عوى ريح قارس ضد أمواج هائجة؛ أمواج ارتفعت كبنايات من ثلاث طبقات قبل أن تتحطم على صخور مسننة. كان الصوت صاخباً ومستمراً لدرجة أن ساسكيا لم تعد تسمع أفكارها. مع ذلك، في هذا الممر الضيق المشقوق عبر البحر المضطرب، كان الماء ساكناً، ونسيم عليل وثابت يدفع القارب إلى الأمام دون أدنى اهتزاز. كانت العاصفة في عنصرها هنا، تشق العباب الهائج بلا عناء، وتدفعهم لقطع البحر باتجاه جزيرة صغيرة تحت برج طافٍ.
ذلك البرج هو عمود النزاع، المعروف أيضاً بجاثوم الدوامة. داروا حول الجانب البعيد من الجزيرة ووصلوا إلى مرسى صغير، محاط بفقاعة هوائية هادئة. أدركت ساسكيا أن هذا السكون ليس من صنع زاري، وإلا لكان القارب الراسي هناك قد تحطم على الصخور أو انتُزع من مرساته. توقف قاربهم على الجانب الآخر من الرصيف، حيث ألقت زاري حبلًا حول عمود مثبت بالمنصة الخشبية وسحبتهم للداخل. خطت ساسكيا بحذر على الرصيف، وشعرت به يئن تحتها بشكل ينذر بالخطر.
من الواضح أنه لم يُبنَ للعمالقة. لم تضيع وقتاً وشقت طريقها إلى الشاطئ حيث كان الآخرون يتجمعون. اندفعوا عبر طريق متعرج فوق الصخور، متفادين الأمواج المتلاطمة في طريقهم إلى قمة تل صغير.
قالت زاري: "على الأقزام أن يختبئوا الآن".
قال روهيلدي: "تباً".
قالت ساسكيا: "سمعتِها. ادخلي في بطني، أعني حقيبة الظهر".
لا يزال روهيلدي يتذمر، فتسلق الحقيبة، وأحكمت ساسكيا رباطها. فعل كفيلد الشيء نفسه مع حقيبة روفر دوج الضخمة. في الطريق إلى هنا، حذرتهم زاري من أن الأقزام يجب ألا يظهروا وجودهم لنساء البحر في البرج. سيكون من الصعب تفسير وجود العمالقة، فكيف بالأقزام أيضاً؟ وجودهم سيؤدي إلى أسئلة محرجة جداً.
في ومضة إلهام، أو ربما غباء، اقترحت ساسكيا خدعة "كيس الأقزام".
لم تكن صديقتها سعيدة بالاقتراح، لكنها وافقت في النهاية، فما البديل حقاً؟ بعد تأمين الأقزام، تحول انتباه ساسكيا إلى البرج الذي يلوح في الأفق. سلسلة ضخمة تتدلى من كل ركن من قاعدته، تثبته بالجزيرة. بالتحديق في الجانب السفلي للبرج، لم تجد ساسكيا أي شيء يمكن استخدامه للصعود. لا سلالم ولا حبال. أشارت زاري إلى الحجر الأبيض الأملس، وفي تلك اللحظة شعرت ساسكيا بسحبها لخيط رفيع من الجوهر.
بعد لحظة، انفصل مربع حجري عن أرضية البرج وبدأ يطفو نحوهم.
سألت ساسكيا: "أأنتِ من يفعل ذلك؟".
قالت زاري: "لا. لقد حركتُ أجراس الدخول فقط. للعمود سحره الخاص".
مسحت عينا ساسكيا البرج الطافي والإعصار المعكوس الذي يحيط به.
"أرى ذلك. يصعب ألا تلاحظه. هذا مجرد...".
تلاشت كلماتها حين طرأت لها فكرة.
"هل سنطير بالعمود بأكمله إلى غصن آخر؟".
أطلقت زاري ضحكة خفيفة.
"ليتنا نستطيع. يا له من مشهد، أليس كذلك؟ للأسف، سحر العمود مرتبط ببذرة العواصف".
سألت ساسكيا: "ولماذا يمثل ذلك مشكلة؟".
جاء صوت روهيلدي مكتوماً من داخل الحقيبة: "بذور العالم لا يمكن تحريكها يا ساشكي".
"حتى لو كانت تطفو في الهواء بالفعل؟ هذا غريب".
توقفت المنصة الطافية على بعد نصف متر من الأرض. قفز الآخرون على متنها، لكن ساسكيا ترددت، ونظرت إليها بارتياب. تخيلت أنها تميل جانباً وتسقط بهم عشرات الأمتار على الصخور المسننة.
سألت: "هل أنتِ متأكدة أنها تتحمل وزننا جميعاً؟".
قالت زاري: "بسهولة. لقد حملت أشياء أثقل منكِ".
انزلقت المنصة بسلاسة إلى الفتحة الموجودة في قاع البرج. وجدوا أنفسهم في غرفة واسعة، أمام بابين مقوسين. كان الجو هنا أكثر دفئاً، وإن لم يكن دافئاً تماماً. خلعت زاري عباءتها المرتجلة بتنهيدة ارتياح.
"لا أعرف كيف يتحمل أهل اليابسة ارتداء... ماذا تسمونها؟".
