اعتدلت في سرير المستشفى، ووجهها ملفوف بالضمادات، ثم رسمت ابتسامة ملتوية على شفتيها وقالت: "كالأيام الخوالي تماماً".
ضحكت أمها بوهن وأجابت: "لم أكن أرجو أن نقضي الأمسية الثانية من عودتك هكذا يا ساس".
اقترحت: "بوسعنا الهرب. أتعلمين أن بقاءنا هنا لا داعي له البتة؟ بحلول الصباح سأكون بحال جيدة. أو شبه جيدة. ربما تستغرق أسناني المكسورة وقتاً أطول لتلتئم".
قالت الأم: "أصرت الممرضة على بقائك طوال الليل للمراقبة".
"أجل، وما الذي يظنون أنهم سيراقبونه غداً؟"
نظرت إليها أليس، وبدأ الإدراك يتسلل إلى وجهها ببطء، ثم تنهدت وقالت: "من الأفضل أن أتحدث معه ثانية. لا يملك المستشفى قانوناً إجبارك على البقاء، لكنه لن يرضى بهذا".
زفرت بقوة وقالت: "أن يكون ممرضاً ساخطاً خير لي من أن أظل فأراً للتجارب في مختبر حكومي سري بقية حياتي. ربما كانوا هم من أرسلوا ذلك المعتوه خلفي".
قالت أمها وهي تهرع للبحث عن الممرض: "تفرطين في مشاهدة الأفلام يا ساس. خذي قسطاً من الراحة ريثما أنهي أوراق خروجك".
خفضت مسند الرأس، وراحت تحدق في ألواح السقف البيضاء.
استيقظت ساسكيا وهي تفرك عينيها، لتجد نفسها تحدق في صفوف من الألواح الخشبية الخشنة. للحظة طويلة ومضطربة، لم تدرِ أين هي. ثم تذكرت.
هذا منزلها في "نيو إنجلومار"، المستعمرة التي أسستها مع أصدقائها في ذلك المحيط الفسيح والكهفي من "دوالوندورن".
لم تعد تلك الفتاة البشرية التي كانت تحلم بها، بل صارت غولة؛ جبلًا من اللحم الصلب والعضلات المشدودة والأنياب والمخالب المرعبة، كما يسميهم أهل هذا العالم. راودتها بعض هذه الأحلام الغريبة مؤخرًا. حسنًا، الغرابة كانت جزءًا من حياتها، لكن هذا النوع من الأحلام كان يمنحها لمحاتٍ عن أحداثٍ على الأرض لا تذكر أنها عاشتها في الواقع. في إحدى رؤى الحلم المقطعة، قضت وقتًا في برية جبلية نائية، حيث دللها أناس يرتدون ملابس غريبة وكانوا ودودين للغاية.
وفي أخرى، ظهرت مدينة أجنبية صاخبة وملونة، ورحلة إلى... سفارة؟ أما الأخيرة، فكانت سرير مستشفى، وأمها، وأسنان... تصلح نفسها؟ مختبرات حكومية؟ رجال عصابات؟ ما معنى كل هذا؟ بافتراض أن لهذه الأحلام معنىً -وهو أمر غير مؤكد البتة- هل يمكن أن تكون رؤى لمستقبلها؟ بصفتها عرافة، لم تستطع استبعاد ذلك الاحتمال. فمن الواضح أنها لم تكن رؤى لماضيها. كانت متأكدة تمامًا من أنها ستتذكر شيئًا بسيطًا مثل العودة إلى الأرض.
على أية حال. إذا كان هذا هو مستقبلها، فستتعامل معه حين يحل. لديها أمور بسيطة تقلق بشأنها في الحاضر.
تضمنت قائمة مهامها تفاهات من قبيل: إيجاد طريقة لسد بركان "الأرليوم"
الذي يستنزف "سيينديل"
حتى الجفاف، والذي سيؤدي حتمًا إلى هلاكها كأرض قاحلة متجمدة ومعدومة الهواء؛ ومحاولة المصالحة بين عرقين يتناحران منذ قرون، وكان صراعهما المروع قد تسبب في ذلك الهلاك الوشيك؛ ومحاولة الإطاحة بملك حقيقي، لا يريد شيئًا سوى محوها هي وحلفائها من هذا العالم. لا شيء يدعو للقلق حقًا. ستنتهي من ذلك بحلول يوم الأحد. جذبتها رائحة اللحم المطهو خارج غرفتها، حيث وجدت روهيلدي تقلي إفطارًا خياليًا من أشباه النقانق وما ليس تمامًا بلحم مقدد.
قالت ساسكيا وهي تخطف نقانق من المقلاة وتبتلعها في قضمة واحدة: "أوه، أهذا لي؟"
ضربتها روهيلدي بخفة على ساقها: "يا ساشكي! لا تزال نيئة من الداخل".
ردت ساسكيا: "مذاقها جيد بالنسبة لي".
لا عيب في نقانق نصف نيئة. أو حتى نيئة تمامًا. كانت هناك أشياء قليلة جدًا لا تعتبرها براعم تذوقها الغولية صالحة للأكل.
قالت روهيلدي وهي ترمقها بعبوس: "لن يقتلك الانتظار حتى تنضج جيدًا".
احتجت معدة ساسكيا بقرقرة عالية.
