذلك مؤكداً تماماً. كان ظهره قاسياً، ومبطناً بأشواك كيتينية غرزت في بطنها. وكانت له زعانف مجدافية قصيرة، وذيل طويل نحيل ينتهي بزعانف شوكية. كان هناك شيء آخر لفت انتباهها أيضاً—أكثر من شكله القاتل بشكل مرعب.
انبثق توهج خافت من تحت جلد وحش البحر المدرع المتقشر. توهج كهرماني. ممتطية ظهره، وممزقة القشور السميكة جانباً، عثرت على ما كانت تبحث عنه. محاليق واهية من تلك المادة، تنسج طريقها عميقاً في جسد المخلوق. أجل. كان هذا أريليوم، لا شك في ذلك. ضغطت براحة يدها ضده. اجتاحتها قشعريرة. أه، بدا ذلك رائعاً. أنين الوحش، وتخبط من جانب إلى آخر تحتها. ترهل لحمه. غيم الدم بالماء. أنين مرتعش أخير، وانتهى الأمر.
مطلقة قبضتها على الهيكل المستنفد، ركلت نحو السطح، مشعورة بمزيج من الرعب إزاء ما فَعَلَت للتو، وشعور عالق بـ... الرضا. كما لو أنها للتو تناولت وجبة رائعة حقاً. إلا أن هذا كان جوعاً لا يُشبع بسهولة. أرادت المزيد. سبحت ساسكيا ما تبقى من المسافة إلى الشاطئ بلا إزعاج. وسحبت نفسها على الصخور، واستلقت هناك، مشعورة بلمسة ضوء الشمس الدافئ الرائعة على جلدها. لم تكن هذه جزيرة كبيرة بالضرورة.
استطاعت رؤية مجملها على خريطتها المصغرة. كانت عالية وعرة؛ إصبعاً ملتفاً، أسود وذهبيّاً وأخضر مريضاً. انحنت أشجار معقدة ومشوهة فوق صخور تعصف بها الرياح. وتشبتت أعشاب وسراخس بالشقوق المظلمة. تعشش طيور صاخبة ومزقزقة في المنحدرات والأغصان، وترفرف فوق الرؤوس. الهيكل المتألق فوق الجزيرة... الآن كان ذلك شيئاً لم تره من قبل. بدا مَنموّاً لا مصنوعاً. بالطبع، وكذلك تفعل معظم المباني الجنية، لذا لم تستطع التأكيد.
لكن لونها هو ما جذب انتباهها حقاً. أكان ذلك... أريليوم؟ لقد بدا بالتأكيد كأريليوم. وحقيقة أن جسد المفترس المائي احتوى على أريليوم... لعل هذا كان المصدر. كانت زهرة الأريليوم واحدة من أجمل الأشياء التي رأت قط. جميلة وغامضة. أكانت بذرة عالم؟ وإن كانت كذلك، فبذرة... ماذا؟ على الرغم من سحرها، لم تستطع حتى هذه الأعجوبة حجز مكان في مقدمة عقلها الآن. مع زوال الخطر الفوري، عادت أفكارها مرة أخرى نحو الداخل.
فاحصة خيوط ذاكرتها المتباعدة، حاولت فهم الفوضى. بدت ذكرياتها الأخيرة من الأرض... أقصر من تلك القادمة من أربور موندي. كانت هي —الساسكيا الأخرى— قد عادت إلى الأرض لمدة ثلاثة أشهر ونصف تقريباً قبل ذهابها إلى إي إكس بي. وفي الوقت نفسه، مرت أربعة أو خمسة أشهر على أربور موندي منذ المواجهة في سبيندل —النقطة التي تباعدت فيها ذكرياتهم. وممع ذلك، لم يتوافق ذلك مع حقيقة أن الوقت بدا وكأنه تقدم بمعدل متساوٍ تقريباً على العالمين، قبل الانقسام.
