اخترق ضوء ساطع عينيها. كان رأسها يعج بالآلام، ومعدتها... يا للهول، إنها توشك على... تقيأت ساسكيا شيئاً مقززاً لدرجة أنه جعلها تتقيأ مجدداً. وبعد ذلك، راحت تتقيأ وتلفظ وتجتر، وتنتفض وتخرج ما في جوفها. وقبل أن تنتهي، كانت قد استنفدت كل كلمة في قاموس القيء، وبدأت تبتكر كلمات جديدة: راحت تغلث وتجرف وتلفظ وتزوع.
قالت نبرة أنثوية حانية: "هذا يكفي. أخرجي كل شيء".
قالت ساسكيا: "أورغ".
ثم أتبعتها بأنين. في لحظة ما، أدركت أن الضوء يأتي من طرف عصا سحرية، تمسك بها فتاة الجان المفضلة لديها ذات الشعر الغرابي. كانت مستلقية داخل شجرة المسكن الفسيحة لغارين ونويل في ريدغروف، محاطة بأقزام وجان يبدون قلقين، وقزم غيلان واحد يبتسم.
قال روفر دوغ: "الأميرة تبدو جميلة في الأخضر".
رمقته ساسكيا بنظرة حادة. أو حاولت ذلك على الأقل. اجتاحتها موجة أخرى من الغثيان، و... تقيأت مجدداً. تورية بائسة حقاً؛ تكاد تكون بسوء شعورها الآن.
قالت نويل وهي تمنح ساسكيا ابتسامة باهتة بعد أن فرغت من إفراغ محتويات معدتها: "يمكنك شكر صديقك الغول على جرك إلى هنا. لم يكن هناك سبيل لنا لنحمل مؤخرتك الضخمة كل هذه المسافة إلى الأعلى".
قالت ساسكيا بصوت أجش: "مؤخرتي ليست بهذا الحجم، أليس كذلك؟"
قالت روهيلدي: "إنها أرداف مثيرة للإعجاب يا ساشكي".
قال روفر دوغ: "مؤخرة هائلة. تماماً كما أحب".
ردت ساسكيا: "بعد تعليقات كهذه، لن تحظى بفرصة تأملها عن كثب لوقت طويل يا صاح".
تدلت أذناه.
"لكن شكراً لإحضاري إلى هنا".
التفتت إلى نويل.
"وشكراً لشفائي".
قالت نويل: "بل شكراً لكِ. لم أظن يوماً أنني سأعالج غولاً. كان الأمر... مستنيراً".
قالت روهيلدي: "لقد أخفتِني لبعض الوقت يا ساشكي. كان سماً خبيثاً يسري في عروقك. لو لم تكوني غولاً، لمُتِّ عشر مرات".
قالت نويل: "مستخلص جذور غريلوك. مفضل لدى قتلة الأقزام".
وجهت نظرة صريحة إلى روهيلدي.
قالت روهيلدي وهي تبادلها النظرة: "أجل. لم يكن الفينديكال يترفعون عن استخدام السموم إن كانت تنجز المهمة".
قالت ساسكيا: "ربما يكون القاتل قزماً في نهاية المطاف".
قال غارين: "مستبعد. ناقشنا بالفعل غرابة سحره. لا شيء يمنع الشعوب الأخرى من الحصول على سم كهذا".
جلست ساسكيا ببطء، ممسكة برأسها الذي يؤلمها. كان المير لا يزال موجوداً على واجهتها. إذاً هو لا يزال حياً.
"بالحديث عن القاتل، كم واحداً من المير قتل في النهاية؟"
قال غارين: "خمسة".
تنهدت ساسكيا.
"لم يتبقَّ سوى اثنين إذاً، بما في ذلك العاصفة".
سعلت روهيلدي ونظرت إلى الأرض.
"في الواقع يا ساشكي، اضطررنا لقتل آخر عندما هاجمنا. كانت العاصفة هي الناجية الوحيدة".
وضعت ساسكيا رأسها بين كفيها.
قالت روهيلدي: "أجل. إن كانت هناك أي فرصة للسلام بيننا، أظن أنها ماتت بموتهم".
قالت ساسكيا: "ربما. لكنني ما زلت أرغب في التحدث إليها".
كان موضوع نقاشهم يجلس في الغرفة الخلفية، يرتجف بوضوح. انحنت ساسكيا أمامها، محاولة أن تبدو غير مهددة بقدر ما يمكن لوحش ضخم أن يبدو.
قالت: "أنا آسفة جداً بشأن رفاقك".
ببطء، بدت عينا العاصفة تستعيدان بعض تركيزهما. نظرت إلى ساسكيا وأخذت نفساً مرتعشاً.
"أنتِ تتحدثين... لغة البحر؟"
قالت ساسكيا: "أفعل الآن".
