فتحت عينيها بطرف خفيف. تشنّجت أطرافها بحركات مفاجئة. تلهاث وتخبط. امتلات رئتاها ببرزخ دافئ ومالح من الأعماق المفعمة بالضوء. لماذا كانت لا تزال هنا؟ كان عليها أن تصعد إلى هناك. كان عليها أن... كان عليها أن تفعل ماذا بالتحديد؟ عجزت عن التذكر. لكن الأمر كان مهمّاً؛ هذا ما عرفته يقيناً. كانوا مهمين بالنسبة إليها. كل ذرة في كيانها تألمت لتبلغهم. أياً كانوا. في الأسفل تماماً، دار ضوء التنين المجنح العظيم في العتمة كنجم يسبح في فلكه.
شعرت بعينيه عليها. ما كان يدور في ذهنه — أهدافه البعيدة وأحلامه المجردة ومشاعره بلا اسم — عجزت عن إدراكه. كل ما عرفته أنه كان يعيقها. رفست وتخبطت، وراحت تقاوم تشابك الكروم اللحمية الكثيفة التي تدلت من أطرافها كافة. ببطء، بدأت ترتخي، فانجرفت صعوداً. لم يكن الصعود بالسرعة التي ترغبها، لكنها كانت بداية. مرّ أبد وانقضى، واقتربت من السطح المتموج. مدّت يديها نحو الضوء — وسحبت يدها، شاعرة بصدمة مفاجئة من القلق.
لم يكن هذا صحيحاً. لم يكن هذا المكان الذي قصدت أن تكون فيه. ليس هناك! ليس الآن! لا لا لالا لا —
هذه المرة، كانت واعية تماماً عند انبعاثها. شعرت ساسكيا بأنها تنفجر نحو الخارج، يلتوي لحمها ويتمدد بينما يميل العالم ويبدأ بالدوران، وكان الهواء يصرخ ويمزقها بأصابع جليدية. كانت تتدحرج على منحدر شديد، تحفر أطرافها الناشئة أخدوداً عميقاً في الثلج المتراكم بينما كانت تحاول بستماتة إيقاف سقوطها. ثم حلّ السكون. يا له من سكون رائع. استطاع جسدها الإحساس الآن. كان هناك ساقان وذراعان، ورأس وفم وزوج من العيون المضمومة بإحكام.
حتى الآن، كلّ شيء على ما يرام. مع أن شيئاً ما بدا… مختلفاً. فتحت عيناً على سبيل التجربة. انتظروا، ما صوت الهدير هذا؟ آه… تبّاً. اجتاحها الانهيار الجلدي. عندما استعادة وعيها في المرة التالية، كان الثلج يضغط عليها من كل الجهات. كان جسدها منثنياً بطرق لا يجب أن ينثني بها الجسد. عجزت عن التنفس. عندما حاولت تحريك ذراعيها، سرى ألم مبرح في كتفها اليسرى. حسناً، هذا سيء للغاية، حدّثت نفسها.
لكنك مررتِ بما هو أسوأ. لقد التهمك دودة عملاقة! كون المرء محاصراً في انهيار جلدي يشبه نزهة يوم الأحد مقارنة بذلك. ركلت ساسكيا بساقيها، وداهشتها إحداهما فتحركت. استمرت في الركل والتلوّي حتى تحرر الجزء السفلي من جسدها بالكامل. لا بد أنها مقلوبة رأساً على عقب. اجتاح هواء بارد مؤخرتها العارية التي كانت بارزة في الهواء ليراها العالم بأسره. لكن لا تقلقي بشأن ذلك. كان الحياء أقل همومها في هذا الوقت.
كانت رئتاها تصرخان تطالبان بالتنفس، وتنين أذناها، وكان خدر موجع يسري في أطرافها. المزيد من التلوي وبعض التواءات الذراع المؤلمة، ونجحت في الانزلاق صعوداً خارج الحفرة. استلقت على الثلج، تلهث طلباً للهواء وسط ريح عاتية. باردة. شديدة البرودة. انفتحت جفون لزجة على إباء شديد، ترمشان في ضوء قاسٍ. وهي تئن، رفعت ساسكيا رأسها الموَجَع، وتفحصت محيطها. لم تستطع رؤية أيّ تبّ. عاصفة ثلجية عارمة صرخت في وجهها، محجبة كل شيء وراء الهضبة الصغيرة التي تقف عليها، والمنحدر الذي يعلوها.
