ليت لهذا التنين مكابح جيدة. كانت تلك واحدة من أفكار كثيرة سخيفة خطرت لساسكيا وهي تهوي عبر جذع شجرة العالم، غائصة برأسها نحو الامتداد الأزرق المخضر العظيم لجرونجار. أفكار سخيفة لعالم سخيف حقاً. إنهم يطيرون على ظهر تنين عظمي أُعيدت له الحياة، تباً للكلاب! بدا الأمر كأنه خارج من حلم محموم لطفل في العاشرة. طوال الساعات القليلة الماضية، كان قلبها يقرع بسرعة جعلتها تظن أنه سينفجر خارج صدرها.
ظلت تنفجر في نوبات من الضحك المرح، مما أثار حيرة رفاقها من ركاب التنين.
قالت ساسكيا: "عليّ أن أسأل، هل يستطيع هذا الكائن نفث النار أيضاً؟"
نظرت إليها روهيلدي ببلادة.
تابعت ساسكيا: "بما أنه تنين؟ لا؟ يا للخسارة. ما الفائدة من التنانين إن لم تكن تنفث النار؟"
"في حياته، كانت هذه الجميلة دراكن عواصف، لا دراكن نار. أظن أنك خلطتِ بينهما."
قالت ساسكيا: "أوه، النوع الخطأ. منطقي، على ما أظن. مهلاً، هل يمكنه إطلاق البرق من عينيه إذاً؟"
رمقتها روهيلدي بنظرة ذات مغزى.
"حسناً، حسناً، سأصمت الآن."
ببطء، استقروا في هبوط أكثر رفقاً فوق جرونجار، وبدأت هي في الاسترخاء. لن يتحطموا. كانت جرعة أدرينالين، لكنها قاربت على الانتهاء. شعرت بجفنيها يثقلان. قليلاً فقط... ثم استيقظت تماماً على صوت صرخة تتردد في أذنيها. لم يصدر الصوت عنها، كانت متأكدة من ذلك. التفتت لتتفحص المقصورة، وسرعان ما وجدت مصدر الاضطراب: كانت زاري تكاد تزحف فوق كفيلد في عجلتها للابتعاد عن... أوه. صف من العيون البنية السائلة يطل من فتحة في لوحة أمامية بالمقصورة، متصلة بأجساد مصغرة مغطاة من الرأس إلى أخمص القدمين بفراء أبيض وبري.
تسلل الجليد حول حواف حجرة تخزين لم تكن تعلم بوجودها حتى تلك اللحظة.
قالت ساسكيا: "اهدئي يا زاري. لن يأكلوك. إنهم مجرد صغار. انظري!"
ارتفع رأس أكبر خلف كرات الفرو الصغيرة، وتثاءب تثاؤباً ضخماً، كاشفاً عن صفوف من الأسنان كالإبر. أطلقت زاري صرخة خافتة.
قالت ساسكيا: "حسناً، إذاً أمهم معهم أيضاً. لا شيء يدعو للذعر."
ظهر رأس فروي آخر، وأصدر فحيحاً في وجه زاري، التي أطلقت أنيناً خفيفاً.
تابعت ساسكيا: "وأبوهم أيضاً."
رمش زوج من العيون بنعاس من حجرة خفية أخرى فوق رأس زاري. التزمت ساسكيا الصمت بشأن تلك. لا تريد أن تصيب المير المسكينة بنوبة قلبية. أحصت ساسكيا تسعة من المتسللين الصغار يختبئون في ثلاث حاويات خفية مختلفة حول المقصورة. أربعة بالغين وخمسة صغار. كيف بحق الجحيم تمكنوا من البقاء مختبئين طوال هذا الوقت دون أن يلاحظ أحد! ماذا كانوا يفعلون هناك؟ يستجمون فقط؟ لم تكشف خريطتها المصغرة عن وجودهم لأنها دمجت التنين وكل من بداخله في نقطة زرقاء واحدة.
قد تضطر لتعديل ذلك...
اقترحت روهيلدي: "يمكننا العودة. نتركهم في سينديل."
قالت ساسكيا: "يمكننا..."
لم تكن ترغب في ذلك حقاً. كانوا لطفاء جداً! مجرد النظر إليهم جعلها ترغب في الذوبان. بالإضافة إلى ذلك، إذا أصبحت سينديل أرضاً قاحلة خالية من الهواء، فسيكونون قد حكموا على هذه المخلوقات بالموت. بإدراكها لترددها، قامت روهيلدي بما يعادل دحرجة العين لدى الأقزام.
"أو يمكننا أخذهم معنا."
قالت ساسكيا: "أجل! لنفعل ذلك!"
أطلقت زاري أنيناً آخر. مدت ساسكيا يدها أمام الصغار الظرفاء، وباطن كفها للأعلى. بتردد، شموا أصابعها. ثم، دفعة واحدة، تكوموا فوق كفها. مررت إصبعها بحذر على ظهر فروي. أصدر المخلوق صوتاً وديعاً راضياً، يكاد يكون خرخرة. لم يظهر البالغون أي علامة خوف من لمسها لصغارهم.
"أرأيتِ؟ غير ضارين تماماً."
نظرت إلى زاري، محاولة تجاهل البرودة المخدرة التي تنتشر في ذراعها. قطبت روهيلدي حاجبيها وهي تنظر إلى يد ساسكيا، التي كانت الآن مغطاة بطبقة رقيقة من الجليد.
"ساشكي..."
