ارتجفت سعفتها ملامسة عوالم لا تحصى، تتذوقها وتختبرها. واحد منها سيمنحها القوت الذي تحتاجه للنمو؛ لتصبح ما قُدّر لها أن تكون. عادت السعفة الأولى ذابلة ضامرة. وبما أنها لا تزال غضة، فقد افتقرت إلى القوة لإنتاج ثالثة. عليها الاكتفاء بالثانية الآن. إن أخطأت الاختيار، ستذوي هي الأخرى وتنسحب، وتتركها لتتلاشى وتموت وحيدة في الظلام. لكن كيف لها أن تعرف أي هذه العوالم أنسب لها؟
فعقلها لم يُخلق ليفهم مثل هذه الأماكن. ربما عليها حصر بحثها في العوالم التي زارتها أخريات من شاكلتها مؤخراً. فمن بلغن النضج لا بد أنهن ابتكرن أنظمة لتعزيز فرص النجاح في الانبثاق. بوسعها تتبع أثرهن والتعلم من صنيعهن. أوه، هذا مثير للاهتمام. هذا العالم يبدو واعداً حقاً. لقد كانت أبناء جنسها هنا، بلا شك. والأدهى أن أثر الرائحة هذا يشبه أثرها كثيراً. قريبة جداً. ربما هي التي أنجبتها.
قررت أن هذا سيكون عالمها التالي. الآن عليها تشكيل السعفة في هيئة تتوافق مع العالم الذي ستقطن فيه؛ هيئة تضمن لها البقاء والنمو بأفضل صورة. يجب أن تكون متينة، أصلب بكثير من السعفة الأولى، قادرة على تحمل أي مخاطر أو مشاق قد يلقيها العالم في طريقها. المشكلة أنها لا تعرف معنى القوة في مكان كهذا؛ فهو يختلف تماماً عن عالمها بين العوالم. فحصت الأفكار والذكريات التي استمدتها من السعفة الأولى.
ربما... آه! هذه الهيئة ستفي بالغرض!
إنها تطابق الصورة الذهنية للسعفة عن «القزم»، وهو مخلوق معروف بصلابته المفرطة، وقدرته على التعافي سريعاً حتى من أشد الإصابات.
تمتلك الهيئة الجديدة الأطراف الأساسية نفسها التي كانت للسعفة الأولى، لكنها أكبر بكثير. وأصعب في القضاء عليها. راحت السعفة تحوم فوق غشاء العالم، بينما كانت تبحث عن البقعة المثالية لإنزالها. بوسعها استشعار تركيزات هائلة من الطاقة في مواقع معينة، تنبعث من كيانات غريبة جداً. فكرت لوهلة في اتخاذ سعفتها هيئة أحد هذه الكيانات، ثم نبذت الفكرة. لديهم قوة، نعم، لكنهم لا يبدون قادرين على الحركة أو فعل الكثير بأنفسهم.
من الأفضل إنزال هيئة أكثر مرونة وصلابة بجوار أحد هذه الكيانات، حيث ستنطبع بعض قوته عليها. كان كل كيان يفيض بنكهة مختلفة من القوة.
الكثير منها منحها سبيلاً لما تعدّه سعفتها «تعاويذ سحرية».
وبالتأكيد يمكنها الاستفادة من ذلك. لكنها عثرت على ما هو أكثر إثارة: مصدر معرفة. ومع قوة هذا الكيان تحت تصرفها، بوسع سعفتها أن تطل عبر الزمان والمكان، وتتعلم أشياء لم تكن لتدركها لولا ذلك. هذا أمر سيكون نافعاً دائماً، أينما ذهبت. أجل، المعرفة ستخدمها جيداً. حُسم كل شيء. حان وقت البدء. لقّحت عقل السعفة الجديدة بأفكار وذكريات الأولى. ثم دفعت بالسعفة إلى العالم الجديد، وانتظرت تفتحها.
وقد تفتحت بالفعل. نهلت من الضوء والسحر الوفير في العالم الجديد؛ فهو أكثر تغذية بكثير من الأول. بدا أن سحر المعرفة يؤثر فيها بقدر تأثيره على سعفتها، فقد بدأت تفهم هذه العوالم والمخلوقات الغريبة التي تقطنها. أحياناً، كانت سعفتها تحتاج إلى دفعها في اتجاهات تتجنبها عادة. كانت تعلن عن إرادتها عبر إشارات بصرية أو فيض من المشاعر التي تثير أفعالاً متهورة وغير عقلانية. فطريق النمو طويل الأمد ليس واضحاً أو ممتعاً دائماً، خاصة لمخلوق يزداد صلابة مع كل إصابة.
