عوت ريح مريرة فوق وجه الجرف، ودفعت الثلوج إلى وجهها، مهددة بانتزاعها من الصخور الزلقة. انسلّت داخل شق ضيق بالكاد يتسع لأصابعها وأطرافها المتخدرة، ثم خطت نحو حافة جليدية، تلهث بحثاً عن أكسجين في هواء أرقّ من أن يُستنشق حقاً. انهارت الحافة تحتها. تعلقت للحظة حبست الأنفاس، وساقاها تتخبطان فوق فراغ. أفلتت أصابعها. سقطت مجدداً. مجدداً! تباً. يا لها من مفاجأة. لم يكن هناك هذه المرة قاع سحيق، أو كروم تشبه المجسات، أو وحش طائر يهرع لإنقاذها.
لم يكن هناك سوى هي والريح النواحة وجدار صخري يمر بجانبها بسرعة تكاد تثير الغثيان. ثم هبوط ناعم فوق كومة من الثلج الأبيض الهش، تشكلت بفعل انهيار جليدي حديث. شقت طريقها خارج الفجوة التي خلفها جسدها عند ارتطامه. مزق ألم خافت كتفها. كان ذراعها مخلوعاً، ولم تكن المرة الأولى. أعادتها إلى مكانها. نفضت الثلج عن شعرها وتابعت رحلتها. ضغط البرد عليها من كل جانب؛ لا يرحم، ولا مفر منه.
ربما نجت من السقوط، لكن إن لم يتغير شيء، فمصيرها الموت لا محالة. احتاجت إلى الدفء. احتاجت إلى الضوء. ربما ثمة شيء تستطيع فعله. فعلته من قبل، وإن لم يكن بمفردها. كان جسدها يحوي مصدراً جاهزاً للحرارة. كان يحتاج فقط إلى... التنشيط. كان سحب أتباعها للجوهر منها إحدى الطرق. لكن ربما ثمة طريق آخر. يمكنها السماح له بالتسرب. ليس الكثير. مجرد خيط رفيع. ما يكفي لدرء برد الموت. إلى أين سيذهب؟
لم تكن تعلم، ولا تبالي في هذه اللحظة. وجهت أفكارها إلى الداخل، وركزت على شبكة الخيوط التي تتغلغل في جسدها. دفعت برفق. تحرك وميض ضئيل من الدفء في الأعماق. دفعت بقوة أكبر قليلاً. تراجع الخدر ببطء. ومع هبوط الليل، تراقص وهج خافت فوق الجليد عند قدميها.
استيقظت ساسكيا فجأة، شهقت وارتجفت. حلم غريب آخر في يوم جديد. تساءلت عن مغزاه. ربما لا شيء. ربما كان مجرد حلم، من ذلك النوع الذي يراود الناس العاديين. لا تزال تختبره بين الحين والآخر. مدت يدها إلى الكيس بجانب فراشها، وتناولت حفنة وفيرة من الأرليثايت. عاد ذلك الإحساس المألوف بالحرق والزحف؛ كأن نمل نارٍ يعشش في جسدها. صاحبه فوراً شعور عنيف بالجوع. قرقرت معدتها واضطربت. لم يكن استعادة ثلث وزن جسدها في غضون أيام أمراً مريحاً قط، لكن هذا كان...
أوه. في البداية، لم يتبقَ من ساسكيا سوى الأوتار والعظام والمخالب والأسنان، والحد الأدنى من الأعضاء الداخلية. أما الآن، ورغم نحولها، فقد صار لجسدها غلاف يكسو ما بداخلها. كان جلدها الجديد أخشن قليلاً مما كان عليه، وإن لم يبلغ خشونة جلد الكلب روفر، لكنه صار أسمك وأقوى وأصلب، ومفعماً بالأرليوم بفضل جهود روهيلدي في جمع بؤر الألف وتقديمها لها كغذاء. انبعثت قرقرة عالية أخرى من معدتها.
أجل أجل، فهمت يا معدتي. تحتاجين إلى طعام. تعثرت وهي تخرج من غرفتها بعينين غائمتين، وشعرت بضغط دافئ حول ساقها. ابتسمت وهي تنظر إلى ثوريك، الذي كان يشبك ذراعيه وساقيه بإحكام حول كاحلها.