كان مترجمها الأوراكل قد التقط اللغة خلال تجوالها في أراضي المير عبر رأس غارين.
"للتوضيح، القاتل الذي هاجم قومك لا يمثلنا. عندما أمسكت بكِ، كنت أحاول حمايتك من ذلك المعتوه. أما بخصوص ما حدث بعد ذلك... حسناً، أنا آسفة بشأن ذلك أيضاً".
قالت العاصفة: "أنتِ... أنتِ التي سمعت عنها، أليس كذلك؟ غول الشياطين".
"هذا ما يسميني به البعض. يمكنك مناداتي ساسكيا".
مرت ثوانٍ طويلة قبل أن تجيب العاصفة بصوت خافت.
"زاري. اسمي زاري".
ابتسمت لها ساسكيا، محاولة ألا تظهر أسنانها المدببة.
"شكراً لكِ يا زاري".
"لقد أخذتِ سحري. تركيزي".
قالت ساسكيا: "أجل. كان ذلك حادثاً محضاً. كلما لمست قطعة من الأرليوم... حسناً، يمتصها جسدي. يمكنني استعادة سحرك إن كنتِ..."
قاطعتها نويل وهي تشد ذراعها: "لا نكن متسرعين".
تبعتها ساسكيا إلى الغرفة الرئيسية، قبل أن تتابع نويل: "قد يكون عقلها... مشتتاً قليلاً الآن، ولا نعرف دافعها للمجيء إلى هنا. لا نسلحها بعد".
قال غارين: "أوافق. يمكنني ونويل الاعتناء بها الليلة. اتركي أسئلتك للغد، بعد أن ترتاحا. أرغب أيضاً في التحدث إليها، من تابع عرضي إلى تابع آخر".
قالت نويل وهي تبتسم له بحلاوة: "طالما كان الأمر مجرد حديث يا أردونيس".
قال غارين: "بالطبع يا ضوئي".
قالت ساسكيا: "حسناً، نقطة عادلة. أظن أنني سأعود غداً إذاً. حافظا على سلامتها".
قالت نويل: "أوه لا، لقد أسأتِ الفهم. ستنامين هنا الليلة يا ساسكيا. قبل أن أدعكِ تغيبين عن ناظري، أريد التأكد من أن السم قد غادر جسدك".
قالت ساسكيا: "لو كان سيقتلني، لمتُّ بالفعل. لكن حسناً، لا يهم. سأذهب للاستلقاء الآن".
ثم تجمدت، وهي ترى مجموعة كبيرة من النقاط الصفراء تقترب على خريطتها.
قالت: "أو ربما لا. لدينا ضيوف".
بخطواتها إلى الخارج، زاد مزاج ساسكيا سوءاً عندما رأت من يتجه نحوهم. غريندلكرو، مع حشد من الأتباع خلفه. تعرفت على بعض الوجوه كأولئك المشاغبين الذين ضايقوا الجان من وينغارلين.
قال غريندلكرو: "نريد رؤية السجينة".
رمقته روهيلدي بنظرة غاضبة.
"إن ظننت أننا سندعك تغرس ذلك النصل الصغير فيها، فلديك الكثير لتتعلمه يا حثالة".
قالت ساسكيا: "هي ليست سجينة تماماً".
أصدر غريندلكرو زفيراً ساخراً.
"ليست سجينة؟"
التفت ليواجه الحشد.
"أتسمعون هذا؟ آذان السمك حاولت قتلهم، والآن هي... ماذا، ضيفتهم المكرمة؟"
سرت تمتمات غاضبة بين الأقزام خلفه.
صاح أحدهم: "عاشقو السمك!"
قالت ساسكيا: "تعلمون تماماً مثلي لماذا هاجمتنا. ظنت أننا من قتل رفاقها".
قال غريندلكرو: "لا يهمني لماذا فعلت ذلك. فقط ما فعلته، وما هي عليه. والآن تنحي جانباً ودعينا نفعل ما أنتم أجبن من فعله".
قالت ساسكيا: "ما رأيك بهذا؟ اذهبوا جميعاً في طريقكم، قبل أن أغضب. لن تعجبكم حين أغضب".
بدت سرقة جملة من "هالك"
مناسبة تماماً الآن. كان رأسها ينبض، ولم تكن في مزاج للعب دور الغول اللطيفة.
قال غريندلكرو وهو يشهر سيفه القصير: "لا نتلقى أوامر منكِ أيتها الشيطانة!"
فعل وجدته ساسكيا مضحكاً. لم يكن هذا القزم محارباً. بعد أن فقد سحره، لم يعد شيئاً يذكر، سوى كونه ألماً في مؤخرتها الضخمة. لا، لم يكن تهديداً مباشراً. لكن الحشد خلفه؟ كانوا قصة أخرى. أحصت ساسكيا ما لا يقل عن عشرة أقواس نشّابة موجهة نحوها.
