تسلل قزم وقزم آخر عبر الممر الضيق نحو المدخل المحروس، وأسلحتهما في أهبة الاستعداد. كانت عيونهما تجول يميناً ويساراً، تمسحان الزوايا المظلمة بحثاً عن أخطار كامنة.
سأل القزم: "أتظن أنها تراقبنا؟"
أجاب القزم الآخر: "افترض أنها تراقب دائماً. هكذا لن تتلقى مفاجآت غير سارة".
قال القزم: "لا أستطيع العيش هكذا. عليّ أن... أنت تعرف، أن أفرغ التوتر من حين لآخر. كيف أفعل ذلك وأنا أعلم أنها قد تكون تراقبني؟"
رد الآخر: "تخيلها جالسة على المرحاض. إنه المعادل العظيم".
قال القزم: "وما الذي تظن أنني أفكر فيه حين أفرغ التوتر؟"
قال الآخر: "بي".
"في أحلامك يا صاح".
قال الرجل ذو الملامح الضجرة عند الباب: "هذا المدخل مخصص للموظفين والعارضين فقط. يرجى الانضمام إلى الطابور عند المدخل الرئيسي في الجهة الأخرى من المبنى".
قال القزم: "أظنك خلطت بيننا وبين عامة الناس يا بشري. نحن في الواقع... العظماء".
قال الآخر: "يا رجل، أره تصريحك اللعين فقط. إن استدعى الأمن، فسأقوم بـ..."
"ستقوم بماذا يا طويل الأذنين؟"
"سأستقيل وأذهب للعمل لدى فنغيبسوفت".
"ستقوم... بماذا؟ حسناً، هذا منحط، حتى بالنسبة لك يا ديف. ثم إنك لن تصمد خمس دقائق كطائرة بدون طيار في شركة".
"لا تجبرني على اتخاذ ذلك القرار".
"ما رأيك أن تدعني أنهي كلامي، كي لا تضطر لذلك".
التفت مجدداً إلى حارس الباب.
"كما كنت أقول، نحن العظماء... ثريدليس ستوديوز. ولدينا تصاريح عارضين".
رمش الحارس بعينيه.
"أوه، لديكم؟ اعتذاري. مع هذه الأزياء، افترضت..."
فحص تصاريح كل منهما، الممهورة باسميهما: فيرغوس بوكانان وديف وينفيلد. ألقى نظرة فاحصة على أسلحتهما الإسفنجية، قبل أن يضع عليها العلامات.
ثم أومأ برأسه، وتنحى جانباً، وقال: "مرحباً بكم في إي إكس بي".
بدخول الممر الخلفي لمركز المؤتمرات، برز الثنائي غير المتجانس إلى ردهة ضخمة، تملؤها الأضواء الساطعة واللافتات الملونة. كانت خاوية في الغالب في هذه الساعة المبكرة. فلن يُسمح للحشود بالدخول قبل العاشرة صباحاً.
قال فيرغوس: "تباً لك يا ديف".
كان جسده العريض ملفوفاً بحرير مزيف ملون، في محاكاة جيدة لأقزام نوتيلوم الفاخرين.
"طريقتك في إفساد دخولي. كنت أستمتع قليلاً فقط. لن يطردونا من إي إكس بي بسبب تقمص الأدوار".
قال ديف، الذي يتنكر كقزم غابة ملطخ بالفحم: "إذا تقمصت دور أحمق، فنعم، على الأرجح سيفعلون".
"على عكس كونك أحمق طبيعياً، مثلك تماماً؟"
قالت القزمة وهي تتقدم لملاقاتهما، وتشد أحزمة سترة جلدية: "اذهبا واستأجرا غرفة، أنتما الاثنان".
كان هذا الزي حتمياً كالموت. بعد فترة عمل ساسكيا في أداء أصوات الأورك والقزمات في نوتيلوم، وبعد أن أخبرت أصدقاءها عن مغامراتها القزمية في أربور موندي، كان من الطبيعي أن يطلبا منها التنكر كواحدة منهما في إي إكس بي. بذلت جهداً كبيراً في ملابسها، لكن النتيجة كانت تستحق ذلك، حسب تقديرها. الطلاء الرمادي المخضر، والشامات المزيفة، والشعر المستعار الأخضر، والأسنان الاصطناعية (المخبأة حالياً لتتمكن من الكلام دون أن تبصق في كل مكان) جعلت منها قزمة مقنعة تماماً، وإن كانت أصغر بكثير من الحقيقية.
لم تكن السترة للزينة فقط. فأسفل الجلد كانت هناك دروع واقية حقيقية، توفر بعض الحماية من نيران الأسلحة الصغيرة. لم يكن هناك أثر لأي فتحة صدر في هذا الزي، وهو ما كان يرضيها تماماً. كان السبب الثالث والأخير للتنكر كقزمة هو إخفاء وجهها الحقيقي. فمن المحتمل أن يتعرف عليها الناس على أي حال. انتشرت أخبارها على نطاق واسع، وكان من المعلوم للعامة أنها عملت لدى ثريدليس. لم يعلنوا عن إعادة توظيفها، لكن كانت هناك تكهنات كثيرة على الإنترنت.
ومع ذلك، لم ترغب في تسهيل الأمر عليهم.