قالت ساسكيا، وهي تتحدث بلغة الغابة، لأن لغة البحر ليس لها اسم لذلك: "الملابس؟".
ارتجفت العاصفة: "نعم، الملابس! إنها تسبب الحكة".
قال روفر دوج: "على الأميرة الاستماع إلى الكائن المائي الهلامي. الراحة دائماً في العري. وهو أسهل لإنجاب الصغار أيضاً".
قلبت ساسكيا عينيها.
"محاولة جيدة يا صديقي".
أدخلت زاري مفتاحاً حلقي الشكل في ثقب الباب وأدارته. انفتح الباب صريراً، كاشفاً عن امرأتين من نساء البحر تحملان رماحاً. اتسعت عيونهما حين نظرتا إلى ساسكيا وروفر دوج.
قالت إحدى الحارسات: "زاري! بحق البحر والسماء، أين كنتِ؟ ومن هؤلاء الوحوش الذين تحضرينهم إلى بيتنا؟".
قالت العاصفة: "أحضرتُ رئيسة عشيرة جديدة للترو".
ما هذا بحق الجحيم؟ عشيرة الترو؟ رئيسة؟ كانت زاري تكذب بشأن سبب إحضارهم إلى هنا بالطبع. أخبرها إحساسها بالصدق بذلك. لكن في الوقت نفسه، شعرت أن هناك بذرة حقيقة في كلمات العاصفة. وجهت الحارسة نظرها إلى روفر دوج.
"وماذا عن هذا؟".
قالت زاري: "لم تكن لتأتي بدون رفيقها. لا تقلقي يا آدي. إنه هادئ جداً".
كتمت ساسكيا ضحكة.
لم تكن كلمة "هادئ"
هي ما ستصف به روفر دوج. عبست الحارسة -آدي-.
"أولاً تذهبين دون كلمة لأحد، ثم تعودين مع الترو؟ هذا غريب جداً، حتى بالنسبة لكِ يا زاري. أين كنتِ؟ وأين يوسي وفيل والآخرون؟".
سقط وجه العاصفة.
"هم... لم ينجوا. لقد كانت رحلة طويلة. والآن، تنحي جانباً من فضلك، نعم؟".
وقفت الحارسة للحظة، ثم تنهدت وتراجعت. وأشارت لرفيقتها بأن تفعل الشيء نفسه.
"حسناً. أخرجيهم من هنا بسرعة، قبل أن يسببوا جلبة".
حين أصبحوا بعيداً عن السمع، التفتت ساسكيا إلى زاري.
"عليكِ الشرح. هل هناك ترو آخرون في البرج؟".
قالت زاري: "تعيش عشيرة من أبناء جنسك في الطوابق العليا. لعدة حقب، كان ترتيباً متبادل المنفعة. أعطونا دماءهم لإكسيراتنا. وأعطيناهم متحدين ليتغذوا عليهم".
ارتجفت ساسكيا، وتدفقت عشرات الأسئلة في رأسها، لكن كان عليهم التحرك. كانت غرف وممرات الطوابق الأولى موطناً لمئات من نساء البحر. رأت الحشود على خريطتها، لكن كان من المستحيل تجنبهم جميعاً. أولئك الذين تقاطعت طرقهم معهم كانوا إما يهربون أو يطالبون زاري بالتفسيرات، التي كانت تطعمهم القصة نفسها التي أخبرت بها الحراس. ولم يكن هناك نساء بحر فقط في هذه القاعات. كان هناك أقزام أيضاً، يبدون أكثر انكساراً من مضيفيهم.
قالت زاري: "لاجئون من لاسكوود والأراضي الشمالية. أقنع فيل الحراس الآخرين بالسماح لهم بالدخول".
عبرت نظرة حزن وجهها وهي تتحدث عن صديقها، أحد ضحايا القاتل. في الطابق الرابع، أفسحت الإقامات المرتجلة المجال لحقول خضراء وبحيرات تعج بالأسماك. أوضحت زاري أن هذا المكان كان يعج بالوحوش كجزء من محاكمات العاصفة، لكن في الأشهر الأخيرة حولته نساء البحر إلى حظيرة زراعية لإطعام سكان البرج المتزايدين. قبل مجيئها إلى هذا العالم، كانت ساسكيا ستندهش لرؤية الكثير من الخضرة تنمو في مساحة داخلية لا تتلقى ضوء الشمس، لكنها الآن بالكاد رمشت.
سواء بالآريوم أو السحر أو بديل طبيعي للتمثيل الضوئي، كانت النباتات تزدهر هنا.
قالت ساسكيا: "تعرفين، بالنسبة لمكان يُدعى عمود النزاع، لا أرى الكثير من النزاع".
قالت زاري: "سترين، حين نصعد للأعلى".
"لا أطيق الانتظار".
بالفعل، ورغم أن الطابق التالي كان مخصصاً للزراعة أيضاً، استطاعت أن تلاحظ من الحضور المسلح الأقوى أن المزارعين هنا يواجهون وقتاً أصعب من جيرانهم في الأسفل. وقف الأقزام ونساء البحر جنباً إلى جنب بالسيوف والرماح والأقواس. كان هناك حتى مروض وحوش جلدي البشرة يتجول في الحقول المضاءة بالكريستال مع حيوان أليف تمساحي. أعطته ساسكيا مسافة واسعة. لم يمضِ وقت طويل قبل أن تكتشف ما يواجهونه.