قال بالدريغ وهو يوجه قوسه الخاص نحو مشكل الحجارة السابق: "تتلقونها الآن. إن لم ترغبوا في تناول سهم، فافعلوا ما تقوله".
ازدادت نظرة غريندلكرو شراً.
"عرفت دائماً أنك خائن يا بالدريغ".
قالت روهيلدي: "وعرفت دائماً أنك أحمق يا غريندي".
رفعت يدها، وشعرت ساسكيا بشد الجوهر المألوف من الداخل. نشر روفر دوغ ذراعيه، ومخالبه ممتدة، ووقف بجانب ساسكيا. شهر كفيلد مطرقته الحربية، وفي الوقت نفسه، شعرت به يمد يده نحو الرابطة المشكلة حديثاً بينهما، مستعداً لتوجيه سحره ضد الأقزام إن وصل الأمر إلى ذلك. صلت ألا يحدث ذلك. نظر غريندلكرو بين الخمسة. على وجهه، استطاعت رؤية الغضب يتصارع مع غريزة البقاء. فازت غريزة البقاء.
زمجر وهو يخفض سلاحه بحذر إلى جانبه: "لم ينتهِ الأمر بعد".
بينما كانت تراقب الأقزام يبتعدون مسرعين، تنهدت ساسكيا.
"أظن أنه يجب عليكم جميعاً البقاء في ريدغروف الليلة. قد يحاول هؤلاء الأوغاد القيام بشيء ما".
قالت روهيلدي: "أجل، قد تكونين محقة. سنحرس المنزل. والآن ارتاحي يا ساشكي. سأوقظك إن عادوا".
رغم شعورها بالتحطم التام، نامت ساسكيا بنوم متقطع، وحلمت بأنها تختنق تحت جبل من الجثث. بعضها كانت وجوهها مألوفة لها. استيقظت على صدى تحطم وصراخ، ورأت غارين يهرع إلى النافذة، ممسكاً بكتفه.
صرخت وهي تقفز على قدميها: "ماذا حدث؟"
زمجر: "القاتل. كان يلاحق العاصفة، لا أنتِ. طاردته بعيداً".
"أنت مصاب! يا للهول، هل هناك سم؟"
قال بهدوء لم تستطع تصديقه: "ربما. لا أظن أن مثل هذه السموم يمكنها إيذائي بعد الآن. ليس منذ أن..."
أشار إلى الأوراق التي تنمو من جسده.
"أوه. حسناً، هذا... مريح. إذاً زاري بخير؟"
قال غارين: "بالفعل. العاصفة لم تصب بأذى. رغم أنني لا أعرف كم من الوقت ستبقى كذلك مع توالي الأحداث".
بعد إفطار كبير، ذهبت ساسكيا مع روهيلدي لاستجواب ضيفتهما. بدت زاري أكثر حيوية مما كانت عليه بالأمس، وهو ما لم يكن يعني الكثير.
قالت ساسكيا: "أظن أنه يجب أن نبدأ بسؤالك عن سبب مجيئك إلى هنا في المقام الأول".
بدت زاري وكأنها تذبل تحت نظرتها. بدت وكأنها تكافح لحبس دموعها.
"لا يهم. ما كان ينبغي لنا المجيء".
قالت ساسكيا: "دعينا نكن نحن من يحكم على ذلك".
أخذت زاري نفساً طويلاً، ثم أخرجته.
"أنا... أنا جئت بحثاً عنكِ وعن تابعكِ أيتها الشيطانة. الذي يسمونه فينديكا".
رمشت ساسكيا في حيرة.
"روهيلدي؟ ماذا تريدين منها؟"
تقدمت روهيلدي خطوة.
"أجل، ماذا تريدين منها؟"
نظرت زاري بين ساسكيا وصديقتها. اتسعت عينا المير ببطء.
"أنتِ فينديكا! أليس كذلك؟"
قالت روهيلدي: "ربما. يعتمد ذلك على ما تريدينه".
قالت زاري: "أريد الخروج".
فتحت ساسكيا فمها، ثم أغلقته، ثم فتحته.
"عذراً؟"
قالت زاري: "سيينديل. أريد الخروج من سيينديل".
قالت ساسكيا: "أوه. ظننت أنكِ تقصدين... لا يهم. كنا نبحث عن طريقة للخروج من هذا الفرع أيضاً. ما علاقة روهـ... فينديكا بالأمر؟"
أشرقت عينا زاري عند سماع كلماتها.
"فوق عمود النزاع توجد أجنحة لتحملنا بعيداً. أجنحة لا تطير إلا بأمر شيطان، ومستحضر أرواح، وعاصفة".