وفي مرة أخرى، تطلب الأمر تدخلاً مباشراً: سحب وإعادة غرس في موقع مختلف. ولأنها تدرك أن سعفتها تقدّر حياة من حولها، فقد استغلت فوضى انبثاقها لإنقاذهم أيضاً. استنزفها هذا كثيراً، لكنه ثمن بخس مقابل استمرار عافية سعفتها، وبالتالي استمرار بقائها هي. وفي المقابل، أطعمتها سعفتها المزيد من الدفء والضوء، أكثر مما جلبته لها السعفة الأولى طوال فترة وجودها الضئيلة. لقد وطدت روابط بينها وبين سكان عالمها الآخرين.
روابط لا تفهم كنهها تماماً، لكنها تبدو تكافلية في طبيعتها. ومع الوقت، وجدت حتى طريقة لتجديد سعفتها الأولى، تلك التي كادت تذوي. في لحظة فارقة، نادتها سعفتها بيأس، فأجابتها. أنزلتها في بقعة معينة تحت أحد الكيانات التي نفاذ سحرها في العالم، في اللحظة الأخيرة قبل تدمير الكيان. كانت الطاقات المنطلقة لا تُقاس. وما كان لها أن تتجنب الكارثة إلا بامتصاص بعض هذه الطاقات في عالمها بين العوالم.
ومع ذلك، ذبلت السعفة وكادت تنفصل، ولبعض الوقت، أيقنت أن وقتها القصير في الضوء قد ولى. بإعادة نظرها إلى السعفة الأولى، قررت أنها يجب أن تعود. كل ما تحتاجه هو مجموعة جديدة من الذكريات، تُسترجع من لحظة آخر سحب للسعفة الثانية، وستكون جاهزة للعودة، وإن كانت أقل رغبة في ذلك. بغير تفكير يذكر في وجهة السعفة، تتبعت أثر رائحة قديم ومألوف، ودفعت بالسعفة مجدداً إلى عالمها.
حينها فقط نظرت إلى الوراء، واكتشفت أنها تصرفت بتعجل. فحتى بعد كل ما عانته، ستنمو السعفة الثانية من جديد. فمرونتها تتجاوز كل حدود المنطق. والآن صارتا اثنتين. لم تكن تنوي حدوث هذا بهذه السرعة. فانبثاق سعفتين في وقت واحد ضغط هائل لمن هي في مثل صغرها. بغض النظر، فقد تم الأمر. إنهما هناك، وسيظلان كذلك، طالما بوسعها إمدادهما بالقوة. عقلان متطابقان تقريباً في جسدين مختلفين جداً، في عالمين مختلفين جداً.
حياة منفصلة تنبع من مجموعة ذكريات واحدة. ستلقح عقولهما بذكريات جديدة كلما غاصتا في هذا العالم بين العوالم، لكن حتى يحدث ذلك، قد لا تدركان وجود بعضهما البعض. ما الذي سيؤول إليه أمرهما، لا يمكنها حتى التخمين. لكن إن انتهى أحدهما قبل أوانه، فلن تكون تلك نهايتها هي. في هذه الأثناء، ستواصل رعاية السعفة الثالثة؛ الأفضل لديها حتى الآن. سيستغرق الأمر وقتاً قبل أن تجهز، لكن حين يحين الحين، سيكون مشهداً يستحق الرؤية.
استيقظت ساسكيا ويندل وهي تلهث، وتشبثت بمسند ذراعها بينما كانت الطائرة تترنح وتتأرجح في اقترابها من المدرج. بادلها صاحب البطن الضخم الذي يفيض عن مقعده المجاور ابتسامة ودودة. قبل أشهر، ربما شعرت ببعض الاشمئزاز من فكرة الانحشار بجانب كائن… ضخم كهذا، لكنها الآن استطاعت أن تتعاطف مع هذا المسكين. كانت تعرف جيداً شعور أن تشغل حيزاً أكبر من اللازم.
وإن لم يكن الأمر في حالتها دهوناً تفيض عن المقاعد وتصطدم بالأشياء، بل أطرافاً نحيلة وعضلية تنتهي بمخالب حادة كالشفرات، ملتصقة بجسد يبدو وكأنه خرج للتو من دليل وحوش «دنزند دراغونز».