صرخت إحدى المزارعات القزمات بذعر بينما كان سرب من الخنافس ذات الثماني أرجل يركض ويرفرف عبر الأشجار.
قالت ساسكيا: "حشرات. لماذا يجب أن تكون دائماً حشرات عملاقة؟".
اندفعت ساسكيا للدفاع عن المزارعة، وقذفت فأسها السحرية "يارنبيورن"
نحو السرب. عادت إلى يدها مغطاة بأحشاء عدة خنافس قطعتها في طريق عودتها. أنهت هي وروفر دوج أمر المخلوقات بسرعة، وبحلول الوقت الذي وصل فيه الحراس ومروض الوحوش، لم يتبقَ الكثير ليفعلوه. بينما كان الأقزام ونساء البحر ينهالون على بقايا السرب، وقف روفر دوج يمضغ خنفساء. كانت أرجلها تركل بوهن بينما كان يقضم صدفتها الصلبة. توقف الأقزام ونساء البحر عما كانوا يفعلونه وحدقوا به، وبدوا متوعكين قليلاً.
قال روفر دوج من بين فم مليء باللحم المدمى: "لا ندعها تضيع".
هزت ساسكيا كتفيها، وبدأت تلتهم قطعتها المقرمشة الخاصة، وتمزق صدفتها بمخالبها وأنيابها لتصل إلى المركز اللذيذ والمطاطي.
تمتم مروض الوحوش وهو يبتعد بتعبير مقزز: "ترو".
كانت هذه نهاية الجزء "المتحضر"
من البرج. من هنا فصاعداً، سيكونون بمفردهم، باستثناء ربما حارس جريء غريب، إن كان لا يزال هناك أي منهم على قيد الحياة. احتوى الطابق التالي على ما قد يكون يوماً غابة غناء. لم يعد كذلك. طوق الجليد الجدران الخارجية، وكانت النباتات في الداخل تذبل. كانت الأرض مفروشة بالهياكل الخارجية المحطمة لمجموعة متنوعة من الحشرات الضخمة. أوضحت زاري أن الخنافس كانت المفترسات القمة هنا، وبدون ما يكفي من العواصف والمتحدين لإبقائها تحت السيطرة، فقد عاثت فساداً.
حتى الخنافس بدت وكأنها رأت أياماً أفضل. كانت أصدافها مثقوبة ومخدوشة؛ وقرون استشعارها ممزقة. وفقد الكثير منها أطرافاً. تراكمت أكوام من الأصداف المقلوبة والمفرغة وسط أوراق الشجر الميتة، ربما التهمتها أشقاؤها الجائعون. بينما كانت تراقب السرب القادم بشفقة في عينيها الزرقاوين، رفعت زاري يديها، وتجمعت سحابة عاصفة مصغرة عبر السقف.
قالت روهيلدي وهي تزحف خارج حقيبتها: "لا أستطيع تحمل هذا بعد الآن. أحتاج لقتل شيء ما".
ضغطت بيديها على الأرض، التي بدأت ترتجف قليلاً عند لمستها. اقتداءً بها، خرج كفيلد من حقيبة روفر دوج، محطماً صدفة خنفساء بمطرقته، حتى بينما كان يجمع الجوهر حول نفسه، ويصلب جلده ليصبح حديداً. بحلول الوقت الذي انتهى فيه الخمسة، كانت الأرض مفروشة بالدم والقيح والأصداف المحطمة والأطراف المقطعة. احتوى الطابق السابع على أنواع مختلفة من النباتات والفطريات، وعظام مبيضة لما يشبه الزواحف والطيور.
وخطوات الأقدام المتسارعة وفكوك... المزيد من الخنافس. في الطابق الذي فوقه، وجدوا أنفاقاً قاحلة مليئة بالفخاخ. وخنافس. بعد التعامل مع الآفات، أرتهم زاري أين يخطون لتجنب الفخاخ. كما فعلت واجهة أوراكل الخاصة بساسكيا، التي شاركتها مع جميع تابعيها. سهلة جداً...
قالت ساسكيا بـ"آه"، ناظرة إلى الفأس المغروس في ساقها.
لقد تأرجح من الجدار بعد أن نقرت أصابع قدمها المخلبية على لوحة ضغط. لولا ذلك لكان أي من رفاقها الأصغر قد قُطع إلى نصفين.
قال روفر دوج: "أقدام الأميرة كبيرة جداً".
ردت عليه: "انظر من يتحدث، يا سيد أقدام المجداف".
جلسوا ينتظرون تعافي ساقها بما يكفي لتتمكن من المشي. لم يستغرق الأمر طويلاً. راقبت زاري، مفتونة، بينما كان جرحها ينغلق.
قالت: "أنتِ تتعافين أسرع من الترو الآخرين".
قالت ساسكيا: "أجل، حسناً، لقد تدربت كثيراً".
أشار روفر دوج بمساعدة: "الأميرة خرقاء. دائماً ما تتعرض لحوادث".
"يجب أن أسأل. لماذا كل هذا العناء..."