قالت بصوت مبحوح: "يا له من إكسسوار غريب الشكل، ومفاجئ الأناقة. أظن أنني سأحتفظ به".
ترددت ضحكات الطفل الرنانة في أرجاء المنزل وهي تخطو في الرواق، بينما لا يزال معلقاً بساقها. كادت الدموع تفر من عينيها لرؤيته هكذا. في غضون شهر ونصف، فقد أباه، ثم عائلته بالتبني بأكملها. كان تسليته أقل ما يمكنها فعله. فاحت رائحة شهية من قاعة الطعام. توجهت نحو مصدرها، محاولة ألا يسيل لعابها كثيراً، ووجدت مرجلاً كبيراً من الحساء يغلي فوق نار الطهي. كانت ميرنا تعمل بلا كلل لضمان تغذيتها طوال فترة تعافيها، مع المساعدة في التنظيف ورعاية العديد من الأيتام الجدد، بمن فيهم ثوريك.
كان بالدريج جالساً على الأرض، يحدق بتركيز في النار.
وحين جلست بجانبه، والطفل لا يزال ملتصقاً بها، تنقل بنظره بينها وبين الصبي وقال: "لحية ثوندبيرج، يا ثوريك، كم مرة عليّ أن أخبرك... وجّه قدميك إلى الجهة الأخرى!".
انخفض صوته إلى تمتمة خافتة.
"فتيان هذه الأيام لا يعرفون حتى كيف يركبون القدمين كما ينبغي".
رفعت ساسكيا ساقها عالياً في الهواء. أطلق ثوريك صرخة فرح وهو يتدلى مقلوباً من كاحلها.
قالت: "يبدو أنه أتقن الأمر".
نظر إليها بالدريج ببلادة.
شرحت قائلة: "مجرد تورية. سيئة للغاية".
استمر في التحديق.
"سأخرج... بنفسي".
أصدرت معدتها قرقرة أخرى.
"بعد أن آكل".
سيستغرق الأمر وقتاً. راحت تغرف مغرفة تلو الأخرى من ذلك الحساء اللحمي اللذيذ حتى امتلأت معدتها. أصدرت قرقرة أخيرة من الرضا، ثم سكنت. وأخيراً، حين رفعت نظرها عن وجبتها، رأت بالدريج قد عاد لتفحصه الدقيق لنار الطهي. كانت شفته السفلى ترتجف. تنهدت ونهضت. رفع بصره إليها، وفجأة انهار تعبير وجهه.
فكرت وهي تطرف بعينيها لتمنع دموعها من السقوط وتفر من الغرفة: "تباً، لا بد أنني أثرت شجونه".
كان بالدريج يتلقى نبأ موت فريجي بصبرٍ لا بأس به. أي أنه كان يتأرجح بين المرح والانهيار التام دقيقةً تلو الأخرى. أما بالنسبة لساسكيا، فقد بدأ موت القزمة يتسلل إلى وعيها للتو. لم تعرف فريجي لأكثر من شهر، لكنها في تلك الفترة القصيرة، بدأت تعتبرها فرداً من عائلتها. والآن، ثمة فراغ هائل حيث كان الضوء والضحك يوماً. على الأرض، ورغم ما واجهته من متاعب، كانت تجربتها الوحيدة مع الفقد هي موت أليفتها.
كان موت كلبها، سيربيروس، مؤلماً بشكل خاص لها. لكن الأمر لم يكن كهذا. تساءلت إن كان هذا هو ما يشعر به أصدقاؤها وعائلتها تجاهها، إذ من المفترض أنهم يظنونها ميتة. اجتاحها فجأة حنين إلى الوطن. ربما عليها أن... لا. لا، لا يمكنها التخلي عن أصدقائها الجدد. إنهم يحتاجونها أكثر ممن تركتهم على الأرض.
سأل ثوريك: "لماذا توقفتِ؟".
نظرت إليه، وكان لا يزال متشبثاً بكاحلها.
"أوه، لا شيء. هل تود إلقاء نظرة على الخارج؟".
