تسارعت أنفاسها. لمع العرق على جسدها. أطلقت شهقة، وحفرت مخالبها في صدره — بخفة، لكن بعمق كافٍ ليسيل خيط من الرفيع قبل أن يلتئم الجرح. رأت الضربة تقترب، ورغم ذلك نجح في انتزاع صرخة مذهولة من شفتيها حين اصطدم عموده الطويل الغليظ بـ... ...ساقيها. طارت ساسكيا في الهواء وهوت على وجهها في التراب. ابتسم الكلب روفر، وغرس عصاه في الأرض، ومد يده ليساعدها على النهوض. استندت إلى جدار حلبة النزال، ترمقه بعينين محذرتين.
تعالى هتاف حشد من الأقزام — وبضعة جنية — وصياحهم، وانهالت التعليقات، بعضها بذيء. وكما جرت العادة كلما تواجه العجوزان، تجمّع جمهور حولهما.
قال الكلب روفر: "الأميرة تقاتل كصرخة سهول برية. غريزة جيدة، لكنها غير مهذبة. قوة وسرعة بلا تقنية."
اعترفت: "لم أتدرب قط ضد خصم قوي من قبل."
"ستتعلمين."
رفع عصاه. استعدت للرضوض القادمة، وتقدمت نحوه. بعد ساعة، تعثرت خارج الحلبة، وهي تفرك عضلاتها المؤلمة.
تذمرت: "هذا ليس النوع الجيد من الألم."
بالطبع، كان هناك الكثير من ذلك أيضاً طوال الأيام القليلة الماضية منذ عودة الكلب روفر. لم تتخيل ساسكيا قط أن يتجاوز ما بينهما حدود المتعة الودية العابرة، لكن جسدها القبيح بدا عاجزاً عن الاكتفاء منه. أبدى خيبة أمل طفيفة لبقاء بطنها مسطحاً، وكان يحاول تصحيح ذلك في كل فرصة تسنح له. فكرت: آسفة لخيبة أملك يا صاح. قبل فترة، بعد انقطاع دورتها أسابيع، بدأت تقلق بشأن الحمل.
فحص ذاتي برؤية العرافة الأشعة السينية، تلاه زيارة لنويل، قضى على تلك المخاوف — بطريقة مزعجة نوعاً ما. كانت عقيمة. وحيث كان الرحم يوماً، صار هناك الآن تركيز كثيف للغاية من الأرليوم. ربما كان ذلك لأفضل. لم تكن ترغب في جلب طفل إلى هذا العالم؛ ليس في حالته الراهنة. وطفل قبيح؟ لم تكن مستعدة لذلك حقاً. بعد غطسة سريعة في البحيرة، توجهت ساسكيا والكلب روفر إلى موقع التنقيب. بفضل الكهنة، انتهت أزمة السكن إلى حد كبير، ووجدت ريهيلدي وساسكيا وقتاً لتكريسه لجهد رائع لكنه أقل إلحاحاً: الغوص في أنقاض إنجلومار القديمة.
حتى أسابيع قليلة خلت، ظنوا أن الجنية والأقزام والحوريات قد نهبوا بالفعل كل ما هو ذو قيمة من الأقسام عبر القرون منذ انقراض بناة المدينة، الدرينغاري. ثم وجدت ريهيلدي، بمساعدة خريطة ساسكيا المصغرة، منجماً أثرياً: شبكة من الأنفاق القديمة المدفونة بعيداً تحت أنقاض السطح؛ عميقة لدرجة لا يحلم بجدتها إلا من يمتلك سحر العرافة. منذ ذلك الحين، كانت ساسكيا وريهيلدي تحفران نفقاً جديداً يتصل بالأنفاق القديمة.
قام سحر ريهيلدي بمعظم الحفر الفعلي، بينما تولت ساسكيا إخراج التراب من النفق. ساعد الكلب روفر وبالدريغ أيضاً منذ عودتهما من استكشافاتهما. ظهر توريك أيضاً مرتين مع حاشية من الظرفاء للمساعدة في الحفر، حتى سحبته ميرنا بعيداً. اليوم هو يوم الاختراق. ما قد يجدونه هناك لا يعلمه أحد، لكن ساسكيا كانت مستعدة للمراهنة على وجود مقابر وعظام قديمة متعفنة. وربما عناكب عملاقة. سيكون الأقزام والكلب روفر في الجنة.
نادت، وهي تتطلع بحذر إلى العتمة: "الأمور جيدة بالأسفل؟"
برز قزم مغبر وأطلق عطسة خفيفة.
"أجل يا ساشكي. مجرد ساعة أو ساعتين وسنطأ قاعات لم يمشِ فيها أحد منذ أزمان طويلة."
برقت عيناها حماسة. أخرج قزم أمرد رأسه بعد لحظة، وبدو متبتل. نعم، إنه بالدريغ. كان هذان الاثنان يقضيان وقتاً طويلاً بشكل مريب معاً منذ عودته. بين الأربعة، أنجزوا بسرعة ما تبقى من أمتار قليلة من الصخر تقف في طريقهم. عندما انقشع الغبار، وجدوا أنفسهم ينظرون إلى ممر من الحجر الأملس، مرصع ببلورات زرقاء في الجدران. أكان ذلك...؟
قال ريهيلدي: "أرليوم أزرق. نفس النوع الذي وجدناه في الحصن الحجري والمقدس الميت."