أعادت ساسكيا الصغار إلى الحجرة على عجل. تطلب الأمر بعض الإقناع، لكن المير عادت إلى موقعها قرب مقدمة المقصورة، بينما استقر موضع رعبها في قيلولة أخرى. يُحسب لزاري أنها لم تترك تعاويذها تتلاشى، رغم ذعرها الواضح.
فبينما كانت ساسكيا تمسك بمفاتيح هذه السفينة العظمية، وروهيلدي تبقيها "حية"
وتصدر أوامر الحركة العامة، كانت العاصفة هي من تقودها فعلياً بسحر الرياح الخاص بها. حتى زاري وافقت على أنه بما أنهم قريبون من وجهتهم، فيجب عليهم المتابعة مع ركابهم غير المتوقعين. يمكنهم معرفة ما سيفعلونه بالمخلوقات الصغيرة عندما يصلون. من خلال النظر عبر قفص التنين الصدري، تفحصت ساسكيا الامتداد الشاسع لجرونجار المنتشر تحتهم. خلف خيوط السحاب الرقيقة، تمددت جبال وعرة وتلال متموجة، ومروج واسعة وغابات خضراء، وأنهار متعرجة وبحار مترامية.
غطت أكبر هذه البحار جزءاً كبيراً من وسط الغصن. كانت تتناثر فيها جزر، بدا أن بعضها على الأقل مأهول، إن كانت تلك بالفعل مبانٍ وطرقاً ما تراه.
قال روفر دوج، متبعاً نظراتها: "جزر سكاينيور. موطن قبائل راكبي الأمواج."
سألت ساسكيا: "تروز؟"
أمال روفر دوج رأسه نافياً.
"رخويات مائية."
"مير؟"
أومأ برأسه. انتصبت أذنا زاري عند سماع ذلك.
"قد يكون هؤلاء هم المير الأوائل الذين تتحدث عنهم الأساطير، أليس كذلك؟ قيل إن شعبي جاء إلى بحر أرنيان من مكان بعيد جداً."
قالت ساسكيا: "جرونجار بالتأكيد يندرج تحت وصف بعيد جداً."
حول حواف الغصن، برزت مروحة من غصينات نحيلة خالية من الأوراق. كان معظمها بنياً وقاحلاً، لكن أحد أكبرها كان مغطى بالخضرة، وبدا أن نهراً يجري على طوله. بعيداً إلى الجنوب، كان هناك عقدة ملتفة عظيمة من سلسلة جبال. هذه الجبال جعلت جبال سينديل تبدو ضئيلة، وكذلك أي جبال على الأرض. قد ينافس أوليمبوس مونس على المريخ بعض هذه الجبال.
قال روفر دوج: "سلاسل دراكنروك، في مملكة جولدكلو."
قالت رافعة حاجبيها: "مملكة؟ هل هم تروز؟"
أومأ روفر دوج.
"تروز التلال."
"هل لديهم بذرة عالم؟"
أومأ مجدداً.
"في أعالي دراكنروك ترتفع بذرة القوة."
بذرة القوة، كما وصفها روفر دوج، تفعل بالضبط ما تتوقعه من بذرة عالم تحمل هذا الاسم، ولكن مع إضافة غريبة. في الأساس، تحول أولئك الذين يولدون تحت تأثيرها إلى ما يعتقده معظم الناس خارج جرونجار عن جميع التروز: مخلوقات ذات عضلات بدلاً من العقول.
"الرافعون"، كما كانوا يسمون، شكلوا طبقات العمال والمحاربين في مجتمع جولدكلو، خادمين للتروز العاديين الأذكياء، لكن الأضعف.
كانت هذه أول مرة تسمع فيها عن سحر بذرة عالم له تأثير سلبي شديد على الناس. حسناً... باستثناء العرافين الذين أصيبوا بالجنون. والأيدي الخضراء الذين كانوا في الغالب حمقى مهذارين. ومشكلوا الحجارة... على أية حال، سيكون تروز العضلات مفيدين بقدر كتل الخشب في مهمة إغلاق الشقوق في سينديل. لم يكن هناك شك في المكان الذي سيذهبون إليه أولاً. بالقرب من جذع شجرة العالم، برزت مجموعة كثيفة من النتوءات من السحب كأنها مخالب منحنية عظيمة.
هنا، استطاعت رؤية علامات مؤكدة على السكن؛ هياكل رمادية ذهبية جاثمة على الصخور وبارزة من تحت رؤوس الأشجار المضاءة بالشمس.
قال روفر دوج: "مملكة قمة السحاب. يعيش هناك تروز السماء. أناس مثيرون للاهتمام. تروز إناث جميلات. أحبهم."
"هل لديهم بذرة عالم يمكنها مساعدتنا؟"
قال روفر دوج: "ليست بذرة عالم. ليس سحراً، بل قوة كبيرة. ثقافة. اختراعات. كتب. مكتبة بيناكل هي الأفضل في جرونجار."
قالت: "مكتبة تروز؟ هذا ما عليّ رؤيته."
بينما انقضوا نحو أطول النتوءات، بدأت تميز مباني كبيرة وصغيرة متناثرة عبر أعاليها، تتمركز حول قلعة كبيرة. صف من طواحين الهواء يقطع الهواء فوق أعلى قمة. تباعدت أبراج نحيلة على فترات منتظمة أسفل ظهر النتوء، مرتبطة بحبال أو أسلاك مشدودة. تدلت عربات صندوقية من الخطوط، تتحرك للأسفل بخطى موزونة. سقط فك ساسكيا، ولم يزدد إلا انفراجاً وهي تستوعب مشهد منطاد ضخم يرتفع من تحت السحب.