شعرت ساسكيا بفكها يسقط مجدداً. كان عليها حقاً التوقف عن فعل ذلك.
كان عمود النزاع اسماً آخر لما يسميه والدها "مجثم الدوامة".
إن كان هناك نوع من سفن السماء هناك حقاً، فقد تكون هذه هي الفرصة الكبرى التي كانوا يبحثون عنها!
قالت ساسكيا: "للتوضيح فقط. أردتِ دعوتي، غول، وروهيلدي، قزم، إلى قلب أراضي المير، لنساعدكِ في تطيير هذا الشيء؟"
قالت زاري، وقد انتشرت نظرة أمل على وجهها: "نعم. هل ستفعلين هذا؟ حتى بعد أن تقاتلنا؟"
قالت ساسكيا: "أنا أفكر في الأمر. كنا نبحث عن طريقة للخروج من هذا الفرع، والآن تظهرين من العدم وتعرضينها علينا؟ بالطبع أفكر في الأمر! تبدو جيدة جداً لدرجة يصعب تصديقها. ما هو المقابل؟"
نظرت زاري إليها ببلادة.
أوضحت ساسكيا: "ما الذي لم تخبرينا به بعد؟"
قالت العاصفة: "أوه. هناك مسألة بسيطة تتعلق بالإذن".
تنهدت ساسكيا.
"كنت أعلم. قومك لم يوافقوا على خطتك هذه، أليس كذلك؟"
نظرت زاري بعيداً.
"قد يكون هناك سبب ليسمحوا لغول بالدخول، لكن بالنسبة لقزم، سنحتاج إلى أن نكون... متسللين".
قالت ساسكيا: "رائع. رغم أن الأمر قد يكون أسوأ. كنت قلقة من أن نضطر للقتال في طريقنا عبر مائة مستوى من الوحوش للوصول إلى القمة. اسم مثل عمود النزاع يصرخ بكونه زنزانة".
سعلت زاري.
"ليس مائة مستوى..."
حدقت ساسكيا بها.
"كم؟"
"ثلاثة وثلاثون".
"أنتِ تمزحين".
"العمود ليس كما كان قبل تدنيس إيلسيانور. فقد التوازن. كائنات خطيرة تجوب الطوابق العليا، بينما يلجأ المير والألفاري إلى الأسفل".
سألت ساسكيا، وهي لا تزال غير مصدقة لما تسمعه، رغم أن حاسة الحقيقة في أوراكل الخاص بها أصرت على أن العاصفة صادقة معها: "لماذا لديكم مكان كهذا أصلاً؟ لماذا تملأون برجاً بالوحوش؟ ما الهدف من ذلك؟"
قالت زاري: "كانت... ساحة اختبار. كان على المتحدين إثبات استحقاقهم للتزاوج داخل العاصفة المقدسة، وإنجاب جيل جديد من العواصف".
"كم منهم اجتاز الاختبار؟"
قالت زاري: "قليل. قليلون كانوا شجعاناً بما يكفي للمحاولة. وأقل نجحوا. أولئك الذين نجحوا... كانوا محظوظين جداً".
كتمت ساسكيا ضحكة مراهقة. أخبرها شيء ما أن المير لم تقصد الحظ بالطريقة التي فسرها عقلها.
"أراهن أنهم كانوا كذلك. يجب أن أسأل، لماذا كل العواصف إناث؟"
قالت زاري: "ذكور العواصف... لا ينجون من الولادة".
ضاقت عينا ساسكيا. على حد علمها، لم تكن بذور العالم الأخرى انتقائية بشأن الجنس.
سألت: "لا ينجون؟ أم يُقتلون؟"
رمشت زاري، وعيناها واسعتان وبريئتان.
كررت: "هم لا ينجون".
استمر نقاشهم حتى الصباح. كانت العاصفة وديعة وكثيرة الكلام، ولم تشعر ساسكيا بأي خداع منها. لم يمر وقت طويل حتى شعرت وكأنها فهمت وضع امرأة المير. قبل أن يفسد العالم، كانت زاري تعمل كحافظة في عمود النزاع. كانت وظيفتها المساعدة في صيانة الزنزانة، وإدارة التوازن الدقيق لبيئتها الوحشية، وإبقاء الأفخاخ المختلفة جاهزة لصد المتحدين غير الحذرين. انضم العديد من زملائها الحافظين إلى الغزو المشؤوم للأسفل.