طابق وقتها على أربور موندي قبل حادثة سبيندل الوقت الذي مضى على الأرض أثناء غيابها، بزيادة أو نقصان بضع أيام. أكان يمكن أن يكون هناك تأخير طويل بين سبيندل وعودتها للظهور على الأرض؟ وقت لم تستطع نظيرتها على الأرض تذكره؟ بدت ساعة عرّافتها مخالفة لذلك التصور. لقد كانت موجودة في كلا العالمين، ولم تُظهر قفزة زمنية كهذه. في الواقع... أكد فحص سريع لساعتها شكوكها. لقد مضى شهر يزيد قليلاً منذ إي إكس بي.
جاء الوقت المفقود بعد انتهاء ذكرياتها عن الأرض. وانتهت تلك الذكريات تماماً عندما كانت على وشك خوض غطسة أخرى في البين. دخلت ساسكيا البشرية البين قبلها. وعندما تلتها هي —ساسكيا المتصيدة— تلقت هذه الذكريات الجديدة حتى وقت الدخول الأخير لمثيلتها. إن كان حدسها صحيحاً، فستنتقل ذكرياتهما في كل مرة تدخلان فيها البين، ولكن ما لم تدخلان في الوقت نفسه، فلن تكونا متزامنتين تماماً.
ستتخلف إحداهما دائماً عن الأخرى. وإذا كان الأمر كذلك، فلن تتعلم نفسها البشرية بشأن هذا الانقسام إلا في المرة القادمة التي تدخل فيها البين، وتتلقى تنزيل ذكريات متصيدية طازجاً. كانت هناك بالطبع الأحلام أيضاً. أحلام تعلم الآن أنها ذكريات حقيقية، تتسرب بين العوالم. لكن الأحلام كانت متقطعة، وغير موثوقة. بدا عرض النطاق الترددي لارتباطهما اليومي بالبين —بعقلهما السفلي المشترك— منخفضاً للغاية، لزاماً لتزامن تام في كل مرة تنامان فيها.
كان هذا كله غريباً جداً، ولكن ماذا يعني لها، هنا على أربور موندي؟ حسناً، لا شيء على المدى القصير. لكن على المدى الطويل، كانت هناك... احتمالات. أهلاً يا نفسي الأخرى، فكرت. إن كنت تتذكرين هذا، فما رايك بأن تري إن كان الإنترنت، أو أصدقاؤنا المهووسون، يستطيعون الخروج بحل لمشكلة سد براكين الأريليوم. واجتثاث القتلة غير المرئيين. وهزيمة الملوك. وجعل الجנים والأقزام يتوقفون عن كراهية بعضهم البعض.
و... حسناً، أنت تعلمين جيداً قدر ما أعلم المشاكل التي أواجهها —نواجهها. شكراً مقدماً! على الأرجح ستمر شهور عديدة قبل أن تتلقى إجابة، إن تلقتها أصلاً. وبحلول ذلك الوقت، ربما تكون الأمور قد تغيرت، مما يجعل أي معرفة مكتشفة حديثاً عتيقة. ومع ذلك، لا ضرر في المحاولة. امتلكت نظيرتها الأرضية الكثير من المشاكل الخاصة بها للتعامل معها، خاصة بعد هذه الحادثة الأخيرة في مركز المؤتمرات، لكن نأمل أن تستطيع هي وأصدقاؤها تخصيص ساعة أو ساعتين لبعض البحث.
"ساشكي، أأنت حية؟ أيمكنك سماعي؟"
كانت روحيلدي، تتواصل معها عبر رابط صوت العرّاف. قفزت ساسكيا إلى رأس روحيلدي، ورأت مجموعة من الوجوه القلقة تحدق من خلال قفص صدر التنين. كانتا تدوران حول قاعدة بينيكل، محلقتين على منخفض فوق قطعان من الوحوش ذات الساقين الطويلتين والذيل الكثيف وهي ترعى في حقل، بينما يرعاها زوج من المتصيدين ذوي البشرة الرمادية. نظرت المتصيدتان إلى التنين، بفاغري الأفواه. يُفترض أن أصدقاءها كانوا يبحثون في المكان الذي كانت ساسكيا ستهبط فيه لو لم تنتقل مكانياً بعيداً.
"نعم، أنا بخير"، قالت.