بدا أن له أشرعة عملاقة بدلاً من المراوح. كيف يعمل ذلك، لم تكن لديها أدنى فكرة. حسب فهمها، تستغل الأشرعة على الأرض تفاعلات معقدة بين الماء والهواء لتوجيه قارب. بدون ماء، يجب أن ينجرف ببساطة في أي اتجاه تهب فيه الرياح. إلا أن ذلك لم يبدُ وكأنه يحدث هنا. ربما يمكنهم استخدام هذه لإجلاء سكان سينديل؟ قد يكون ذلك ممكناً، رغم أنه سيكون من الصعب جداً توجيه منطاد يعمل بالأشرعة بين الأغصان—حتى بالقرب من الجذع حيث يوجد هواء للطفو عليه.
خطر كبير من انجرافه خارج حافة الغلاف الجوي. بغض النظر، لم يكن لدى الأقزام ولا الجان هذا المستوى من التكنولوجيا. ومع ذلك، كانوا يعتقدون أن التروز ليسوا أكثر من وحوش! بدت روهيلدي وكفيلد مذهولين بقدر ما شعرت هي. زاري... حسناً، كان لدى زاري بوضوح أشياء أخرى تشغل بملكا. كان وجهها مجعداً بالتركيز وهي تبحث عن مكان جيد للهبوط. التفتت ساسكيا لتواجه رفيقها التروز.
"روفر دوج، لم أكن أعلم—"
مزقت صرخة غير دنيوية أذنيها. نظرت إلى الخارج في الوقت المناسب لرؤية زوج من الأشكال الفروية ذات الأجنحة الجلدية الكبيرة تطلق نفسها من شرفات القلعة. كان يجلس ممتطياً ظهر كل من الخفاشين الضخمين شخص أحدب ذو ذراعين طويلتين نحيلتين، ومخالب مقوسة، وجلد رمادي شاحب. كان كل من تروز السماء يلوح بقوس نشاب بحجم المنجنيق.
قالت ساسكيا: "تباً. كان يجب أن أعرف أن هذا سيحدث. ربما أفزعناهم حتى الموت. أخرجنا من هنا يا زاري!"
اهتزت الأرض تحتهم وهم يميلون بشدة نحو اليمين. استطاعت ساسكيا الشعور بزاري وهي تسحب الجوهر من أجل تعويذة قوية. تشكلت سحب سوداء في الهواء خلفهم، تفرقع بإمكانات غير مطلقة.
"حاولي ألا تؤذيهم. لنتجنب صنع أعداء من البداية، حسناً؟"
كتمت ساسكيا ضحكة على تلاعبها اللفظي—الذي، بالطبع، ضاع تماماً على رفاقها.
قالت زاري: "إنهم تروز، أليس كذلك؟ البرق لن يقتلهم."
قالت ساسكيا: "ربما لا، لكن السقوط قد يفعل. وأفضل ألا أقتل تلك الأشياء التي يمتطونها أيضاً، إن أمكن تجنب ذلك. نحتاج فقط إلى الطيران أسرع منهم."
قالت زاري: "أنتِ تجعلين كل شيء معقداً للغاية."
وافقت روهيلدي: "أجل، تلك هي ساشكيتنا."
ارتجف التنين العظمي وانحرف، واضطرت ساسكيا للتمسك بأحد أضلاعه العملاقة للحفاظ على توازنها. كفيلد كشر وأشار إلى جانبه من المقصورة. مسرعة إلى جانبه، نظرت ساسكيا إلى سهم قوس نشاب عملاق يبرز من أحد عظام جناح التنين. لحسن الحظ، لم يبدُ أن السهم يؤثر على قدرتهم على البقاء محلقين، ولم يكن التروز سيحصلون على المزيد من الطلقات المحظوظة. تراجع مطاردوهم أكثر فأكثر، قبل أن يختفوا أخيراً خلف غطاء السحب.
قالت ساسكيا: "بالتأكيد يمكن لتلك المخلوقات الطائرة حمل تروز بين الأغصان."
أمال روفر دوج رأسه بشك.
"الروبتيرات تضطرب بدون غصن تحتها. ترتطم بالجذع. الصعود تسلقاً أكثر أماناً."
مثير للاهتمام. لا بد أن هناك شيئاً في الغصن تعتمد عليه عقول الخفافيش—الروبتيرات—لتوجيه نفسها. ربما ما يعادل الخيال للمجال المغناطيسي، أو الإشارة البصرية البسيطة لأفق في الشرق والغرب؟ ارتجفت ساسكيا، متسائلة كم من التروز حاولوا ذلك على مر العصور. ربما نجح قلة نادرة. ففي النهاية، كان هناك تروز على سينديل. باستخدام خريطتها المصغرة، وجهتهم ساسكيا عبر الضباب إلى نتوء قريب قليل السكان.
بدت زاري مستعدة للإغماء وهي تهبط بالتنين في هضبة صغيرة محمية في منتصف الطريق أسفل المنحدر الشديد. لم تكن العاصفة في حالة تسمح لها بالمزيد من الطيران الآن.
قالت ساسكيا: "خذوا قسطاً من الراحة يا رفاق. يجب أن نكون صعبين الرصد هنا، مع الأشجار والسحب التي تخفينا. سأوقظكم إذا رأيت أحداً قادماً."