جبل؟ بدا الأمر كذلك بالتأكيد، وجبل شديد الانحدار بحق. ليس المكان الذي ترغب في التواجد فيه عارية. رفعت ذراعاً مرتعشة لتحجب عينيها، متألمة عندما أرسلت الحركة ومضة ألم عبر كتفها الأخرى. أفلتت زفرة من شفتيها، لكنها لم تكن زفرة ألم. في تلك اللحظة، لم ترَ ذراعي الجرانيت المصقول ومخاليب التلّ الحادة، بل جلداً ناعماً ليناً، يغطيه قشعريرة وطبقة بطيئة التكون من بلورات الثلج.
أكد فحص سريع لنفسها شكوكها. هذا الجسد بشري. لم تستطع رؤية أيّ من ندوبها القديمة، وكان الجلد أفتح مما تتذكر، ولكن بخلاف ذلك، بدت وكأنها… ساسكيا. نفسها الأصلية. أكان هذا جسدها الأصلي؟ أهذه هي… الأرض؟ استحى معرفة ذلك. ما استطاعت معرفته بيقين شبه تام هو أنها لم تعد على أربور موندي. لم يكن البشر موجودين على ذلك العالم، لذا كانت الصورة الرمزية البشرية مستبعدة طالما بقيت هناك.
لم يكن هذا مجرد تكهن. في أحد أحلامها، أكد لها أبوها أنها لا تستطيع اتخاذ سوى أشكال أصلية لذلك العالم. أخبرها كالبورن أيضاً أنها لن تحصل إلا على صورة رمزية واحدة لكل عالم. إن مات جسد التلّ الخاص بها، فهذا كل ما في الأمر. لم تستطع العودة. أهذا ما حدث؟ أهلكت؟ تذكرت ساسكيا ركضها في شوارع المدينة برفقة روهيلدي، متوجهة نحو سبيندل ومعركة محتملة مع ثياخرين. وبعد ذلك… ماذا؟ كانت أفكارها ضبابية، وبدا دماغها وكأنه يحاول الزحف خارج جمجمتها.
حتى وهي تلهث هكذا، بدا أنها عاجزة عن الحصول على ما يكفي من الهواء. لو أنها ماتت، لفسّر ذلك الذكريات المفقودة. لفسّر أشياء كثيرة. وإن كان الأمر كذلك، فلن ترى روهيلدي أبداً أو الكلب روفر أو أيّاً من أصدقائها الأقزام مجددًا. ضربها الإدراك كلكنة في المعدة، وانحنت على نفسها، وشرعت بغثيان مفاجئ. عجزت عن التعامل مع هذا. في الوقت الحالي، كان عليها التركيز على البقاء على قيد الحياة هنا، في هذا الجسد البشري الهش.
ولم تكن آفاقها تبدو جيدة. لا بد أنها على ارتفاع شاسع ليكون الهواء خفيفاً هكذا. بين انخفاض حرارة الجسم، وعضة الصقفر، ومرض المرتفعات، فلن تدوم طويلاً هنا. ليس من دون ملابس وأحذية ومعدات تسلق. لقد انتهى أمرها تماماً، لكي لا نكون دقيقين أكثر من اللازم. أوه، وكتفها مخلوع على الأرجح. يا للروعة المذهلة. ربما عليها معالجة ذلك أولاً. قبضت ساسكيا على معصمها بيدها الأخرى، وسحبت الذراع للخارج، مطلقة أنيناً عندما ارتفع الألم درجة ليبلغ منطقة دعني أموت.
احتكت عظامها ببعضها بطرق لا تفترض العظام احتكاكها بها. مطلقة صرخة غير مكبوحة، جذبت الذراع إلى الأمام بأقصى قوة استطاعت حشدها. عاد المفصل إلى مقبضه بصوت طقطقة مسموع، وترهلت للأمام وهي ترتجف. من دون نوع من الحمالة لذرعها، سيعود المفصل للخلع على الأرجح إن عطست. مع ذلك، بدت حالتها أفضل قليلاً الآن. ربما تستطيع بناء كهف ثلجي؛ تحتمي حتى تمر العاصفة. رمى الانهيار الجلدي طبقة سميكة من الثلج الأكثر نعومة على المنحدر الجلي؛
أكثر من كافية للمهمة. لكنها بلا معدات؛ لا شيء تستخدمه لإشعال نار، ولا شيء تحفر به سوى هذه الأيدي البشرية الناعمة. شديدة الصغر؛ شديدة الضعف. عرف متسلق الجبال الداخلي فيها حق المعرفة أنها لن تنجو لليلة واحدة هنا، بمأوى ضئيل كهذا أو دونه. أملها الوحيد —مع أنه بالكاد يُعد كذلك— هو النزول من على الجبل قبل أن يقتلها. حان الوقت لمغادرة هذا المكان اللعين —أو التحول إلى مصاصة مجمدة قائمة.