"فعلت ذلك... الشيء مرة أخرى. شيء الانتقال الآني الغريب. والآن أنا على جزيرة لا يعلم أحد أين هي. بالمناسبة، أخبِري ذلك الثقب الأبله، روفر دوغ، شكراً على لا شيء! كاد يقتلينا نحن الاثنين!"
انحنى كفيلد، الذي كان مشاركاً في المحادثة أيضاً، بارتياح واضح. أما زاري، التي لم ترَ ساسكيا تنتقل آنياً من قبل، فبدت مرتبكة فقط. وفي الوقت نفسه، أصدرت روحيلدي شخيرة، ونقلت الرسالة إلى روفر دوغ.
"الأميرة استمتعت"، قال روفر دوغ.
"استطعت ملاحظة ذلك".
على الرغم من أنها كرهت الاعتراف بذلك، كانت مغامراتهما ممتعة. متعة سخيفة ومدمرة. من ناحية أخرى، جلبتا للتو غضب الملكة أتكا، وبالتمديد، كل توب السحابية —ناهيك عن التسبب المحتمل في موت بعض المتصيدين الأبرياء عندما تحطمت المنطاد طائرة. وملكا هي هنا، عالقة على هذه الجزيرة مع لا شيء سوى جلدها الخاص. لم يكن الأمر يستحق ذلك. سرعان ما حددوا مكان عتادها، الذي سقط على الأرض بدونها.
كان ذلك شيئاً على الأقل. لكان من العار خسارة يارنبجورن وقفازها المطابق. لقد مر درع جلد الدود بالكثير معها أيضاً. بعد ذلك، تحول النقاش إلى كيفية عثورهم عليها بحق الجحيم. بعد أن وفت الوصف عن الجزيرة وهيكل الأريليوم الغريب فوقها، امتلاءت عيناها روفر دوغ بالتعرف.
"جزيرة زهرة النار"، قال.
"في عمق البحر الفضي".
أطلقت ساسكيا تنهيدة ارتياح.
"إذن أنت تعلم أين هي إذن؟ ما مدى بُعدها؟"
"يوم طيران شاق"، قال روفر دوغ، بعد أن نقلت روحيلدي رسالتها.
"على افتراض أنك لست مضطراً لصد تروات طائرة غاضبة في الطريق"، قالت.
رن صرخ خارق للطبيعة من الأعلى، واستنشقت ساسكيا نفَساً عند رؤية سرب من النقط الحمراء الغاضبة على خريطتها المصغرة، متلولة نزولاً نحوهم.
"كان يجب عليّ الذهاب وقول ذلك، أليس كذلك؟"
قالت.
"اخرجا من هناك! لديكما صحبة".
قبل أن تنهي كلامها حتى، كانت زاري تفعل ذلك تماماً. انطلقتا بعيداً على تيار من الرياح والبرق، متهاديتين عبر وادي أخضر واسع مع خمسة فرسان روبر غاضبين على ذيولهم. لقد انتشر الخبر بالفعل، بدا، والآن لم يكن الأمر يقتصر على طائري بينيكل في المطاردة. بمجرد أن حصلن على تقدم معقول، صعدن مرة أخرى إلى غطاء السيول وغيرن الاتجاه. تفرقت الروپتيرات، وشعرت ساسكيا كأنها تستطيع التفسح مرة أخرى.
بدأ التنين رحلته الطويلة شمالاً، إلى جزيرة زهرة النار.
"طيران آمن، يا رفاق"، أخبرتهم.
"سأكون بانتظاركم".
متأكدة من أنه لا يزال لديهم وصول إلى خريطتها المصغرة، قامت بما يماثل العرّاف لتصغير تلك النافذة، وأعادت تركيزها الكامل إلى ما كانت عيناها وآذانها تدركانه. لم يكن هناك ما تفعله الآن سوى استكشاف هذه الجزيرة. لن تستلقي هنا وتعبث بإبهاميها على أي حال. إلى جانب ذلك، كانت بحاجة إلى إيجاد طعام وماء عذب، ونأمل مأوى أيضاً. ناهضة من مقعدها الدافئ على الصخور، بدأت تتسلق منحدر الجرف المجاور.