خرج الظرفاء الصغار، الذين حصلوا بالفعل على قسط وافر من النوم في الطريق إلى هنا، من مخابئهم وانسكبوا خارج المقصورة. وأثناء مراقبتهم وهم يرحلون، تنفست زاري الصعداء بعمق وتكومّت في الخلف، غارقة في نوم عميق بمجرد أن لمس رأسها الأرض. لم تكن لدى ساسكيا الجرأة لإخبارها بأن ركابهم الصغار لن يذهبوا بعيداً، وربما سيعودون. على مدى الساعات القليلة التالية، وقفت ساسكيا تحرس الآخرين بينما كانوا ينامون في المقصورة، مبقية عينيها على خريطتها المصغرة طوال الوقت.
لم يكن هناك سوى عدد قليل من المنازل الصغيرة على هذا النتوء، وكانت علامات الخريطة في المباني وحولها رمادية، بدلاً من الألوان النارية التي تحدد الأعداء. في مرحلة ما، تسلل الصغار الظرفاء مرة أخرى إلى داخل المقصورة، تاركين خلفهم جليداً متساقطاً. توجهوا مباشرة نحو هيئة زاري النائمة، قاصدين بوضوح إثارة المشاكل. تململت العاصفة وأصدرت صوتاً مواءً خافتاً، كما لو كانت تستشعر الاستيقاظ المباغت الوشيك.
يا زغب السوء! التقطتهم ساسكيا قبل أن يتمكنوا من تقليص المسافة. وبينما فعلت ذلك، شعرت بصدمة حادة في كفها؛ صدمة ساكنة مضاعفة. ترنحت، وكادت تسقطهم. بعد إيداع القتلة الصغار في الخارج مع والديهم، رمقتهم بارتياب.
تمتمت، مبقية صوتها منخفضاً حتى لا توقظ الآخرين: "ما بحق الجحيم كان ذلك؟"
الرد الوحيد الذي تلقته كان صفاً من العيون الواسعة البريئة. ربما كانت مجرد كهرباء ساكنة. وكأنها إشارة، دغدغت هبة هواء حادة خدها. ربما مجرد الرياح، لكن... لا. كانت تعرف جيداً ما تنظر إليه. هؤلاء كانوا صغار عواصف. لم يكن لديهم بؤر تركيز، لكنهم كانوا لا يزالون قادرين على بعض السحر البسيط، على ما يبدو. لم تكن الصدمة كافية لتعطيل قدراتها كعرافة، تباً للكلاب. كان ذلك جيداً، وإلا لكانت سجادة جافة هي نهايتها.
بعد بضع ساعات، تولى روفر دوج الحراسة بدلاً منها، لتتمكن من الحصول على قليل من النوم. لم يكن لديه خريطتها المصغرة، لكنه يعرف هذا المكان والتروز الذين يعيشون فيه، لذا وافقت على مضض. عندما استيقظت في المرة التالية، كان الظلام قد حل، وحان الوقت لمناقشة خطوتهم التالية. أرادت زاري والأقزام الفرار من أرض تروز الطيران الغاضبين، لكن ساسكيا لم تكن مستعدة للاستسلام بعد.
قالت لهم: "أود العودة إلى بيناكل. إذا هبطنا في مكان بعيد عن الأنظار واقتربنا من البلدة سيراً على الأقدام، قد نحظى باستقبال أكثر ترحيباً. ما رأيك يا روفر دوج؟"
قال: "تروز السماء لا يقاتلون التروز الآخرين. لا يقاتلون المير. الرخويات الأخرى..."
أمال رأسه، غير متأكد بوضوح.
قالت زاري وعيناها تلمعان بالفضول: "يمكنني المجيء معكم، أليس كذلك؟"
هزت ساسكيا رأسها.
"آسفة يا زاري. ليس بعد. سنحتاج لبقائك مع التنين، والقيام بدور الدعم الجوي إذا أصبحت الأمور... فوضوية."
وعند رؤية تعبير المير المحبط، أضافت: "يمكنك الانضمام إلينا بعد أن نستكشف المكان—ونتأكد من أن المير ليسوا في قائمة الطعام."
أومأت زاري بالموافقة.
"سأكون مستعدة."
"حسناً، رائع! الآن أنزلني أنا وروفر دوج في جزء من الطريق أسفل النتوء، تحت غطاء السحب."
كانوا على وشك الإقلاع عندما قفز الظرفاء جميعاً مرة أخرى على متن السفينة وعادوا إلى حاوياتهم.
توسلت زاري: "يمكننا تركهم هنا، أليس كذلك؟"
قالت ساسكيا: "في وسط مملكة تروز؟ سيكون ذلك قاسياً جداً. لن تكون لدى التروز فرصة."
ارتجفت زاري قليلاً، لكنها لم تبدِ اعتراضات أخرى. أعطت ساسكيا المير حق الوصول إلى خريطتها المصغرة ورؤيتها المظلمة، لتتمكن من الطيران في الظلام المغطى بالسحب.
قالت ساسكيا بهدوء للظرفاء بينما كان التنين يهبط على بعد ثلثي الطريق أعلى النتوء: "الآن كونوا جيدين، حسناً؟ لا صعق لزاري—أو لأي شخص آخر. إذا سمعت أنكم تسببتم في مشاكل، سنترككم خلفنا في المرة القادمة."