أشارت ساسكيا إلى الفخاخ.
"...فقط لاختبار صانع العاصفة المحتمل... إيه، المبدعين؟ عدد الأشخاص الذين كان يجب أن يتولوا صيانة هذا المكان يذهل العقل. أستطيع أن أرى لماذا ينهار الآن. بالتأكيد هناك طرق أبسط وأكثر فعالية. مثل، لا أعرف، جعلهم يتصارعون ضد بعضهم البعض في ساحة أو شيء من هذا القبيل".
قالت زاري وهي تبدو مذعورة: "نساء بحر يقاتلن نساء بحر؟ لن نسمح بذلك أبداً!".
قالت روهيلدي: "أنا مع ساشكي في هذا. إنه هدر سخيف".
مضوا قدماً وصعوداً. كانت بعض الطوابق قاحلة، وبعضها مفخخ، وبعضها محروس بمخلوقات خطيرة، كبيرة وصغيرة. سرعان ما استُبدلت الخنافس بحيوانات أكبر وأشرس.
واجهت بعضها من قبل، على السطح وتحت الأرض وفي "الأسفل".
كانت هناك قطط كبيرة، ودببة مخططة، وسحالي سرطان البحر، وأفاعٍ مزدوجة الذيل، والدارسات. لا ديدان عميقة حتى الآن، لكنها لن تستبعد أن تحاول نساء البحر حشر واحدة هنا.
أما البقية، مثل البزاقات القافزة وحبار الأرض، فكانت كلها جديدة، وكلها "لا".
كان هذا أقرب شيء إلى زنزانة لعبة فيديو واجهته ساسكيا في هذا العالم، وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى الطوابق الوسطى، كانت قد سئمت منها تماماً. في هذه الطوابق واجهوا أول أفراد عشيرة الترو التي ذكرتها زاري: ثلاثي من الذكور الأجرب بملابس قبلية بسيطة يصطادون أسماك البرك بمخالبهم. في اللحظة التي وقعت فيها أعينهم على ساسكيا، ترك الترو ما كانوا يفعلونه واقتربوا بابتسامات بلهاء على وجوههم، يحدقون بها من الأعلى إلى الأسفل.
بعد بضع دقائق من المحادثة، كانت تكافح لإخفاء خيبة أملها عن وجهها. كانوا يتحدثون نسخة مشوهة من لغة البحر، بدلاً من لغة الترو الأصلية التي تعلمتها من روفر دوج. وكل ما أرادوا الحديث عنه هو...
قالت ساسكيا وهي تتراجع ببطء: "يا للكلاب، ليس هذا مجدداً".
قال أحد الترو: "إلى أين تذهبين؟ لم نضاجع بعد".
أطلقت ساسكيا زمجرة صغيرة، فتوقفوا، وهدلت آذانهم. ثم تراجعت بسرعة.
قال روفر دوج وهو يخطو بجانبها: "إذا أرادت الأميرة حريماً، فلا أمانع. يسعدني المشاركة".
"أنا لا أريد حريماً ملعوناً!".
التفتت ساسكيا إلى زاري.
"ما خطب هؤلاء الرجال على أي حال؟ أليس لديهم بالفعل... رئيسة، هل كانت؟".
قالت زاري: "التهمهم فروستلينغ الصيف الماضي. كانوا هكذا منذ ذلك الحين".
"ألا يمكنهم فقط... لا أعرف، الارتباط بأخرى، من داخل عشيرتهم؟".
قالت زاري: "لم تكن أي أخت عشيرة لتقبل بهم. لقد فشلوا في حماية رئيستهم. هذا يجعلهم عديمي القيمة للأخوات الأخريات، نعم؟".
"هذا وحشي جداً"، قالت ساسكيا، التي بدأت تشعر ببعض الأسف تجاه الترو.
"أنا متأكدة أنهم حاولوا حمايتها. أحياناً تحدث الأشياء. ليس أنني أتطوع لأكون رئيستهم الجديدة أو أي شيء".
قال روفر دوج: "أنتِ أميرة. أكثر من مجرد رئيسة".
قالت ساسكيا: "أنا متأكدة أنهم سيكونون بخير. يمكنهم فقط تعيين بطريرك أو شيء ما".
رمشت زاري لها.
"بط-ري-ارك؟".
"أنتِ تعرفين، ذكر يرأس عائلة؟".
أطلقت امرأة البحر ضحكة صغيرة.
"الذكور أغبى من أن يقودوا عائلة".
قالت ساسكيا: "واو، هذا تمييز جنسي جداً. روفر دوج ليس غبياً. معظم الوقت".
قالت روهيلدي: "أعتقد أن دوجي ليس مثل الترو الآخرين".
قال روفر دوج: "هؤلاء الترو متوحشون. أنا لست متوحشاً".
لم يكونوا آخر الترو الذين واجهوهم أثناء صعودهم، رغم أن الآخرين حافظوا على مسافة بينهم. كانت الإناث يتجاهلنها في الغالب، لكن أعينهن كانت تتبع روفر دوج أينما ذهب، وشفاههن مفتوحة، والتقطت بعضهن وهن يبرزن أجزاء من تشريحهن كانت تفضل أن تبقى مخفية، ليس أنها لم ترَ ما يكفي بالفعل، مع وجود زاري. في الطابق الخامس والعشرين، تعثروا بجماجم وعظام مدممة لاثنتين من نساء البحر.