ارتطمت الطائرة بالأرض بهزة عنيفة. اندفعت بجسدها نحو حزام الأمان بينما كانت المحركات تزأر حتى أوشكت على التوقف، ثم بدأت الطائرة سيرها البطيء نحو صالة الوصول. في المرة الأخيرة التي هبطت فيها في هذا المطار، أصابتها نوبة صرع في اللحظات الأخيرة من الهبوط. أثقل عليها طاقم الطائرة باهتمامهم وكأنها تحتضر، رغم توسلاتها الواهنة بأن هذا أمر طبيعي، وأنها تعاني من هذه النوبات طوال الوقت.
وجدت نفسها تُنقل على عجل إلى سيارة إسعاف منتظرة، وبحلول الوقت الذي منحوها فيه تصريح المغادرة، كانت قد فاتتها رحلة الربط. أوقات ممتعة حقاً. تأملت ألا تعود إليها نوبات الصرع. لم تعانِ من أي منها طوال الأسابيع القليلة الماضية منذ عودتها إلى الأرض، رغم أنها وصلت عارية ووحيدة قرب قمة جبل سيسايونغ، وكادت تموت من البرد وداء المرتفعات. إذا كان هناك موقف من شأنه أن يحفز نوبة صرع، فهو ذاك.
تلاشت الآلام والتشوهات الناتجة عن حادثها القديم، وكذلك الإصابات الأحدث التي لحقت بها على جبل سيسايونغ، بفضل قدرة التجدد المعززة التي ورثتها من جسدها الأخير. كان ذلك الجسد غير قابل للتدمير تقريباً. لا تستطيع ساسكيا قول الشيء نفسه عن هذا الجسد، لكنها نجت من محنة ما كان لإنسان عادي أن يتحملها. على أي حال، أيّاً كان الخلل الذي أصاب دماغها وتسبب في نوباتها، فلا بد أن قدرتها التجديدية قد أصلحت ذلك أيضاً.
نأمل ذلك. بعد أن أنهت إجراءات الجمارك، وهي عملية محفوفة بالمخاطر بالنظر إلى هشاشة وضعها؛ فقد كانت عالقة في بلد أجنبي بلا مال ولا جواز سفر، لذا كان موظفو الجمارك دقيقين جداً في استجوابها، خرجت إلى منطقة الوصول، حيث… ها هي! كانت أليس ويندل تقف بقلق عند البوابة، و… يا للهول. كان هناك طابور من الكاميرات يقف بينهما وبين المخرج. حذرتها أمها عبر الهاتف من احتمال حدوث ذلك.
فاختفاء ساسكيا وافتراض موتها كان خبراً يستحق التغطية. ومؤخراً، كانت الشرطة تستجوب أليس للاشتباه في ارتكاب جريمة قتل، وقد وصل ذلك أيضاً إلى المراسلين الفضوليين ومحققي الإنترنت الهواة. ولكن حين ظهرت الفتاة الميتة حية ترزق في نيبال، بعد أشهر، ومعها حشد من نساء العشائر اللواتي يعبدن الأرض التي تمشي عليها، انتشرت القصة كالنار في الهشيم.
«يجب أن أمثل عرضاً من أجل الكاميرات»، فكرت ساسكيا وهي تندفع نحو أمها، وذراعاها ممدودتان.
ولكن حين غمرتها تلك الذراعان الدافئتان والآمنتان، عادت طفلة صغيرة لا تريد سوى أمها، وانهمرت دموعها بحرية.
همست: "أنا آسفة جداً لأنني جعلتك تمرين بهذا، يا أمي".
تمتمت أليس وهي تربت على ظهرها: "لا بأس يا ساس. كل شيء سيكون بخير. ما رأيك أن نخرج من هنا؟ لقد منحنا المراسلين لقطاتهم المسائية".
قالت ساسكيا: "أتعلمين أن الأمر كله رقمي الآن، أليس كذلك؟ لا يستخدمون أشرطة".
ضحكت أمها وسحبتها نحو الباب. أمطرها الصحفيون والمارة بالأسئلة بينما كانت تمر بجانبهم. رمشت بأعينها المغبشة، وحاولت أن تبتسم، لكنها لم تنطق بكلمة. ماذا عساها تقول؟ إنها كاذبة سيئة، ولم يكن الأمر وكأن أحداً سيصدق القصة الحقيقية. ليظنوا أنها مجرد فتاة هاربة كونت طائفة غريبة من الأتباع. بالطبع، كانت هناك مسألة ندوبها الصارخة، أو بالأحرى غيابها. لن يحتاج المراقب إلى ذكاء خارق ليرصد الفرق بين صورها قبل وبعد.