وعند موافقته الحماسية، خرجت من الباب الأمامي لمنزل ميرنا الذي أعيد تركيبه. كانا يقيمان هنا بدلاً من الحصن الصخري لأن الأنظار كانت موجهة إليهما، ولم يرغبا في أن يتبعهما أحد إلى مخبئهما السري. شكت في أن يظل سراً لفترة أطول على أي حال، بعد خروج الغولم غير الخفي من مبنى معين في الجانب الغربي من المدينة. كان أحد أولئك الغولم يعمل بجد لمساعدة كفيلد في إزالة الحطام من الشارع.
لم ينجُ من المعركة سوى اثنين من تلك الآلات الضخمة. ربما تستطيع روهيلدي إصلاح المزيد منها إذا حظيت ببعض الوقت في مسبك الحصن الصخري. أما البقية فقد انتهى أمرهم.
سألت القزم العملاق: "هل لا يزالان يطيعان أوامرك؟".
قال كفيلد: "أجل. هذا الرفيق يطيعني وحدي. لم يعد بإمكاني تعيينه لأي شخص آخر. ليس بعد...".
كان كفيلد، كبقية مشكلي الحجارة باستثناء روهيلدي، قد فقد قدرته على الوصول إلى حجر الأساس وتعديل برمجة الغولم. ربما لم يكن مشكل حجارة كامل الصلاحية، لكن سحره، كسحر الآخرين، كان ينبع من بذور الحجر. ولم تعد بذور الحجر موجودة. ربما كان فعل ثياشرين الأخير قد شلّ حركة الأقزام. كان عزاؤها الوحيد أن الألف لم يكونوا في وضع يسمح لهم باستغلال ضعف عدوهم، بعد أن فقدوا معظم سحرتهم، ومعظم محاربيهم، في ذلك الغزو الكارثي.
بالطبع، كانت هناك طريقة واحدة واضحة تماماً يمكن لساسكيا من خلالها مساعدة مشكلي الحجارة السابقين. وبصفتها تابعة لساسكيا، لم تفقد روهيلدي قدرتها على الوصول إلى سحرها، لذا بدا من المحتمل أن أي مشكل حجارة آخر يصبح تابعاً لها سيستعيد سحره. لم تكن ساسكيا في عجلة من أمرها لاتخاذ هذه الخطوة. سيكون من الغريب اتخاذ تابعين من أشخاص لا تعرفهم، أو الأسوأ، ممن تكرههم.
كان لديها تابع واحد من نوع «صديق-عدو»
وهذا يكفي تماماً، شكراً. علاوة على ذلك، تخيلت ما قد يحدث لو قرر مجموعة من التابعين إلقاء تعاويذهم بغضب في وقت واحد.
هل من أحد يرغب في تذوق «غولم مشوي»؟
أما بالنسبة لكفيلد، فقد يكون صنع تابع منه خياراً مقبولاً، إن كان مستعداً للارتباط بها بطريقة غامضة ومخيفة قليلاً. لم تكن تعرف كيف سيعمل الأمر مع كفيلد. لم يكن لديه بؤرة لتمتصها، والآن بعد أن زالت بذور الحجر، من غير المرجح أن يتمكن من ربط نفسه بواحدة. ربما يمكنهما الارتباط أثناء النوم، كما فعلت هي وروهيلدي؟ على أي حال، لا داعي للاستعجال. ستختبر الأجواء مع روهيلدي وغارين لفترة، قبل أن تفكر حتى في ضم كفيلد أو أي شخص آخر إلى حاشيتها.
قالت روهيلدي بصوت مألوف خلفها: "أرى أنكِ التقطتِ راكباً صغيراً".
التفتت لترى روهيلدي تقف عند الباب بابتسامة على وجهها. بدا أن صديقتها تجاوزت هذه المحنة أفضل من أي منهم. فرغم فقدان والدها وأحد أقرب أصدقائها، بدا الأمر وكأن عبئاً ثقيلاً قد انزاح عن كاهل القزمة. أياً كان ما خفف من وطأة حزنها، فقد كانت ساسكيا سعيدة لأجلها.
عبست ساسكيا في حيرة مصطنعة: "راكب؟ أي راكب؟ وبمناسبة لا علاقة لها بالأمر، لقد حصلت على هذه القطعة الأنيقة من زينة الكاحل. أتعجبك؟".
رفعت ساقها وثوريك لا يزال ملتصقاً بها. أطلق صرخة فرح أخرى.