مما تبقى من ممتلكاتهن، حددتهما زاري كزميلتين لها من الحراس.
قالت امرأة البحر وهي تهز كتفيها باستسلام: "الأمر كما خشيت. أنا الأخيرة".
أخذوا بضع دقائق لدفن البقايا تحت بعض الصخور، وواصلوا الطريق في صمت كئيب. بينما اقتربوا من الطوابق العليا للبرج، أعطت العاصفة تحذيراً مشؤوماً.
"كونوا على حذركم الآن أكثر من أي وقت مضى. نحن ندخل أرض الفروستلينغ".
سألت ساسكيا: "ما هي الفروستلينغ؟".
قالت زاري: "أكثر المخلوقات فتكاً التي ستقابلونها على الإطلاق. لقد كافحنا لإبقائهم تحت السيطرة منذ اليوم الذي جاءوا فيه إلى العمود. لم يكن الأمر سهلاً أبداً، لكن الآن الفروستلينغ في حالة هياج. إنهم..."
ابتلعت ريقها.
"...يرعبونني".
"حسناً..."
لم يعجب ساسكيا وقع ذلك، لكن ما الخيار أمامهم سوى الدخول؟ كانت الأرض والجدران خلف الباب سميكة بالجليد. بدأت ساسكيا تشعر بشعور غريب وهي تخطو عبر النفق البارد، تراقب حشوداً من العلامات الزرقاء على خريطتها المصغرة تتجمع بالقرب. تبعتهم مخلوقات صغيرة زغبية عبر الأنفاق الواسعة، تطل من خلف صواعد جليدية، وتصدر أصواتاً زقزقة مخيفة من الزوايا المظلمة. أطلقت ساسكيا ضحكة مخنوقة.
"أوه لا، إنها المخلوقات الظريفة آكلة البشر!".
حدقت زاري بها بعيون واسعة. ومع تجمع المزيد والمزيد من المخلوقات الصغيرة في الجوار، أطلقت العاصفة صرخة وهرعت خلف ساقي ساسكيا.
قالت ساسكيا: "أوه هيا. إنها مخلوقات لطيفة بمجرد أن تتعرفي عليها. أعني بالتأكيد، هناك شيء الجليد الذي يفعلونه، لكن...".
تلاشت كلماتها حين وجدت طريقها مسدوداً.
وقف المئات من "موردر فلوفز"
الجياع على الدرج وتدلوا من الجدران، يحدقون بها بعيون سائلة. التفتوا إلى زاري وأصدروا فحيحاً. حقيقة أن علاماتهم على الخريطة كانت زرقاء تعني أنهم يعتبرون ساسكيا صديقة أو حليفة. وهو أمر غريب قليلاً، إذا فكرت في الأمر.
كيف وصلت أخبار صداقتها مع أبناء عمومتهم في "الأسفل"
إلى هذه المجموعة المنفصلة في عمود النزاع؟ لكن أياً كان موقفهم تجاه ساسكيا وروفر دوج والأقزام، فمن الواضح أنه لم يمتد إلى نساء البحر. اندفع أحدهم للأمام وعض كاحل زاري. دفعت ساسكيا المخلوق بلطف بعيداً، بينما قفزت العاصفة إلى الحزام على ظهرها.
قالت زاري بصوت مرتجف: "تجمعوا بالقرب، جميعاً. سأبذل قصارى جهدي لدرئهم".
سحبت من مخزون ساسكيا الهائل من الجوهر. بدأ الهواء يضطرب من حولهم؛ بدايات تعويذة ستحدث بلا شك فوضى في المخلوقات الصغيرة.
قالت ساسكيا: "لا تؤذيهم!".
نظرت إليها العاصفة وكأن لديها موزاً ينمو من جبهتها.
أصرت ساسكيا: "تمسكي بتعاويذك. دعيني أجرب طريقتي".
جلست القرفصاء أمام المخلوقات الظريفة المتجمعة، ممسكة بيدها منخفضة ليتمكنوا من شمها. بتردد، قفز بعضهم للأمام.
قالت ساسكيا، وهي تتحدث لغة الحجر: "نحن فقط نمر من هنا".
يبدو أن المخلوقات الظريفة في "الأسفل"
فهمت تلك اللغة، على الأقل إلى حد ما.
"لا نريد لكم أي سوء، وصدقوني، نحن لسنا لذيذين حقاً".
أطلقت زاري أنيناً.
تابعت ساسكيا: "حارب جنسكم بجانبنا في معركة الأسفل. ضحوا بأنفسهم من أجلنا جميعاً. لا يمكنني أبداً رد الجميل لهم".
كما لو كان واحداً، رمشت المخلوقات الظريفة نحوها، وبدت وكأنها تتعلق بكل كلمة تقولها.
"الآن أعلم أن نساء البحر كنّ في الجانب الخطأ من تلك المعركة، لكن هذه المرأة البحرية، زاري، معنا الآن. إنها تابعتي، وتحت حمايتي. فما قولكم؟ هل ستسمحون لنا بالمرور؟".