سيخرجون بنظريات؛ احتيال أو خدعة متقنة أو مساحيق تجميل فاخرة أو جراحة عالية التقنية. في هذه اللحظة، لم تكن تكترث لما يصدقونه. كانت تريد فقط العودة إلى المنزل. بدت رحلة العودة بالسيارة سريالية للغاية. قبل أسابيع فقط، كانت تقاتل في معركة مروعة؛ أقزام ضد جان، على شجرة بحجم كوكب. وها هي الآن، تحدق من نافذة السيارة في الشوارع الخلفية الهادئة لمدينة عاشت فيها معظم حياتها؛
مكان آمن لدرجة تثير الغثيان. أكبر كارثة قد يواجهها معظم السكان اليوم هي تعطل آلة القهوة. خطر لها أنها تستطيع القيادة مجدداً. أو على الأقل، تستطيع ذلك حين تجد طبيباً مستعداً لتزكيتها. لم تقد سيارة منذ عامين ونصف. ظلت أليس تنظر إليها بتعبير متأمل، وشعرت ساسكيا أنها يجب أن تقول شيئاً، لكنها لم تجد الكلمات.
«ابدئي بشيء بسيط. شيء آمن».
"إذاً، كيف حال شون؟"
قطبت أمها حاجبيها: "من؟"
"الرجل الذي كنت تواعدينه عندما..."
"أوه. لم ينجح الأمر بيننا".
ساد صمت محرج.
«يا للهول، أنا سيئة في هذا».
كان الوقت في وقت مبكر من بعد الظهر حين توقفتا في ممر المنزل، لكن ساسكيا شعرت برغبة في الانطواء على نفسها في السرير والنوم لأسبوع. كان هذا أكثر من مجرد إرهاق السفر. كان…
فيضاً من «العادية».
لم تستطع التعامل مع العادي. ليس بعد ما حدث… جلست على طاولة المطبخ بينما كانت أمها تعد لهما غداءً متأخراً.
تنهدت وبدأت تتحدث: "أعلم أنك رأيتِ… شيئاً، عندما… عندما حدث ما حدث لي. وحقيقة أن ندوبي اختفت—تلك حزمة أخرى من الغرابة. لكن دعينا نؤكد، أنا لست مستنسخة فضائية مخيفة تتظاهر بأنها ابنتك".
ضحكت أليس: "أوه يا ساس، أنتِ الوحيدة التي قد تطرح هذا الاحتمال".
"أردت فقط التأكد. أنا ابنتك. نفس الشخص الذي كنت عليه دائماً. لكن في الوقت نفسه، هناك شيء يخصني لا تعرفينه. شيء كان دائماً جزءاً مني. شيء ورثته عن والدي. كالبرت بيتربي".
قطبت أمها حاجبيها: "من؟"
حدقت فيها ساسكيا: "كالبرت بيتربي؟ الرجل الذي حملتِ مني في النرويج؟ ألا يذكرك هذا بشيء؟"
تحول تعبير أليس إلى الحيرة: "لا أعرف عما..."
قالت ساسكيا، غير قادرة على كبح حدة نبرتها: "هل أنتِ جادة؟ أنتِ من أخبرتني عنه! وأريتني صوراً. تعالي، انظري..."
هرعت ساسكيا إلى الخزانة حيث تحتفظ أمها بكل صورها القديمة، وبدأت تقلب فيها، حتى عثرت على صور رحلة أليس إلى النرويج. قلبتها بعناية أكبر، وتصاعد إحباطها مع كل ثانية وهي تنظر إلى الجبال والخلجان الجميلة، ولقطات لأمها وهي تبدو شابة ومفعمة بالحيوية. لكن عن والدها، لم يكن هناك شيء.
التفتت إلى أمها: "ماذا فعلتِ بها؟"
رمشت أليس في ارتباك: "أفعل بماذا؟ يا ساس، ما الذي أصابك؟"
"صور والدي! كانت هنا! أقسم أنني لا أختلق هذا!"
قالت أمها: "أصدق أنكِ تصدقين ذلك".