اتسعت ابتسامة روهيلدي وقالت: "هل سترتدين ذلك في الحفل؟ أظن أن الأمر قد لا يحظى باستحسان".
تجمدت الابتسامة على وجه ساسكيا. آه. حفل النصر. كانت تخشى ذلك الحدث الكبير بصمت.
جاءت ميرنا من خلفها وقالت: "يمكنها ارتداء ما تشاء، أو ألا ترتدي سوى جلدها. إنها ترو. أما أنتِ...".
وجهت نظرها إلى روهيلدي.
"فأنتِ الفينديكا الموقرة، منقذة توربيند. لديكِ معايير يجب الحفاظ عليها".
قطبت روهيلدي حاجبيها في وجه المرأة: "لا تذكريني".
أقام الأقزام ما سُمي بحفل النصر في ذلك المساء خارج قاعة المدينة في الجانب الغربي من توربيند. لم يكن الحفل يبدو كنصرٍ أبداً، بل كان أقرب إلى جنازة جماعية. فقد ما يقرب من نصف سكان توربيند والقرى المحيطة حياتهم. كانت مناسبة كئيبة، كرموا فيها تضحية أولئك الذين ماتوا دفاعاً عن الأسفل. ألقى غريندلكرو خطاب تأبين مؤثراً لمانغورن، بينما تعثرت روهيلدي في خطابها وهي تكرم والدها وصديقتها فريجي.
وقفت ساسكيا بهدوء في الخلف مع بقية رفاقهم الصغار، محاولة تجاهل كل النظرات الموجهة إليها.
بعد ذلك، وضعت كومة من الصخور البيضاء للـ «أدوريبليز».
بدا أن ثوريك فهم المغزى، لأنه بدأ بالبكاء وتشبث بها. عادت إلى منزل ميرنا لتجد الكلب روفر مستلقياً في غرفة الشمس. عارياً تماماً. لأنه بالطبع كان كذلك. عندما استيقظت لأول مرة بعد محنتها، خشيت ساسكيا أن يكون القزم قد سُحق أو اختنق عندما انتقلت آنياً بعيداً عنه. لكن تبين أن التوسع الذي حدث قبل انتقالها إلى ما بين البُعدين قد أزاح ما يكفي من الحطام ليتسنى له الخروج بنفسه.
وبخلاف جروح الوخز وفقدانه المبكر ليده (التي نبتت مجدداً)، خرج من المعركة دون أذى.
كانت لا تزال ضعيفة بسبب جروحها، وبمساعدته فقط تمكنت من النزول عما تبقى من «سبيندل».
كان ذلك قبل يومين. ومنذ ذلك الحين، كان يطارد بعض الألف الذين فروا إلى البراري الشمالية. سألت ساسكيا وهي تكافح لمنع عينيها من التجول نحو...
ذلك: "إذن، كيف سارت الأمور؟".
صعدت الحرارة إلى وجنتيها.
ضحك الكلب روفر لرؤية ارتباكها الواضح: "لا تكوني خجولة يا أميرة. الأمر طبيعي. إذا أرادت الأميرة أكثر من مجرد النظر، فأنا مستعد في أي وقت".
"أجيبي عن سؤالي!".
وضع يديه خلف رأسه: "سحقتُ الساحقين".
رفعت ساسكيا حاجبيها: "كلهم؟".
قال الكلب روفر: "كل من وجدت. الكثيرون يختبئون في التلال. لم أستطع العثور على الجميع".
لم يكن ذلك مفاجئاً. لم ينجُ سوى نسبة ضئيلة من غزاة الألف من المدينة، لكنهم كانوا كافين لإثارة المشاكل لسنوات قادمة. كان الأقزام سريعين في قطع طريق هروبهم من الممر الرئيسي، مما يعني أنه لم يكن لديهم مكان يفرون إليه. سيلجأون إلى قطع الطرق، بالتأكيد.
تنهدت وجلست بجانبه: "هذا لن ينتهي أبداً، أليس كذلك؟".
قال الكلب روفر: "لا تقلقي بشأن الغد. الآن هو ما يهم".
التفتت ساسكيا إليه، ووجدت عينيها مرة أخرى تتجولان إلى أماكن لا ينبغي لهما الذهاب إليها. تسارع تنفسها، وازداد وجهها احمراراً.