أولاً واحد، ثم دزينة، ثم مئات من المخلوقات الصغيرة قفزت جانباً، متفرقة كبحر أبيض زغبي.
هتفت ساسكيا: "شكراً جزيلاً!".
مرت عبر الفجوة التي تشكلت حديثاً، وأشارت للآخرين باللحاق بها. كانت زاري كومة ترتجف بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى قمة الدرج، لكنها مرت دون أن يمسها أحد. كان باب الطابق التالي قد انتُزع من مفصلاته. سارعوا بالدخول، وخرجوا إلى شرفة تطل على حجرة هائلة. طقطقت سحب العاصفة في الهواء. كان هناك شيء يتدلى من وسط السقف بدا لعيون ساسكيا كملف تسلا.
همست زاري: "العاصفة المقدسة".
اسمها لبذرة العواصف، على ما يبدو. كانت أرضية الحجرة كتلة هائجة ومتموجة من الفراء الأبيض. حدقت ساسكيا في المخلوقات الظريفة، ثم نظرت بعيداً على عجل. أجل، كانوا يتزاوجون. في تلك اللحظة أدركت أن الأقزام ونساء البحر والترو في العمود، وما وراءه، محكوم عليهم بالفناء تماماً. عندما تنضج عواصف المخلوقات الظريفة الصغيرة، وعندما تضع مخالبها على بعض الآريوم، سينتهي كل شيء. كانت تستطيع رؤية ذلك الآن: فيالق من الأعاصير الزغبية القاذفة للجليد تنزل من البرج وتنتشر عبر الأرض المتجمدة.
كان هذا العالم لهم ليأخذوه. قادتهم زاري على عجل إلى المستوى التالي، الطابق العلوي، قبل أن تتوقف أخيراً أمام جدار به تجويف مألوف الشكل على هيئة كف مصنوع من الآريوم الأزرق. نظرت العاصفة إلى ساسكيا.
"يمكنكِ فتح هذا، نعم؟".
قالت ساسكيا: "أعتقد ذلك. كيف عرفتِ؟".
قالت: "فقط شيطان يمكنه فتحه. أنتِ شيطانة، نعم؟".
"أجل، ولكن كيف عرفتِ أن شيطاناً فقط يمكنه فتحه؟".
قالت زاري: "هكذا تقول الأسطورة القديمة التي تناقلتها عن حراس العصور الغابرة. نفس الأسطورة التي أخبرتني أن جنسك فقط يمكنه أخذنا إلى السماء".
ضغطت ساسكيا يدها على التجويف، وبالفعل، بدأ يتوهج برفق، وانزلق جزء من الجدار للأسفل، كاشفاً عن غرفة صغيرة بالداخل، وزاري واقفة بالداخل بالفعل.
"ماذا بحق...؟"
تلاشت كلمات ساسكيا، حين رأت الفتحة في الجدار المجاور التي لا بد أن العاصفة مرت من خلالها.
قالت زاري بابتسامة خبيثة: "لقد صنع قومي طريقاً آخر للدخول بالفعل".
كانت هذه غرفة تحكم، كما يتضح من خطوط الآريوم الأزرق والكتلة السوداء في الزاوية. مررت أطراف أصابعها برفق على مادة حجر الأساس الملساء. لا استجابة. بالتجول حولها، أطلقت تنهيدة. كان هناك صدع كبير يمتد على جانب الكتلة المواجه للفتحة في الجدار. أضرار جانبية من الدخول القسري، على الأرجح.
قالت زاري وهي تحدق في الباب الثقيل على الجانب البعيد من الغرفة: "يوجد حجر أسود آخر في الداخل".
حجر أساس ثانٍ؟ لماذا قد يكون هناك اثنان؟ هربت الفكرة من ذهن ساسكيا في اللحظة التي دخلت فيها الحجرة التالية، ورأت ما بداخلها. في وسط الحجرة لاح شكل مظلم، جاثم في الضوء الخافت. كان على ساسكيا كبح الرغبة في التراجع حين واجهت وجهاً لوجه جمجمة سوداء ضخمة بصفوف من الأسنان المدببة داخل خطم طويل. كانت الجمجمة أطول بمرتين على الأقل من طول ساسكيا، وكانت متصلة بعمود فقري متعرج، يبرز منه قفص صدري هائل.
وصلت أجنحة شوكية للأسفل، مستقرة على الأرض، ممسكة بالوحش العظيم منتصباً.
قالت ساسكيا: "تنين عظمي؟ سنطير بتنين عظمي!؟".
قالت روهيلدي وعيناها متسعتان برهبة: "تنين عاصفة".
بينما اقتربت، أدركت ساسكيا أنه لم يكن مجرد هيكل عظمي. لقد تم تعديله. كانت متصلة بعظام الجناح سلسلة من الشفرات المعدنية العريضة والمسطحة التي تتداخل مثل الريش. لم تكن بالتأكيد ريشاً، رغم ذلك، ومن المفترض أنها لم تكن جزءاً من جسم التنين الأصلي. كانت الجمجمة والعظام مبطنة بمعادن غريبة وآريوم أزرق، ربما تعمل كقنوات لأي سحر سيجلب هذا المخلوق إلى الحياة. لكن أوضح علامة على غرض التنين كانت بين أضلاعه.