لكن هذه النقوش اختلفت تماماً عما رأته من قبل. رُتبت البلورات في دواليب معقدة، ولم تبدو مترابطة. كانت أيضاً خاملة، بلا أي بصيص نور ينبعث منها. اتبعوا النفق إلى سلسلة من الغرف متفاوتة درجات الخراب. كل ما صنع من الحديد أو الخشب صغيراً أو تعفناً عبر السنين الطويلة التي تلت هجر هذا المكان، لكن أشياء أخرى نجت سليمة إلى حد ما: جرة فخارية وكراسي حجرية، وأشياء بلورية ذات غرض مجهول.
أخيراً، شقوا طريقهم إلى غرفة واسعة مفتوحة تحيط بها حلقة من التماثيل الرخامية ومذبح بلوري. حدقت ساسكيا في التماثيل، فاغرة فمها. الهيئات المصورة هنا تعود لشعب يئست تماماً من رؤيته في هذا العالم.
قال بالدريغ، مجعداً جبينه بحيرة: "هكذا كان يبدو الدرينغاري؟ تقول القصص إن الدرينغاري أقارب للألفاري. لكن هؤلاء... هؤلاء يبدون أقرب إلى الأقزام."
قالت ساسكيا: "لا، ليس أقزاماً. بشر."
كانوا ثلاثة؛ رجلان وامرأة. جميعهم عراة، و... ممتلئون للغاية. آذان التماثيل مستديرة وليست مدببة. حمل أحد الرجلين لحية على ذقنه. ومع ذلك كانوا أطول وأحح وأصغر من أي قزم. لا لبس في فصيلتهم.
قالت ريهيلدي، وهي تتطلع إلى قدمي الرجل الملتحي: "هناك شيء مكتوب على قاعدة التمثال. أيمكنك القراءة يا ساشكي؟"
عبست ساسكيا أمام الرموز الغريبة. لم تعنِ لها شيئاً. ستعتاج لرؤية المزيد منها قبل أن يبدأ مترجم العرافة الخاص بها في فهمها.
قال الكلب روفر، مفاجئاً الجميع: "أستطيع القراءة. يقول: ميرغل، الكامن بالأسفل بحسب."
سألت ساسكيا: "كيف بحق الجحيم تعلم قراءة ذلك؟"
قال الكلب روفر: "لا أذكر اين تعلمت هذه اللغة."
قالت ريهيلدي: "كان ميرغل أحد الملوك القدماء. يسميه شعبي والد الحجر. قيل إنه صاغ الأقزام الأوائل من الأرغنوم."
ترجم الكلب روفر: "سارتيا الليل."
قالت ريهيلدي: "كانت سارتيا ملكة الظلال وراعية الخصوبة. يقول البعض إن أحشاءها ولدت الدرينغاري والألفاري والحوريات."
قال بالدريغ: "هذه ليست الطريقة التي تُصور بها سارتيا عادة. هنا، لديها ثديان فقط."
نخرت ريهيلدي: "أجل. العاهرات يجلنها كثيراً."
ترجم الكلب روفر، ناظراً إلى التمثال الثالث والأخير: "أوكايل، النار عبر السماء."
قالت ريهيلدي: "ملك الشمس. كان أوكايل لقيطاً بحق، إن كانت القصص صحيحة."
سألت ساسكيا: "ماذا يعني هذا؟ كيف يمكن أن يكون الملوك القدماء بشراً؟"
قالت ريهيلدي: "لا أعلم. لا يمكن الجزم بما إذا كانت هذه التماثيل تحمل حقيقة أكثر من الحكايات المتوارثة عن أجدادنا."
تابعوا صامتين، عثروا على نقش عرضي في الحجر؛ يكفي لدفع مترجم عرافة ساسكيا للعمل، لكن شيئاً لا يجيب عن أسئلتها الملحة. أخيراً، صادفوا غرفة أصغر حجماً، مخفية خلف رف حجري. بفضل خريطتها المصغرة وإحساس ريهيلدي بالحجارة استطاعوا العثور عليها. داخل الغرفة تمثال أصغر نزع رأسه.
قالت ساسكيا: "أندويس الحالم، الذي حلم الليل بعيداً."
قال بالدريغ: "لم أسمع به قط."
قالت ريهيلدي: "أظنني سمعت هذا الاسم من قبل. كانت حكاية قديمة، من عصر الملوك أيضاً. كان أندويس المفضل لدى سارتيا، حتى ضبطته يضاجع إحدى وصيفاتها، ففطرت غضباً وألقته في الفراغ المظلم، لكي لا يُرى أبداً."
اقتبست ساسكيا: "الذي حلم الليل بعيداً. أيمكن أن يكون 'الليل' هو سارتيا؟"
قالت ريهيلدي: "ربما. على الأغرج، حكاية بهذا القدم لا تحمل سوى شظايا الحقيقة."
سألت ساسكيا: "إذن ماذا حدث لسارتيا؟"
"قتل أبليون، ومعها كل الملوك القدماء."
توقف ساسكيا مفكرة... ولم تكن مستعدة بعد للتلفظ بالفكرة. قضوا عدة ساعات يتجولون في الأنفاق القديمة، بحثاً عن أدلة. لم يشبه هذا أبداً الزنزانة المليئة بالوحوش التي توقعت العثور عليها هنا. لم تكن هناك سيوف مسحورة أو صناديق ذهب؛ لا وحوش لقتلها ولا أفخاخ لتجنبها. ولعل ذلك كان أفضل، لأن رأس ساسكيا كان يدور من تبعات ما رأته. أكان الملوك القدماء بشراً حقاً؟ أم أن بناة تلك التماثيل — الدرينغاري، افتراضاً — كانوا بشراً، ونحتوهم على صورهم؟
ربما الاثنان؟ أكان البشر أسلاف لبعض الأجناس العاقلة الأخرى في هذا العالم؟ كان هناك الكثير للتفكير فيه، وكان عقلها على بعد مليون ميل عندما خرجت من النفق وجهاً لوجه مع غارين.