قالت ساسكيا: "كم أنتِ دبلوماسية. انظري، ماذا عن هذا؟"
ركضت إلى غرفتها—التي ظلت كما تركتها تماماً، حتى السرير غير المرتب—وأخرجت قلمها ودفتر الرسم من خزانة السرير. جلست على الطاولة وبدأت ترسم وجه كالبرت من الذاكرة. لم يكن الأمر صعباً. فقد رأته مؤخراً في أحلامها.
راضية عن الشبه، رفعت الصفحة لتراها أمها: "هذا هو كالبرت. هل تذكرينه الآن؟"
ازداد قطوب وجه أمها: "يا ساس، ما الذي تحاولين فعله؟"
أطلقت ساسكيا زفيراً محبطاً وهزت الصفحة: "ألا يمكنك تذكره على الإطلاق؟"
"أتذكر من؟"
"هو!"
طعنت ساسكيا الصفحة بإصبعها. ثم سقط فكها. كانت الصفحة فارغة.
"ما هذا الهراء بحق الجحيم!؟"
جالت نظراتها في الغرفة: "أوه أجل، مضحك جداً يا أبي. أعلم أنك تفعل هذا بطريقة ما. أراهن أنك تضحك الآن".
لمست يد باردة جبهتها.
قالت أليس: "أعتقد أنه من الأفضل أن نأخذك إلى الطبيب".
"أنا لست مجنونة!"
(قالتها كل شخصية مجنونة في التاريخ).
"لا أحد يقول إنكِ مجنونة".
كانت نبرة أمها المطمئنة تتناقض مع خطوط القلق التي تكتسي جبهتها: "لا بد أنك كنتِ تحت ضغط هائل..."
قالت ساسكيا: "الضغط لا يجعل رسوماتي تمسح نفسها! انظري يا أمي. راقبي الصفحة بينما أرسم".
وضعت قلمها على الورقة: "هل تراقبين؟"
تنهدت أمها: "أجل، أنا أراقب".
بدأت ترسم خطوط وجه كالبرت. ومع تشكل الصورة، شهقت أليس شهقة حادة.
قالت ساسكيا، دون أن تجرؤ على إزاحة عينيها عن الصفحة: "لقد عرفته الآن، أليس كذلك؟"
"أنا… لا أعرف ما الذي أصابني. كيف يمكن أن أنسى…؟"
بدأت الخطوط على الصفحة تضطرب وتتلاشى. وفي لحظات، اختفت.
قالت ساسكيا: "هناك! هل رأيتِ؟"
تدلى فك أمها، في نسخة مطابقة تقريباً لتعبير ساسكيا قبل قليل: "لا أفهم. هل هذه مزحة؟ هل هذا نوع خاص من الورق؟"
هزت ساسكيا رأسها: "ورق عادي".
"إذاً كيف…؟"
"لست متأكدة، لكنني أعتقد أن كالبرت يملك قدرة غريبة على إزالة كل أثر لوجوده من العالم. أن يمحو نفسه من الصفحات—ومن الذاكرة. قد لا تتذكرين حتى هذه المحادثة غداً".
"هذا يبدو… مبالغاً فيه يا ساس. أنا متأكدة أن هناك تفسيراً أبسط. مغناطيس أو…"
نظرت إليها ساسكيا نظرة ذات مغزى: "مغناطيس؟ حقاً يا أمي؟"
هزت رأسها مجدداً: "هذا ليس مغناطيساً، ولا أي شيء يمكن تفسيره بالعلم الزائف الحديث. صدقيني. لم تري ما رأيت. ولم تكوني حيث كنت. ولم تكوني ما كنت. هذا مجرد غيض من فيض من الغرائب المتعددة الأبعاد".
قالت أليس: "انتبهي لألفاظك يا ساس".
أخرجت ساسكيا لسانها: "هذا… لعدم وجود كلمة أفضل، سحر. قد يكون هناك تفسير عقلاني كامن لكل هذا، لكن دعينا نسميه سحراً في الوقت الحالي. كالبرت يملكه… وأنا كذلك".
قالت أمها: "أوه… حسناً. أفترض أن هذا له علاقة باختفائك. وما حدث في نيبال. وندوبك المتلاشية".
"أوه أجل، التجدد! أعرف طريقة سهلة لإثبات أن هذا حقيقي".
اندفعت إلى طاولة المطبخ، وأخرجت سكيناً طويلاً ووضعته على معصمها.
قالت أمها: "انتظري يا ساس! لا داعي لذلك على الإطلاق. هذا ليس فيلماً. لا أحتاج لرؤية نوافير من الدم وجروح تتلاشى لأعرف أن لديك نوعاً من سحر الشفاء. تعافيك المعجزة هو كل الإثبات الذي أحتاجه".