أطلقت ساسكيا ضحكة فاترة على التورية السخيفة وهي تخطو خطوتها المتعثرة الأولى. غاصت قدمها حتى كاحليها في الثلج المزاح. خطت أخرى. وأخرى. خطوة. خطوة. خطوة. استطاعت فعل هذا. إن خرجت من هنا سالمة، فستتحول أصابع قدميها على الأرجح إلى اللون الأسود وتسقط، لكنها لم تهتم الآن. كانت تمشي. ولم تامت بعد. من دون تفكر، حاولت استدعاء خريطتها المصغرة. لم يحدث شيء. لقد اختفت واجهتها العرافية برمتها.
بالطبع اختفت. لم تكن هذه أربور موندي. لم تكن عرافة هنا. كانت مشتتة للغاية بهذا الكشف لدرجة أنها كادت تسقط من على جرف. متراجعة بصرخة فزع، تجنبت السقوط الشاهق حتى عثرت على منحدر أكثر تدريجاً —لكنه ما زال شديد الانحدار ومخيفاً. هنا، أفسح المسحوق المثار المجال لبعض المواد الأكثر تراصاً —وليست جليداً تماماً، لكنها زلقة تماماً مع ذلك— تحت غبار أنعم من الثلج المتساقط حديثاً.
انزلقت على المنحدر على مؤخرتها —مؤخرتها العارية. من الأفضل عدم التفكير في كيف أن تلك الأخرى ستسقط على الأرجح. دوت هزة من الأعلى. ألقت نظرة مسعورة نحو الأعلى بينما هبط انهيار جلدي آخر متدحرجاً بجانبها. على بعد أمتار قليلة لليسار، لكانت قد جرفت معها. مواصلة هبوطها الحاد فوق الصخور والثلج، أصبح الألم والبرد والريح العاوية ضوضاء خلفية. مضى الوقت. رفض دماغها إخبرها بالوقت المحدد؛
بمدى بطء تقدمها في الواقع. رأس في الرمال. رمال في الرأس. أفكار كالرمال، تنساب… في مرحلة ما وجدت نفسها تشق طريقها عبر حافة دقيقة كحد السيف. كانت العاصفة أسوأ هنا، دافعة الثلج في عينيها، وكادت تدفعها للسقوط فوق الهوة. زحفت فوق الجليد الزلق والصخور المسننة، ممزقة شقوقاً في قدميها ويداتها وركبتيها. لاحقاً، من دون مسار قابل للتطبيق في الأفق، انحدرت من على جرف شبه عمودي أملس بالجليد؛
تسلق لا يقوم به أي شخص في كامل قواه العقلية من دون حبال وأحزمة (أو مخالب تلّ على الأقل). لكنها ها هي تقف ومؤخرتها العارية تتدلى فوق حافة هوة تقلب المعدة. الشيء التالي الذي علمته، كان أنها تمشي في أخدود ممتلئ بالثلج، بلا أي ذكرى لكيفية وصولها إلى هناك. كان الوقت يمسى ظلماء، رغم أن الريح هدأت لحسن الحظ لتصبح صفريراً. جاء من مكان ما في البعيد دوي انهيار جلدي آخر. كيف ما زلت حية؟
تعجبت. بكل المقاييس، كان ينبغي أن تموت في غضون دقائق من وصولها إلى هذا العالم. ومع ذلك، لم تكن وحدها من لم تمت، بل كانت تبدأ في الواقع بالشعور… بأنها أفضل؟ ليس بحالة جيدة تماماً، ولكنها لم تعد على شفا الموت. توقف كتفها عن الألم. ربما خدر البرد أعصابها، لكنها اشتبهت في أن شيئاً آخر يحدث هنا أيضاً. استطاعت تحريك تلك الذراع بحرية، بما لا يزيد عن ومضة ألم طفيفة، ولم تشعر وكأنها على وشك العودة إلى مققبها في أي وقت قريب.
الأهم من ذلك هو حقيقة أنها لم تستطع رؤية سوى ندوب باهتة حيث كانت هناك في السابق جقوق وخدوش حمراء غاضبة. هاه، حسناً إذن. ربما لم تكن بشرية بالكامل بعد كل شيء. بدا أن بعض مرونة التلّ وقدرتها على التجدد قد انتقلتا إلى هذا الجسد؛ هذا العالم. هذا لا يبرر شيئاً، حدّثت نفسها. لكن من أنا لأشتكي عندما ينحني الواقع قليلاً لمصلحتي؟ تسرب الماء على لحمها اللزج؛ لم يكن عرقاً، بل ثلجاً ذائباً.