في قمة الجرف كان هناك أخدود طويل يجري بين جدارين عموديين من الصخر. كانت في منتصف الأخدود عندما توقفات، مشدودة عيناها إلى عدة خطوط من الأكهرمان تجري أسفل الجدران المتساقطة والمتقشرة من التراب والصخر. أصدرت العروق توهجاً خافتاً، لكنه لا يُخطئ. ممددة يديها الجائعتين نحو الأريليوم، أطلقت شهقة. استطاعت الشعور بالمادة تنزلق عبر مسامها كنار سائلة. كان هذا... هذا كثيراً. ومع ذلك لم تستطع التوقف.
اجتاحتها قشعريرة عنيفة. وليس هي وحدها. كان جدار الصخر يهتز، ويئِن، ويتصدع، ويفرقع. هطل مطر من التراب والحجارة من الأعلى. وغمر توهج برتقالي داكن الأرض عند قدميها، محمرّاً مع كل لحظة تمر. أه. تباً. هذا الضوء الجديد ليس أريليوم... جامعة كل ذرة إرادة امتلكتها، أطلقت قبضتها عن هذا المصدر اللذيذ للضوء والسحر، وتعثرت خارجة من الأخدود، وجسدها كله يرتجف؛ متلهفاً. نسجت طريقها بين الصخور المتساقطة، وسط وابل من الحجارة، وغطاء من الغبار المتصاعد، وصخب من التحطمات المدوية.
منبثقة إلى النور، تمددت في التراب، تسعل وتعتس، وحدقت بذهول مشوش بينما كان أحد جانبّي الأخدود يترهل كبالون ينكمش، مالئاً الفجوة بالصخور الساقطة والحطام. تذمر جزء منها ضد غبائها الخاص. عمل رائع، أينشتاين. كدت تحضر جداراً من الصخر فوق رأسك! لابد أن العرق كان عميقاً. ماذا لو امتد طوال الطريق حتى الأسفل؟ ومضت صورة سخية في ذهنها: لنفسها وهي تكنس فرعاً كاملاً يستحق من الأريليوم في جسدها؛
معظمها أساخن من الحُمَم المنصهرة. بينما انقشع الغبار، وهدأت رعشاتها، بدأت تستوعب محيطها. كانت في أدغال خضراء مورقة، تشبه الجزر المفقودة في مخيلتها، باستثناء فارق حاسم واحد. لا، فارقين. أولاً، لم تكن هناك ديناصورات. وثانياً، كان هناك أريليوم. أريليوم في كل مكان. غطت قطع بللورية من الأكهرمان المتوهج خافتاً الأرض. وبطنت مجاري الجداول ونسجت طريقها عبر الصخور. وليس الصخور وحدها، بل الأشياء التي تنمو عليها وحولها أيضاً؛
الجذور والأوراق—حتى قارض صغير يسري تحت القدم. دافعة عبر الأدغال الكثيفة، شقّت طريقها صعوداً على منحدر حاد. مع كل خطوة تخطوها—كل ورقة أو كرمة أو فرع تلمسه—استطاعت الشعور به يتسرب إليها. احترقت. ارتعشت. أحياناً كانت تسقط في كومة لاهثة ومتعرقّة، منتظرة توقف الاهتزاز. ثم كانت تنهض وتتابع طريقها، ليبدأ كل شيء مرة أخرى من جديد. لا ينبغي أن يكون هذا ممكناً. لقد امتصت الكثير من الأريليوم لدرجة أن جسدها يجب أن ينفجر عند اللحامات.
يجب أن يتضاعف حجمها ثلاث مرات. ومع ذلك كانت العلامة المرئية الوحيدة على تغير شيء ما هي الضوء الكهرماني المتسرب عبر قوقعتها الصخرية السميكة. إذن أين ذهبت المادة؟ لم تكن ساسكيا المخلوق الكبير الجائع الوحيد في هذه الجزيرة. إن لم تكن الهدير والخشخشات والضربات كافية لإخبارها بذلك، فإن النقاط الغاضبة على خريطتها المصغرة أفشت السر. أشبه المفترسات الأكبر والأكثر صخباً بالأفيل ذات رؤوس الحبار، بعدة مخالب بدلاً من خرطوم واحد كبير.