وضعت ساسكيا السكين، ورفعت حاجبيها: "أي نوع من الأفلام كنتِ تشاهدين؟"
بينما كانتا تجلسان معاً لتناول الغداء، قالت ساسكيا: "هل أنتِ مستعدة للقصة الكاملة؟ أو على الأقل النسخة المختصرة. سيستغرق الأمر أياماً لأخبرك بكل شيء".
قالت أمها: "بالطبع يا ساس. أنا كلي آذان صاغية".
"حسناً، إليكِ ما حدث. لكن حاولي أن تبقي ذهناً منفتحاً لما ستسمعينه، لأنه سيبدو سخيفاً لدرجة أنني أحياناً أجد صعوبة في تصديقه".
أخذت ساسكيا نفساً عميقاً، وبدأت قصتها.
"قزم!؟"
أطلقت أليس ضحكة مخنوقة: "أتعلمين، لطالما ظننت أنكِ قزم صغير".
"أوه مضحك جداً يا أمي. لم يكن هناك شيء صغير فيّ رغم ذلك…"
أغفلت ساسكيا الكثير من قصتها في هذا السرد الأول المختصر. لم تكن مستعدة للحديث عن بعض الأشياء التي رأتها وفعلتها، أو بعض الأشياء التي فُعلت بها. بدلاً من ذلك، ركزت على الأجزاء الأكثر صلة بهما الآن: قدراتها كعرافة، ولقاءاتها الحلمية بوالدها، واكتشافها لطبيعتها الحقيقية ككائن يمتد عبر الفضاء وبين الأبعاد.
قالت: "هكذا انتهى بي الأمر في نيبال. في الواقع، أنا مشوشة قليلاً بشأن الظروف المحيطة بمغادرتي لأربور موندي. لكن كانت هناك معركة ضخمة دائرة، لذا من الممكن أنني…"
ابتلعت ريقها: "من الممكن أنني مت هناك".
قالت أمها: "أوه يا ساس".
"من ناحية أخرى، ظننت أنني ربما مت هنا أيضاً، عندما استيقظت في ذلك العالم، فمن يدري. قد لا أعرف أبداً، ما لم أتمكن من العودة…"
تحدثت أمها بتردد، وبدا واضحاً أنها تجد صعوبة في قبول الفكرة: "أستطيع أن أرى من وجهك أنكِ تفتقدينهم؛ أصدقاءك من… ذلك العالم. لكن لا تنسي أصدقاءك في هذا العالم. عائلتك".
قالت ساسكيا: "لم أنسَ. لقد اشتقت إليكِ كثيراً يا أمي. خاصة في تلك الأشهر الأولى، عندما كنت وحيدة تماماً".
هزت رأسها، مصممة على ألا تبكي مجدداً: "بالحديث عن أصدقائي…"
قالت أليس: "لقد كنت على تواصل مع جميع أصدقائك على وسائل التواصل الاجتماعي. كل من أعرفهم على الأقل. لقد جاءوا جميعاً إلى… جنازتك".
ارتجفت ساسكيا. كان أصدقاؤها وعائلتها يظنون أنها ميتة طوال هذا الوقت. والآن سيتعين عليها مواجهتهم. ستكشف الحقيقة لبعض أصدقائها المقربين—أولئك الذين يمكنهم حفظ السر—لكن البقية سيظنون أنها ببساطة تخلت عنهم؛ هربت وانضمت إلى طائفة أو شيء من هذا القبيل. حسناً، من الناحية الفنية، لقد انضمت نوعاً ما إلى طائفة—طائفتين، في عالمين مختلفين—لكن في كلتا الحالتين كان أفراد الطائفة أشخاصاً لطيفين حقاً.
قررت: "سأذهب لرؤية فيرغوس وراجي وديف غداً. أتساءل إن كانوا سيعيدونني إلى وظيفتي القديمة".
قالت أمها: "أوه، لا أقلق بشأن ذلك. لقد كانوا يتصلون بي دون توقف ليسألوا متى ستعودين، وما إذا كنتِ لا تزالين في سوق العمل. تبين أن مهاراتك كفنانة ومؤدية صوت مطلوبة جداً. أخبرتهم أنكِ ستنظرين في عرضهم، ولكن فقط إذا تضمن زيادة كبيرة في الأجر".
"يا أمي!"
"ماذا؟ لم يكونوا يدفعون لكِ ما يكفي قبل ذلك، وهم الآن يسبحون في المال".