واستسلم آخرون للمرض أو الإصابة في الأشهر القاسية التي تلت ذلك. وبدون وجود عدد كافٍ من الحافظين لإبقاء الوحوش تحت السيطرة، فقدوا السيطرة على الطوابق العليا. وفي الوقت نفسه، لجأ المزيد والمزيد من اللاجئين إلى البرج، مع تدهور الظروف في الخارج. جلب بعض هؤلاء اللاجئين معهم شائعات عن المستعمرة الجديدة في الأجوف الخارجي—موطن الجان والأقزام. وعلمت زاري أن كلاً من وريث ملك الشياطين وفينديكا سيئة السمعة—مستحضرة أرواح—كانوا من بين سكانها.
وباعتقادها أنهم مفتاح خطتها الغريبة لجعل "الأجنحة"
تطير، جمعت العاصفة بعض أصدقائها الموثوقين... وها هي ذي. بحلول الوقت الذي أنهت فيه التحدث إلى زاري، كانت ساسكيا قد اتخذت قراراً. جمعت بعض أقرب أصدقائها وحلفائها لمناقشة خطوتهم التالية. بدأ بالدريغ بخبر غير سار.
"غادر غريندلكرو ونصف مائة قزم آخر في الليل. قتلوا أحد الحراس في طريق خروجهم. يقال في البلدة إنه يؤسس مستعمرة أخرى، ويدعو أي شخص لا يطيق العيش مع ذوي آذان الورق للانضمام إليهم".
أصدرت روهيلدي زفيراً من الغيظ.
"ذلك الوغد! هذه مجرد البداية، أنت تعلم. سيتدفق المزيد إلى جانبه في الأيام القادمة. يمكننا التأكد من ذلك".
شعرت ساسكيا بفراغ مفاجئ. كانت فكرتها هي السماح للجان بدخول نيو إنغلومار. أي إراقة دماء تلت ذلك كانت خطأها جزئياً. جزئياً فقط، لأن إراقة الدماء كانت حتمية بغض النظر عما فعلته. بالكاد كانت تستطيع جعل الأمور أسوأ مما كانت عليه بالفعل.
قالت: "لا أظن أن هناك الكثير مما يمكننا فعله في هذه المرحلة، ما لم ترغبوا في خوض حرب معه. ليس من النوع الذي سيغير رأيه أبداً".
قال غارين: "قد تكون الحرب هي النتيجة النهائية، في أي حال. هناك من يفضلون رؤية العالم يتجمد على التخلي عن كراهيتهم".
قالت ساسكيا: "لا أريد حقاً الحديث عن الحروب مجدداً. دعونا نناقش الأخبار السارة. تبدو زاري صادقة. أريد قبول دعوتها، والذهاب إلى عمود النزاع. إنه أحد حصون والدي القديمة، لذا يبدو من المحتمل جداً أنه ترك شيئاً خلفه يمكنه حملنا بعيداً عن هذا الفرع".
قال بالدريغ: "أظن أنها فخ".
قالت ساسكيا: "شكراً لك يا أدميرال أكبار القديم. لقد حذرتني زاري بالفعل من أن الأمر لن يكون سهلاً، وقومها ليسوا متحمسين تماماً لخطتها. ومع ذلك، فهي فرصة جيدة جداً لا يمكن تفويتها. لم تتح لي الفرصة لإخباركم سابقاً، لكن كفيلد وأنا كشفنا عن بعض المعلومات المثيرة للاهتمام..."
استعرضت ما تعلموه عن تعاويذ التلاعب بالأرليوم والميتا-سحر، وإمكانية العثور على ممارس في فرع آخر. بعد سماع ذلك، اتفقوا جميعاً على أن الأمر يستحق المخاطرة. ثم تحول الحديث إلى من سيبقى ومن سيذهب.
قالت ساسكيا: "لا يمكننا جميعاً الانطلاق في مغامرة إلى فرع آخر. ليس الآن، على أي حال. القاتل لا يزال طليقاً. هذه المستعمرة تحتاجنا—بعضنا. وأود أن يبقى واحد على الأقل من تابعي، إن كان ذلك مناسباً لكم، ليكون عيني على سيينديل".
قال غارين: "سأبقى. ونويل أيضاً".
أكسبه هذا نظرة حادة من شريكة حياته، التي يبدو أنها لم تقدر تحدثه نيابة عنها.
"الألفاري يحتاجوننا الآن أكثر من أي وقت مضى. وأنا الأفضل في الدفاع ضد القاتل".
قالت ساسكيا: "حسناً جيد. هل أنتِ بخير مع ذلك يا نويل؟"
ترددت الكاهنة للحظة، ثم أومأت برأسها لساسكيا.
قالت روهيلدي: "أحتاج لشخص يقود الأقزام في غيابي. لا يوجد من أأتمنه على المهمة أكثر منك يا بالدي—رغم أنني لا أرغب في شيء أكثر من أن تكون معي... معنا".
رمشت بالدريغ لها، وتنهد.