لم يكن ليكتفي بنقانق واحدة". كان الكلب روفر، غولها ذو الامتيازات، يستكشف "الأجواف الخارجية" مع بالدريج، باحثًا عن مواقع مناسبة لمستوطنات مستقبلية. لم يكن ذاك الضخم يميل للبقاء في مكان واحد طويلًا. لكنه سيعود. كان يعود دائمًا. قالت روهيلدي: "أوه، إنه جريء ذاك الغول الذي يخصك". قالت ساسكيا: "ومع ذلك، أستمتع بصحبته، بجرعات صغيرة". قالت روهيلدي: "جرعات صغيرة، وصاخبة، وتهز أركان المنزل". احمرت وجنتا ساسكيا: "نحن لا...
أليس كذلك؟"
"أوه، بلى. أخشى أحيانًا أن تطيحا بالسقف فوق رؤوسنا".
أطلقت ساسكيا ضحكة محرجة: "نحن بحاجة فعلًا لمنزل أكبر".
كان المنزل الذي تشاركه مع روهيلدي والكلب روفر (حين يكون موجودًا) يمكن وصفه بلطف بـ "المريح".
وحين لا تكون لطيفة، فهو "علبة أحذية".
ومع ذلك، كان من الصعب تبرير بناء منزل بحجم الغيلان بينما لا يزال الكثير من المستوطنين الجدد ينتظرون بناء منازلهم. في معظم الأيام، كانت ساسكيا تخرج مع أطقم العمل، لتعمل كرافعة أثقال لجهود البناء، بينما كانت روهيلدي تقسم وقتها بين العمل في الحدادة وأداء دور عمدة المدينة الفعلي. لم يكن أي منهما يملك وقتًا فراغًا للعمل على مسكنهما المتواضع.
كان الأقزام يصلون أفواجًا في الأسابيع الأخيرة مع تدهور الأوضاع في "الأسفل".
مر الصيف دون أن ترتفع درجات الحرارة بالكاد عن متوسط الشتاء المعتدل. الآن حل الخريف، وبدأت الأنهار تتحول إلى جليد. فشلت المحاصيل، وشح الطعام، وبدأ قطاع الطرق من الجان يتغارون على القرى الخارجية ليسلبوا ما تبقى لديهم.
حدث هذا في وقت لا تزال فيه معظم مدينة "توربيند"
أنقاضًا، ولا يزال الكثير من سكانها بلا مأوى.
بدت فكرة ترك كل ذلك والانتقال إلى الأجواء الأكثر دفئًا في "الأجواف الخارجية"
جذابة أكثر فأكثر للمواطن العادي. مع انضمام هذا العدد الكبير من الناس إلى المستعمرة الناشئة، لم يكن بوسع أطقم العمل بناء المنازل بالسرعة الكافية لاستيعابهم جميعًا.
حاول بعض الأقزام ترميم أنقاض "إنجلومار القديمة"، بنجاح متفاوت.
وبدون مشكلي الحجارة للعمل في البناء (باستثناء روهيلدي، التي كانت مشغولة بما يكفي)، كان من الأسرع والأسهل عمومًا بناء منازل جديدة من الصفر باستخدام الخشب والمواد الأخرى من غابات الأشجار الجوفية والنموات الفطرية التي تنمو في تلال "دوالوندورن".
نجح هذا معهم في الشهرين الأولين مع وصول المستوطنين الجدد في موجات صغيرة ومنظمة، لكن الآن، ومع تحول المئات إلى آلاف، لم يعودوا قادرين على المواكبة. ظهرت غابات من الخيام في الضواحي، وكانت تنمو يومًا بعد يوم. بدأ الاستياء ينتشر، وبدا أنها مسألة وقت فقط قبل أن تسوء الأمور. فكرت ساسكيا عدة مرات في إمكانية اتخاذ بعض مشكلي الحجارة السابقين كأتباع لها، مما يعيد لهم سحرهم، ليكونوا أكثر عونًا في جهود البناء.
وفي كل مرة، كانت تتراجع. في نهاية المطاف، هي ببساطة لا تثق بهم.
كان مشكلو الحجارة مسؤولين مباشرة عن الهلاك البطيء الذي يكتسح "سيينديل"
و"الأسفل".
ولم تكن في عجلة من أمرها لمشاركة شيء حميمي وغامض كرابطة التبعية مع أمثالهم. عند خروجها من الباب، استقبل ساسكيا صوت صرخات غاضبة عند ضفة البحيرة، في المدخل الغربي للمدينة. أطلقت أنينًا خافتًا. ما الأمر هذه المرة؟ تبادلت نظرة قلقة مع روهيلدي، وأسرعت عبر المدينة لتعرف سبب الضجيج. وصلتا إلى المكان لتجدا مجموعة من الأقزام الغاضبين ينهالون بالشتائم على موكب من نساء الجان المنهكات، بعضهن يحملن أطفالًا صغارًا، يسرن عبر المياه الضحلة نحو المدينة.
كان يقودهن لا أحد سوى "غارين"، الشجرة التي تمشي وتتكلم، و"نويل"، شريكة حياته، و"مورشي"، قطتهما الأليفة الضخمة.
كان الاثنان قد أخذا على عاتقهما جلب المزيد من أبناء جنسهما إلى الحظيرة، وهذا الموكب كان نتيجة أحدث جهود التجنيد.