بدا الصغار الظرفاء نادمين بما يكفي، رغم أنه كان من الصعب معرفة ما إذا كانوا يفهمونها حقاً. بزغ الفجر بعد وقت قصير من انطلاق ساسكيا وروفر دوج صعوداً على المنحدر. قفزا بكامل هيئة التروز عبر الأشجار المتناثرة، وسرعان ما وجدا طريقهما إلى طريق واسع تحت خطوط العربات. خارجين من السحب، مروا بالعديد من التروز شاحبي البشرة، الذين لم يولوهما اهتماماً كبيراً. فقط عندما اقتربا من البلدة عند قمة النتوء، خرج ثلاثي من حراس التروز أمامهم، متحدثين بلغة لم تفهمها.
رد روفر دوج باللغة نفسها. أومأ الحراس وعادوا إلى موقعهم.
سألته: "ماذا قلت لهم؟"
قال روفر دوج: "نحن تروز التلال، هنا للتجارة."
"تروز التلال؟ هل هذا ما نحن عليه؟"
قال روفر دوج: "أنا لا أعلم."
"روفر دوج، تروز التلال يبدون مثلنا، لكن بشرتهم أرق."
"مهلاً، أستطيع أن أفهم لماذا قد يكون عرقي لغزاً، ولكن ماذا عنك؟"
كرر: "أنا لا أعلم."
حدقت فيه.
"أنت حقاً لا تعرف أي عرق من التروز أنت؟ كيف لا يمكنك أن تعرف؟"
قال روفر دوج، مقدماً لها كتفي تروز: "أنا لا أتذكر."
هزت ساسكيا رأسها بذهول.
"هذا... غريب. ربما سنجد شيئاً في رحلاتنا ينعش ذاكرتك."
قال: "الماضي ليس مهماً."
"أختلف معك. على أية حال، هل يمكنك التحدث معي بلغة تروز السماء؟ أحتاج لتدريب... شيء العرافة الخاص بي."
فعل ذلك، وبحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى ضواحي البلدة، كانت تتحدث معه باللغة نفسها. كان لها بعض أوجه التشابه مع اللغة التي يتحدث بها عادة، لكنها كانت ذات طابع أكثر نعومة وهسيساً. أول شيء أدهشها بشأن بيناكل (البلدة، لا النتوء الذي يحمل الاسم نفسه) هو حجمها الهائل. كانت بلدة عمالقة. قضت ساسكيا وقتاً طويلاً بين الأقزام والجان، لدرجة أنها اعتادت تقريباً على منازلهم وأنفاقهم الصغيرة.
لكن هنا، حتى أصغر منزل سيصنف كقصر قزمي. كان تروز السماء مجموعة جذابة، بالنسبة للتروز. بالتأكيد، كان لدى معظمهم شامات بيضاء متكتلة وظهر أحدب وأطراف نحيلة، لكنهم كانوا يتحركون كالراقصين، وبدوا مفعمين بالحيوية والبهجة. ارتدت الطبقة العاملة في الغالب ملابس عملية—فراء وجلود وبذلات ضيقة. لا فساتين أو سراويل فضفاضة أو سترات مفتوحة. مثل هذه الأشياء لا تناسب جسد التروز، وكانت المخالب تميل لتمزيق مثل هذه الملابس الفضفاضة الهشة.
تعلمت ذلك بالطريقة الصعبة. ارتدت بعض نساء التروز القليل جداً—مجرد مآزر وأحزمة وقطع مجوهرات. بدا هؤلاء هن الأكثر ثراءً في المجموعة، يتسكعن في شرفات المنازل الأكثر اتساعاً. بينما كانا يمشيان في الشوارع المزدحمة، لم تستطع ساسكيا إلا ملاحظة النظرات التي كانا يحصلان عليها—أو بالأحرى، التي كان يحصل عليها روفر دوج—خاصة من الإناث. خانت تعبيراتهن أكثر من مجرد فضول. رمقت ساسكيا تروزها المفضل بنظرة تقييمية.
هل كان جذاباً إلى هذا الحد لهؤلاء الناس؟ وربما ليس فقط لهؤلاء الناس. لقد وجدت نفسها منجذبة إليه—جسدياً، على الأقل—قبل وقت طويل من اعترافها بذلك أخيراً والسماح له بـ... بدأ احمرار مألوف ينتشر عبر وجهها. دوجرام—أعني—آه، الآن جعلني أفكر في ذلك مرة أخرى!
سألت، في محاولة يائسة لإخراج مثل هذه الأفكار من رأسها: "إذاً، أين المكتبة؟"
قال: "أخبرتك بالفعل، يا أميرة. حي الإطلالة. الجانب البعيد من بيناكل. بالقرب من منصة هبوط المنطاد."
قالت بضعف: "أوه، صحيح."
شقّا طريقهما عبر ساحة واسعة، مليئة بروائح مسكرة ومشاهد مغرية. رقص تروز ذكر حول شعلة نار، عارياً ومتلألئاً بالعرق، أمام حشد من الإناث يراقبن—واللواتي حولن أعينهن فوراً إلى روفر دوج بينما كان يتجول ماراً. تدلت قطع من اللحم والخضروات من عوارض أكشاك ملونة. سال لعابها عند رؤية وحش بحجم بقرة يُقلب ببطء على سيخ فوق نار طهي كبيرة. ثم رأت شيئاً جعلها تفقد شهيتها. فوق منصة حجرية واسعة، كان تروز ذكران يخوضان شجاراً عنيفاً أمام حشد يهتف؛
يقطعان ويعضان، يمزقان ويشقان. انتهى القتال فجأة عندما مزق أحد التروز ساعد خصمه بالكامل، ممسكاً بالطرف الدامي في الهواء كأنه هراوة، مما أثار زئير استحسان من المتفرجين. بانقباض، صرفت ساسكيا نظرها.