"يسبحون في المال؟ لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً. أعني أن راجي كان لديه القليل من المال، لكنه بالكاد كان يكفي لتغطية رواتبنا".
قالت أليس وهي ترفع حاجبيها: "كان ذلك قبل".
تبين أن «يسبحون في المال»
كانت مبالغة قليلاً، لكن بعد عرضهم التجريبي الأول، جذبت شركة «ثريدلس ستوديوز»
اهتمام مستثمر ثري، وضع مبلغاً كبيراً من المال مقابل حصة غير مسيطرة في الشركة. انتقلوا إلى مكتب جديد في وسط المدينة، وبدأوا في توظيف مطورين إضافيين على أمل إكمال المشروع بحلول أوائل العام المقبل.
قال راجي في الليلة التالية بينما كانوا يجلسون حول طاولة في مطعمهم المفضل: "إنه نوع من الأوليغارشية الروسية، على ما أعتقد. يقود سيارة بنتلي ويرتدي بدلة أنيقة. بالكاد يتحدث كلمة إنجليزية واحدة. بصراحة، ليس لدي أي فكرة لماذا قد يهتم باستوديو صغير مثلنا. لكنني لا أشتكي. لقد كان بعيداً تماماً عن التدخل. لا نزال نتمتع بالسيطرة الإبداعية الكاملة. طالما أننا لا ننفق أمواله في قضاء عطلة في هونولولو، فهو راضٍ عن ذلك".
قالت ساسكيا: "يبدو الأمر أجمل من أن يكون حقيقياً. هل أنت متأكد أنه لا يغسل أموالاً للمافيا الروسية أو شيء من هذا القبيل؟"
قال راجي: "بدأتِ تبدين مثل ديف الآن. ليس كل من يملك المال محتالاً، أتعلمين".
قال ديف: "فقط معظمهم".
قال راجي: "لقد قمت بالعناية الواجبة. كان يستثمر في الشركات المحلية لسنوات، ولم تكن هناك أي شكاوى. بقدر ما أستطيع القول، هو شرعي".
قالت ساسكيا: "حسناً، كنت أتحقق فقط. إذاً، سمعت أنكم تبحثون عن فنانة".
ابتسم لها راجي: "قد نكون كذلك. ما هي مؤهلاتك؟"
قالت ساسكيا: "لقد قتلت أشخاصاً بيدي العاريتين. وأعرف أين تسكن. أيضاً، أعرف ما لديك في ذلك المجلد الأخضر في حقيبتك. منذ متى وأنت تهتم بعقود العمل؟"
قطب راجي حاجبيه: "كيف عرفتِ…؟"
أرسلت ساسكيا له ابتسامة غامضة واسعة.
قلب ديف عينيه: "أوه من أجل المحبة… توقفي عن المراوغة وأعطها العقد يا رجل".
تنهد راجي: "حسناً. أفترض أنكِ قد تكونين على قدر المهمة".
سلمها المجلد.
قال فيرغوس: "القتل باليد العاريتين حسم الصفقة. لدينا قائمة بأشخاص يحتاجون إلى… العناية بهم".
فتحت المجلد، ونظرت إلى الأرقام، وشعرت بعينيها تتسعان: "يا للروعة. هذا قريب من راتب فنان ألعاب حقيقي".
قال فيرغوس: "أعرف، أليس كذلك؟ يمكننا تسمية هذا وظيفة دون الحاجة إلى استخدام كلمة 'نوعاً ما'".
سألت ساسكيا وهي تقرأ التفاصيل الدقيقة: "هل وظفتم أي فنانين آخرين بينما كنت… غائبة؟"
قال راجي: "أجل، جربنا بضعة أشخاص. دانيس جيدة جداً، لكنها لا تزال تكتسب السرعة. نماذج شخصياتك وبيئاتك وفن المفاهيم الخاص بكِ رغم ذلك؛ كان الناس يهذون بها".
قال فيرغوس وهو يبتسم لها بابتسامة ذئبية: "ذلك وصوت الأورك والقزم الخاص بكِ".
وضعت ساسكيا كفها على جبهتها: "أوه يا للهول، لا تذكرني. هناك الكثير مما أريد تغييره في نموذج القزم، خاصة. لأجعله أكثر واقعية".
قال فيرغوس: "أكثر واقعية؟ هل قابلتِ الكثير من الأقزام؟"
قالت ساسكيا: "فقط بضعة".