كان لهؤلاء الجان مظهر مختلف عن أولئك الذين وصلوا سابقًا من "فيلسبير".
حتى الآن، لم يُسفك الكثير من الدماء بين الأعداء السابقين، لكن استقبال اليوم أظهر أنه على الرغم من جهودهما لتوضيح أن هذه مستعمرة متعددة الأعراق وليست للأقزام فحسب، لا يزال هناك أقزام يرفضون التخلي عن كراهيتهم القديمة. كان أمامهم طريق طويل قبل تحقيق مثالية التوحيد التي تسعى إليها ساسكيا؛ حيث يعيش الأقزام والجان معًا في انسجام تام، ويسود الجميع الجراء والقطط وقوس قزح.
سخر أحد الأقزام: "عودوا من حيث أتيتم، يا من يأكلون القذارة ويضاجعون الأشجار!"
صاح آخر: "هذا منزلنا، يا ذوي الأذان الورقية! لستم مرحبًا بكم هنا!"
"إذا خطوتم خطوة أخرى، سأ..."
قالت روهيلدي وهي تتقدم، ووجهها مظلم من الغضب: "ستفعل ماذا؟"
استدار الأقزام لمواجهتها. ظهرت نظرة ذعر على وجه من تحدث.
"أيتها الفينديكا المبجلة، أنا..."
"ارحلوا. الآن".
رفعت روهيلدي ذراعها. هبت نسمة حولها بينما تجمع السحر عند أطراف أصابعها. ومضت المشاعل ثم انطفأت. بدأت الحجارة تحت أقدام الأقزام ترتفع في الهواء. تمتموا بمجموعة من الاعتذارات واللعنات، واستداروا مسرعين عائدين إلى المدينة.
قالت روهيلدي، وهي تدع السحر يتلاشى وتستدير لمواجهة الجان القادمين: "والآن، من لدينا هنا؟"
قال غارين: "إنهم من وينجارلين. بعض المبتدئين وعامة الناس؛ كلهم من الألفيسي وصغارهم".
"وينجارلين".
أظلم تعبير روهيلدي أكثر.
"شيء واحد أن نسمح للألفاري من فيلسبير بالعيش معنا. فهم لم يشاركوا في الغزو. ولا يحتفظون بعبيد من الأقزام. لكن هؤلاء الأوغاد..."
قال غارين: "لم يشارك الألفيسي في الغزو أيضًا. إنهم ألفيسي".
لم تغب عن ساسكيا ومضة الانزعاج التي ظهرت للحظة على وجه نويل.
قالت روهيلدي: "لكنهم اختاروا دعم من فعلوا".
كرر غارين: "إنهم ألفيسي. لم يكن لديهم خيار".
رفعت ساسكيا حاجبيها: "إذًا ما تقوله هو أنك لا تعامل إناثك أفضل من العبيد".
قال غارين: "لا! ليس هذا ما..."
قاطعتهم نويل: "بلى".
وعندما رمقها بنظرة مذهولة، تحول تعبيرها إلى الشراسة.
"أعتذر يا أردونيس، لكن هذا صحيح. قد لا تراه أنت بهذه الطريقة، لكن الفرق الوحيد بين ألفيسية من وينجارلين وعبد قزم هو أننا كنا نرتدي ملابس أجمل، ووقع الضرب كان أقل تكرارًا".
اعترض قائلًا: "ما كنت لأرفع يدي عليك أبدًا يا نوري!"
قالت: "أنت لن تفعل. لكن الكثير من الألفيسي ليسوا محظوظين مثلي. بصفتي راعية، رأيت أشياء تجعل معدتك تنقلب".
قالت ساسكيا: "يبدو أن هؤلاء الألفيسي وأطفالهم ضحايا في هذا الأمر. أعتقد أنه يجب أن نسمح لهم بالانضمام إلينا، ولكن فقط أولئك الذين يستطيعون إجابتي بصدق بأنهم لا يضمرون لنا شرًا، ولم يسيئوا شخصيًا معاملة أي عبيد".
نظرت إلى روهيلدي: "هل يرضيك هذا؟"
رمقت روهيلدي الجان المتجمعين بتفحص، ثم أومأت برأسها ببطء لساسكيا: "أجل، أظن ذلك".
واحدة تلو الأخرى، أخذت ساسكيا كل واحدة من البالغات جانبًا للاستجواب، باستثناء المرأة المسكينة التي فقدت ابنتها الصغيرة في الطريق إلى هنا، ولم تتكلم منذ ذلك الحين. عرفت أن إحدى الوافدات الجديدات هي جدة نويل، وهي كاهنة طبيعة تبدو شابة بشكل مفاجئ تدعى دييستي. من تعبيرات وجوههن، كان واضحًا أن معظم هؤلاء الجان يخشونها، لكنهن أجبن على أسئلتها بصدق.