قاعدة القفص الصدري، حيث استقرت على الأرض، كانت مندمجة معاً في منصة مسطحة. وعلى تلك المنصة كانت مجموعة من الأشكال المظلمة؛ أنابيب وصناديق، والأكثر كشفاً، صف من الكراسي. أمسك أحد الأضلاع العملاقة لوحة بها ماسح ضوئي آخر لكف والدها. عند لمسة يدها، ارتفعت بعض الأضلاع المجاورة للأعلى، مما خلق فتحة يمكنها هي أيضاً الضغط من خلالها. انزلقت للداخل، ووجدت ما قد يشبه، إذا ضيقت عينيها بطريقة معينة، مقصورة طائرة.
كان هناك ما يكفي من حجرات التخزين لحمل كل معداتهم، وأكثر. لم تكن الكراسي مصممة لاستيعاب الترو، ولكن كان هناك مساحة أرضية أكثر من كافية لنفسها ولروفر دوج للجلوس براحة. بالقرب من الجزء الخلفي من المقصورة كان هناك حجر أساس أسود مألوف. أضاء الداخل من حولها في اللحظة التي وضعت فيها يدها على حجر الأساس. ظهرت رسالة في واجهتها: انطقي بأمرك، يا فم السيد. بعد بعض الأخذ والرد مع حجر الأساس، التفتت إلى زاري وروهيلدي.
"تحتاج كلتاكما إلى لمس حجر الأساس لتتوافقا مع... إيه، التنين. سيعطيكما مزيداً من التعليمات".
فعلتا ذلك تماماً، وبعد عدة دقائق، بدأت روهيلدي في سحب سيل من الجوهر من ساسكيا وهي توجه أم العواطف لتعاويذ الموتى. تشنجت العظام والمعدن من حولهم، ارتجفت الأرض، وارتفعت جمجمة التنين في الهواء. في الوقت نفسه، تباطأ سحب الجوهر إلى تدفق ثابت.
قالت ساسكيا: "يا للروعة! ظننت أن الأمر سيتطلب جوهراً أكثر من هذا للحفاظ على التعويذة".
قالت روهيلدي: "ربطتها بحجر الأساس. أكثر كفاءة بهذه الطريقة، ولن تتلاشى التعويذة عندما أخلد للنوم".
قالت ساسكيا: "همم، لم أفكر في ذلك أبداً. لن نرغب في السقوط من السماء عندما تأخذين قيلولة".
قالت زاري: "لن تكون تعويذتها هي التي تطير. لكن أولاً يجب أن نصل تحت السماء المفتوحة".
"حسناً، فكيف...؟".
في الوقت المناسب، سمعت صوتاً هادراً من الأعلى. تدفق الضوء إلى الحجرة. ببطء، بدأوا في الصعود، محمولين فوق منصة حجرية عريضة. بعد عدة دقائق، وجدت ساسكيا نفسها تحدق من بين الأضلاع في سطح مستوٍ، مليء بسلسلة من المنخفضات على شكل قمع، كان الكثير منها مسدوداً بالرماد. لم تكن هناك عاصفة تزمجر في الخارج، ليس بهذا الارتفاع، لكن ذلك لم يعنِ أن السماء كانت صافية. ظل الهواء ضبابياً هنا كما كان على الأرض، وانتشرت سجادة من السحب السوداء المشؤومة من الأفق إلى الأفق.
ترشح وهج ناري عبر السحب إلى الشمال. ليس الشمس، بل آريوم منصهر، يبرد ببطء قبل أن يمطر عبر سيينديل. الآن كان دور العاصفة في سحب الجوهر منها. طن الهواء بإمكانات متجمعة. قفزت شرارات ساطعة من أطراف الأجنحة الطقطاقة. تغير اتجاه النسيم العليل الذي يصفر عبر السطح فجأة، ليصبح رياحاً خلفية دافعة. بمرونة قوية، قفز التنين نحو السماء، مما جعل معدة ساسكيا تقفز إلى حلقها. ارتفع أعلى فأعلى، وأجنحة مكهربة تضرب ضد التيار الصاعد القوي الذي خلقه سحر زاري.
قالت ساسكيا: "يا للهول، إنها تعمل حقاً. انتظر، لماذا الجو دافئ هنا؟ يجب أن يكون متجمداً".
قالت زاري، وهي تعبس في تركيز: "سحري يخلق... حاجزاً. إنه يحافظ على الهواء بالداخل. ويحافظ عليه طازجاً".
"رائع. هذا يعني أننا قد نتمكن حتى من مغادرة الغلاف الجوي دون اختناق. رغم أننا على الأرجح لن نتمكن من الطيران هناك، بدون هواء لتوفير الرفع، لذا في الوقت الحالي، دعونا نلتصق بالقرب من الفروع والجذع".
سأل كفيلد: "إلى أين سنذهب أولاً؟".
قالت ساسكيا: "أنا... لا أعرف. اقترح حجر الأساس أن نبحث في مكتبة في أولد أولوجمير، ولكن لا هواء هناك، لذا... لا. ما الذي يقع بالقرب؟".
قالت زاري: "لوميوم، ضوء الصباح".
قالت روهيلدي: "تقصد الغصن في الأعلى".