قال ديف: "أحدهم يجلس على الطاولة".
صرخت ساسكيا وهي تنظر إليه بذعر: «هل كانت أمي تتحدث…؟»
قال راجي: "يحب فيرغوس مضايقة المنتديات العامة لمنافسينا. أنتِ تنظرين إلى شخص يمارس التضليل بشكل متفانٍ".
قالت ساسكيا: "أوه. فيرغوس الشرير".
قال فيرغوس: "مهلاً، هذا يبقيهم في حالة تأهب".
خبأت ساسكيا المجلد: "سأجعل محاميتي تراجع التفاصيل الدقيقة وأعود إليكم".
قال فيرغوس: "لديكِ محامية؟"
قال راجي: "تقصد أمها".
قال فيرغوس وهو يرتجف مبالغاً فيه: "امرأة مخيفة".
صفق بيديه على الطاولة: "الآن. بعد الانتهاء من ذلك، هل تمانعين إخباري من أنتِ وماذا فعلتِ بـ ساس القديمة؟"
رفعت يديها في استسلام ساخر: "لقد كشفتني. أنا فتاة مستنسخة. ساسكيا الحقيقية في حاوية قمامة في الخلف".
قال راجي وهو يقطب حاجبيه: "ما يقصده هو: ما قصة التغيير الجذري؟ أتعلمين أنكِ لستِ بحاجة لإخفاء ندوبك حولنا، أليس كذلك؟ في الواقع أعتقد أنها تبدو رائعة نوعاً ما".
أطلقت ساسكيا ضحكة متوترة: "بشأن ذلك. أنا لا أخفيها بمستحضرات تجميل فاخرة. لقد اختفت حقاً".
قال فيرغوس: "عندما أفكر في الأمر، صوتك مختلف أيضاً".
ضاقت عيناه في نظرة فاحصة مبالغ فيها: "أقل أورك وأكثر… جان. هل أنتِ فتاة مستنسخة؟"
اتسعت عيناه، ودفعت كرسيه للخلف: "لأنني سأكون موافقاً على ذلك لو كنتِ كذلك. أنا، على سبيل المثال، أرحب بسادتنا المستنسخين الأشرار".
قالت ساسكيا: "مهلاً، لا تكوني متحيزة ضد المستنسخين. ليس كل المستنسخين أشراراً. أنا مصادفة مستنسخة لطيفة حقاً".
قال راجي: "التي يمكنها قتل الناس بيديها العاريتين".
ابتسمت ساسكيا لأصدقائها. كان الشعور غريباً جداً، ومع ذلك كان من الصواب العودة إليهم. لم تدرك كم افتقدت هذا المزاح السهل حتى الآن. إذا كان هناك أي شخص يمكنها ائتمانه على سرها، بخلاف أمها، فهم هؤلاء الرفاق. بالإضافة إلى ذلك، كانوا سيكتشفون بعضه بمفردهم بمساعدتها أو بدونها. لم يكونوا أغبياء. معظم الوقت.
قالت: "أعلم أن لديكم جميعاً أسئلة. لدي شيء لأخبركم به، وهو أمر كبير. ستجدون صعوبة في تصديق أي منه—خاصة أنت يا ديف—لكنني سأخبركم على أي حال لأنكم أصدقائي وتستحقون معرفة الحقيقة عني. عن المكان الذي كنت فيه هذه الأشهر الماضية…"
التفتت حول المطعم، ولاحظت عدة أزواج من العيون عليها: "لكن ليس هنا. بعد العشاء، بمجرد أن نبتعد عن الفضوليين… أوه، العيون والآذان، سأخبركم بكل شيء".
عبس فيرغوس في وجهها: "تباً يا ساس. كان ذلك قاسياً جداً. الآن لدي أسوأ حالة من الفضول القاتل".
قالت ساسكيا: "صبرك يا فيرغوس. سينفجر عقلك قريباً بما يكفي".
وقف أحد النوادل بشكل محرج بجانب طاولتهم؛
شاب جديد بدا وكأنه خرج للتو من المدرسة الثانوية: "أنتِ هي، أليس كذلك؟ فتاة المعجزة. رأيتك على التلفاز".
حاولت ساسكيا وفشلت في إبقاء وجهها خالياً من التعبيرات: "لا أعرف شيئاً عن ذلك".
بالتقدم خلفه، أزاحه زميله جانباً، وأرسل لـ ساسكيا ابتسامة اعتذارية، وأخذ طلبهم. ضح