تحت جلدها، رسمت خطوط ضوئية باهتة مسارات أوردتها وشرايينها. أكان ذلك… أريوماً؟ في النهار، ربما لن يكون مرئياً، لكنها بدت الآن كطيف شبحي. لا بد أن الأريوم يولد حرارة فضلاً عن الضوء —ليس كثيراً، لكنه كافٍ. هكذا إذن لم تتجمد حتى الموت. كان هو نفسه مصدر الحرارة الذي صدّ الأدوريبल्स في حفرة القتال. متذكرَة تلك المخلوقات القاتلة الصغيرة، شعرت بغصة أسف. سيعجبهم هذا المكان بشدة.
بفضل أمل متجدد يدفعها للأمام، واصلت ساسكيا سيرها طوال الليل، ولا يضيء الطريق سوى الوهج الخافت لجسدها. بحلول الصباح، أصبح التنفس أسهل بشكل ملحوظ. استقرت غيوم سميكة فوق الجبل، وتساقط غبار خفيف من الثلج من السماء. مجمل القول، كانت الأمور تبدو في تحسن. لا تزال تمتلك جميع أطرافها، ولم يعد البرد يزعجها البتة. قرب نهاية اليوم الثاني، كانت ساسكيا مستعدة تقريباً للانهيار من الجوع والإرهاق.
أين للجحيم أن تعثر على طعام هنا؟ لم يكن هناك سوى صخور عارية وجليد وثلج في كل اتجاه. كان العثور على مأوى مشكلة أيضاً، من دون قدرات العرافة الخاصة بها لتوجيهها. فرصة ضئيلة أن تتعثر مصادفة بكهف. في النهاية، استقرت عند منخفض صغير تحت صخرة كبيرة عند قاعدة جرف. ربما ليس المكان الأكثر أماناً للتواجد فيه، لكنها لم تعد تهتم في هذه المرحلة. كومَت جداراً منخفضاً من الثلج أمام الصخرة، محجبة بعض الريح.
ثم انكمشت على نفسها في شكل كرة، وقد استنفدت تماماً. طعن ضوء النهار جفنيها. أطلق معدتها دوي شكوى. شعرت كأنها قطعة جليد، لكنها، كما كانت تأمل، منعتها الأريوم الساري في عروقها من الموت. بتعب، تعثرت ساسكيا خارج مأواها المؤقت واستأنفت مسيرتها المضنية نزولاً على منحدر الجبل. كان هذا وحشاً حقيقياً لقمة. لقد تسلقت بعض الجبال المثيرة للإعجاب حقاً على الأرض، والمزيد على أربور موندي، لكن أياً منها لم يكن بمثل هذه القسوة.
مع تقدم النهار، عثرت أخييراً —أخييراً— على علامات حياة. نباتات عشبية صغيرة في البداية، ثم مع حلول الظلام، غابة من صنوبر الجبال. هناك، على حافة خط الأشجار، رأت شيئاً كاد يبكيها فرحاً. منزل من الطوب الفخاري ذو سقف من القش، ومكوم عالياً بالثلج. تصاعد الدخان بغزارة من مدخنة واسعة. امتدت تلك الخطوات الأخيرة إلى البيت وكأنها أبدية. تمايلت وتعثرت. هددت ركبتاها بالانهيار تحتها.
عندما اقتربت، أشعلت رائحة تسيل اللعاب معدتها من جديد لتصدر أصواتاً. وقفت عند الباب، وطرقت بتردد. صدر حفيف من الداخل، ثم انفتح الباب،كاشفاً عن امرأة ترتدي ثوباً ملوناً مع غطاء رأس، وقرطين فضيين على شكل ورقة شجر، وبندي على جبهتها. اتسعت عينا الـمرأة ببطء.
"يونا!"
همست، منحنية بعمق. نظرت ساسكيا إلى نفسها؛ عارية، هزيلة، وتتوهج بضعف في الظلام. نعم، كانت منظراً عجيباً حقاً. خطت فتاة صغيرة، في الخامسة أو السادسة من عمرها على الأرجح، من خلف المرأة، وقد اتسعتا عيناها بروعة. تحدثت بلغة لم تفهمها ساسكيا. دفعت المرأة الفتاة إلى الداخل عبر الباب. ترددت للحظة، ثم أشارت لساسكيا بالدخول. مطلقة زفرة ارتياح، تبعتهما ساسكيا إلى الداخل. أصدرت معدتها هديراً آخر، واحمر وجهها عندما وجهت إليها المرأة نظرة حادة.