استخدمت هذه الزوائد لخطف الفرائس من الأشجار ودفعها في أفواهها المنقارية. ستسميهم مخاليفيل. وما إن لاحظتهم حتى اندفع أحدها نحوها، متخبطاً بمخالبه. نظرت ساسكيا إلى التوهج الكهرماني المنبعث من العروق تحت جلده المطاطي، وحاولت ألا يسيل لعابها. بسرعة البرق، خطفت إحدى الزوائد الملتوية. مزقت مخالبها الجلد المطاطي، كاشفة عن عروق نار سائلة تحتها. في لحظة، تدفقت فيها، وأصبح النزيف سيلاً.
تحول أنين المتخبط المطاطي إلى زئير، ثم صرخ ألم. اندفع إلى الأمام، محاولاً سحقها تحت حوافر واسعة ومسطحة. مطلقة المخالب، تدحرجت جانباً. لعلها أدركت أنها ليست في قمة السلسلة الغذائية في هذه الحالة، فتخلت عن هجومها وعدت هاربة، محطمة عبر الأدغال، ومسيرة الأشجار تتمايل في أعقابها. مرغمة، تركتها تذهب. كانت هناك مصادر للأريليوم يمكن الوصول إليها بسهولة أكبر هنا أمامها. لا حاجة للقتل من أجل ذلك.
لفترة من الوقت، فقدت تتبع الوقت. أكلت، شربت، قضت حاجتها. نامت. لكنها تسلقت في الغالب. امتصت. ثم اعتلت أعلى تل، بالقرب من قاعدة زهرة الأريليوم، وحدقت أعلى بإهاب—وجوع. تعثرت إلى الأمام، ذراعاها ممدودتان. سيكون الأمر سهلاً جداً... أه لا تجرئي، حذر صوت داخلي عقلاني. إن كان امتصاص بضع عروق صغيرة من الأريليوم كاد يجلب أطنانًا من الصخر فوق رأسك، فماذا تعتقدين سيحدث إن لمست هذا؟!
لكنه بدا لذيذاً جداً... في اللحظة الأخيرة، تراجعت للخلف، لاهثة، بينما كانت تكافح لضبط نفسها. كان عليها الابتعاد عن هنا. استدارت— وتجمدت. تسلل شعور مقزز إلى عظامها. شيء تزحلق صعوداً نحو التل باتجاهها. علامة خريطة بأغمق درجات البنفسجي رأت قط. لا، ليس واحداً فقط. كان هناك ثلاثة، يقتربون من جهات مختلفة. وكانوا وشيكين عليها. وقفت في حيرة مرعبة. كان هناك شيء خاطئ للغاية —شيء بخلاف حقيقة أنها على وشك أن تُأكل.
كيف لم تلاحظهم في وقت سابق؟ كانت خريطتها المصغرة موجودة هناك طوال الوقت، ويمكنها رؤية كيلومترات في كل اتجاه. لم يكن الأمر منطقياً! ملأ أذنيها صوت سعال ومص فظيع. في تلك اللحظة، عرفت ما تواجهه، بغض النظر عن مدى استحالته. ليس مرة أخرى، ناحت داخلياً. لا أريد أن أكون طعام ديدان مرة أخرى. تخبطت للخلف في التراب، وكل عضلة تحثها على الابتعاد عن الأهوال المحدقة وأفواهها الشريرة الفاغرة بلا أسنان.
ضغط ظهرها ضد شيء أملس وساطع. ساطع كهرماني. تدفق حولها؛ دافئ جداً؛ ناعم جداً—وانزلق إلى مسام جلدها الصخري. اختفت علامات الخريطة البنفسجية. وكذلك الصوت؛ الرعب. في لحظة صفاء بللوري، أدركت أنه لم تكن هناك ديدان عميقة قادمة لأكلها. لقد كانت حيلة، لتجعلها... هربت كل الأفكار. لأبدية خالية من الزمن، تلوت وتخبطت، لاهثة، منغمسة في شعور هذا الدفء والضوء المتدفقين إليها. توسل صوت بعيد إليها لتتمالك نفسها.