وأضافت: "للمعلومية، إن صادف ورأيتكما، سأغادر المكان بمجرد خلعكما لتلك السراويل".
قال فيرغوس: "كنت أعلم! كنت تراقبين".
قالت ساسكيا: "كنت أتأكد فقط من عدم وجود قتلة مأجورين يتربصون في الشجيرات. لا يمكن للمرء أن يكون حذراً أكثر من اللازم".
قال فيرغوس وهو يرمق المرأة الطويلة الواقفة بجانب ساسكيا: "ظننت أن تلك وظيفتها".
كانت بادرا ترتدي... حسناً، بادرا. بدت ملابسها الملونة غريبة بما يكفي لتمر كزي تنكري. وتحت ملابسها، كانت ترتدي هي الأخرى طبقة من الدروع الواقية للجسد. تنازلها الوحيد من أجل إي إكس بي كان حمل سيف إسفنجي ضخم. لن تتفاجأ ساسكيا لو استطاعت تحويله إلى سلاح فتاك.
قالت ساسكيا: "وظيفة بادرا هي صد أي قتلة مأجورين أراهم قادمين".
في الحقيقة، لم يكن هناك سوى قاتل واحد—أو أياً كان ما كان عليه. على الأقل حسب علمها. ربما تعاملت المرأة اللينغية بهدوء مع عدد لا يحصى من محاولات الاغتيال خلف ظهرها. كان أول ما فعلته ساسكيا هو تسجيلهم جميعاً—نفسها، وأصدقاءها، وأمها—في دورات للدفاع عن النفس. لم يكونوا على وشك التحول إلى محاربي نينجا بين عشية وضحاها، لذا في المستقبل المنظور، كانت بادرا خط دفاعهم الأفضل.
حسناً، هي والشرطة. كانت الأسابيع القليلة الأولى بعد الهجوم في المطعم سريالية تماماً مثل تجاربها في أربور موندي. بعد خروجها من المستشفى، أصرت الشرطة على وضع حراس خاصين بهم خارج منزلها لعدة أيام، خوفاً من أن تستهدفها جهة معاونة. حددوا هوية الرجل كشخص يدعى داريل كونر، رجل بلا انتماءات إجرامية معروفة ولا دافع لما فعله. وسرعان ما اعتبروا الأمر مجرد فعل جنوني عشوائي. أخبروها أنه على الأرجح لم يكن يستهدفها هي تحديداً.
ساسكيا، بالطبع، كانت تعرف أفضل. قامت هي وأصدقاؤها بتحرياتهم الخاصة عن الرجل، وعلموا أنه كان في النرويج مؤخراً. حقيقة وجدتها مريبة قليلاً، بالنظر إلى ارتباط والدها بذلك البلد. هل يمكن أن يكون والدها وراء هذا؟ لم تكن تعرف شيئاً عن كالبرت بيتربي الحقيقي. لم تقابل سوى شبيهه الحلم الأصغر سناً (والميت) من أربور موندي. وكما أوضح كالبرت الشبح، فإن كالبرت الحقيقي كان ليتطور بشكل كبير على مدى القرون الخمسة الماضية.
وقت أكثر من كافٍ ليصبح فاسداً. ربما كان نوعاً من الاختبار الملتوي. اختبار أدى إلى موت رجل، وإصابة أصدقاء ومارة وموظفي مطعم بالصدمة. وامرأة لينغية معتذرة، كانت قد وصلت متأخرة إلى المشهد. لحسن الحظ، لم يكن لديهم الكثير من الوقت للتفكير في الأمر في الأشهر التي تلت ذلك. فإلى جانب دروس الدفاع عن النفس، أبقاهم عملهم مشغولين ومشتتين. في الأسابيع الأخيرة، كان الجميع في ثريدليس يعملون بحمى لإعداد عرض توضيحي جديد للكشف عنه في مؤتمر ألعاب إي إكس بي.
اقترح راجي عليها أن تجلس خارج الحدث، تحسباً لاحتمال اختيار مختل جديد لهذا المكان لمحاولة الهجوم عليها. كرهت ساسكيا تلك الفكرة، وأخبرته بذلك. كانت ذاهبة إلى هذا المؤتمر، حتى لو كلفها ذلك حياتها. لقد كانت تتطلع إليه منذ أسابيع.
قال راجي وهو يدفع عربة من أجهزة الحاسوب إلى الردهة: "مرحباً يا رفاق".
كان راجي الوحيد بينهم الذي يرتدي زي بشري، وإن كان بشرياً مدرعاً بسيف إسفنجي عريض كان قد خبأه في العربة.
"أين كشكنا مرة أخرى؟"
بدأت ساسكيا بالمشي: "الكشك 667، في القاعة 8. من هنا".
قال فيرغوس: "جيران الوحش. يعجبني هذا".
قال راجي وهو يضيق عينيه نحوها: "أنت تفعلين ذلك مجدداً، أليس كذلك؟"
"أفعل ماذا؟"
قال راجي: "تنظرين إلى الخريطة في رأسك. دائماً ما يكون لديك ذلك التعبير الزجاجي عندما تفعلين ذلك".
رفعت ساسكيا هاتفها، الذي كانت تعرض عليه خريطة مركز المؤتمرات.