أكدت قدرة "حس الحقيقة"
لديها صحة رواية نويل عن معاملتهن. أقل من نصف نساء الجان تعرضن للضرب أو الإساءة الجسدية، لكن الكثيرات شعرن بأنهن محاصرات ومسلوبات القوة في حياتهن القديمة. وبينما اعترفت بعضهن بمشاعر الاستياء وعدم الثقة تجاه الأقزام، أكدن أنهن لن يتصرفن بناءً على تلك المشاعر ما لم يضطررن للدفاع عن أنفسهن أو أطفالهن. بدا أن غارين ونويل قاما بعمل جيد في اختيارهما. سيزدهر هؤلاء الجان هنا، طالما أنها تستطيع إبقاء الأقزام تحت السيطرة.
كانت ساسكيا تشعر بكل العيون تراقب الموكب بينما كانت هي وروهيلدي ترافقهما إلى المدينة.
استقر سكان "نيو إنجلومار"
من الجان في حي يعرف بـ "ريدجروف"
(على الرغم من أن الكثير من الأقزام يسمونه "ليفتاون").
كان "ريدجروف"...
غريبًا. كانت هناك ممرات خشبية، وطرق مرتفعة، ومنازل شجرية متهالكة، من النوع الذي تتوقعه من جان لم يحظوا بعد بالوقت لبناء (أو زراعة) أي شيء فاخر جدًا. لكن كانت هناك أيضًا أسوار سلكية وكراسي استلقاء مخططة، وعربة هوت دوغ، و... حسنًا، بيت دعارة، مكتمل بلافتة نيون مبتذلة مصنوعة من فطر الكهوف الفوسفوري. وهناك، يرفرف في النسيم، علم كندي مشوه قليلًا ومقلوب رأسًا على عقب.
نظر الوافدون الجدد حولهم بعيون واسعة، من الواضح أنهم لم يعرفوا ماذا يصنعون بكل هذه التأثيرات الأرضية.
قال جان مفعم بالحيوية ذو شعر رملي يرتدي قميصًا هاوايًا (أو ما يقاربه)، مستلقيًا على أحد كراسي الاستلقاء: "مرحبًا ألوها!"
نهض على قدميه وقدم انحناءة واسعة.
"من هؤلاء الألفيسي الجميلات؟"
قالت نويل: "إنهن متعبات يا أمور. دعهم يستقرون على الأقل قبل أن تنقض".
قال أمور بعبوس مصطنع: "أنا لا أنقض. أنا أعلن بجرأة عن استعدادي لأن يُنقض علي".
قالت نويل: "على أية حال، لن يكون هناك انقضاض اليوم. سيكون من الجيد لو استطعنا إيصالهم إلى مكان دافئ، وإطعامهم بعض الطعام الساخن. لقد كانت رحلة طويلة ومحفوفة بالمخاطر".
قالت ساسكيا وهي تنظر إلى عربة الهوت دوغ: "الطعام يمكننا تدبره. أما المأوى، فقد نضطر للاكتفاء بالخيام. لقد ازداد نقص المساكن سوءًا خلال الأسابيع القليلة الماضية. لكي يحصلوا على سقف فوق رؤوسهم، سيضطر الآخرون للتخلي عن منازلهم، والنوم في الخارج في البرد".
قال غارين: "تنسين من تخاطبين".
مسح ذقنه، التي بدأت تنبت خصلة رقيقة من الطحالب.
"ثلاثة من ضيوفنا الجدد هم مبتدئون، مثلي ومثل نويل. خمسة يجب أن يكونوا كافين لما يدور في خلدي. حان الوقت لنضفي لمسة من وينجارلين على ريدجروف".
قالت ساسكيا: "هذا سيتضمن أشجارًا، أليس كذلك؟"
قالت نويل: "نعم".
التوت شفتاها بابتسامة ماكرة.
"أردونيس الخاص بي يحب خشبه كثيرًا".
قهقهت ساسكيا: "جيدة هذه!"
قال غارين: "إذا انتهيتِ تمامًا من المزاح على حسابي، يجب أن نبدأ يا نوري".
قادهم إلى غابة من الأشجار الطويلة ذات الأوراق الحمراء وأبراج فطرية ملتوية. وضع كل كاهن طبيعة عصا أو موظفًا على شجرة مختلفة، باستثناء غارين، الذي لم يحمل أي تركيز. وقف في وسط المجموعة، وراحتا يديه تستندان إلى أكبر الأشجار.
تجمع السحر حولهم، وشعرت ساسكيا بتلك الوخزة المألوفة من الدفء في داخلها بينما كان تابعها يستمد الجوهر من "الأرليوم"
الذي يتخلل جسدها. ثم بدأت الأشجار تنتفخ وتتحرك.
كانت قد رأت كاهن طبيعة يفعل شيئًا كهذا في "الأسفل"، حيث شكل شجرة لتصبح برج مراقبة.
لكن هذا كان على نطاق مختلف تمامًا. انحنت الأشجار الضخمة لتشكل أقواسًا واسعة. تمددت أغصانها، مشكلة دعامات بينها. بدت اللحاء والأوراق وكأنها تتدفق إلى الفراغات، تنمو وتثخن وتتصلب لتشكل غلافًا مقاومًا للماء. بعد خمس عشرة دقيقة، وقف كهنة الطبيعة معجبين بعملهم: هيكل غير منتظم على شكل قبة، كبير بما يكفي لإيواء ثلاث عائلات، مع وجود مساحة إضافية. شرعوا في العمل على الداخل، مشكلين الجدران والأبواب والنوافذ.