"أتعلم؟".
فكت مشبك درعها.
"أنت محق تماماً. أحتاج للتوقف عن القلق والاستمتاع بالرحلة لمرة واحدة".
تخلصت من بنطالها، وسمحت لعينيها بالذهاب حيثما شاءت، وهي تشعر برعشة حادة من الترقب... والرعب.
"قلتَ... قلتَ أنه لن يكون هناك سوى القليل من الألم؟".
اتسعت ابتسامة الكلب روفر من الأذن إلى الأذن: "النوع الجيد من الألم. سترين".
وكان محقاً. كان النوع الجيد. أوه، جيد جداً. مضت الأيام والأسابيع بينما استمر التنظيف وبدأ إعادة البناء. استقر الأقزام في توازن جديد؛
توازن بلا «سبيندل»، وبلا مشكلي حجارة، لكن أيضاً بلا تهديد وشيك بالغزو.
تغلغل شعور بالأمل في الأجواء وسط الحزن. لكن ساسكيا، رغم رضاها، ظلت قلقة. استمرت الزلازل في هز الأرض.
لم يكن شيء شديداً بما يكفي لإحداث ضرر دائم، لكنه كان مقلقاً، بالنظر إلى أن «أربور موندي»
لا تمتلك صفائح تكتونية. والأسوأ من ذلك، أن موجة برد غير موسمية كانت تجتاح الأسفل، في منتصف ما كان ينبغي أن يكون ذروة الصيف. ولم يكن الأمر يحدث هنا فحسب.
عندما زارت رأس غارين، وجدته يشق طريقه عبر مستنقع مغطى بالجليد، مع «نويل»
التي تصطك أسنانها من البرد متمسكة به، و«مورشي»
المنهكة تتقدمهم.
قالت وهي تكبت ارتعاشة تعاطف: "أنت أيضاً؟".
قال غارين: "رياح رهيبة تجتاح سينديل، يا ساسكيا. أخشى أن النهاية قد تقترب منا جميعاً".
فتحت ساسكيا خريطتها المصغرة، ورأت أنهما تحركا جنوباً، إلى المستنقع المحيط بـ «فيلسبور»، المكان الذي دخلت منه هذا العالم لأول مرة.
سألته: "ما الذي تفعلانه هناك في الأسفل؟".
قال غارين: "الوضع أسوأ في الشمال. نأمل في العثور على مأوى مع سكان المستنقع لبعض الوقت".
"هل تعرف أي طريقة يمكننا بها إصلاح هذا؟".
"لا، يا ساسكيا. نار، ثم جليد. هكذا ينتهي عالمنا".
قالت: "حسناً، ألا تبدو كحزمة من المرح؟ أرفض تصديق أنه لا يوجد شيء يمكننا القيام به. في غضون ذلك، ابقيا آمنين، حسناً؟".
في تلك الليلة، وبينما كانت تأكل مع أصدقائها، أخبرتهم: "سيزداد الأمر سوءاً. الزلازل، والبرد، كلها مرتبطة بما يحدث هناك في الأعلى في سينديل. قد يكون هذا بالفعل مقدمة للهلاك الذي تحدث عنه والدي".
قال بالدريج: "ألم تكن آذان الأوراق الغازية هلاكاً كافياً؟".
قالت ساسكيا: "من الواضح لا. ما زلنا هنا. أرسل أبيليون مختاريه، لكنه لم يظهر بشخصه للقضاء علينا. ربما هذه هي الطريقة التي سينتقم بها، بتجميدنا حتى الموت. أو ربما هو شيء آخر تماماً. أي أفكار؟".
قال كفيلد: "هل سألتِ... هو؟".
قالت ساسكيا: "والدي؟ لم أسمع منه صوتاً. لم يتركني وشأني لشهر، والآن... لا شيء".
قال الكلب روفر: "لدي نظرية".
التفتوا جميعاً إليه وكأن قروناً نبتت له للتو.
تابع دون أن يرتدع: "الفرع في الأعلى ينزف في السماء؛ وينزف الفرع جافاً. الدم يحمل الهواء. دم أقل: هواء أقل. هواء أقل: حرارة أقل. موت بطيء للجميع".