بعد دقائق، كانت جالسة على المائدة مع عائلة مكونة من أربعة أفراد، مرتدية أحد أكثر أزياء المرأة إبهاراً، مع قرص فضي يزين جبينها. لماذا أصرت المرأة على أن ترتدي تلك الحلية، لم تكن تدري، لكن الوقت لم يكن مناسباً لرفضها. كل ما كان يهم هو الطعام المكوم أمامها. بدا أحد الأطباق وكأنه أشنة. وكان الآخر وعاء من اليخنة أو الشوربة المليئة بالفول. التهمت ساسكيا الوجبة كتلّ نهم.
ربما كانت أفضل شيذ تذوقته على الإطلاق، مع أن الشيء نفسه يمكن قوله عن أي شيء قابل للأكل عن كثب في الوقت الحالي. فقط عندما انتهت رفعت رأسها ورأت الجميع يحدقون بها. صعد الحر إلى وجنتيها عندما أدركت أنها انتهكت على الأرجح بعض أعراف الطعام المقدسة باقتحام وجبتها مباشرة.
"أنا آسفة،"
قالت.
"لم آكل منذ أيام. شكراً جزيلاً على الطعام. ليس لدي أي مال، لكن إن كانت هناك أي طريقة لأرد بها جميلكم…"
مبتسمة، أعادت المرأة ملء وعاء ساسكيا.
وبينما كانت ساسكيا تأكل —بهدوء أكبر الآن بعد أن خفّ جوعها— أشارت المرأة إلى نفسها وقالت، "أمليا."
أكان هذا اسمها؟ تأكدت نظريتها عندما أشارت أمليا إلى كل فرد من أفراد عائلتها بدورها ونطقت بأسمائهم. كان الرجل (زوجها على الأرجح) ميغ. الابنة الكبرى، خينشينغ. الصغرى، وهي طفلة صغيرة جداً، كانت نوميا.
أومأت ساسكيا برأسها، مكررة أسماءهم، ثم أشارت إلى نفسها وقالت، "ساسكيا."
مالت أمليا رأسها وقالت، "يونا؟"
كانت هناك مسحة شك في صوتها. هزت ساسكيا رأسها.
"لست يونا. ساسكيا."
أشارت المرأة إلى النافذة في اتجاه القمة المغطاة بالغيوم وتحدثت بصوت خفيض. كان معظم ما قالتة هراءً، لكن كلمة سيسايونغ برزت. وخز مؤخرة رقبة ساسكيا، وشعرت بإحساس غريب بأنها تعرف معنى الكلمة. كان اسم الجبل. أو أحد أسمائه على الأقل.
"نزلت من سيسايونغ،"
قالت ساسكيا. ربما من الأفضل عدم ذكر كيف صعدت إلى هناك في المقام الأول. بدأت العائلة تتحدث بحماس فيما بينها. أحياناً كانتا تنظران إليها بتوقع، وكأنها مفترض أن تقول أو تفعل شيئاً، لكن كل ما استطاعت فعله هو النظر بحيرة. في وقت أسرع مما يجب، بدأت عيناها تخدران. قبل أن تدرك ما يحدث، كانت أمليا تقودها إلى غرفة نوم صغيرة. بامتنان، حشرت نفسها تحت اللحف السميك، وغطت في النوم قبل أن تغادر المضيفة الغرفة حتى.
استيقظت على صوت خشخشة عند نافذتها. مسحية الستائر، أطلقت صرخة مفاجئة. كان قرد أبيض جاثماً على حافة النافذة، يحدق إليها بعينين فضوليتين. في تلك اللحظة اقتحمت أمليا الغرفة. نظرت بين ساسكيا والقرد، عبست، وطردت القرد بعيداً بحركة من يديها. نظرت ساسكيا إلى الفستان الباهظ الذي كانت تنام فيه، ورمقت مضيفتها بتعبير تأملت أن يكون تدمياً مناسباً. الليلة الماضية كانت أتعس من أن تهتم بمثل هذه الأمور.
تحدثت المرأة بصوت هادئ، وجعل تعبيرها واضحاً أنه لا توجد مشاعر سيئة. قادت ساسكيا إلى مرحاض خارجي ذي حفرة طويلة. أوه نجل، لقد احتياجت ذلك. بعد ذلك، وجدت نفسها تقاد إلى غرفة تضم حوض استحمام بخارياً. أهذه الجنة؟ فكّرت ساسكيا وهي تغطس في الماء الساخن. يبدو وكأنه جنة حقاً. بعد أن اغتسلت وارتدت فستاناً فاخراً آخر، وتناولت إفطاراً كبيراً، دفعتها أمليا خارج الباب.