قال راجي: "أوه. لا تهتمي إذن".
أجل، لا تهتم. لا تهتم بحقيقة أنها حملت الخريطة قبل ثانية فقط، وأنها لم تكن تنظر إلى هاتفها حتى أثار هو الموضوع. بالطبع، كان رفاقها على علم بجميع أسرارها. حسناً، معظمها. أخبرتهم بقصتها بمجرد خروجها من المستشفى. كانت حقيقة أن إصاباتها قد التأمت بين عشية وضحاها دليلاً كافياً على أنها لم تختلق كل شيء، على الرغم من أن ديف لا يزال يجد صعوبة في تصديق بعض ادعاءاتها الأكثر غرابة.
كانت متأكدة تماماً من أنه يعتبرها الآن مجرد شخص مجنون صادف أنه قادر على التعافي بسرعة كبيرة وأنه يتمتع ببعض القدرات النفسية. عند وصولهم إلى الكشك المخصص، بدأوا في إعداد عرضهم. تشاركت ثريدليس هذه المساحة مع ثلاثة استوديوهات صغيرة أخرى قاموا بتجميع مواردهم معاً لخفض التكاليف. كان اثنان منهم قد انتهيا من الإعداد بالفعل. كانت إحدى الألعاب المعروضة عبارة عن مغامرة حركة سايبربانك، بينما بدت الأخرى وكأنها محاكي زراعة.
لم يكن هناك كشك 666، على حد علمها، لكن جزءاً كبيراً من القاعة المجاورة لكشكهم كان مشغولاً من قبل فنغيبسوفت. عرضوا مجموعتهم المعتادة من ألعاب الحشو: اقتباسات سينمائية رديئة، وتقليد لعناوين شهيرة، وألعاب محمولة ذات مخططات استغلالية. جيران الوحش، بالفعل.
فردت ساسكيا اللوحة الكبيرة التي أنشأتها لعرض "خيوط نوتيلوم".
لم يكن لديها الكثير من الوقت للتحضير لها، بالنظر إلى كل مسؤولياتها الأخرى، لكنها اعتقدت أنها خرجت بشكل جيد. عادة ما تكون رسومات اللعبة وأعمالها الفنية أول ما يجذب انتباه اللاعبين المحتملين. لا يهم مدى جودة الآليات أو السرد إذا لم يلعب أحد اللعبة فعلياً، لذا فإن جزءاً كبيراً من مسؤولية نجاح هذا العرض التوضيحي ستقع على عاتقها. أعدوا عدة أجهزة حاسوب بشاشات كبيرة على طاولة أمام اللوحة، حيث يمكن لحضور المؤتمر تجربة شريحة عمودية من اللعبة.
إذا سارت الأمور على ما يرام، فسيحصلون على ملاحظات قيمة من اللاعبين، ويولدون بعض الكلام الإيجابي. وإذا ساءت الأمور... حسناً، على الأقل تمكنوا من الذهاب إلى إي إكس بي. كانوا قد انتهوا للتو من تشغيل حواسيبهم عندما اقترب شاب ذو لحية كبيرة ومثيرة للإعجاب وصافح راجي. بدا وكأنه جزء من الاستوديو الرابع الذي يتشارك معهم الكشك، والذين كانوا يستعدون في الزاوية البعيدة.
سأل: "هل تمانعون إن جربتها؟"
قال راجي: "أوه، مرحباً توم. بالتأكيد، تفضل. لقد عملنا بجد لإعداد عرضنا التوضيحي الثاني في الوقت المناسب. لا يزال به بعض العيوب، لكن يجب أن يكون قابلاً للعب".
تسابق الرجل عبر شاشة إنشاء الشخصية، ويبدو أنه يختار عشوائياً. قضى بضع دقائق في الركض لاستكشاف المشهد، قبل أن يطلق مواجهة قتالية. بعد بضع دقائق، التفت بعيداً عن الشاشة.
قال: "أحب أسلوب الفن. اللعبة تتقدم بشكل جيد يا راجي".
قال راجي: "شكراً توم. قادمة منك، هذا ثناء كبير. لكن ساسكيا هنا تستحق الفضل في أسلوب الفن".
أشار إليها.
قال توم وهو ينظر إلى ساسكيا: "أجل؟ إنه مثير للإعجاب حقاً. أو جميل بشكل مثير للإعجاب. آمل أن يدفع لك ما يكفي".
قالت ساسكيا: "حسناً..."
قال راجي: "لا تجيبيه يا ساس".
ضحك توم.
"لقد مررنا بمرحلة الاستوديو المستقل المفلس. أعرف كيف يبدو الأمر".
قال راجي: "لسنا مفلسين تماماً بعد الآن".
"أجل؟ تمويل جماعي؟ وصول مبكر؟"
قال راجي: "مستثمر كبير".
آه نعم، سيرجي كراسنوف، المحسن الغامض الذي ظهر قبل وقت قصير من عودة ساسكيا. لأن ذلك لم يكن مريباً على الإطلاق. قامت ببحثها الخاص في الأسابيع الأخيرة، على الرغم من أن الكثير كان يحدث لدرجة أنها لم تكن قادرة على تكريس الكثير من الاهتمام لذلك كما كانت ترغب. كانت السجلات العامة نظيفة تماماً، بينما السجلات الخاصة... ظلت خاصة. ومع ذلك، ظلت مقتنعة بأن لديه نوعاً من الارتباط بوالدها.