أمال يده في حركة تعادل هز الكتفين لدى الترو، قبل أن يضيف: "مجرد نظرية".
"كلبي... أعني، يا للهول، أظن أنه محق!".
التفتت ساسكيا إلى روهيلدي.
"أتذكرين عندما أخبرتِني لماذا لا تغمر المياه الأجزاء الداخلية من الفرع؟ قلتِ إن الأرليوم، دم شجرة العالم، يسحب الهواء. ربما يفعل، أو ربما يولده. في كلتا الحالتين، يكون الهواء أكثر كثافة حول الأرليوم المنصهر. لكن إذا أزلتِ الأرليوم، ونزفتِ الفرع جافاً...".
قالت روهيلدي وهي تبدو غارقة في التفكير: "يختفي الهواء".
والتفتت إلى الكلب روفر وسألته: "كيف تعرف هذا؟".
عبس الكلب روفر: "أنا... لا أتذكر".
قالت ساسكيا: "إذن، هل يمكننا سد الثقب؟ وقف النزيف؟".
قالت روهيلدي: "لا. ربما ينغلق الصدع تحت إلشيانور من تلقاء نفسه، مع مرور الوقت. لكن لا شيء يمكننا فعله لتسريع الإغلاق. حتى لو كان لدى مشكلي الحجارة سحرهم. فالمشكلون الذين فتحوا الصدع احترقوا جميعاً في النار التي أطلقوها. والآن بعد أن فُتح، لا يمكن لأحد الاقتراب بما يكفي لتحريك الأرغنوم حوله، حتى لو كانوا مستعدين للموت في المحاولة. الأرليوم يحترق بحرارة شديدة".
عبست ساسكيا: "ربما هناك نوع من الدروع أو السحر الذي يمكنه تحمل تلك الحرارة".
قالت روهيلدي: "لا شيء يمكنه تحمل نيران الأرليوم المنصهر، باستثناء الكائنات التي تسكن في الجوف الداخلي. تلك الكائنات تحترق بنفس الحرارة. وهم لا نفع لنا بهم".
نظرت ساسكيا بتوسل إلى الأقزام والكلب روفر: "لا بد أن هناك شيئاً يمكننا القيام به".
قال كفيلد: "لا أعرف كيف أعيد ما... لكن هناك شيء يمكننا، نحن الأقزام، القيام به للبقاء على قيد الحياة. يمكننا المغادرة".
"مغادرة الفرع؟".
قال كفيلد: "أجل... لا. حسناً... ربما، لكنني لا أعرف كيف يمكننا فعل ذلك. لكنني أعرف أنه يمكننا مغادرة الأسفل. المغامرة في أعماق سينديل، أقرب إلى الأرليوم، حيث سيدوم الهواء لفترة أطول".
همست ساسكيا: "دوالوندورن. أو، لا قدر للكلاب، ويلبيرغوند".
قال كفيلد: "أجل".
قالت روهيلدي: "قد يكون محقاً. في الجوف الخارجي قد نتمكن من البقاء حتى يتجدد سينديل. أو إذا كان قدره أن يصبح أرضاً ميتة أخرى، فقد نصمد لفترة كافية لإيجاد حل، لوقف النزيف، أو لنقل الجميع إلى فرع جديد".
قال بالدريج: "التخلي عن وطننا؟ الوطن الذي قاتلنا بشراسة لحمايته؟ الوطن الذي ماتت فيه جميلتي...".
اختنق صوته.
تحدثت روهيلدي بصوت ناعم ومطمئن: "ماتت فري لحمايتنا، يا بالدي. حماية شعبنا".
قال بالدريج وهو يحدق مرة أخرى في ألسنة نار الطهي: "أجل، فعلت".
قالت روهيلدي: "لن نتمكن من إقناع الجميع بالمغادرة. لكن يمكننا البدء. لنؤسس مستعمرة في دوالوندورن. كلما زاد سوء الوضع هنا في الأسفل، زاد عدد المنضمين إلينا. يمكننا تمهيد الطريق لهم".
قالت ساسكيا: "لدي اقتراح آخر. لكنني أخشى أن تجدوا هذه الفكرة... مثيرة للجدل".
بعد بضع دقائق، وبعد أن عرضت خطتها، حدقوا فيها جميعاً بأفواه مفتوحة.