"أجل، سأبقى. يجب أن يحافظ شخص ما على البلدة من الاحتراق".
قالت ميرنا: "لا تتوقع مني الانطلاق في مغامرة، أليس كذلك؟ هناك أشياء يجب القيام بها هنا؛ صغار يجب الاعتناء بهم".
أومأت ساسكيا لها. بالطبع لم تستطع ميرنا ترك ثوريك وحيداً هنا. بدون الأم الصارمة التي تبقيه تحت السيطرة، سيجعل هو وجيشه من الظرفاء البلدة تركع.
قالت: "أخشى أنك ستكون مطلوباً هنا أيضاً يا داليم. ابتكارك سيخدم نيو إنغلومار بشكل أفضل مما سيخدمنا على الطريق—أو في الجو. على الأقل حتى تكمل سفينتك الهوائية تلك. إن فشلنا في العثور على أي شيء مفيد، قد تكون أملنا الأخير للنجاة".
كان داليم قد بدأ ذلك المشروع بحماس، وكانت مسألة وقت فقط قبل أن يؤتي ثماره. سببها الآخر لتركه هنا، والذي لن يروق له كثيراً، هو أنه كان بالكاد أكثر من طفل، بلا مهارات قتالية تذكر. حتى مع وجود القاتل، سيكون أكثر أماناً هنا. تدلت كتفا الشاب الجان، لكن إن كان لديه أي اعتراضات، فلم يبدِها. التفتت إلى الآخرين.
"بمجرد أن نأخذ 'الأجنحة' في جولة، لا شيء يمنعنا من العودة لأي شخص نتركه خلفنا. في غضون ذلك، سأبقى على اتصال، عبر غارين. مع ذلك، هل يريد أي شخص آخر البقاء؟"
لم يجب أحد. ترك ذلك روهيلدي، وكفيلد، وروفر دوغ، وبالطبع زاري، الذين سينضمون إليها في هذه الحملة.
قالت نويل: "أود أن أطلب شيئاً منكِ يا ساسكيا. أريدكِ أن تجعليني تابعة لكِ أيضاً".
حدقت ساسكيا بها، مأخوذة على حين غرة بالطلب غير المتوقع. لم تظن أن فتاة الكاهنة حتى كانت تحبها كثيراً، رغم أن علاقتهما تحسنت بشكل ملحوظ خلال الشهرين الماضيين بعد أن التقيا شخصياً.
قالت نويل: "يجب أن أعترف، أسبابي أنانية نوعاً ما. لا أريد أن يأتي شيء بيني وبين شريك حياتي. طالما أنه تابع لكِ وأنا لست كذلك، أشعر وكأن هناك جزءاً منه لا يمكنني مشاركته. ثم هناك مسألة بذرة الحياة. إن ابتلع الصدع الثاني وينغارلين، فستدمر بالتأكيد. ومعها سحري. لا أرغب في المخاطرة بحدوث هذا بينما أنتِ بعيدة".
قالت ساسكيا: "هذه نقطة جيدة جداً. سأتشرف بكونكِ تابعة لي يا نويل".
"تم الأمر إذاً؟"
نظرت نويل إلى شريك حياتها، الذي أومأ برأسه لها. يفهم الرجل الآن، فكرت ساسكيا. قبل بضعة أشهر، كان سيعترض، بشدة. ثم كان سينام في الخارج لأسابيع. رفعت نويل عصاها. ترددت للحظة خاطفة، ثم سلمتها. بعد لحظة، كان الأرليوم في طرفها قد تلاشى في يد ساسكيا، وانضمت مرآة جديدة إلى الأربع الموجودة بالفعل على واجهتها. تأرجحت الكاهنة قليلاً في مقعدها، وأمسكت برأسها.
قالت ساسكيا: "أجل، يبدو الأمر غريباً قليلاً، أليس كذلك؟ لا تقلقي، لا يزال بإمكانك الشفاء والضرب كما يحلو لكِ".
رفعت الكاهنة يدها تجريبياً، وشعرت ساسكيا بقطرات من الجوهر تتدفق منها. بدأت يد نويل تتوهج بضعف، قبل أن تتبدد وهي تلغي تعويذة الشفاء الخاصة بها. بعد الانتهاء من ذلك، حان الوقت لمناقشة الخدمات اللوجستية. ولهذا، سيحتاجون إلى العضو الأخير في حملتهم.
"زاري، تعرفي على الأشخاص الذين سيأتون معنا إلى عمود النزاع—وما بعده، نأمل".