استطاعت ساسكيا أن تدرك أن المنزل لا يزال، بمعنى ما، حيًا. لقد أعادوا تشكيل الأشجار، ولم يقتلوها. في جزء آخر من الغابة، شكلوا منزلًا آخر. ثم آخر، حتى أصبح هناك ما يكفي لجميع الوافدين الجدد. ومثل الأشجار التي شكلت منها، كان لكل مبنى شكل فريد.
عندما انتهوا، سألت ساسكيا: "هل تعتقدون أنكم تستطيعون بناء منازل مماثلة للأقزام؟"
قال غارين، تاركًا السؤال معلقًا: "يمكننا ذلك".
قالت ساسكيا: "سيقطع ذلك شوطًا طويلًا نحو تخفيف التوتر بين شعبيكما. في الوقت الحالي، هناك الكثير من الاستياء من كلا الجانبين. إذا لم نفعل شيئًا لنزع فتيل الموقف، أعتقد أنه سينفجر في وجوهنا".
قال غارين: "لا أفهم نصف ما قلته للتو. لكن أعتقد أنني أرى الميزة في كسب امتنان الأقزام".
قالت روهيلدي: "أنت من يجب أن تكون ممتنًا لأننا سمحنا لكم بالعيش كجيراننا يا غاري".
رمقتها ساسكيا بنظرة استهجان: "انظري، هذا هو نوع الموقف الذي نحتاج للعمل عليه".
قال غارين: "ربما غدًا، بعد أن يرتاح الألفيسي، يمكننا الاجتماع ببعض الأقزام ونرى كيف يمكننا المساعدة".
قالت ساسكيا: "هذه هي الروح!"
في تلك اللحظة، وقعت عيناها على زوج من العيون الواسعة المألوفة تراقبها من فوق ممر. كانت ملتصقة بوجه ملتح، وجسد ضخم، أطول بكثير من القزم العادي.
نادت: "كفيلد؟ ماذا تفعل هنا؟"
بدا القزم مذنبًا تمامًا وهو ينزل عن المنحدر لمقابلتهم. تبعه جان مراهق نحيل، لا يزال يرتدي قبعة رعاة البقر المفضلة لديه.
قال كفيلد: "كنت أساعد داليم في بعض اختراعاته".
تحدث داليم بالإنجليزية: "سيتدفق منها نبع الحقيقة: مثل نجم جديد ستشتت ظلام الجهل، وتجعل نورًا لم يُعرف من قبل يسطع بين الرجال".
قالت ساسكيا: "ماذا؟"
عبس كفيلد: "لا أفهم ما الذي... نحن نبني آلة لطباعة الكلمات على الورق".
اتسعت عينا ساسكيا وهي تحدق في الزوجين: "مطبعة؟ يا للهول، أنتم تبنون مطبعة بالفعل!"
قال كفيلد: "مجرد نموذج أولي بسيط. لسان الحجر فقط. رموز لسان الغابة أكثر تعقيدًا، وهناك الكثير منها. لا أعرف ماذا سنفعل بشأنها".
بالنظر إلى داليم، كان من الصعب التوفيق بين الجان الشاب الذكي والمبتكر الواقف أمامها وبين العراف الحزين والمضطرب الذي التقت به لأول مرة من خلال عيني غارين في "فيلسبير"، بعد وقت قصير من وصولها إلى "أربور موندي".
في ذلك الوقت، كان كل عراف في هذا العالم إما مجنونًا رسميًا أو محرومًا من سحره، بفضل "فسادها"
لبذرة عالمهم. تبين أن بذرة المعرفة لم تكن فاسدة بقدر ما كانت ملقحة بعالم كامل آخر من المعرفة. في الأشهر التي تلت ذلك، بدأ الجان يدركون أن هناك ما هو أكثر من مجرد الجنون في هذيان العرافين. في الوقت نفسه، تعلم بعض العرافين كيفية فصل رؤى الأرض عن العالم من حولهم، وأصبحوا أعضاء فعالين نوعًا ما في مجتمع الجان مرة أخرى. كان داليم من أوائل من خرجوا من غيبوبته. وعلى الرغم من أنه ظل غريب الأطوار للغاية، إلا أن الجان الشاب لم يجلب معه اختراعات رائعة وأفكارًا غريبة فحسب، بل معلومات عن ساسكيا نفسها: وهي أنها ليست الشيطان المتعطش للدماء الذي خشوه جميعًا، بل مسافرة بريئة من عالم آخر.
عندما دعاهم غارين للانضمام إلى مستعمرتها الناشئة، انتهز داليم وغيره من العرافين شبه الواعين، وأولئك الذين استمعوا إليهم، الفرصة. وها هم ذا: مجموعة من الجان غريبي الأطوار المهووسين بالأرض. كان داليم الوحيد بين العرافين الذي بدا مهتمًا بالتكنولوجيا، في الواقع، ربما كان يعرف عن تكنولوجيا الأرض أكثر مما تعرفه ساسكيا نفسها. جاء آخرون محملين بمعرفة عن تاريخ الأرض أو الموضة أو المطبخ.
عرف أحدهم كل ما يمكن معرفته عن الجان، ليس جان "أربور موندي"
بل تصويرات الأرض للجان.
ذات مرة، صبغ وجهه وفرد شعره وتنكر في زي "ليجولاس"
من أفلام "سيد الخواتم".