قال روفر دوج: "سوف ينمو مجدداً."
ربما، ولكن بأي سرعة؟ هل سيكون لديه حتى أرليثيت لتسريع شفائه؟ كان روفر دوج قد أشار إلى أن الملوك فقط لديهم حق الوصول إلى تلك المادة. بينما اقتربا من حافة الساحة، اقتربت تروز أنثى طويلة في بذلة شفافة من روفر دوج، وشفاها مقلوبة باستياء واضح.
"تجرؤ على إظهار وجهك في بيناكل مجدداً!؟"
تحركت نظرة روفر دوج على طول جسدها، مع ابتسامة مرتبكة مرسومة على وجهه.
"هل التقينا من قبل؟"
وهي تزمجر، وخزت التروز معدته بيد مخالب، لتخطئه بينما تراجع برشاقة إلى الوراء.
"هل التقينا!؟ هل التقينا!؟ لقد أنجبتَ مني طفلاً. رحلت دون كلمة. والآن تعود ولا تتذكر حتى!؟"
حاولت ساسكيا جعل نفسها صغيرة بينما كانت التروز تثور على روفر دوج الذي بدا خجولاً. أراد جزء منها الدفاع عن صديقها. من ناحية أخرى، بافتراض أن التروز لم تكن تختلق كل ذلك، فمن المحتمل أنه يستحق هذا. في النهاية، انطلقت التروز غاضبة، وترك روفر دوج يعاني من أكثر من بضع خدوش عبر وجهه وجسده. حسناً، كان من الممكن أن يكون الأمر أسوأ، فكرت ساسكيا. كان بإمكانها تمزيق... ذراعه.
كانت المكتبة مبنى صندوقياً من أربعة طوابق بالقرب من حافة النتوء. بعيداً عن برج التعلم المهيب الذي تخيلته، يمكنها مع ذلك احتواء الكثير من الكتب. بينما اقتربا من الباب، خرج تروز ذكر ضخم أمامهما.
"أهل التلال؟ ما حاجتكم لمكتبة؟ هل تستطيعون حتى القراءة؟"
قال روفر دوج: "أنا أستطيع القراءة."
قالت ساسكيا: "سأكون قادرة على القراءة قريباً."
نظر إليها التروز، والارتباك محفور عبر حاجبيه الثقيلين.
قال روفر دوج، مغطياً عليها: "أعلم الأميرة—رفيقتي القراءة. المكتبة مكان جيد للتعلم."
قال التروز، متنحياً جانباً للسماح لهما بالدخول: "آه، هذا صحيح. لتكن الاستنارة عليكما معاً."
داخل المبنى، ابتلعت ساسكيا ريقها. أجل، كان هناك طن متري من الكتب. وكان هذا مجرد الطابق الأول. كان هناك ثلاثة أخرى مثل هذا.
سألت: "أي فكرة أين يمكننا العثور على كتب عن السحر، بذور العالم أو الأرليوم؟"
قال روفر دوج: "سأسأل مرشد المعرفة."
اقترب من تروز أنثى تجلس على مقعد في الجزء الخلفي من الغرفة، ووجهها غارق في مجلد ضخم. لم تسمع ساسكيا ما قالاه، ولكن في اللحظة التي وقعت فيها عينا التروز عليه، كانت تمنحه تلك النظرة الجائعة التي رأتها مراراً وتكراراً بينما كانا يشقان طريقهما عبر بيناكل. بعد بضع دقائق، وبعد الكثير من الضحك، نهضت مرشدة المعرفة وتمطت بكسل. اقتربت من ساسكيا، وتحدثت بصوت كان ناعماً بشكل مفاجئ بالنسبة لتروز.
"قسم السحر من هذه الناحية."
قادتهم إلى الطابق الثالث وأسفل ممر طويل، إلى غرفة كبيرة. كل جدار—كل سطح في الغرفة، بدا الأمر كذلك، كان مغطى بالكتب واللفائف وأوراق الرق. بينما كانت تدندن لنفسها بنعومة، بحثت المرشدة عبر الأكوام الفوضوية، مختارة كتباً عشوائياً فيما يبدو، ووضعتها في كومة مرتبة عند قدمي ساسكيا. بدت وكأنها تنحني أكثر بكثير مما هو ضروري، وتلوح بمؤخرتها في اتجاه روفر دوج العام. عندما انتهت، أرسلت التروز له نظرة أخيرة متقدة، وسارت بميوعة عبر الممر.
انتشرت ابتسامة سخيفة عبر وجهه وهو يراقبها ترحل. لم تكن لدى ساسكيا أي فكرة أن التروز يمكنهم المشي هكذا.
قالت ساسكيا: "يا للهول، هل يمكن أن تكون أكثر وضوحاً بشأن ذلك؟"
قال روفر دوج، دون أدنى شعور بالخجل: "لا أمانع."
تمتمت، وهي تشعر بنصف تسلية ونصف انزعاج: "أراهن أنك لا تمانع."