أكان ذلك صوتها الخاص، أم صوت شخص آخر؟ أحياناً، لم تكن تشعر فقط. بل كانت ترى. رأت أشياء بالكاد سجلت لعقلها المتبل، لكنها علمت أنها مهمة. في رؤاها المحمومة، تدفق عمود من نار بيضاء من فم جزيرة بركانية، متصاعداً للخارج بينما كان يرتفع. حجب رماد داكن الشمس، وهطلت قطع من الأكهرمان الحارق في البحر الهائج المغلي. تغيرت الرؤية. انحرف تنزيل نحو البركان، وكانت ضربات جناحيه مثقلة.
ممتطياً ظهره الشوكي كان متصيداً، مغطى من الرأس حتى القدمين بدرع رمادي. ومثبت على أحد ذراعيه درع منحني هائل بلمسة مرآة، كان يمسكه نحو النار، حامياً إياه من أسوأ الحرارة المشعة. وفي طي ذراعه الأخرى جلست شخصية صغيرة، ترتدي نفس الدرع مثله. ضرب شيء جناح التنين، محارقاً فجوة مباشرة خلاله. زاهراً ومتخبطاً، سقط المخلوق في الماء—حيث بدأ يغلي حياً. تساقطت القشور عن جنبه، كاشفة عن لحم أحمر غاضب تحته، مسمراً حتى أثناء مشاهدتها.
هدأت صراعاته. تسلق المتصيد أسفل عنق التنين الميت، وتذبذب في تردي لحظة، ثم خفض درعه الهائل في الماء، مستخدماً إياه كطوف مؤقت. مدخل رفيقته الصغيرة خلفه، جدف المتصيد بيدين مكلفتين عظيمتين، مقرباً إياهما أكثر فأكثر من شواطئ الجزيرة. قريباً، أصبحت جهوده هو الأخرى ضعيفة، وبدأ ينحني للأمام. رفيقته —امرأة، أدركت—أمسكت بظهره بقوة خارقة، مانعة إياه من الميل في الماء. انجرفا للأمام لثوانٍ مؤلمة عديدة، حتى اصطدما بالشواطئ السوداء للجزيرة الصغيرة.
انتشرت الآثار الحجرية على منحدراتها الحادة، وسط أنهار من الحمم المنصهرة. جارة المتصيد الضخم خلف أحد الآثار، جلست المرأة هناك لفترة طويلة، تتنفس بغزارة. ثم التقطت درعه —حاملة الشيء الضخم فوق رأسها مثل مظلة—وبدأت تتسلق المنحدر الحاد. تغيرت الرؤية مرة أخرى. والآن تقف المرأة أمام جدار من النار فوق الجزيرة. ألقت بالدرع جانباً. تفتت درعها، ووقفت عارية ومكللة بالهب. بدا جسدها بشرياً، لكنه سماوي في كماله —حتى بدأ لحمها يتفحم.
رفعت يداً مفحمة نحو السماء. مرة أخرى تغير المشهد، عائداً إلى قاعدة الجزيرة. كان عمود النار قد برد، ومع بروده، تحول من أبيض حارق إلى كهرماني دافئ، متصلباً إلى... إلى زهرة بللورية. خلف الآثار الحجرية، بدأ المتصيد يتحرك. ناهضاً على ساقين غير مستقرتين، نزع خوذته، كاشفاً عن كتلة من اللحم المتفحم والمتبلور تحته. رمشت عيون قانية مشقوقة حولها في ارتباك. كان هناك شيء ما بشأن تلك العيون...
عادت ساسكيا إلى نفسها ببطء؛ متجولة بالأفكار نحو التماسك. كانت مستلقية على ظهرها، تحدق أعلى إلى المحلوق الطويل لفرع آخر في السماء. لم يكن سينديل، لكن من هذه المسافة، لم تستطع تمييز الفارق. تساءلت كيف كان حال بالدريغ وغارين والآخرين هناك. ثم جلست بشكل مستقيم تماماً. ما اللعين الذي أفعله؟! كانت مستلقية على حافة فوهة واسعة وعميقة. وفي قاعدة الفوهة كانت هناك مساحة ناعمة ومسطحة من الأريليوم المتوهج.