ربما كان والدها.
قال توم: "أوه، الطريق القديم! كيف تمكنت من تحقيق ذلك؟"
عبس راجي.
"لقد جاء إليّ، في الواقع".
قال توم: "هوه. لم أكن أعتقد أن ذلك يحدث بعد الآن هذه الأيام. حسناً، جيد لك!"
التفت مجدداً إلى ساسكيا.
"على أي حال، إذا سئمت يوماً من العمل لدى هؤلاء الحمقى، فنحن دائماً نبحث عن فنانين موهوبين..."
قال فيرغوس وهو يلمح من شاشة: "أبعد يديك القذرتين عنها! إنها لنا، هي كذلك! جوهرتنا الثمينة!"
قيل الجزء الأخير بصوت غولوم المطلوب.
سألت ساسكيا وهي ترفع حاجبيها: "إذن مع من أنت يا توم؟"
قال راجي: "أوه حسناً، تعارفوا. ساس، هذا توم إينجل، المدير الإبداعي في ألعاب آيرون كلاس، أحد شركائنا في الكشك. توم، ساسكيا ويندل، فنانة استثنائية".
قالت ساسكيا: "انتظر... آيرون كلاس؟ نتشارك كشكاً مع آيرون كلاس؟"
سأل توم: "أوه، إذن سمعت عنا؟"
"في الواقع، نعم. لقد لعبت جدران الأثير".
أشار راجي بمساعدة: "لمدة 730 ساعة، وفقاً لملفك الشخصي كلاعب".
"تباً يا راج. كانت هناك ظروف مخففة".
ضحك توم ضحكة قوية أخرى.
"يجب أن تري كم عدد الساعات التي قضيتها في وورلد أوف ووركرافت. في الواقع، لا يجب عليك ذلك. سأأخذ هذا السر معي إلى قبري. على أي حال، من الجيد رؤية مطور آخر يحب لعبتنا. أنت تحبينها، آمل ذلك؟ لست من هؤلاء الأشخاص المزعجين الذين يلعبون لعبتنا لمئات الساعات، ثم ينشرون مراجعات كراهية في اللحظة التي نجري فيها تغييراً لا يروق لهم؟"
"لا، أنا أحب اللعبة! فقط لم أرغب في التصرف كمعجبة مهووسة أمامك".
"حسناً، هذا جيد للسماع. نحن هنا في الواقع لنروج لتوسعة الأثير القادمة. بمجرد أن ننتهي من الإعداد، يمكنك تجربتها إذا أردت".
"أحب ذلك!"
كانت جدران الأثير، في الواقع، واحدة من ألعابها المفضلة على الإطلاق. كانت تتابع تطويرها المستمر عرضاً بعد عودتها، على الرغم من أنها لم تأخذ الوقت لتلعبها فعلياً. قدمت التوسعة التالية سفن حربية من فئة المدرعات ومدن حصون عائمة هائلة للعبة، والتي بدت رائعة. بمجرد انتهائهم من الإعداد، كان لديهم القليل من الوقت قبل وصول الحشود. توجهت ساسكيا مباشرة إلى عرض آيرون كلاس وانغمست في جدران الأثير، حيث قضت وقتها تضحك كفتاة في المدرسة بسبب الفوضى المجيدة التي أحدثتها في مدينتها العائمة.
في مرحلة ما، أرسلت عن طريق الخطأ—عن قصد—فرقة من حراس المدينة وهم يسقطون من فوق الأسوار مثل القوارض. كانت منغمسة جداً في اللعبة لدرجة أنها لم تلاحظ الناس يتدفقون إلى مركز المؤتمرات حتى نقر راجي على كتفها وأشار إلى أنها تعمل لدى ثريدليس، وليس آيرون كلاس. سرعان ما امتلأت القاعة بالناس. مشى معظم المطلعين مباشرة أمام كشكهم، متوجهين إلى تلك التي يديرها ناشرون كبار، لكن جزءاً لا بأس به منهم كانوا يتوقفون للدردشة، وكان طابور يتشكل حول أجهزة الحاسوب التي تشغل عرضهم التوضيحي القابل للعب.
كان هذا اهتماماً أكثر بكثير مما كانت تتوقع، على الرغم من أنه ليس دائماً من النوع الذي كانت تتمناه.
سأل لاعب ملتحٍ يرتدي نظارة طبية وذو معايير صحية مشكوك فيها: "هل أنت مع ثريدليس أم مجرد... زميلة؟"
بزميلة، كان يفترض على الأرجح فتاة الكشك، وهي الممارسة التي يُنظر إليها باستياء طفيف حيث يقوم العارضون بتوظيف زوج من الأثداء لغرض وحيد هو جذب العملاء إلى كشكهم.
قالت وهي تشير إلى بطاقتها: "فنانة ومطورة".
"أجل؟ رائع. أحب زيك. هل أنت عازبة؟"
كذبت: "نعـ... لا".