قال بالدريج وعيناه جاحظتان من الغضب: "تريدين دعوة ذوي آذان الأوراق للانضمام إلى مستعمرتنا؟ أولئك الذين كادوا يقضون علينا؟ الذين عذبوا شعبنا واستعبدوهم؟".
قالت ساسكيا: "للحق، شعبكم كاد يقضي عليهم أيضاً. الجميع كانوا يقومون بالكثير من الإبادة، وانظروا إلى أين أوصلنا ذلك. ولا، أولئك الذين سندعوهم للانضمام لن يكونوا من حاولوا قتلنا للتو، أو من احتفظوا بالأقزام كعبيد. رغم أن... بعضهم حاول قتلي".
قالت روهيلدي: "يا ساشكي، بالتأكيد تعلمين أنه لا توجد طريقة لإقناع شعبنا بالعيش جنباً إلى جنب مع الألفاري".
قالت ساسكيا: "قد تضطرون إلى ذلك. إلا إذا كنتم تخططون لإبادة كل ألفاري عن وجه سينديل. وفي هذه الحالة، حظاً سعيداً في ذلك، لكنني لن أكون جزءاً منه. تريدون ارتكاب إبادة جماعية شاملة، فأنتم وحدكم".
حدق الأقزام فيها بغضب، وردت عليهم بعشرة أضعاف.
أخيراً تنهدت وقالت: "انظروا، إذا حدث ما نتوقع حدوثه، سيصبح السطح، هنا وفي سينديل، غير صالح للسكن قريباً. الجوف الخارجي والأنفاق المحيطة به ستكون الأماكن الوحيدة التي يمكن لأي شخص البقاء فيها. هل تظنون أن الألفاري لن يدركوا ذلك أيضاً؟ ألن يطرقوا أبوابكم؟ إذا لم نتوصل إلى نوع من الاتفاق، فهذا يعني شيئاً واحداً فقط. حرب أخرى. حرب لن ينجو منها أي من الطرفين. حرب على آخر الفتات المتبقي من الحرب الأخيرة. ألا ترون ما كلفكم ذلك؟".
قال الكلب روفر: "الأميرة أقنعتني. أقزام قصيرا النظر وعنيدون. يجب أن يستمعوا للأميرة".
قطب بالدريج حاجبيه: "كنت ستقول ذلك، أيها الترو، لئلا تجد نفسك بلا رفيق فراش".
ربتت روهيلدي على ذراع القزم، فالتفت إليها بتعبير مذنب قليلاً.
قالت: "سأتحدث... إلى بعض الناس. سأرى إن كان بإمكاني تهيئة الأجواء للفكرة. لن يكون الأمر سهلاً، لكن ساشكي محقة. يجب أن نحاول إيجاد طريقة أخرى".
على مدى الأسابيع التالية، نقلوا الخبر بصمت بأن الفينديكا ستؤسس مستعمرة جديدة في دوالوندورن؛ وأن بإمكان أي شخص الانضمام إليهم؛ وأنها قد تكون أملهم الوحيد في النجاة؛ وأخيراً، أنه يجب عليهم الاستعداد لاحتمالية أن يصبح أعداؤهم المكروهون السابقون جيرانهم. في غضون ذلك، تواصلت ساسكيا مع غارين وأخبرته بخطتها. وافق، على مضض، على أنها قد تكون خيارهم الوحيد. كانت فيلسبور هي الجيب الرئيسي الوحيد الذي رفض المشاركة في غزو الأسفل.
وعندما سألته عن السبب، أجاب بغموض بأن لديهم أسبابهم. وبغض النظر، جعلهم هذا مرشحين مثاليين للانضمام إلى المستعمرة الجديدة. في النهاية، سجل أكثر من ألف قزم للانضمام إلى المستعمرة. جزء صغير من إجمالي السكان الناجين، لكن طُلب منهم ترك منازلهم وكل ما يعرفونه، دون دليل على أن الأمور ستكون أفضل في دوالوندورن مما هي عليه هنا. كانت بداية. بداية متواضعة، لكن عليهم البدء من مكان ما.