قدمت كلاً منهم بدوره. اتسعت عينا زاري وهي تتأمل روفر دوغ. ابتسم لها. عارٍ آخر. سيتفقان بشكل رائع. في غضون ذلك، بدا كفيلد يواجه صعوبة في رفع عينيه إلى وجه امرأة المير العارية. حول لحيته الكثيفة، كانت وجنتاه تتحولان إلى اللون القرمزي وهو يتمتم بتحياته ويتراجع. هوه. إذاً الانجذاب بين الأنواع كان حقيقة. لم يتصرف بهذه الطريقة عندما قاتلوا المير، لكن لم يكن هناك وقت للتحديق حينها.
جاءت الأسئلة صعبة وسريعة، وأجابت زاري عليها بصدق تام، على حد علم حاسة الحقيقة في أوراكل ساسكيا. كانت تتحدث لغة الغابة بطلاقة إلى حد ما، وعملت ساسكيا كمترجم بينها وبين بالدريغ، الذي لم يكن يعرف سوى القليل من لغة الجان.
نعم، يمكن لـ "الأجنحة"
حمل الخمسة—بما في ذلك الغولان الضخمان—مع مساحة إضافية لأشخاص وأشياء سيجمعونها في رحلاتهم.
حول ماهية هذه "الأجنحة"
الغامضة بالضبط، ظلت متحفظة. سيكون من الأفضل رؤيتها بأنفسهم، أخبرتهم. حقيقة أنها ستتطلب مستحضر أرواح لتطييرها جعلت ساسكيا تشك في الأمر أكثر من اللازم. مع إجابة أسئلتهم وتحديد مسارهم، حان الوقت للقيام بالاستعدادات النهائية لرحلتهم. تسللوا خارج البلدة في تلك الليلة، دون إخبار أي شخص خارج دائرتهم المقربة إلى أين يذهبون. رغم أن الأقزام سيشتكون بلا شك من رحيل قائدهم المفاجئ غير المعلن، لم ترغب روهيلدي في منح القاتل فرصة أخرى لمهاجمة زاري، وكانت هناك دائماً فرصة لكونه يتربص هناك بين عامة السكان.
تبين أن ذلك الاحتياط كان أقل من فعال. لم يكدوا يخطون خارج الذراع الشرقي لدوالوندورن حتى سقط شعور بالقلق عليها، وظهر خط من الضوء في الهواء، موجهاً نحو قلب العاصفة.
صرخت وهي تشير بينما كانت تخطو في مسار الصاعقة القادمة، وتنتزعها من الهواء: "هناك!"
"لا تنظروا. فقط أطلقوا كل السحر الذي لديكم في ذلك الاتجاه!"
هبت رياح شرسة عبر الكهف. طقطق البرق. أرسل كفيلد صخرة كبيرة تتدحرج في الاتجاه الذي أشارت إليه ساسكيا، بينما ضغطت روهيلدي بيديها على الأرض وحولت الحجر إلى رمل في قوس امتد على طول الطريق إلى حافة الهاوية العريضة التي كانت أمامهم. بعد بضع دقائق، ساروا عبر الغبار، متطلعين حولهم إلى الدمار الذي أحدثوه.
سأل كفيلد: "هل أصبناه؟"
قالت ساسكيا: "لا أرى جثة".
القاعدة رقم واحد: إذا لم تكن هناك جثة، فهم ليسوا موتى. بالطبع، هذه القاعدة تنطبق على الخيال، لا الواقع. وهي نوعاً ما تخرج من النافذة عندما يكونون غير مرئيين، لكن لا يزال...
قالت وهي تنظر إلى زاري: "أظن أنه يجب عليكِ الحفاظ على تلك الدوامة الطاردة، فقط لتكوني في أمان. حتى لو كان ذلك يجعل الجو غير مريح للـ..."
تلاشت كلمات ساسكيا عندما رأت أن روهيلدي قد تخلفت، وكانت تضغط بيدها على صدرها في ألم واضح. لمع العرق على وجهها، الذي كان يبدو شاحباً أكثر من اللازم.
أكدت لها روهيلدي وهي تقترب: "سأكون بخير يا ساشكي. فقط امنحيني بضعة أنفاس".
لم تكن تبدو بخير. ولم تكن هذه المرة الأولى التي يحدث فيها هذا.
قالت ساسكيا، محاولة الحفاظ على القلق من صوتها: "خذي كل الوقت الذي تحتاجينه. إن عاد القاتل، سأكون هنا لإيقافه".
فتحت واجهة أوراكل الطبية الخاصة بها، وحدقت داخل صدر صديقتها. هناك، استطاعت رؤية قلب روهيلدي النابض، وبجانبه، شظية الأرليوم البلورية. بدا أنها نمت لتصبح أكبر وأقل حدة منذ آخر مرة نظرت إليها. والآن كانت هناك خيوط عنكبوتية رقيقة من الأرليوم تمتد عبر تجويف الصدر. عندما أخبرت روهيلدي بما رأته، أومأت صديقتها.