سألت، لرؤيتها نظرة القلق على وجهه: "ما الأمر؟ القاتل، أليس كذلك؟ أرجوك لا تقل إنه القاتل."
مرت عدة أسابيع منذ القتل الأخير. بدأت ساسكيا تأمل أنهم رأوا (أو بالأحرى، فشلوا في رؤية) آخر جرائمه. إن كان هدفه بث الشقاق بين العراة، فقد فشل إلى حد كبير. أشعلت الجرائم في الواقع بعض التعاطف بين الأقزام، حتى إن بعضهم سلم هدايا وتعهدات مساعدة للجنية الحزينة. وتشجيعاً من إظهار الدعم، ساعد الكهنة الأقزام في أزمة السكن، مستحضرين منازل جديدة بالمئات. كان على أي عاقل التسليم بأن وجودهم ربح صافٍ للمستعمرة.
بقي أقزام يفضلون معاناة الجميع على التخلص من أعدائهم المكروهين، لكنهم ظلوا أقلية.
قال غارين: "ليس القاتل، لا. الأخبار التي أحملها أشد هولاً."
سرت برودة في عروقها. اتبعوا الكاهن إلى قاعة الاجتماعات المصنوعة حديثاً على حافة ريدغروف، حيث تجمع جمع صغير — جنية وأقزام. تعرفت على كفيلد وداليم ونويل ووجوه أخرى. عندما جلسوا جميعاً، تحدث غارين.
"قد تتذكرون أن العرافة سياده ذهبت مع علماء أشجار الأقزام للتحقيق في الشق الذي فشل. الشق الذي تحت وينغارلن."
قالت ساسكيا: "أجل. أردت التأكيد على أنه لم يعد يمثل تهديداً، ومعرفة إن كان بإمكانك تعلم شيء يساعدنا في إغلاق شق إلسيانور."
قال غارين: "بالفعل. كما ترون، لقد عادوا."
قالت ساسكيا: "يا للهول. سينفجر، أليس كذلك؟"
نظر إليها غارين صامتاً للحظات، قبل أن يحني رأسه.
"نعم يا ساسكيا، أخشى أنه كذلك. أوقف ثياشرين المشكلين عن اختراق السطح. لكنهم كانوا قريبين. قريبين للغاية. الآن لا يوجد سوى قشرة رقيقة من الأرغنوم تبقي الجحيم محبوساً. وليس لوقت طويل."
قال رئيس علماء الأشجار، واسمه فورغلوواكر (نحقاً، حقاً): "ظننا مع الوقت أن الشجرة ستشفي نفسها. بقسم الأجداد، كنا مخطئين. الشق الآخر أضعف سينديل بشريحة، ولم يعد يملك القوة لصد التدفق."
سألت ساسكيا: "كم من الوقت لدينا؟ هل من شيء نفعله لوقفه؟"
قال فورغلوواكر: "أقل من عام. ولا، لا أعرف طريقة لعكس ما حدث. إنها نفس مشكلة الشق الآخر. يحترق الأرليوم بحرارة تجعل الاقتراب مستحيلاً، ولا سبيل لتعزيز الأرغنوم حوله. قد يجف شق قبل أن نتجمد جميعاً أو نختنق، لكن اثنين..."
أطلقت ساسكيا تنهيدة طويلة.
"حسناً، ما خياراتنا إذن؟ استبعدنا مسبقاً إخراج الجميع من سينديل، وكان ذلك عندما ظننا أن لدينا عقوداً لفعل ذلك. لكن ربما نحتاج للتفكير خارج الصندوق. أو الفرع. سفن طائرة، ربما؟ Oh no, that’s right. إنه فراغ بالخارج."
التفتت إلى داليم.
"أنت معجب بنيل أرمسترونغ، أليس كذلك؟ أتعرف كيف تبني صاروخاً؟"
منحها داليم ابتسامة حزينة.
"تلك خطوة صغيرة للإنسان. لكنها قفزة مستحيلة للألفار والأقزام."
كان محقاً، بالطبع. القاعدة التكنولوجية لبناء صواريخ كيماوية قادرة على الطيران بين الفروع كانت بعيدة المنال بمائتي عام على الأقل. حتى لو ملكوا كل المعرفة المطلوبة — ولم يفعلوا؛ فلم يملكوا سوى شظايا — سيتعين عليهم صنع أدوات لصنع أدوات لصنع أدوات... هكذا دواليك لخطوات لا حصر لها، تتطلب كل منها سنوات من الاختبار والتعديل. وكان ذلك بافتراض أن الفيزياء تعمل بالطبع هنا كما على الأرض.
وهو ما لم يحدث بوضوح، لوجود شجرة بحجم كوكب. بغض النظر عن الصواريخ، كانت هناك طريقة واضحة نوعاً ما لتخرج نفسها من الفرع. يمكنها فعل ما فعلته مرتين من قبل: دخول البين، والخروج في موقع مختلف. انتقال آني، مع جانب من الجوارح. ربما تحتاج لرؤية بصرية لوجهتها قبل الانتقال إليها. على الأرجح لا. ظهرت في هذا العالم للمرة الأولى دون معاينتها بصرياً. لا بد أن عقلها الباطن يمتلك طريقة لاستشعار العالم واختيار موقع مناسب لظهورها.