ثم كانت هناك "ويشي"، فتاة الميمات.
من القطط الغاضبة إلى غرير العسل اللامبالي والبوم المتشكك، عرفت "ويشي"
كل الميمات وزينت كل شيء تقع عليه عيناها بها. كانت عدواها تنتشر. أصبح العرافون الآخرون وإخوانهم غير السحريين حاملين لها، و...
حسنًا، يكفي القول إن ساسكيا تعرضت لمقالب "ريك رول"
في أكثر من مناسبة وهي تمشي في شوارع الميمات في "ريدجروف".
لم يكن مفاجئًا أن ينسجم كفيلد مع هؤلاء الجان. كان مهووسًا كبيرًا، وقد أثبت بالفعل تقبله للأفكار من كوكب ساسكيا الأم. رؤية كفيلد وداليم هنا اليوم منحتها دفعة من الأمل في أن عرقيهما قد يعيشان يومًا ما معًا في سلام وصداقة. تلقى ذلك الأمل دلوًا من الماء البارد في وجهه عندما خرجت هي وروهيلدي من الغابة، ووجدتا نفسيهما معترضتين من قبل قزم مزعج معين، والعديد من أتباعه.
قال جريندلكرو: "من سنستضيف كجيراننا بعد ذلك؟ ذوات أذان السمك؟ فرسان الهيكل؟ غزاة هرايثيان؟ أنتِ متساهلة أكثر من اللازم!"
قلبت ساسكيا عينيها داخليًا.
كان مشكل الحجارة السابق من بين أوائل الواصلين إلى "نيو إنجلومار"، وعلى الرغم من فقدانه لسحره، إلا أنه ظل صوتًا قويًا بين شعبه.
لم يكن جريندلكرو عادة صريحًا بشأن أجندته مثل أولئك الحمقى الآخرين الذين يوبخون الجان، لكنه في جوهره كان متعصبًا مثلهم تمامًا.
قالت روهيلدي: "أنت حر في المغادرة في أي وقت. لكن قرارنا نهائي. سيبقى الألفيسي وصغارهم، ما لم يعطونا سببًا لطردهم".
أطلق زمجرة مقززة: "يا لخيبة الأمل التي أصبحت عليها الفينديكا المزعومة. لا بد أن والدك يصرخ خجلاً من القاعات البعيدة. كان يفضل رؤيتك ميتة على أن تنحازي لذوي الأذان الورقية!"
تصلبت روهيلدي عند كلماته. كانت هناك بعض الحقيقة فيها، فقد كاد مانجورن يقتل ابنته ليخلصها مما رآه فساد الجان، لكن ذلك لم يجعلها أقل إيلامًا. كانت ساسكيا قد اكتفت. بزمجرة منخفضة، ضربت قبضتها في الأرض، مرسلة وابلاً من التراب في الهواء. تعثر جريندلكرو إلى الوراء، وكذلك الأقزام الواقفون خلفه.
قالت: "هيا يا روهيلدي. هذا الرجل لا يستحق وقتنا".
بينما كانتا تشقان طريقهم عبر المدينة، توقفت روهيلدي، وتنفست بصعوبة وهي تمسك صدرها. كان وجهها رماديًا، وعيناها مظلمتين.
سألت ساسكيا: "ما خطبك؟"
قالت من بين أسنانها المطبقة: "لا شيء يستدعي قلقك يا ساشكي. مجرد ألم بسيط، هذا كل شيء".
رمقتها ساسكيا بقلق. بدا ذلك أكثر من مجرد ألم بسيط. لكنها لم تقل شيئًا. سرعان ما عاد اللون إلى وجنتي صديقتها، وواصلتا طريقهما. قضت ساسكيا بقية يومها مع طاقم البناء، بينما عادت روهيلدي إلى الحدادة. أنهتا العديد من المنازل في ذلك اليوم، جهد جيد جدًا، لكن عندما فكرت في السهولة التي بنى بها كهنة الطبيعة منازلهم، لم تستطع إلا أن تفكر في أنهما كانتا تفعلان ذلك بشكل خاطئ طوال هذا الوقت.
في اليوم التالي، عادتا إلى "ريدجروف"، على أمل العثور على كهنة الطبيعة مرتاحين ومستعدين لإثبات جدارتهم للأقزام العنيدين.
بدلاً من ذلك، وجدتا رمادًا وبكاءً ولعنات مريرة. تحول أحد المنازل التي بنيت حديثًا إلى أنقاض مدخنة. وبأعجوبة، نجا معظم الجان الذين كانوا ينامون في الداخل تلك الليلة. أما التي لم تنجُ فقد اندفعت عائدة إلى الداخل بحثًا عن طفلها، ولم تخرج قط. ودون علمها، كان الطفل الذي سعت لإنقاذه قد زحف بالفعل خارج نافذة. لم يكن هناك شك في أن هذا الحريق كان فعلًا خبيثًا. هذه المنازل لا تحترق بسهولة.
لقد غمر شخص ما الهيكل الحي بالزيت قبل إشعاله. كانت هذه جريمة قتل. فعل محسوب لإثارة الكراهية. جلست ساسكيا وهي تمسك رأسها بين يديها المرتجفتين. كان هذا خطأها. كان أملها الساذج هو الذي جلب هؤلاء الناس إلى هنا، إلى هذا المصير.