سيصل المستعمرون على دفعات، بدءاً بالمئة الأقوى والأصلح، الذين سيؤسسون الدفاعات ويبدؤون في بناء منازل لمن سيتبعونهم. انضمت ساسكيا وأصدقاؤها إلى الدفعة الأولى، باستثناء ميرنا وثوريك، اللذين سيكونان ضمن الدفعة الثالثة، المقرر رحيلها بعد شهر.
انضم إليهم أيضاً مجموعة من الـ «أدوريبليز»
من الكهف الذي أراها إياه ثوريك في اليوم الذي التقيا فيه؛ ومن المرجح أنهم أقارب أولئك الذين ماتوا وهم يقاتلون ساحر النار.
إذا كان هناك نوع واحد قد يتمكن من النجاة من فصول الشتاء القاسية القادمة، فهو الـ «أدوريبليز»، لكنها لم تكن لتطردهم.
لقد كانت تدين لجنسهم بدين لن تستطيع رده أبداً. استغرقت الرحلة صعوداً عبر هوة الممر الرئيسي أسبوعين ونصف من الرعب. كانت روهيلدي محقة. الصعود أصعب من النزول. ومضاعف بسبب حجم البعثة، والمعدات التي كان عليهم سحبها معهم، وحقيقة أن الجليد غطى المسار بالقرب من قاعدة الهوة. ومع صعودهم، أصبح الهواء أكثر دفئاً، وحل الطين والصخور المبتلة محل الجليد الذي كانت تتذكره جيداً. كان صعود الأطفال وكبار السن عبر الهوة كابوساً.
وكلما طال انتظارهم، أصبحت الرحلة أسوأ. لكنهم سيفعلون ذلك، بطريقة ما، لأنه السبيل الوحيد لبقائهم.
استقروا على المرتفع المطل على أطلال «إنغلومار»
الغارقة في المياه. ستوفر الأطلال الكثير من مواد البناء التي يمكنهم استخدامها لبدء المستعمرة. بالنسبة لساسكيا، بدا تفكيك آثار حضارة مفقودة أمراً غير مقدس تقريباً، لكن الأقزام لم يروا الأمر كذلك. في الوقت الحالي، ستكون المباني الأولى مصنوعة من الخشب بدلاً من الحجر. ستوفر مأوى أساسياً وهذا كل شيء. سارت عملية بناء هذه النُزل البسيطة بوتيرة بطيئة ولكن ثابتة، وبحلول الوقت الذي وصلت فيه الدفعة الثانية من المئة مستوطن، كان هناك ما يكفي من المنازل في انتظارهم.
كان ذلك قرب نهاية الشهر الأول عندما شق مجموعة متنوعة من الألف المنهكين طريقهم عبر البحيرة الضحلة، وهو نفس الطريق الذي سلكته ساسكيا وروهيلدي عندما دخلتا دوالوندورن لأول مرة. كان غارين ونويل يسيران في مقدمة المجموعة، وعيونهما تتنقلان بعصبية نحو دائرة الأقواس الموجهة في اتجاههم.
قال بالدريج وهو يراقب غارين بحاجبين مرفوعين: "هل تنظر إلى ذلك؟ يمكننا بناء منزل منه".
ضحكت ساسكيا.
كان صحيحاً، بدا الكاهن الآن أشبه بنوع من «الدرياد»
أو «الانت»
أكثر منه قزماً. ثم انجرفت عيناها نحو بقية الألف الذين يتجمعون خلفه، فارتفع حاجباها هي الأخرى. كان معظمهم يحملون أقواساً ورماحاً ويرتدون ملابس الألف التقليدية، عباءات منسدلة ودروعاً جلدية وفساتين مطرزة. لكن كانت هناك بعض... الغرائب. شيء يشبه قبعة رعاة البقر يزين رأس ألف شاب نحيل. وآخر يرتدي نظارة.
وهل كانت تلك قطة «نيان»
مطرزة على سترة تلك الفتاة!؟
تقدم راعي البقر المزعوم، وتحدث بإنجليزية ذات لكنة غريبة: "نحن نأتي بسلام".
ورفع قبعته. أغمضت ساسكيا عينيها وهي تحدق في وجهه، ثم أطلقت زفيراً تحول إلى ضحكة سعيدة.
قالت: "مرحباً داليم. مرحباً بك في إنغلومار الجديدة".