كان الانزعاج الأخير ربما غير عادل منها. فهو، في النهاية، منطقة خالية من الالتزام. يمكنه فعل ما يشاء، وكذلك هي. تباً، الآن بعد أن كان هناك تروز آخرون للاختيار من بينهم، ربما ستفعل! ومع ذلك، لرؤية التأثير الذي كان يحدثه على التروز الآخرين... سيستغرق الأمر بعض الوقت للتعود عليه. بجهد ظاهر، حول روفر دوج انتباهه إلى الكتب.
قال، رامياً أحدها جانباً: "قرأته من قبل. قرأت هذا أيضاً. وهذا."
قطب حاجبيه عند آخر.
"كتبت هذا."
"مهلاً... ماذا؟ أنت كتبت كتاباً؟"
أومأ.
"أنا أستكشف. أحياناً أوثق."
"دعني أرى!"
سلمها الكتاب. كان نحيلاً، لكنه مكتوب بوضوح. كانت الكلمات كلها طلاسم بالنسبة لها، بالطبع، بعد أن تم نسخها بإحدى لغات التروز التي لم تقرأها من قبل. لكن بعد التقليب عبر العديد من الكتب الأخرى، التقط مترجم العرافة الخاص بها التلميح وبدأ في ممارسة سحره.
كان عنوان كتاب روفر دوج "البحث عن الأبدية".
كان سرداً لبحث استمر لسنوات عن بذرة الخلود الأسطورية، وهي بذرة عالم قيل إنها تمنح الحياة الأبدية لأطفالها. كان قد سافر هو والعديد من التروز الآخرين عبر طول جرونجار وعرضها، قبل أن يستنتجوا أخيراً أن بذرة الخلود إما دُمرت في عصر قديم، أو لم تكن موجودة من الأساس. هذا ما لخصه لها شفهياً، لأنها لم تكن تملك الوقت لقراءة الكتاب بأكمله الآن. كانت حكاية مثيرة للاهتمام—ونظرة رائعة إلى حياة روفر دوج—ولكن حتى لو كانت بذرة الخلود هذه موجودة، فلن تساعدهم في حل مشكلتهم الحالية.
تناول كتاب آخر طبيعة الأرليوم، وخصائصه الغريبة المعتمدة على درجة الحرارة، وعلاقته بسحر بذور العالم. كان هذا تقنياً جداً بالنسبة لها لتفهمه، لكنه قد يتعلق بالسحرة الميتافيزيقيين الذين كانوا يبحثون عنهم. ستجعل كفيلد وروهيلدي يلقيان نظرة عليه. بشعور بالذنب قليلاً، أعطته لروفر دوج ليضعه تحت سترته. يمكنهم دائماً إعادته لاحقاً. تحدث الكتاب التالي عن بذرة الصقيع، في جنوب جرونجار.
قالت، وهي تري الكتاب لروفر دوج: "أوه، الآن هذا مثير للاهتمام. هل يمكن لهذا السحر تبريد الأرليوم بما يكفي لإغلاق الشقوق؟"
قال التروز: "لا أعلم. منذ زمن طويل، سافرت إلى بذرة الصقيع. لم أستطع الاقتراب. كل من حاول... تجمد تماماً."
قالت: "يبدو أنه أفضل خيار لدينا حتى الآن، رغم ذلك. ماذا لو وجد شخص ما طريقة؟"
تناولت الكتب المتبقية في الكومة بذور عالم كان روفر دوج قد زارها أو يعرف عنها من مصادر أخرى. كان لديهم القليل ليضيفوه. قبل مغادرة المكتبة، طلبت ساسكيا من واجهة العرافة الخاصة بها تسليط الضوء على أي كتب أخرى قد تكون ذات صلة ببحثهم. كشفت عن لفافة في غرفة أخرى، مكتوبة ليس بلغة التروز، بل بلغة أولوجمير القديمة.
قالت: "ظننت أن أبيليون حظر استخدام هذه اللغة."
قال روفر دوج: "هذه جرونجار، ليست سينديل. تأثير أربوريوس تضاءل هنا."
بدت اللفافة كنوع من التصميم التقني. لم تستطع قول لما.
قالت: "سيتعين على كفيلد إلقاء نظرة على هذا. لا أستطيع فهمه."
خرجا من المكتبة والكتب واللفائف مخبأة بأمان تحت الملابس—وتوقفا تماماً. وقفت مجموعة كبيرة من الحراس المدججين بالسلاح في نصف دائرة حول الفناء. ومن خلال صفوفهم تقدمت تروز أنثى مزينة بالمجوهرات—ولا شيء غير المجوهرات. تحت خيوط اللؤلؤ والياقوت المرتبة ببراعة، كان لجلدها ملمس الرخام المصقول—بنفس نعومة جلد ساسكيا بعد أن شقت طريقها خارجة من الدودة العميقة.
قال روفر دوج، وهو ينحني بعمق: "ملكة قمة السحاب."
قالت الملكة: "تتذكر لقبي. هذا شيء، يا روفر العزيز. لكن هل تتذكر اسمي؟"
قال روفر دوج: "كيف أنسى؟ اسم الملكة هو أتيكا، جوهرة السماء."
ارتسمت ابتسامة على شفتيها للحظة وجيزة. ثم اختفت، وحل محلها تعبير عن غضب يغلي.
"إذاً يجب أن تتذكر أيضاً اسم ابنتي."
اتخذ روفر دوج نظرة الغزال أمام الأضواء الكاشفة بوضوح.
"الملكة لديها ثلاث بنات."