قال روفر دوج: "جرونجارج أقرب. في الأسفل، على الجانب الآخر من الجذع. غير مرئي من هنا".
"هذا موطن الترو، أليس كذلك؟"
التفتت ساسكيا لمواجهة الآخرين.
"أنا شخصياً أود التحقق منه. أي اعتراضات؟".
لم تكن هناك اعتراضات.
"جرونجارج إذن!".
قفزت معدة ساسكيا مرة أخرى بينما انطلق التنين للأمام، ملتحفاً بالرياح والبرق. اتجهوا شمالاً غرباً، عبر البحر، ثم الجبال، ثم الغابات المتجمدة، منحدرين بشكل حاد أكثر فأكثر حتى انتهى الغصن ببساطة... هناك حاموا، مستعدين تماماً عند حافة العالم. كان هذا اختباراً. إذا تمكنوا من الطيران قليلاً خارج حافة سيينديل، فمن المحتمل أن يتمكنوا من الطيران صعوداً وهبوطاً على طول الجذع أيضاً.
بتردد، دفعتهم زاري خارج المنحدرات، مستعدة لسحبهم في لحظة إذا أصبح الهواء رقيقاً جداً بحيث لا يحملهم عالياً. في الأسفل كان فراغ ضبابي، مخطط بسحب رقيقة. امتدت تلك السحب عدة كيلومترات من جانب الغصن. حيث توجد سحب، يوجد هواء. وحيث يوجد هواء، يمكنهم الطيران. في الأعلى وإلى الشرق، كانت السماء ستارة من الدخان والرماد والآريوم المتوهج بخفوت. الذهاب إلى أي مكان بالقرب من ذلك الغطاء المحترق سيكون محفوفاً بالمخاطر في أحسن الأحوال، لذا ابتعدوا عنه تماماً.
بمحاذاة حافة الغصن، طاروا شمالاً، نحو العمود الضخم لشجرة العالم. حتى بالسفر جواً، استغرقت الرحلة إلى الجذع عدة أيام، مع ثلاث محطات استراحة على طول الطريق. ناموا في المقصورة، ممتنين للدفء النسبي والراحة التي وفرتها. مع اقترابهم، نما العمود العظيم لشجرة العالم ليملأ السماء، وبدأت تميز تفاصيل عبر سطحه المرقط. تشبثت الخضرة حتى هناك، وتدفقت المياه على طوله. عالم عمودي، ببيئته الفريدة؛
عالم تكيف ليبصق في وجه الجاذبية.
بعد ليلة أخيرة قضوها فوق أطلال مدينة الأقزام القديمة "بوابة المتسلق"، كانوا مستعدين أخيراً لترك هذا الغصن المحتضر خلفهم، والمغامرة في المجهول.
تأرجحوا خارجاً وحول الجذع، متجاوزين جدران الصخور والشلالات ومتسلقات المنحدرات العنيدة. كانت هناك حواف أيضاً، مكتظة بالنباتات. استطاعت أن ترى كيف يمكن للجذع أن يكون قابلاً للتسلق، رغم أنه لا يزال يذهل عقلها التفكير في أن روفر دوج قد تسلقه بالفعل. مع تلاشي سيينديل خلفهم، انقشع ضباب الرماد، وتحولت السماء إلى صافية وزرقاء، وألقت ساسكيا نظرتها الأولى على ما يكمن تحتهم.
برزت الفروع من الجذع مثل المتحدث؛ كل منها عالم بحد ذاته، مرشوش بالغابات والبحار والأنهار والجبال. والناس أيضاً، بلا شك، بأشكال وأحجام مختلفة. ربما سأقابلهم، يوماً ما. برز أحد الفروع عن البقية؛ شريحة من الجليد والصخور العارية، مع عدم وجود أدنى أثر للحياة عبر سطحه المتجمد.
أولد أولوجمير، المعروفة الآن بـ "الأراضي الميتة".
هذا سيكون مصير سيينديل إذا فشلنا. تتبعت عيناها المزيد من الجذع العظيم، واتسعت ببطء. بعيداً في الأسفل، بعيداً بشكل لا يمكن تصوره، كانت هناك كرة مشوهة؛ بنية وحمراء ومفرغة من جانب واحد. لطالما تساءلت عما قد تنمو شجرة العالم هذه منه. هل كانت جذورها تتدلى فقط في الفراغ؟ هل كان لها جذور حتى؟ ربما كانت سلاحف طوال الطريق للأسفل؟ حسناً الآن لديها إجابة. ذلك الشيء في الأسفل قد يكون جيداً جداً الجثة نصف الملتهمة لكوكب.
على الجانب البعيد من الجذع، مع تلاشي الغطاء المتبقي لسيينديل أخيراً عن الأنظار، انخفضوا بشدة؛ غطس مسبب للدوار تركها تلهث طلباً للهواء وتصرخ إثارة. سقطوا متجاوزين نتوءات معقدة وسحباً منتفخة وفروعاً قصيرة، مرشوشة بنمو جديد. نزولاً عبر شق مظلم عظيم في جانب العالم، والمناقير التي تحركت في الداخل. نزولاً، نزولاً، نزولاً عبر سماوات لا نهاية لها، منقضين نحو شريط يلوح في الأفق من الأزرق والأخضر.