"لا أستطيع شكرك بما يكفي على كل هذا،"
قالت ساسكيا، محيطة المرأة المندهشة بذراعيها.
"أنت منقذة حياة حقاً."
رمت أمليا نظرة متسائلة بينما ظهر ميغ من المنحنى، جاقداً بقرة مشعرة ضخمة. ياك؟ ثم كانا يقودانها نزولاً على جانب التل وعلى طول ترابي ممهد عبر الغابة. جاءت العائلة كلها معها. كانت الفتاة الصغيرة، خينشينغ، تهرول عند قدميهما، بينما جلست الطفلة نوميا على كتف ميغ العريض. مشيا لساعات عبر الغابات، وتعجبت ساسكيا من قدرة خينشينغ على التحمل. لم تكن سرعتهما بطيئة، وعملت ساقا الفتاة الصغيرتان بحماس لمواكبة الركب.
كان الوقت قد تأخر بعد الظهر عندما بلغتا وجهتهما: مبنى ملون متعدد الطوابق جاثم على حافة تشرف على الغابة الخضراء المغطاة بالثلج. وقفت تماثيل مرسومة على جانبي الأبواب الرئيسية؛ أحدهما ذكر، والآخر أنثى. خرجت امرأة في منتصف العمر لمقابلتهن. كانت مرتدية حلياً أكثر إبهاراً من ساسكيا وأمليا: حلقة أنف فضية، وأقراط ضخمة على شكل قمر، وحلية دائرية على جبينها، تشبه تلك التي لا تزال ساسكيا ترتديها، لكنها أكبر، مزينة بالأحجار الكريمة والرؤوس المنحوتة بإتقان.
أشارت أمليا إليها وهمست، "مينغانها."
تحدثت المرأتان مطولاً. جعلت نظرتهما المتكررة في اتجاه ساسكيا واضحة تماماً من هي موضوع حديثهما. ترددت كلمتا يونا وسيسايونغ مراراً وتكراراً. ظل تعبير مينغانها مشككاً، لكنهما تبدوا في النهاية كمن توصل إلى اتفاق. قدمت لساسكيا انحناءة مقتضبة، وأشارت إليها بأن تتبعها للداخل. كان التصميم الداخلي للمبنى أكثر فخامة حتى من الأراضي الخارجية، مع صف من التماثيل في منتصف ممر طويل، وكل أنواع الفسيفساء والحلي المعلقة على الجدران.
وقف العديد من الرجال والنساء مرتدين ملابس ملونة في الداخل، ينظفون التماثيل ويتحدثون بهدوء فيما بينهم. هذا معبد، فكرت وهي تنظر إلى مشاهد العبادة المصورة على الفسيفساء. معبد في وسط العدم. قادت مينغانها، التي لا بد أنها نوع من الكاهنة، ساسكيا إلى غرفة جانبية، وأشارت إلى كرسي. جلست ساسكيا وانتظرت بينما خرجت المرأة. عادت ومعها صندوق خشبي، فتحته ووضعته على طاولة أمام ساسكيا.
أوضحت النظرة المتوقعة من الكاهنة بوضوح أنه مفترض بها فتح الصندوق. ففعلت. جالس على فراش من الساتان داخل الصندوق كان غريباً لكنه مألوف بشكل مخيف. كان عشري الوجوه —شكل ذو اثني عشر وجهاً— أملس تماماً، وذو لون أسود داكن لدرجة عدم وجود ظلال مرئية عبر جوانبه. حبست ساسكيا أنفاسها في حلقها. مدت يدها نحو الشيء، وبدأ يهتز على مقره. حدقت مينغانها بين ساسكيا والشيء، واتسعتا عيناها.
مرتعشة، التقطت ساسكيا عشري الوجوه. لم يكن ثقيلاً، وتوقف ارتعاشه بمجرد تلامس أصابعه معه. دوى صوت، بدا وكأنه يأتي من حولها بالكامل. لم تكن الكلمات إنجليزية، لكنها استطاعت فهمها رغم ذلك.
"قل أمرك، أيها الفم الصغير."