تفاقم تعبير الملكة أتيكا.
"أنت تعرف أي ابنة أنت..."
تجعدت جبهتها، وأطلقت ثلاث عطسات متتالية، تتردد كطلقات نارية عبر فناء المكتبة. توتر الحراس من حولها، واضعين أيديهم على مقابض سيوفهم.
"تكلم يا روفر، وإلا فالسجن معك! ما اسمها؟"
تراجفت عينا روفر دوج من جانب إلى آخر، كما لو كان يبحث عن طريق هروب قابل للتطبيق.
"الأميرة..."
توترت ساسكيا، مستعدة للانطلاق نحو الأمان.
"...فاسك."
أوه. لم يكن يشير إليها، بل إلى أميرة حقيقية: ابنة الملكة أتيكا، الأميرة فاسك.
"لا تلعب معي ألعاباً. كلانا يعرف أن فاسك لن..."
تعثر صوت الملكة، واتسعت عيناها ببطء.
"هي أيضاً!؟"
تدلت أذنا روفر دوج.
"أعني إسبت. الأميرة إسبت."
اشتعلت عينا الملكة بغضب متقد. فتحت فمها لتصرخ عليه، ولكن قبل أن تتمكن من التحدث، داهمتها نوبة عطس أخرى.
قال روفر دوج، وصوته مشوب بعدم اليقين: "الأميرة زوي...؟"
انغلق فم الملكة. ثم فتحته مجدداً.
"نعم! زوي! لقد أنجبت أميرك، أيها الدود المعوي المتسلل! لقد اعترفت بكل شيء!"
تردد روفر دوج للحظة، قبل أن يتخلى بوضوح عن كل التظاهر.
"لم تشتكِ. لم يشتكِ أي منهن. رحلن سعيدات. متألمات، لكن سعيدات."
وضعت ساسكيا كفها على جبهتها. بدت الملكة أتيكا وكأنها على وشك تفجير وعاء دموي. داهمتها عاصفة من العطس، لم تكد ساسكيا تصدق مثلها. عندما استطاعت التحدث أخيراً، كان صوت الملكة أجشاً، ونبرتها حادة.
"أنت... يا آكل الروث! يا خطم الغور المتشمم!"
التفتت إلى الحراس.
"خذوه إلى أعمق سجن! وهذه التروز الأنثى العاهرة أيضاً."
فكرت ساسكيا: مهلاً! ماذا فعلت!؟ استل الحراس سيوفهم وتقدموا، مراقبين الاثنين بحذر. تنهدت ساسكيا، وفتحت قناة اتصال مع زاري وروهيلدي.
"آه... نحتاج إلى استخراج من بيناكل. الآن. الأمور أصبحت... محرجة قليلاً."
حددت نقطة الاستخراج على خريطتها. دفعة واحدة، التفتت هي وروفر دوج وقفزا فوق جدار المكتبة. ارتطم سهم قوس نشاب عملاق بالحجر تماماً بينما كانت تتأرجح لتصعد إلى السطح.
صرخت الملكة لحراسها وسط سيل من العطس: "خلفهما، أيها الأغبياء!"
قفزا من الجانب الآخر وركضا في الشارع، مارين بالمشاهدين المذهولين، نحو منصة هبوط المنطاد. لسوء الحظ المحض، كان منطاد قد هبط قبل لحظات، وكان ركابه ينزلون من الكبسولة الصغيرة في قاعدته. فكرت ساسكيا: سيكون الأمر ضيقاً. لا توجد مساحة كبيرة لتنين الآن. دوت صرخة من الأعلى. نظرت للأعلى، وشتمت بصمت. كانت الروبتيرات وراكبوها من التروز في الهواء مجدداً، وينقضون نحو الهاربين.
ركضوا حول كبسولة المنطاد، مارين بخط من الركاب المذهولين، تماماً بينما ارتفع تنين عظمي ضخم من الهاوية، وأطراف أجنحته تفرقع بينما تضرب الهواء. ارتطم سهم قوس نشاب عملاق عند قدميها. تفرقع البرق. كان هناك دوي وموجة من الحرارة، كادت تطرحها أرضاً على وجهها. تحول بالون المنطاد إلى كيس موت ناري، يهوي نحوهم.
صرخت ساسكيا: "لا وقت للهبوط! سيتعين علينا..."
قفزوا نحو التنين المنتظر، الذي كان قد استدار جانبياً ويحوم الآن عند الهاوية. كانت أضلاعه قد ارتفعت، سامحة بالدخول. نظرت روهيلدي وكفيلد إليها بعيون واسعة.
"...القفز!"
راقبت روفر دوج وهو ينطلق نحو الفتحة في جانب القفص الصدري، موقتاً قفزته لتتزامن مع الحركة الصعودية للجناح. تمكن من الإمساك بأحد الأضلاع والتأرجح للداخل. ثم كانت هي أيضاً في الهواء؛ أرجلها تتخبط، وذراعاها تمتدان. اصطدم حطام المنطاد المحترق بالأرض. اجتاحتها موجة ثانية من الحرارة. لعقت النيران قدميها. ابتعد التنين. أوه... تباً. هابطة إلى السحب، التقطت ساسكيا لمحة أخيرة لكرة النار الضخمة وهي تتصاعد نحو السماء، والتنين العظمي وهو يترنح خارجاً عن السيطرة.
أطلقت ضحكة مخنوقة. إذاً، سار ذلك بشكل جيد.