فقد وضعها مباشرة بجوار بذرة عالم، بعد كل شيء. لا يمكن أن يكون ذلك صدفة. لم يكن لديها سبب للشك في وجود قيود إضافية عند الانتقال بين مواقع داخل العالم نفسه. في الشهور منذ رحلتها الأخيرة للبين، حاولت تكرار العملية مرتين تجريبياً بلا نجاح. شكت في أن عقلها الباطن لن يسمح لها بفعل ذلك إلا بوجود ضرورة ملحة. ألا يعد الموت البطء اختناقاً أو تجمداً ضرورة ملحة؟ لكن ذلك لن ينقذ أصدقاءها، ولا أي شخص آخر على سينديل.
لم ترَ ما يشير إلى قدرتها على نقل شيء خارج جسدها — ولا حتى ملابسها التي ترتديها. هذا المسار الفكري مسدود على الأرجح.
سألت ساسكيا: "إن لم تكن صواريخ، كيف انتقل الأقزام بين سينديل وأولغمير القديمة؟"
قالت ريهيلدي: "تحكي الحكايات القديمة عن طرق عديدة يا ساشكي. من هذه، الوحيدة التي أعلم صحتها هي المصعد العملاق الذي ركبه أجدادنا صعوداً وهبوطاً عبر الجذع. دمر في حصار بوابة المتسلق. تتحدث حكايات خيالية عن سفن أبحرت في السماوات، وركاب دراكن، وحبال تدلي، وتسلق مستحيل، وبضع قفزات للفراغ بلا شيء سوى ملابس المرء."
قال الكلب روفر: "التسلق ليس مستحيلاً. أنا أتسلق هنا."
سألت ساسكيا: "من... فرع آخر؟"
هز الكلب روفر رأسه صعوداً وهبوطاً.
"غرونغارج."
كررت: "غرونغارج. ذكرت ذلك من قبل. ظننتني أميرة غرونغارجية."
قال الكلب روفر: "أنت أميرة."
"إذن للتوضيح فقط، أنت تقول إن غرونغارج ليس على سينديل. إنه فرع منفصل تماماً."
أومأ مرة أخرى.
قالت بلهجة مقتضبة: "هذا جنون! يجب أن تبعد الفروع مئات الكيلومترات! كيف يمكن التسلق بينها بحق... أهناك هواء حتى...؟"
أومأ الكلب روفر.
"الجذع يحمل دم. الدم يجلب هواء."
بالدم، تقصد على الأرجح الأرليوم. آه، بالطبع! لابد أن الأرليوم يسري عبر الجذع كما الفروع، لذا سيحمل الجذع غلافه الجوي الخاص أيضاً!
أضاف الكلب روفر: "التسلق لأيام عديدة. ليس سهلاً، حتى للترو. لكن ممكن."
قال غارين: "رغم طرافة الأمر، لا فائدة من هذه المعلومات لنا. قد يتحمل الترو هكذا تسلقاً، لكن البقية منا لا يستطيعون. وبالتأكيد ليس كل سكان سينديل. مجرد الوصول إلى الجذع سيكون مسيرة مستحيلة للصغار والشيوخ. سيستغرق الأمر معظم العام، وسيتعين علينا عبور الأراضي المحروقة شمالاً."
كشرت ريهيلدي: "أجل، أكره موافقة الزعـ... مع غارين، لكنني لا أرى كيف يمكننا إخراج أكثر من حفنة منا، مهما فعلنا."
عقل ساسكيا ما زال يدور مفكراً في الاحتمالات. حقيقة وجود هواء حول الجذع كانت فيزياء غريبة أخرى لم تحسب حسابها. على الأرض، حتى لو وجد ما يبقي الهواء ثابتاً، لن يتساوى الضغط طوال الصعود. عند قاعدة الشجرة، بضغط مئات أو آلاف أجواء الأرض المندفعة للأسفل، سيكون الهواء كثيفاً لدرجة السحق. في القمة، سيكون أرق من أن يتنفس. لكنها اضطرت لافتراض عدم عمل الأمور هكذا في هذا العالم.
إذ كان الأمر كذلك، ربما استطاعت المنطادات أو السفن الهوائية القيام بالرحلة صعوداً وهبوطاً عبر الجذع. رغم سهولة انحرافها خارج الغلاف الجوي، وعندها لن يمنعها شيء عن... السقوط خارج العالم، جوهرياً. ربما استطاعوا استخدام الحبال؟
قالت: "هناك ما يمكننا تجربته. سنتحدث عن ذلك لاحقاً يا داليم. ليس شيئاً ينقل الجميع بعيداً عن الفرع، لكن إن اضطررنا للاختيار بين إنقاذ بضع منا، أو لا أحد..."
قال غارين: "متفق. ما لم نضع كل جهدنا في الملاذ الأخير، ونفوت فرصة إنقاذ الجميع بذلك."
قالت ساسكيا: "أجل أعلم. لن أتخلى عن الجميع بعد. أعتقد أن الوقت قد حان — مجددا — لمحاولة التواصل مع أبي. قد يكون لقيطاً، لكنه يبدو أعلم بهذه الأمور من أي منا."
قالت ريهيلدي: "قلتِ إن كالبورن صامت منذ تدمير بذرة الحجر."
قالت ساسكيا: "أجل. لكن جزءاً من ذلك، أعتقد، لأنه لا يزورني إلا داخل حصونه القديمة. أقربها هو المقدس الميت — بافتراض أنكم لم تدمروه تماماً."