تمتم صوت في الحشد، يتحدث بهدوء شديد بحيث لا يمكن لأي شخص سوى أذنيها المعززتين بالوحي التقاطه من هذه المسافة: "أوه، أنا أعرف من هي. إنها ساسكيا ويندل!"
"من؟"
"الفتاة التي زورت موتها. انضمت إلى طائفة في جبال الهيمالايا. هراء مجنون. قبل ذلك، عملت لدى ثريدليس. لم أكن أعلم أنها عادت للعمل معهم. من سيوظف شخصاً كهذا؟ ربما كانت تلمع مقبض باب المدير، إذا كنت تفهم ما أعنيه".
تباً. لقد بدأ الأمر. أيضاً، يا له من أحمق. لم يكن الأحمق هو الوحيد الذي تعرف عليها. لم يمض وقت طويل قبل أن تبدأ الأسئلة—بعضها خفيف، وبعضها حقيقي. ماذا حدث حقاً؟ كيف كان شعور الموت؟ لماذا نيبال؟ هل أنت كائن فضائي؟ قزمة؟ قررت ساسكيا فقط أن تساير الأمر.
"يمكنني إخبارك كيف كان شعور الموت. لكن بعد ذلك سأضطر لأكل عقلك".
"لقد أمسكت بي. أنا في الواقع وحش مجسات".
"أجل. هذا ليس زياً. أنا حقاً قزمة".
قال ديف: "لا تصدقوا كل ما تقرؤونه على الإنترنت يا رفاق".
عندما اقترب بعض الرجال في الحشد المتجمع أكثر من اللازم، جاءت بادرا لإنقاذها، ملوحة بسيفها الإسفنجي نحوهم وهي تتقدم بخطواتها، وكل حركة منها تفيض بالتهديد. كانت ساسكيا قد تدربت مع المرأة اللينغية بما يكفي لتعرف أنها تستطيع إسقاط أي من هؤلاء الرجال بإصبعها الصغير لو أرادت ذلك. ربما استطاعوا هم أيضاً الشعور بذلك، لأنهم تراجعوا خطوة متسرعة.
سأل راجي: "هل أنت بخير يا ساس؟ إذا أردت، يمكنني أن أطلب منهم جميعاً الرحيل. أعني، هذا رائع للدعاية، لكننا هنا لنتحدث عن لعبتنا، وليس عن حياتك الملعونة".
حدقت فيه ساسكيا.
"لا تقلق، يمكنني التعامل مع..."
تلاشت كلماتها وهي تلمح لمحة من شعر كستنائي اللون، ملتصق بشخصية طويلة وعضلية تدخل القاعة.
"أوه، سأعود حالاً".
شقت طريقها بسرعة عبر الحشد نحو الوافد الجديد. تبعتها بادرا عند كعبها؛ كالعادة، قريبة جداً مما يبعث على عدم الارتياح، لكنها لم تستطع إرسال حارسها الشخصي بعيداً.
قالت: "إيفان! إنه أنت!"
إيفان ستوروزينكو، رفيق تسلقها القديم.
الشخص الذي كان معها على وجه الجرف في المرة الأولى التي تحولت فيها إلى "كثولو"، عندما سقطت السقطة التي كادت تدمر حياتها.
كانت تحاول التواصل معه منذ عودتها، لكن كل ما استطاعت خطيبته السابقة، ريكو، إخبارها به هو أنه كان "في الخارج".
انفصلا بعد فترة وجيزة من اختفاء ساسكيا.
قال إيفان وهو ينظر إليها من الأعلى إلى الأسفل: "زي جميل".
شعرت بالحرارة تندفع إلى خديها. نأمل ألا تكون مرئية تحت طلاء الوجه.
"أين كنت؟ وما الذي تفعله في إي إكس بي؟ هذا ليس حشدك المعتاد".
"الكثير من المهووسين. إنه بالتأكيد حشدك".
نظر إلى بادرا.
"من صديقتك؟"
"بادرا. إيفان. إيفان. بادرا. إذن كيف حصلت على تصريح يا إيفان؟ لقد بيعت بالكامل منذ أسابيع".
سعل سعلة صغيرة. ضيقت عينيها نحوه.
"ليس لديك تصريح، أليس كذلك؟"
"لا يمكنني تأكيد أو نفي ذلك الادعاء".
قالت: "أيها الحثالة الإجرامية! يجب أن أقبض عليك".
ابتسم لها، لكن تعبيره اهتز بعد ذلك.
"ساس، نحن... نحتاج للتحدث".
رفعت حاجبيها.
"أليس هذا ما نفعله الآن؟ شفاهنا تتحرك والكلمات تخرج".
قال إيفان: "في خصوصية".
نظر بشكل مباشر خلفها. بالنظر إلى الوراء، رأت أنهم جمعوا جمهوراً.
قالت ساسكيا: "حسناً، لقد اخترت المكان الخطأ لذلك. كنت أرغب في التحدث معك أيضاً، لكن هل يمكن أن ينتظر ذلك حتى النهاية؟ أنا مشغولة نوعاً ما اليوم".
"لا يمكن أن ينتظر".
انحنى مقترباً، وتمتم: "أنت في خطر".