لأول مرة في... حسناً، أبداً، لم تشعر بأي رغبة في امتصاص ذلك الأريليوم. فوق الرؤوس، لم يكن أثر للزهرة البللورية يرى.
"ساسكيا؟ أأنت هناك؟"
هذه المرة، كان الصوت الذي ينغزها هو صوت كفيلد.
"أنا... أنا هنا"، قالت.
"أعتقد ذلك. كم من الوقت كنت... أه، مشتتة؟ ما مدى قربكم الآن؟"
"يقول روفر دوغ إننا وشيكو الوصول"، قال كفيلد.
"لكن شيئاً ما خطأ. نحن جميعاً —روحيلدي وزاري وأنا—سحرنا... وروحيلدي..."
صمت لفترة طويلة، لذا حثته.
"روحيلدي...؟"
"إنها مصابة، يا ساسكيا. لا أعلم كم من الوقت يمكنها..."
"ماذا؟! مصابة كيف؟"
قفزت إلى رأس كفيلد، ومن خلال عينيه، مشاهدة كيف تمايل تنزيل العظام بعنف من جانب إلى آخر، عاصفاً به ريح عارمة. طقطق البرق في كل مكان حولهما، مقوساً من أطراف الجناح المهشمة وصولاً إلى البحر الهائج. تشبثت زاري بحواف مقعدها، وواسعة عيناها. وقف شعرها وقوفاً. وتناثر الشرر عبر جلدها. كان ليد كفيلد، التي تقبض على أحد ضلوع التنين، تشطيب أسود ولامع، مثل الأوبسيديان المصقول.
لقد كان أوبسيديان، أدركت، أو نوعاً من الصخور السوداء. لقد ألقى نفس التعويذة التي استخدمها مانغورن في المعركة خارج سبيندل. لقد كان ذلك سحراً عالي المستوى حقاً. كيف فعل ذلك؟ لماذا فعل ذلك؟ تبخرت هذه الأسئلة من عقلها اللحظة التي التفتت فيها نظرة كفيلد إلى روحيلدي. جلست صديقتها في وضع متصلب، متمسكة بصدرها ولاهثة من أجل الهواء. كان وجهها شاحباً كالرماد؛ وعيناها محمرتين بالدم.
شعرت ساسكيا بمرض مفاجئ. مهما كان ما حدث لروحيلدي—للجميع—فهو خطؤها. الأريليوم... ما كان يمكنها امتصاص هذا القدر من الأريليوم بدون عواقب. فاحصة صديقتها عبر عيني كفيلد بغطائها الطبي، رأت أن الأمر أسوأ مما خافت بكثير. سرت محاليق الأريليوم الآن طوال جسد روحيلدي، من الرأس إلى القدمين، تماماً كما حدث في جسد ساسكيا. لكن على عكس ساسكيا، افتقر القزم إلى القدرة التجديدية اللازمة لإصلاح الضرر.
وعلى عكس مخلوقات هذه الجزيرة، لم يتراكم ببطء. كان يمزقها من الداخل. انتظرت بقلق بينما حلق التنين هبوطاً من السماء، جابراً معه سحب عاصفة رعدية متدوخة بينما كان يقترب لهبوط خشن على حافة الفوهة. متقدمة نحو وحش العظام العظيم، وقلبها في حلقها، كادت أن تمزق قفص صدره افتراضياً في عجلتها للدخول إلى الداخل. تجمعوا حول صديقتهم —حتى الأדורيبلي، مطلين من مقصورة علوية.
"ساشكي"، همست روحيلدي.
ابتلعت، واجتازت رعشة جسدها.
"أنا سعيدة جداً..."
انطبقت عيناها المنخفضتان. ارتجفت الأرض، وبقعر طقطقة أنينة، انحنى التنين وسكن.