نظرت إلى غارين.
قال غارين: "إن قصدتِ مخباك القديم، أخشى ألا يعود نافعاً لك. أخبرني أحد الناجين أن ثياشرين غرز نصله في قلبه الأسود."
عبست ساسكيا حيرة.
"قلبه؟ أه, تقصد حجر الأساس! قد لا يكون ذلك مشكلة. لدينا آخر. أعتقد أنهما متطابقان."
قالت ريهيلدي: "ليتني أستطيع مرافققتك يا ساشكي..."
قالت ساسكيا: "لكن لديك مستعمرة لرعايتها. أعلم. أستطيع الذهاب وحدي، لكن..."
التفتت إلى كفيلد.
"...أود مجيئك معي. إن رغبت في أن تكون تابعاً لي."
قال كفيلد: "أنا... سيكون شرفاً عظيماً يا ساسكيا. أتظنين الأمر لم ينجح في المرة السابقة لأننا كنا أبعد من العقدة؟"
نخرت ريهيلدي: "أظن أن هناك أسباباً أخرى لعدم نجاحه."
محاولة ساسكيا المبكرة لجعل كفيلد تابعاً لها كانت... محرجة. لافتقاره لمحور تمتصه، الطريقة الوحيدة التي عرفتها لفعل ذلك هي طريقة ريهيلدي، كما بدأت تسميها: جلب تابعها المحتمل إلى البين، أو على الأقل نسختها التي تدخلها في أحلامها. لذا لليلة محرجة لا تصدق ناما متجاورين محاولة دخول فضاء الحلم نفسه. لكن بدلاً من دخول البين، وجدت نفسها تحلم، حسناً، بأشياء أخرى. بدا أنها أصبحت صاخبة ومتلمسة في نومها، وهرب القزم المسكين مذعوراً.
ريهيلدي، بالطبع، ظلت تطرح الأمر بلا رحمة في كل فرصة.
قالت ساسكيا، رامية صديقتها بنظرة محبطة: "لست متأكدة. مع ريهيلدي، نمنا في غرفة تحكم الحصن الحجري. ربما صنع ذلك الفارق. أعتقد أن الأمر يستحق المحاولة."
انطلقوا في وقت لاحق من ذلك اليوم. بسرعة الجري لدى القبائح، كانت رحلة من أربعة أيام إلى المقدس الميت، متبعين الطريق الذي سلكه غارين من وإلى السطح. في الطريق، مروا بكهف كبير بدرج يصعد جداراً. انبعثت أمواج حرارة شديدة من نفق خفي قرب قاعدة الدرج. لا بد أن ذلك يقود إلى العرين الذي حدثتها عنه، حيث صنع الحجارة تلاعبوا بالتدفق. لم تجرؤ على الاقتراب منه الآن. سيكون مكتظاً بالأرليوم المنصهر.
انتهت الرحلة بزحف مسبب لرهاب الاحتجاز عبر نفق ضيق جداً إلى جسر معين والشلال خلفه. مرت أشهر منذ اليوم الذي وطأت فيه قدماها هنا للمرة الأخيرة، لكن الذكريات ما زالت محفورة في عقلها. تذكرت جدالها مع ريهيلدي عند فم النفق، محاولة دفعها للمضي دونها. إن حاولت الضغط عبر النفق حينها، لكان مطاردوها قد لحقوا بها بسهولة، ولظلت عالقة هناك، عاجزة عن المناورة. لذا اختارت مواجهة الجنية في مكان من اختيارها — على حافة خلف الشلال.
حين سلم غارين نفسه لقبضتها، حاولت المساومة على حياته، جاهلة قلة اكتراث المختار بحياة شعبه. لم تكن أفضل قرار اتخذته قط. كانت ريهيلدي غاضبة.
ما زالت ساسكيا تذكر كلمات صديقتها وهمست في أذنها بعد محاولة الكاهن انتزاع عصاه: "اقتلي اللقيط الزلق قبل أن يقتلك!"
في اللحظات التي تلت، ربما فعلت ساسكيا ذلك، إن أتيحت لها الفرصة. تذكرت شعور نصل ثياشرين وهو يحرقها. الصدمة والرعب. السقوط للأسفل؛ تماماً كما في أحلامها المبكرة. وبعد...
سأل كفيلد: "لماذا توقفتِ يا ساسكيا؟"
قالت: "أتذكر فقط، هذا كل شيء. حدث الكثير في هذا المكان. سأروي لك لاحقاً."
مبتعدتين عن الجسر، شقوا طريقهم بسرعة إلى غرفة التحكم. وكما ذكر غارين، استلقى حجر الأساس محطماً على الأرض. لكن المقبس ظل سليماً، منتظراً إدخال حجر أساس جديد. سعدت جداً بتلبية طلبه. عندما تمدد حجر الأساس ليملأ الفتحة، نبضت نقوش الأرليوم الأزرق حول الجدران بالحياة، غامرة إياها بوهجها الناعم. انتظرتها رسالة عندما لمست حجر الأساس: تم اختراق الموقع. يوصى بالإخلاء الفوري.
أطلقت ساسكيا ضحكة خشنة. متأخرة قليلاً على ذلك، ألا تعتقد؟ أدخلت الرسالة: أريد جعل هذا القزم، كفيلد، تابعاً لي. أيمكنك المساعدة في ذلك؟ حجر الأساس: جاري التحليل... ظهر عمود ضوء حول القزم، الذي أطلق عويل مذهول.