زحفت قشعريرة في عروقها. كان المجيء إلى هنا خطأ. إذا هاجمها شخص ما داخل مركز المؤتمرات المزدحم هذا، فلن تكون هي وحدها في خطر. لم تستطع ساسكيا رؤية أي شيء يوحي بتهديد وشيك، على الرغم من صعوبة معرفة ذلك في مثل هذا المكان المزدحم. كان عليها تكبير خريطتها المصغرة عن قرب شديد لفصل أسراب علامات الأشخاص. في الوقت نفسه، كان حس الحقيقة لديها يؤكد أن إيفان يؤمن بما يخبره به.
وعلى الرغم من غيابه المريب، كان صديقها، وكانت تثق به. بجانبها، تصلبت بادرا، وحدقت بتركيز في إيفان.
"من أنت؟ هل تعمل لصالحه؟"
تحدثت بإنجليزية ذات لهجة ثقيلة، وهو أمر نادر بالنسبة لها. في معظم الأوقات، كانت تستخدم لغتها الأم فقط حول ساسكيا. رمش إيفان في وجه المرأة اللينغية.
"أعمل لصالح من؟ لا تهتمي. تعالي يا ساس".
أجل، لم يكن هذا هو المكان المناسب للحديث عن هذه الأشياء. ليس مع وجود كل هؤلاء الأشخاص الفضوليين، الذين يهتم الكثير منهم باهتمام نشط بها. ومع كل هواتفهم، التي قد تسجل كل ما تقوله وتفعله.
قالت ساسكيا: "حسناً. لنتحدث في الخارج".
تبعاه إلى موقف سيارات مركز المؤتمرات، حيث فتح باب الراكب الأمامي لسيارته القديمة من طراز سكودا. نظرت إلى غطاء المقعد المتعفن بشك.
"لا تزال تملك كومة الخردة هذه؟"
قال: "اصعدي".
"لماذا؟ ظننت أننا سنتحدث فقط".
"في الداخل، بعيداً عن آذان المتطفلين. والكاميرات والميكروفونات".
"حسناً. سأستغرق دقيقة فقط يا بادرا".
كانت تنزل نفسها في المقعد عندما دخلت شاحنة ذات نوافذ مظللة إلى موقف السيارات وهي تصرخ، مما منع خروجهم. حسناً، كان ذلك تهديداً. مشتتة، لم تره قادماً حتى اللحظة الأخيرة. كانت خريطتها المصغرة مكبرة بالكامل، وكان بإمكان المركبات التحرك بسرعة كبيرة جداً. تفاعلت بادرا على الفور، ساحبة سيفها الإسفنجي ومندفعة نحو الشاحنة. مع انزلاق الباب مفتوحاً، أخرجت ذراع سيفها. تمزق شيء ما، ليصطدم بجانب الشاحنة ليس بصوت ارتطام الإسفنج المبطن، بل بصدع مروع من تحطم الزجاج والمعدن المنقسم—واللحم.
صرخ رجل وسقط للخلف من الباب نصف المفتوح. كانت الشفرات—الشفرات المعدنية؛ وأجل، كان هناك أكثر من واحدة منها—قد مزقت قنوات عميقة في جانب المركبة. مزقت بادرا بقية الإسفنج، كاشفة عن ثلاث شفرات رفيعة ومرنة متصلة بمقبض واحد. التفت الشفرات في الهواء وهي تلوح بها، وتتحرك تقريباً مثل السياط. تناثر الدم عبر الأسفلت. بعد لحظة، انسكب رجل من مؤخرة الشاحنة، ممسكاً بمسدس، موجه نحو بادرا.
انطلقت رصاصة، لكن المرأة كانت ترقص بالفعل إلى الجانب وتتقدم لضربة أخرى. مزقت شفراتها السوطية نصف وجهه. دوت رصاصة ثانية، ليس من داخل الشاحنة بل من إيفان، الذي سحب بندقية من مؤخرة سيارته. من خلال الزجاج المحطم لنافذة الراكب في الشاحنة، استطاعت رؤية سائقها يترنح للأمام في مقعده. ظهرت بادرا من مؤخرة الشاحنة بعد لحظة.
قالت: "واضح".
دافعة الرجل الميت من المقعد الأمامي للشاحنة، قاد إيفان المركبة للأمام، خارج مسار سيارته. لم تستطع ساسكيا إلا التحديق في كليهما، مذهولة. حدث كل شيء بسرعة كبيرة، لدرجة أن عقلها لم يلحق بعد.
قال إيفان، عائداً إلى عجلة قيادة سيارته: "قد يكون هناك المزيد منهم قادمون. حان وقت المغادرة".
بينما بدأ المحرك، قفزت بادرا إلى المقعد الخلفي. بينما قادهم خارج موقف السيارات وإلى الشارع، اتصلت ساسكيا بسرعة بالشرطة، على الرغم من أنها لم تبق على الخط طويلاً. قريباً بما فيه الكفاية، ستكون هناك بعض الأسئلة المحرجة حقاً للإجابة عليها، لكن في الوقت الحالي، كانت بحاجة إلى إجابات خاصة بها.
سأل إيفان، وهو يلقي نظرة على بادرا: "ما خطبها؟ لديها أورومي. أورومي ملعون".