قالت روهيلدي، وكأنها تقرأ أفكارها: "ليس خطأك يا ساشكي. الوغد الذي أشعل النار هو المسؤول ولا أحد غيره. سنقبض عليه ونجعله عبرة".
قالت ساسكيا: "أجل. سنفعل. ونحن نعرف بالفعل بعض الجناة المحتملين: جريندلكرو وأتباعه، أو هؤلاء الحمقى الذين أخفتِهم عند البحيرة".
عبست روهيلدي: "لا يبدو هذا شيئًا يمكن أن يفعله جريندلكرو. إنه أحمق، لكنه ليس أبلهًا. بينك وبين عرافين فيلسبير، من فعل هذا سيُكشف. إنه يعرف ذلك أفضل من معظمهم".
قالت ساسكيا: "ربما. ومع ذلك، أود استجوابه على أية حال. حتى لو لم يفعل ذلك، فقد يعرف من فعل".
ضحك جريندلكرو في وجهها تقريبًا عندما واجهته: "لن أدعي أنني أحزن على موت جان آخر، لكن هل تعتقدين حقًا أنني سأكون غبيًا بما يكفي لأستثير غضبك بعد لقائنا الأخير؟ لم يكن لي علاقة بهذا، ولا أعرف من فعل ذلك".
أحاطت به هالة خضراء زاهية بينما كان يتحدث. وفقًا لواجهة العراف الخاصة بها، كان صادقًا، ولأول مرة لم يكن يحاول حتى إخفاء أي شيء عنها.
قالت وهي تسمح لتعبيرها باللين: "أصدقك. إذا سمعت أي شيء، أخبرني".
الرد الوحيد الذي حصلت عليه كان زمجرة ساخرة. كانت روهيلدي تعرف أسماء الأقزام الآخرين الذين كانوا يسببون المتاعب. حان الوقت لزيارتهم.
من المضحك كيف يصبح القزم وديعًا عند مواجهة غولة غاضبة و"الفينديكا"
الهائلة دائمًا. هم أيضًا ادعوا عدم معرفتهم بالحادث، بخلاف الشائعات التي كان يسمعها الجميع. وأكدت واجهة العراف الخاصة بها أنهم كانوا يقولون الحقيقة، على الرغم من أن البعض كان أقل صراحة عندما تعلق الأمر بالتطوع بالمعلومات. قضت ساسكيا بعض الوقت في التسلل إلى رؤوسهم بعد ذلك، فقط للتأكد. تعلمت بعض الأسرار القذرة الصغيرة التي كانت تفضل عدم معرفتها، لكن لا شيء يتعلق بالحرق العمد والقتل.
إذًا من كان؟
الساعات التي تلت ذلك، قضتها في التجسس على سكان "نيو إنجلومار"
من خلال رؤيتها عن بعد، أقزامًا وجانًا، تتنصت على المحادثات وتتعقب التحركات. خرجت من ذلك بشعور بأنها بحاجة للاستحمام لأسبوع، لكنها لم تكن أكثر حكمة بشأن الشيء الوحيد الذي يهم. من فعل ذلك على ما يبدو لم يتحدث إلى أي شخص آخر حول الأمر. ربما غادروا المدينة وكانوا يختبئون في كهف ما حتى تهدأ الأمور. أو ربما، فقط ربما، لم يكونوا يعيشون هنا على الإطلاق. في تلك الليلة، أجبرت نفسها على البقاء مستيقظة، مبقية رؤيتها للعرافين يقظة لنقاط حمراء أو برتقالية على خريطتها المصغرة.
امتدت الخريطة عبر البحيرة إلى النفق على الجانب الآخر، ومسافة لا بأس بها حول هذا الذراع من "دوالوندورن".
إذا تسلل أي شخص إلى المدينة من الخارج، فستراهم قادمين. لم تفعل. في صباح اليوم التالي، وجدوا إحدى نساء الجان مستلقية في مسبح وقد ذُبحت.
قال غارين، وهو يرمق روهيلدي ببرود: "يجب أن نحدد المسؤول ونجعله يدفع الثمن. أعتقد أننا نعلم جميعًا ما سيحدث إذا استمر هذا".
قالت روهيلدي: "أجل يا غاري، أعلم. نحن محبطون بقدر ما أنت، لكن من يفعل هذا ماكر للغاية. حتى ساشكي لم ترَه يضرب، وكانت مستيقظة طوال الليل تراقب بـ..."
حركت أصابعها.
"...رؤيتها الأخرى".
قال ويلارد، قائد حراس فيلسبير: "عرافونا لم يروا شيئًا أيضًا. والقاتل تسلل مباشرة بجانب الحراس الذين وضعناهم في الجوار".
قال غارين: "سأكون هناك ليلًا ونهارًا. ربما ستدرك عيناي وأذناي شيئًا لا يستطيع العرافون إدراكه، ويمكنني الاختباء بفعالية أكبر من أي حارس".
قالت روهيلدي: "أجل. يمكنك أن تمر كشجرة".
ضحكت ساسكيا بتعب، وفركت عينيها: "حسنًا، أحتاج للحصول على بضع ساعات من النوم الآن. لقد كنت مستيقظة لفترة طويلة جدًا بالفعل. أيقظوني إذا رأيتم أي شيء".