قالت: "آسفة. قف بثبات فقط. لن يؤذيك. أعتقد."
قال كفيلد: "كلماتك... لا تملؤني بالثقة."
اختفى الضوء، وظهرت رسالة جديدة. حجر الأساس: يتجاوز التوافق الحد الأدنى القابل للحياة لتحويل التابع. أترغب في المتابعة؟ أعطت الموافقة. لم يحدث شيء لعدة ثوانٍ طويلة. ثم بدأت تشعر بدوار. مال رأس كفيلد للأسفل، وأمسكت به قبيل سقوطه. استلقت بجانبه على الأرض الباردة، وعيناها تغمضان بالفعل. في وقت لاحق، استيقظت على رؤية كفيلد يقف فوقها، وتعبير ذهول مطبوع على وجهه.
سأل: "أهذا... أهذا ما تبدين عليه حقاً؟"
كانت التجربة مشابهة لتلك التي اتخذت فيها ريهيلدي تابعاً. بلا رحلة عبر ذكريات صديقتها، وبلا ظهور أبليون أو أبيها لإعاقة أو مساعدة جهودها. من منظورها، بدا أن إحدى الكروم المتدلية من اللهاة المجنحة — العقل الباطن — قد التصقت بمؤخرة عنق كفيلد. لكنها علمت أنه رأى على الأرجح شيئاً مختلفاً تماماً، لأن كل ما رأوه في فضاء الصفر سداسي الأبعاد للبين كان، كما أشار كالبورن مراراً، مجازياً في الغالب.
قالت: "لا أعلم. ماذا رأيت؟"
قال: "شيئاً... معدنياً."
قالت، مبتسمة له: "آه أجل، كان أنا تماماً. أنا شيء."
احمر وجهه.
"لا يمكنني وصفه بأفضل من ذلك. بدوتِ كبيرة ومعدنية، بأجنحة وشفرات دوارة."
"هاه. أعتقد أنك قضيت وقتاً طويلاً حول داليم. ليس هذا ما رأيته، ولا ما رأته ريهيلدي. في الواقع، لا أعلم إن كانت تتذكر ما رأته أصلاً. كل شيء ذاتي في البين."
أدى هذا إلى نقاش حول ماهية البين. أجابت بأفضل ما تستطيع بالمعلومات الشحيحة التي منحها إياها أبوها. وتلك المناسبة...
قالت: "لا أثر لكالبورن في ذلك الحلم. سأمنحه بضعة أيام ليظهر. إن لم يظهر بحينها، سأفترض أنه لن يفعل، ويمكننا العودة. في هذه الأثناء، لنر..."
نظرت ساسكيا للأسفل نحو واجهتها. بالتأكيد، وجد مرآة جديدة ذات وجهين بوجه كفيلد، بجوار ريهيلدي وغارين. فعلتها تجريبياً، وبدأت ترى مزدوجاً فوراً. حتى الآن، كل شيء على ما يرام. استعرضت خريطتها المصغرة وبعض كائنات الواجهة الأخرى ليراها، وشرحت له غرضها. استوعب كفيلد الأمر بكامله، وقام بما يعادل الهوس لدى الأقزام.
قالت: "الآن... لنعرف إن كنت تستطيع فعل السحر."
نعم. نعم يستطيع. لافتقاره لمحور خاص به، حدت قدرته بشدة على إلقاء التعاويذ. أبلى بلاءً حسناً بما يملك، مسبحاً محترفاً لسحر الحماية — جانباً من تشكيل الحجارة يتطلب جوهراً قليلاً جداً — لكنه بالكاد استطاع جعل حجر يهتز على الأرض. الآن، تغير كل ذلك. امتلك محوراً: هي — أو بالأحرى، شبكة الأرليوم داخلها. صار الآن مشكل حجارة كامل الصلاحية؛ أحد اثنين متبقيين في العالم بأسره.
لم يعرف كفيلد سوى تعاويذ قليلة خارج نقوش الحماية، وافتقر للسيطرة عليها، لكن رؤيته يرفع لوح حجر ضخم لم يترك لها شكاً في قوته. تاركة إياه يلعب بألعابه الجديدة، استقرت ساسكيا لما أملت أن تكون غفوة طويلة. رغم النوم لعدة ساعات أمام حجر الأساس، ظلت متعبة جداً. كان ذلك جيداً، لنها خططت للنوم كثيراً خلال الأيام القليلة القادمة، أو مهما استغرق الأمر ليعيرها أبوها انتباهاً.
استيقظت منتعشة — ومحبطة. كان حلماً جميلاً، لكن كالبورن لم يظهر فيه أبداً. بعد تفقد سريع مع ريهيلدي وغارين (للتأكد من عدم انفجار إنجلومار الجديدة أثناء غيابها)، عادت إلى كفيلد، آملة ألا يكون قد تمكن من تفجير نفسه بعد. كلا. ما زال هنا. إلا أن... منحها الرجل المعدني ابتسامة متبتلة.
قالت، وشعرت بعينيها تخرجان من مقلتيهما: "كيف؟! تلك تعاويذ متقدمة، أليس كذلك؟ لم أرى ريهيلدي تلقيها من قبل."
قال: "حجر الأساس. كان هناك... مكتبة داخله، تنتظر فقط..."
"مكتبة تعاويذ؟ ووجدت هذا الآن فقط؟"
"أجل، كانت مخفية عني حتى..."
أشارت إليها.
قالت: "حتى صرت تابعة لي. أتعلم ريهيلدي بذلك؟"
"أظن لا. على حد علمي، لم تقضِ وقتاً طويلاً مع حجر الأساس بعد..."