قالت ساسكيا، وهي تغلق الهاتف: "ما خطبها؟ ما خطبك أنت؟ منذ متى تحتفظ بمسدس في سيارتك؟"
عبست.
"ما هو الأورومي بحق الجحيم؟"
قال إيفان، مشيراً إلى شفرة السوط في حضن بادرا: "هذا هو الأورومي. سلاح هندي قديم. من الصعب حقاً إتقانه، خاصة متعدد الشفرات كهذا. لماذا قد يقوم أي شخص...؟"
قالت بادرا: "ليس صعباً جداً، مع المعلم المناسب".
سألت ساسكيا: "ما رأيك أن تبدأ بإخباري كيف عرفت أن المزيد من القتلة المأجورين سيأتون ورائي اليوم؟"
"المزيد من القتلة...؟"
الآن جاء دورها للتحديق.
"أجل، ألم تسمع؟ جاء مجنون ورائي بمسدس بعد فترة وجيزة من عودتي إلى البلاد".
قال: "كنت... خارج المدينة. كل ما أعرفه هو أنه يجب أن أخرجك من مركز المؤتمرات. حياتك في خطر".
فكرت، لحسن الحظ أن لدي أكثر من حياة واحدة.
لكن ما قالته كان: "وممن بالضبط سمعت ذلك؟"
قال: "والدي. إنه... رجل لديه الكثير من العلاقات. ومن خلال إحدى تلك العلاقات، علم أن شخصاً ما قادم من أجلك".
"والدك... كيف يعرف حتى من أنا؟ انتظر، هل هو نوع من زعماء الجريمة؟ كنت أعلم! أنت مجرم!"
هز رأسه.
"أولاً، الجريمة ليست وراثية. وثانياً، لا. بحق الجحيم لا. إنه... حسناً دعنا نقول فقط إنه على الجانب الصحيح من القانون. لديه فقط... علاقات".
"أوه، إذن هو عميل حكومي سري إذن؟ أفضل".
"هذا ليس فيلماً يا ساس".
"هذا ما يستمر الناس في قوله. صدقني، حياتي أغرب من أي فيلم. أتمنى لو أستطيع..."
تلاشت كلماتها حيث بدأ هاتفها يهتز.
"إنه فيرغوس. من الأفضل أن أجيب على هذا".
الصوت الذي تحدث إليها لم يكن صوت فيرغوس.
زمجر الرجل على الطرف الآخر من الهاتف، وسط صراخ في الخلفية، وما بدا وكأنه نحيب: "استمعي بعناية شديدة يا ساسكيا ويندل. لدينا مسدس موجه لرأس صديقك. إذا لم تظهري نفسك في غضون الدقيقة القادمة، فسنفجر عقله".
"انتظر! لا يمكنني الوصول إلى هناك في—"
انتهت المكالمة. التفتت بقوة نحو إيفان.
"استدر!"
"ماذا؟"
"استدر الآن! عد!"
"لا أستطيع فعل ذلك يا ساس. إنه ليس آمناً—"
قاطعته ساسكيا بزمجرة غاضبة. كان الأمر عديم الجدوى، على أي حال. كانوا قد ابتعدوا كثيراً. نقرت بوعيها عبر عدة كتل سكنية، إلى رأس شخص يقف في كشك ثريدليس في مركز المؤتمرات.
بالتأكيد، وجدت نفسها تنظر إلى رجلين يرتديان أزياء "ماستر شيف"، يحملان أسلحة حقيقية جداً.
لوح أحدهما بمسدس نحو راجي وديف. والآخر كان يوجه بندقية إلى مؤخرة رأس فيرغوس. خلفه، تمزقت حفرة ملطخة بالدم في منصة عرض آيرون كلاس، وكانت جثة ملقاة على الأرض في بركة متسعة من القرمزي. توم. دفعت ساسكيا عقدة من الرعب واليأس، وصرت على أسنانها. أراد منها أن تظهر نفسها. حسناً، كانت على وشك الحصول على أكثر بكثير مما ساومت عليه.
قالت: "توقف يا إيفان. وكلاكما، حاولا ألا تصابا بالذعر مما توشكان على رؤيته".
بينما توقفت السيارة، أغمضت عينيها، وتحولت. انفتح العالم من حولها، وشعرت بنفسها تنسكب للخارج—وفي اتجاه آخر لم يكن له اسم. أطلق إيفان صرخة مفاجئة. للحظة—أو أبدية—طفت في البين، تتواصل بصمت مع العقل السفلي، تخبره بالمكان الذي تحتاج أن تكون فيه، وما تحتاج أن يحدث عندما تصل إلى هناك. لم يرد، لكن بطريقة ما استطاعت أن تعرف أنه يستمع ويفهم. ثم عادت إلى الأرض، وتوسعت مرة أخرى خارج حدود شكلها البشري، ناشرة محلاقاً عبر أبعاد أعلى؛
تصل، وتلتقط. خطفت الرجل الذي يحمل البندقية، وسحبته بعيداً، مما جعل سلاحه يرتطم بالأرض، حتى بينما كان محلاق آخر يوقع بشريكه. صرخ؛ صوتاً رطباً مروعاً ومغرغراً. فتحت ساسكيا عينيها. مجرد كرتين ناعمتين من الهلام. هش جداً. طري جداً. ذهب زي القزم، والدرع، والشعر المستعار وطلاء الجسم. انبعث توهج خافت من تحت جلدها، يتلاشى مع كل لحظة تمر. ما تبقى من أحد المهاجمين برز من الأرض عند قدميها.