أطلقت ساسكيا نفساً. إذن كان حجراً أساسياً. مهتزة بوضوح، انحنت مينغانها بعمق. قادت ساسكيا إلى غرفة أخرى، ونزولاً لعدة درجات حجرية إلى غرفة تحت الأرض واسعة. على طول الجدران، كانت مئات الشموع المعطرة تحترق. كان هناك فتحة مستديرة في الأرض. من دون الحاجة إلى تلميح، أدخلت ساسكيا حجر الأساس في الفتحة، وتراجعت على عجالة إلى الوراء. ارتفع بسلاسة إلى الأعلى، مشكلاً عموداً من حجر داكن بشكل مستحيل.
وضعت يدها على الحجر —وأطلقت صرخة عندما انطلق شعاع ضوء من السقف، غامرها.
"جاري التحليل…"
قال حجر الأساس. انتظرت في صمت متوتر.
"تم اكتشاف مصدر الجوهر،"
قال حجر الأساس.
"حقل قمع الجوهر المحلي يتجاوز الحد الأقصى القابل للتطبيق. جاري تثبيت مضاد المخمد."
دار شيء ما تحت قدميها. ألقت نظرة متسحية للأسفل في الوقت المناسب لرؤية ذراع روبوتية تخرج من لوحة على الأرض. قبل أن تتمكن من رد الفعل، غرزت إبرة في ساقها.
"ما اللعنة!؟"
صرخت. تراجعت الذراع. بدأت ساقها توخز. انتشر الشعور بسرعة في جسدها بأكمله، من رأسها إلى أخمص قدميها. لم يكن مزعجاً. في الواقع، بدا… جيداً. بدأ رأسها يشعر بوضوح أكبر؛ حواسها بحدة. انبثق شكل شبحي في ركن عينها، ليتجمع سريعاً إلى شكل مألوف. خريطتها المصغرة! لقد عادت! بعد عدة ثوانٍ، انطفأ شعاع الضوء.
"تشير معادلة الأنيما إلى أن الفم الصغير ينتمي إلى سلالة السيد،"
قال حجر الأساس.
"جاري تعيين الأذونات وفقاً لذلك."
"السيد؟"
سألت.
"تقصد أبي؟ كالبيرت أو كالبورن، أو أياً كان ما يسمي نفسه الآن؟"
بقي حجر الأساس صامتاً. حاولت ساسكيا استدعاء لفيفة رسائل، كما فعلت على أربور موندي، لكن شيئاً لم يحدث. استدارت إلى مينغانها. كانت ساقا الكاهنة ترتجفان.
"اغفري لي شكي بك، أيتها القديمة،"
قالت.
"من تدعين بالقديمة؟"
قالت ساسكيا.
"أنا في الثالثة والعشرين فحسب —انتظري، الرابعة والعشرين الآن على ما أظن."
فقط بعد أن غادرت الكلمات شفتيها أدركت أن الكاهنة لم تتحدث الإنجليزية. يبدو أن مترجمها السحري قد بدأ العمل في نفس الوقت مع بقية قدرات العرافة لديها. غيرت ساسكيا تروسها العقلية، محاولة التحدث بهذه اللغة الأخرى. لا بد أن اليوم الذي قاضته مع عائلة أمليا قد أعطى مترجمها بيانات كافية لتشكيل مفردات جيدة، لأن الكلمات تدفقت بسهولة من شفتيها.
"أتعرفين من صنع هذا؟"
أشارت إلى حجر الأساس. نظرت إليها مينغانها بحيرة.
"أنتِ، أيتها القديمة. لثلاثين جيلًا حفظناه آمناً، في انتظار عودتك. لم أجرؤ يوماً على الحلم بأن يحدث ذلك في حياتي."
"ومَن ترينني أكون إذن؟"
سألت ساسكيا.
"مَن هذه القديمة؟"
"أهذا اختبار؟"
قالت الكاهنة.
"أجبي عن السؤال فحسب."
بعد صمت طويل ومحرج، تلجلجت مينغانها، "أ-أنتِ ملكة الروح يونا، حامية وأم هذا العالم."
فتحت ساسكيا فمها لتنفي ذلك، ثم توقفت. بوضوح لم تكن شخصية يونا هذه. لكن يونا قد تكون قريبة لها. لقد قال حجر الأساس إن ساسكيا تنتمي إلى نفس سلالة سيده. كانت قد افترضت أن سيده هو أبوها. لقد افترضت خطأ. ثلاثون جيلاً، قالت مينغانها. كان ذلك حوالي تسعمائة عام. قديمة بح حقاً! كان هذا كثيراً جداً لاستيعابه. احتجت إلى بعض الهواء. خطوة إلى المعبد الحقيقي، تجمّدت، مستمعة باهتمام.