قالت: "أوه واو! خسارة عدم اكتشافنا لذلك باكراً. إن استطاع اثنتكما الوصول لكامل ذخيرة كالبورن من التعاويذ... أهناك شيء هناك يساعدنا في التعامل مع الشقوق؟"
قال: "أجل — لا — ربما. ليست سحر مشكل الحجارة. لكن قد يكون هناك شيء. لا تقتصر المكتبة على... هناك تعاويذ أخرى أيضاً. نكرورجي، أجل، وخيوط سحر أخرى أيضاً. بذور عيال أخرى."
"بذور عيال أخرى؟ أي منها؟"
"لا أعلم. لا أعرف هذه التعاويذ. لا يذكر مصدرها. أعلم فقط أنها ليست سحر تشكل الحجارة. ووجدت خيطاً..."
صمت مطولاً، ناظراً إلى حجر الأساس.
"وجدت خيطاً...؟ لا تبقني في ترقب هنا!"
تراجع جبينه.
"يتحدث عن... ربط... دم العالم."
"دم العالم... كالأرليوم؟"
قال، مطلقاً هزة كتف قزمية: "ربما. هناك تعاويذ تسخن دم العالم؛ تبرده؛ تجلبه صلباً؛ تجعله يسري. وتعاويذ تغير تعاويذ أخرى."
"تقصد كالميتاسحر؟"
نظر إليها بلا مبالاة. انتشرت ابتسامة عريضة على وجهها.
"هذا لا يصدق! إن وجدنا من يلقي هذه التعاويذ، سيحلون كل مشاكلنا! حسناً، الكبرى فقط، لكن لا زال..."
كرر: "ربما. لكن كيف نجده؟ قد يأتي هذا السحر من أي بذرة عالم... على أي فرع... في أي مكان على أربور موندي."
قالت: "أجل. لكنه شيء! احتمال لطريقة للخروج من هذا. لنرَ إن استطعنا إيجاد المزيد حول الموضوع."
ضاغطة بيدها على حجر الأساس، أرسلت الرسالة: أين أجد بذرة العالم التي تتعامل مع التلاعب بالأرليوم أو الميتاسحر؟ حجر الأساس: لا أملك تلك المعلومات، فم الصغير للمستر. ساسكيا: أتعلم أين أجدها؟ حجر الأساس: قد تحتوي المكتبة الكبرى على الإجابات التي تبحثين عنها. ساسكيا: وأين المكتبة الكبرى؟ حجر الأساس: تقع المكتبة الكبرى في دائرة الباحثين في بنتوس، على أولغمير. أخذت ساسكيا نفساً حاداً، ثم نقلت هذه المعلومات إلى كفيلد.
قال: "أولغمير. لكن هذا..."
قالت: "الأراضي الميتة. أجل. ليس المكان الذي ننجو فيه، حتى لو ملكنا وسيلة للوصول. لابد من طريقة أخرى. استمر بالحفر في حجر الأساس. سأفحص المكتبة المادية بالأعلى."
كل ما تبقى من المكتبة كتب محروقة، لفائف ممزقة، لوحات مكسرة وممزقة. نهبت الجنية المكان أثناء خروجها. متألمة، طلبت من واجهتها إبراز أي شيء ممتع نجا من الدمار. لم تكشف سوى قصاصات من يوميات بوغيندوبلر، التي قرأتها مسبقاً. تجولت في الغرف المختلفة، مفحصة ما فاتها في استكشافها الأول المتسرع للمكان. شعور مر فارغ استقر عليها وهي تنتقل من غرفة لأخرى، لا تجد سوى الغبار والأنقاض.
كل شيء ذي قيمة دُمر أو أُخذ. عائدة إلى كفيلد، وجدته يحدق في حجر الأساس، تماماً كما تركته.
قالت: "أي شيء؟"
ابتسم إليها.
"لا، لكنني تعلمت كيف أحول الذهب إلى رصاص."
"ليس العكس؟"
"لا. سميت التلعويذة ذهب مجنون."
"أعتقد أن أحداً حاول أن يكون طريفاً."
مرت ثلاثة أيام بلا أثر لأبيها، وبلا خيوط حول مكان إيجاد سامح ميتاسحر، كما بدأت تسميتهم. قضى كفيلد وقتاً رائعاً في تجربة تعاويذ جديدة والغوص في أسرار حجر الأساس، لكنها بدأت تتململ — شعور غير مثالي لمن تحاول النوم.
"لنعد. أعتقد أننا أخذنا كل ما نستطيع من هذا المكان. لا يحتاج حجر الأساس للوصل هنا لتصل إلى مكتبة التعاويذ، أصحبت كذلك، أليس كذلك؟"
قال: "لا يفترض. يمكننا اختبار ذلك قبل المغادرة."
كشف اختبار سريع أن كل المعلومات ظلت متاحة لهما بعد فصل حجر الأساس، لذا بلا أطول انطلقوا عائدين من حيث أتوا. بعد أربعة أيام، بينما اقتربوا من إنجلومار الجديدة من الغرب، تسلل شعور مزعج لعمود فقريها. أكدت نظرة على خريطتها المصغرة شكوكها. ضجت البلدة نشاطاً، بينما اقتربت كتلة صغيرة من النقاط الرمادية من الجنوب الشرقي. قفزت ساسكيا أعلى التل حيث وقف أصدقاؤها يمسحون الهيئات العارية الزرقاء البيضاء المترددة عبر الماء الضحل.