عمل رابط العراف ثنائي الاتجاه الذي تشاركه مع روهيلدي بنفس القدر مع تابعها الآخر. يمكنهم التحدث مع بعضهم البعض عبر مسافات شاسعة، ويمكنها مشاركة خريطتها وقدرات العراف الأخرى، بالإضافة إلى الرؤية من خلال أعينهم بضغطة زر مجازية. من المفترض، على الرغم من أنهم لم يجربوها قط، أنه يمكنه إيقاظها عبر الرابط أيضًا. وبالفعل، استيقظت على صوت غارين الملح في رأسها. ومن خلال عينيه نظرت عبر الأشجار إلى جثة امرأة من الجان، مستلقية في التراب خارج باب منزلها.
كان هناك خنجر مغروس حتى مقبضه في ظهرها.
صرخت، وهي تقفز بالفعل على قدميها وتندفع خارج باب منزلها: "ماذا حدث؟ أين القاتل؟"
تنحى الأقزام المذهولون جانبًا وهي تقفز بكامل سرعتها عبر المدينة. وفي الوقت نفسه، وهي تشاهد من منظور غارين أثناء ركضها، رأت تشابكات من الجذور أو الكروم الملتوية تنزلق عبر الأرض. في زاوية عينه، كانت بعض تلك الجذور تنتفض بعنف، كما لو كانت تُسحب. وبشكل محبط، رفض النظر إليها.
سألت: "هل هذا تعويذة؟"
همس: "جذور مقيدة. ألقيتها في اللحظة التي رأيتها فيها تسقط. لكن يبدو أن القاتل هرب على أية حال".
قالت: "هل أنت متأكد؟ انظر إلى يسارك".
بدأ نظره يتحول في ذلك الاتجاه، ثم انحرف فجأة نحو الأرض قبل أن تتمكن من رؤية من الذي حاصرته الجذور.
قالت: "توقف! انظر لأعلى وإلى اليمين قليلًا".
همس: "لقد فعلت ذلك بالفعل".
قالت: "فقط افعلها!"
مرة أخرى بدت نظراته وكأنها تنزلق حول المكان الذي أرادت رؤيته. حسنًا، هذا يكفي، فكرت. هناك شيء ما يعبث برأسه بالتأكيد. وبينما كانت لا تزال تركض نحوه، وجهت انتباهها إلى خريطتها المصغرة. لا شيء. انتظر، لا... هناك! كانت عيناها تبتعدان عن منطقة معينة. لم يتضح الأمر إلا عندما حركت نظراتها ببطء وركزت على الميزات المجاورة لتلك البقعة.
قالت: "غارين، استمع إلي بعناية. تعويذتك حاصرت شخصًا ما، لكن لديه نوع من السحر الغريب الذي يمنعنا من النظر إليه. أبقِ انتباهك على باب المنزل، وحاول مسح نظرك إلى اليسار. هل ترى كيف يتحرك الباب في الاتجاه الخاطئ؟"
توقفت نظرة غارين، ثم تحركت حول المكان تجريبيًا.
أخيرًا همس: "أعتقد أنك على حق. أنا..."
في تلك اللحظة، ظهر خط ملون في الهواء، يتقاطع مع صدره. ودون الحاجة إلى توجيه، قفز جانبًا. غرز خنجر في الشجرة خلفه. مسحت نظراته عائدة في الاتجاه الذي جاء منه الخنجر. هذه المرة، لم تضل عيناه عن الهدف. على أرضية الغابة في تلك البقعة بالذات كانت تكمن كومة من الجذور المقطوعة. لقد هرب القاتل. عند وصولها إلى مكان الحادث بعد بضع دقائق، نظرت ساسكيا لأسفل إلى جسد المرأة، التي كانت الآن مستلقية ووجهها للأعلى وعيناها مغلقتان وذراعاها مطويتان على صدرها.
بدت مسالمة، لكن ربما كان ذلك من صنع غارين.
قالت وهي تنظر إلى كاهن الطبيعة: "تلك خدعة الاختفاء التي قام بها. أي فكرة عما يمكن أن تكون؟"
قال غارين: "لا. أعرف تعويذة إخفاء، لكنها لا تعمل بنفس الطريقة، ولن تخفيني عن رؤية العراف".
قالت: "حسنًا، لقد صادفت شيئًا كهذا من قبل. السحر الطارد حول تلك الطرق التي يستخدمها الألفاري. "الطرق الخضراء"، أعتقد أنها تسمى. لقد أبعدت عيني تمامًا كما فعل القاتل اليوم".
قال غارين: "لا أعرف شيئًا عن ذلك. ليس لها ذلك التأثير على أبناء جنسي".
"هل يمكن أن يكون القاتل من أبناء جنسك؟ شخص مطلع على سحر الطرق الخضراء؟"
"يقال إن الطرق الخضراء أهداها لنا "أبيليون" نفسه. وسواء كان ذلك صحيحًا أم لا، فمن المؤكد أنه لا يوجد اليوم من كان له يد في إنشائها. لا، أعتقد أننا نتعامل مع نتاج بذرة عالم غير معروفة حتى الآن، أو..."
قالت وهي تحثه: "أو؟"
"أو يمكن أن يكون القاتل "مختارًا" آخر".