فقط الجزء العلوي من خوذة "ماستر شيف"، ويد مرتدية قفازاً.
تحت الحاجب، حدقت عيناه دون رؤية. تسرب الدم إلى الأرض حول الخوذة. بالنسبة للمسلح الآخر، لم يكن هناك أثر على الإطلاق. ملأ الصمت القاعة. في كل مكان حولها، فاغرت الأفواه دهشة—ورعباً. كان لدى بعض المتفرجين هواتفهم خارجاً، لا يزالون يسجلون. جثمت على الأرض بينما استولى عليها ارتعاش عنيف.
قال فيرغوس، كاسراً الصمت: "تباً. أحتاج لتغيير سروالي".
قال ديف: "لست الوحيد".
ركع راجي بجانب جثة توم، وهز رأسه ببطء. انتشر شعور بالفراغ في أحشائها. كانت بالكاد تعرف الرجل، لكنه كان روحاً قريبة. والآن رحل بسببها. ناولها فيرغوس سترته الحريرية القزمية. بامتنان، لفتها حول نفسها، على الرغم من أنها بالكاد غطت أجزاءها السفلية. حتى تلك اللحظة، لم يخطر ببالها حتى أن تشعر بالحرج من عريها—على الرغم من حقيقة أنها كانت تُصور. مقارنة بكل شيء آخر، لم يكن الأمر مهماً.
لقد انكشفت للعالم، بكل معنى الكلمة. ولم يكن هذا حادثاً. من أرسل القتلة وراءها كان ينوي حدوث ذلك. إيفان، أيضاً، كان على الأرجح قطعة في اللعبة، لُعبت ببراعة. في غضون دقائق، ستنتشر مقاطع الفيديو بشكل فيروسي. لم يكن لدى ساسكيا أي فكرة عما سيحدث بعد ذلك. لكن شيئاً واحداً كان واضحاً. حياتها القديمة انتهت. بدا أن موظفي أمن مركز المؤتمرات، الذين كانوا في مكان الحادث قبل وصولها، قد استعادوا عقولهم.
صرخ رجال ضخام في زي أزرق عليها لتنزل على الأرض. كان بإمكانها محاولة الركض، لكنها شكت في أنها ستصل بعيداً، مع وجود الشرطة بلا شك في طريقها، إن لم يكونوا قد وصلوا بالفعل. وكانت متأكدة تماماً من أنها لا تستطيع العودة ببساطة إلى البين في لمح البصر. تلك الحيلة ذات المحلاق لها فترة تهدئة طويلة. فجأة، تحول الصراخ إلى صيحات إنذار وصوت عراك. قفز قلب ساسكيا إلى حلقها. المزيد من المهاجمين؟
لقد استخدمت بالفعل حيلتها الكبيرة الوحيدة. لم يكن لديها شيء—أوه. كانت بادرا، تنهال على حراس الأمن بواحدة من هراواتهم. في لحظات، كانوا على الأرض، بلا حراك.
قالت المرأة اللينغية، متحدثة بلغتها الأم: "تعالي، أيتها القديمة. هذه الأرض ليست مكاناً لك الآن. يجب أن نجد طريقنا إلى شواطئ أكثر أماناً".
سألت: "أين إيفان؟"
"صديقك ينتظرنا في الخارج في، آه، مركبة الهروب".
نظرت ساسكيا منها إلى راجي وفيرغوس وديف. لم تكن تعرف ماذا تفعل. إذا بقيت، ستفقد حريتها وخصوصيتها، بطريقة أو بأخرى—سواء طاردتها وسائل الإعلام وعامة الناس، أو احتُجزت كفأر تجارب، أو استهدفتها قوى أجنبية. ستكون تلعب بين يدي عدوها. على عكسها، كان لدى الرفاق لا يزال لديهم فرصة لعيش حياتهم. البقاء سيعرضهم للخطر، لكن الرحيل سيفعل ذلك أيضاً. وإذا تبعوها إلى من يعرف أين، فقد لا يتمكنون أبداً من العودة.
من المحتمل أن يُوصموا جميعاً كهاربين. فيرغوس هو من ساعدها على اتخاذ القرار.
قال: "اذهبي. سنحرس الحصن هنا. وعندما يحين الوقت المناسب، سنقوم بترتيب شيء ما. اذهبي واركلي بعض المؤخرات، يا فتاة المجسات".
"أقسم، إذا بدأ الجميع بمناداتي بذلك، فسأطاردك وأحشر مجساً في... حسناً، أنا ذاهبة، أنا ذاهبة!"
ألقت نظرة غاضبة على بادرا، التي كانت تشد ذراعها. بتبادل عناق أخير أخرق ومحرج مع فيرغوس، ولت ساسكيا هاربة. ركضت بعيداً عن أصدقائها وعائلتها وحياتها القديمة—بعد وقت قصير جداً من العثور عليهم مجدداً—ونحو مستقبل جديد وغير قابل للمعرفة.