"أجل، يمكنني الشعور بها تنمو بداخلي. ربما هي غير ضارة. وربما لا. في كلتا الحالتين، لا شيء يمكن فعله حيال ذلك".
"يمكننا أخذكِ إلى نويل. قد تكون قادرة على المساعدة، بطريقة ما".
قالت روهيلدي: "لا. سنكمل، وليكن ما يكون".
وهكذا كان. بعد بضع دقائق، عاد اللون إلى وجنتي القزم. نهضت على ساقين مرتجفتين وأشارت لساسكيا باللحاق. لم تأتِ هجمات أخرى خلال الأيام التالية بينما كانوا يشقون طريقهم إلى السطح. سلكوا طريقاً لم تسلكه ساسكيا من قبل: الجزء العلوي من الممر الرئيسي. حافظ الجان على هذا الممر تحت حراسة مشددة خلال العقود الماضية، لكن بعد هزيمتهم في الأسفل، أصبح مفتوحاً للعمل مرة أخرى. تماماً مثل الجزء السفلي من الممر الرئيسي، كان يتكون من مسار متعرج في طريقه لأعلى الهاوية الشاسعة على الجانب البعيد من دوالوندورن.
أدى هذا المسار إلى نفق طويل وعاصف ظهر على جانب تل بالقرب من شاطئ بحر أرنيان. هجم عليهم هواء لاذع وجليدي بينما كانوا يخرجون إلى الهواء الطلق. كانت الأشجار مدفونة نصف تحت طبقات من الثلج والرماد.
اختنقت ساسكيا: "كلاب. كيف يمكن لأي شخص النجاة هنا؟"
قالت زاري: "الأمر ليس سيئاً في العمود. هذا هو المكان الذي لجأ إليه قومي".
فردت امرأة المير قطعة من القماش من حقيبتها ولففتها حول جسدها. لم يكن لديها أي حرج من العري، وتسامح ملحوظ مع البرد، لذا كان ذلك يعني الكثير عن قسوة محيطهم حتى أنها غطت نفسها. نزلوا عبر التلال المقفرة إلى قرية مهجورة على الشاطئ. وفقاً لزاري، كان هذا المكان موطناً للألفاري، لا المير، لكن هذا هو المكان الذي أرسى فيه قومها قواربهم في طريقهم إلى هنا. بدت القرية مألوفة بشكل غريب لساسكيا.
بتبادل نظرة مع روهيلدي، أدركت أين رأتها من قبل. كانت القرية من الحلم الذي تشاركتاه؛ تلك التي أغار عليها الفينديكال. بينما صعد الآخرون إلى القارب، وقفت ساسكيا تحرس على الرصيف، وتبذل قصارى جهدها لمنع أي آفة غير مرئية من الانضمام إليهم في رحلتهم عبر البحر. لم يكن من السهل الحراسة ضد شخص لا تستطيع رؤيته أو سماعه، لكنها كانت واثقة جداً من أنهم وحدهم الآن. بسهولة متمرسة، انزلقت زاري أعلى الصاري ونشرت الأشرعة.
هبطت بخفة على الطرف الأمامي للقارب—المقدمة—ونشرت ذراعيها، متخذة وضعية مثل تلك التماثيل المنحوتة في السفن القديمة على الأرض. كانت تلك إشارة ساسكيا للقفز على متن القارب. هبت نسمة لطيفة خلفهم، تزداد تدريجياً في شدتها بينما انزلق القارب للأمام، يشق الأمواج. كان الهواء ضبابياً جداً بحيث لا يمكن الرؤية عبر الشاطئ البعيد، لكنها كانت تعلم أن بركاناً هائلاً يوجد في مكان ما هناك، يصب أرليوم منصهر في السماء.
اتجهوا غرباً، متبعين الشاطئ عن كثب لبعض الوقت، قبل أن يتجهوا شمالاً. عبر الضباب، لاح شكل مظلم؛ دوامة دوارة من الهواء والدخان والرعد، تدور واسعة وسريعة في الأسفل، وتتضاءل في الأعلى، والتي استطاعت بالكاد تمييز طرف برج أبيض منها. بينما اقتربوا، بدأت ساسكيا تميز الهيكل المتربص في عين العاصفة. جدران بيضاء، ناعمة ومستقيمة ومستطيلة، تمتد من السماء. رمشت. بدا شيء ما... غير صحيح.
تحت البرج كانت هناك جزيرة صغيرة، صخرية وغير جذابة. لكن حيث كان من المفترض أن يلتقي البرج بالصخور، هو... لم يفعل. لم يكن هناك شيء. مجرد رياح ومطر وبحار متلاطمة. فقط عندها أدركت ما كانت تنظر إليه. عمود النزاع لم يكن مجرد برج. كان برجاً عائماً.