كان هناك صوت دوي وقرع خافت قادم من مكان ما بعيد في الأفق. بدا كثيراً وكأنه… يضرب قلبها قفصها الصدري، ركضت باب المعبد، متجاهلة نظرات عمال المعبد وعائلة أمليا. أصبح الصوت أعلى باطراد، ليصبح لا لبس فيه. متأمّلة السماء بعينين مضيقتين، شعرت بفمها يؤدي صلاة صامتة. ثم رأته. ذهبت يدها إلى فمها، وتكوّنت ومضة من الدموع في عينيها. كانت مروحية تمر عبر فجوة في الغيوم المتبددة. تاركة الدموع تغيم رؤيتها، التفتت إلى أمليا التي هرعت خلفها، متمسكة بيد ابنتها.
"أين نحن؟"
"أنت تتحدثين اللينغية!"
قالت أمليا بحماس.
"أعني، بالطبع تفعلين، أيتها القديمة."
"أمي، أهي يونا حقاً؟"
قالت خينشينغ.
"لا تبدو عجوزاً."
"لقد أخبرتك بالفعل، يا بنيتي،"
قالت أمليا.
"تلبس يونا أشكالاً عدة."
"أين نحن؟"
كررت ساسكيا.
"أين هذا المكان في العالم؟"
نظرت إليها أمليا بحيرة.
"حسنًا، لينغياوون، بالطبع. في ظل سيسايونغ، مسكنك الجبلي."
"أي بلد؟"
"نيبال، أيتها القديمة."
أغلقت ساسكيا عينيها وزفرت. كان هذا اسماً تعرفه. كانت في مكان ما في الهيمالايا، وهؤلاء الناس هم… ماذا، شيربا؟ لم يبدوا مثل الصور التي رأتها لتلك الثقافة، لكنها لم تكن خبيرة في الموضوع بالكاد. قضى إيفان شهوراً في رحلات تسلق بنبال. سيكون في بيئته تماماً هنا. على أي حال، الشيء المهم هو أن الأمر حدث حقاً. لقد عادت إلى الأرض. استطاعت رؤية أصدقائها مجدداً. أمها. أمها… يا للكلاب، لا بد أنهم ظنوا جميعاً أنها ماتت!
"ألديك هاتف؟"
سألت أمليا، محاولة إبعاد اليأس عن صوتها.
"آسفة…؟"
تنهدت ساسكيا. لقد استخدمت الكلمة الإنجليزية للهاتف. مثلت تظاهراً بالإمساك بهاتف على أذنها وكررت الكلمة.
"أه!"
قالت أمليا.
"لا، لكن مينغانها تمتلك واحداً."
ركضت لإحضار الكاهنة، التي عادت بجهاز ضخم. هاتف فضائي، على الأرجح. لن يكون لديهم تغطية محمولة عادية طوال الطريق هنا. مدت ساسكيا يدها للهاتف المقدم. بعد أخذ لحظة لمعرفة الجهاز القديم إلى حد ما، طلبت رقماً. كان الصوت الذي أجاب باهتاً وفاقداً للحياة، لكن ساسكيا ستعرفه في أي مكان.
"أمي،"
قالت. كانت عيناها تذرفان الآن.
"أمي، أنا هي."
"مَن هذا؟"
بدا صوت أليس وندل غاضباً.
"أنا هي. ساسكيا. ربما تتذكرينني؟ ابنتك؟"
"أهذه نوع من المزح المنحرفة؟"
قالت أليس.
"ابنتي ميتة. لقد رأيتها…"
"تختفي في نفخة من اللوامس؟ نعم أعرف. لكنني لم أموت. لقد… ذهبت إلى مكان بعيد جداً فحسب. والآن عدت. عدت إلى الأرض، على الأقل. أنا في نبال، أمي. أتصدقين ذلك؟ طالما رغبت في الذهاب إلى نبال."
"ساس؟"
كان هناك دوي ثقيل في الطرف الآخر من الهاتف، ثم صمت.
"أمي!"
صرخت ساسكيا.
"أبخير أنتِ؟ كلميني!"
"لقد جلست للتو بقوة،"
قالت أليس.
"أظن أنني أذيت ظهري."
ضحكت ساسكيا عبر الدموع.
"أنا آسفة."
"ساس، تلك أنتِ حقاً، أليس كذلك؟"
انكسر صوت أليس.
"نعم، أنا حقاً يا أمي. سأشرح كل شيء عندما أراك."
شاعرة بوزن المشقة المستمرة ينزلق عنها، نطقت ساسكيا بالكلمات التي طالما تمنت سماعها، لكنها لم تتوقعها أبداً.
"أنا آتية إلى البيت."