حوريات.
قالت ريهيلدي، ووجهها صارم: "ساشكي، جئت في الوقت المناسب."
قالت ساسكيا: "بضع منهن فقط. وخريطة المصغرة لا تراهن كتهديد."
قال بالدريغ: "قد تسير أعاصير بينهن. الأفضل عدم افتراض أنهن غير مؤذيات."
قالت ريهيلدي: "أجل. استعدي لأي شيء."
توقفت الحوريات في الماء الضحل على بعد مئات قليلة من الأمتار من البلدة. أربع نساء وثلاثة رجال، كل منهم مسلح برماح وأقواس. لفتت المرأة الموشومة على رأس المجموعة انتباه ساسكيا، ليس فقط بسبب الابتسامة الغريبة على وجهها الخالي من العيوب بشكل غير بشري. طريقة إمساكها برمحها — اليد ملتصقة بالطرف — كشفت اللعبة. هناك أرليوم تحت أصابعها، علمات يقيناً.
قالت ريهيلدي: "ترغبن في التفاوض. لنخرج ونعلم ما لديهن لقوله."
اختارت ريهيلدي ساسكيا وبالدريغ وغارين ونويل لمرافققتها. ثلاثة أجناس مختلفة تمشي جنباً إلى جنب. نأمل أن يرسل ذلك الإشارة الصحيحة للوافدين الجدد. أبقت ساسكيا انتباهها على الإعصار، مستعدة للقفز للدفاع عن رفقائها عند أول تلميح للسحر. اتسعت ابتسامة الإعصار عندما اقتربن. فتحت فمها كما لو كانت ستتحدث — اتسعت عيناها. تحولت الابتسامة إلى تشنج عذاب. مسقطة رمحها — رمحها العادي البسيط بلا أي أثر للأرليوم — مدت يدها لحلقها.
جرى الدم بين أصابعها. ثم هوت للأمام، ملطخة الماء باللون القرمزي. قفز قلبها لحلقها، تبادلت ساسكيا نظرة مذهولة مع رفقائها، وضح جلياً أنهم لا يملكون فكرة عما حدث للتو أكثر منها. اندلعت صرخات فزع من الحوريات. تحركن للعمل، مصوبات أقواس ورماح صوب مجموعة ساسكيا. أطلق أحدها مباشرة على ريهيلدي من مسافة عشرين متراً بالكاد. اندفعت ساسكيا للأمام، خاطفة السهم من الهواء، حتى مع طيران رمح عبر النقطة التي كانت تقف فيها للتو.
سقطت حورية ثانية في الماء بسهم في عينها. بيأس، بحثت عيناك ساسكيا عن الرامي. حمل بعض الأقزام على الشاطئ أقواس نشاب مشدودة، لكنها لم تستطيع رؤية أحد يعيد التذخير. علاوة على ذلك، سيتعين عليهم أن يكونوا قناصة عالميين — ومحظوظين بشكل لا يصدق — ليصيبوا حوريتين من تلك المسافة. هناك! عندما نظرت لليسار، كانت عيناها تتحولان بعيداً رغماً عن إرادتها.
صرخ غارين، مدركاً على ما يبدو في نفس اللحظة: "إنه القاتل الخفي!"
بدأ في استدعاء تعويذة عصارة محترقة. لم تدري كيف أمل إصابة هدفه بلا نظر. عائدة للحوريات، تقلصت وهي ترى أخرى تسقط تحت الأمواج الهائجة. في مؤخرة المجموعة المتقلصة، رفعت شابة متواضعة رمحاً بوهج لا يُخطئ للأرليوم في عموده. الإعصار — الإعصار الحقيقي هذه المرة — كانت تستعد لاستدعاء تعويذة دوامة طاردة؛ درع الهواء الذي سبب لساسكيا الكثير من المشاكل أثناء اللقاءات السابقة مع جنسهن.
قد يحميها ذلك من القناص المارق، لكن ساسكيا شكت بشدة في أن التعويذة بطيئة الإلقاء ستعمل في الوقت المناسب. والآن بعد أن كشفت الإعصار عن نفسها، ستكون الهدف الأساسي. قفزت ساسكيا للأمام، هابطة ببلل هائل أمام الإعصار. التقطتها، لافّتن جسدها بحماية حول الشابة المذهولة. في اللحظة ذاتها، ضرب سهم ظهرها، وشعرت بألم مروع ينتشر للخارج من نقطة التأثير. سم. ليس مهدئاً؛ شيء أسوء بكثير، بكثير.
كان الألم الناري يشق طريقه بثبات لصدريها. تخبطت في ذراعيها، فطعنت الحورية برمحها حلق ساسكيا، مستخدمة إياه ليس كمحور، بل كسلاح اشتباك بسيط. فكرت ساسكيا: لا يمكنني السماح بذلك. مزقت الرمح من يد الإعصار. وحين فعلت ذلك، تدفق دفء في داخلها. أوه... تباً. كانت عينا الإعصار الواسعتان مسمرتين على الرمح؛ الرمح الخالي الآن من أي أثر للأرليوم. ظهرت مرآة جديدة في واجهتها بجوار مرايا توابعها الآخرين.
حمل وجه الإعصار في المرآة تلميحاً للغضب. مع مغادرة آخر قوى لها، طعنت ساسكيا بإصبع أثيري على الزر الذي سيقطع سحر الإعصار. مستمرة في التشبث بتابعها الجديد، سقطت تتقيأ في الماء، ولوقت، لم تعرف سوى الألم والظلام.