تدفقت الجموع من الموتى من السراديب بالمئات، وانساحت في الشوارع، تحصد الأقزام والوحوش، بل حتى الأشجار. أجل، كان أولئك الهياكل العظمية مفرطين في الحماس. وفي أرجاء القطاع الغربي من المدينة، بدأت الجثث تتحرك وتنهض، لتنقضَّ على الأحياء.
سألت ساسكيا بينما كانتا تشقان طريقهما عبر شوارع توربيند أمام سرب الهياكل العظمية المجلجلة: "كم تملكين من السيطرة فعلياً على هذا الجيش؟"
أجابت روهيلدي: "مع هذا العدد الكبير من الأتباع، لا يمكنني قيادة كل واحد منهم على حدة يا ساشكي. سيحترق عقلي إن حاولت ذلك. أصدر لهم أوامر عامة، مثل: اقتلوا كل ذوي الآذان المدببة، وأحدد لهم أنماط حركة واستراتيجيات قتال بسيطة، وهم ينفذونها. لا أتدخل إلا إذا حدث أمر غير متوقع".
في الدقائق التالية، شهدت ساسكيا تدخلاً من هذا النوع. كانت جيوب المقاومة لا تزال صامدة في أنحاء المدينة، لكن معظم الأقزام الناجين تراجعوا إلى الربع الجنوبي الغربي، الذي ظل خالياً من الأقزام طوال الوقت. وبعد أن بدأ الأقزام في ذلك الموقع بمهاجمة أتباعها، سحبتهم روهيلدي للوراء.
اقترحت ساسكيا: "كان بإمكانك جعلهم يرفعون راية بيضاء".
رمقتها صديقتها بنظرة ذات مغزى وقالت: "يا ساشكي، في كل الحكايات القديمة، الراية البيضاء رمز للمختارين. قد لا يكون من الحكمة التلويح بها، إلا إن كنتِ ترغبين في الانضمام إلى ذوي الآذان المدببة".
قالت ساسكيا: "أوه، حسناً، مفهوم. الرايات البيضاء سيئة".
شيء ما تسلق كتف ساسكيا ولوح بساقيه النحيفتين أمامها. كادت تطير من الفزع قبل أن تدرك أنه مجرد عنكبوت عظمي يخص صديقتها.
صرخت: "تباً يا روهيلدي، أبعدي هذا الشيء عني!"
"لقد أخبرتكِ يا ساشكي، لم يعد يستجيب لي".
تمتمت ساسكيا: "يا للهول، أراهن أن هذا مجرد مقلب من مقالب والدي".
حسناً، لم يكن يؤذي أحداً هناك. ربما كان عليهما تركه وشأنه الآن. بعد دقائق، عاد العنكبوت إلى أمان حقيبة صديقتها. الخبر السار هو أن روهيلدي لم تظهر عليها أي علامات إجهاد. قبل أن تصبح تابعة لساسكيا، كانت صديقتها ستنزف من كل مسام جسدها لو حاولت استحضار حشد من الموتى بربع حجم هذا الحشد. وبينما كانت تراقب أسراب النقاط الزرقاء تتحرك على خريطتها، بدأت فكرة تتشكل في ذهنها.
كانت خريطتها المصغرة هبة من السماء لروهيلدي، لكن صديقتها لا تستطيع رؤية الخريطة إلا عندما تنظر ساسكيا من خلال عينيها. وإذا قفزت من عيني روهيلدي إلى عيني شخص آخر، فإنها تجر صديقتها معها دون قصد. هل يجب أن تبقى الأمور هكذا؟ ماذا لو استطاعت مشاركة عناصر واجهتها مع البقاء في رأسها، أو زيارة رأس آخر؟
فكرت: "هيا يا واجهة التنبؤ، لا تخذليني الآن. امنحيني خيار مشاركة الشاشة أو شيئاً من هذا القبيل".
بعد دقائق من التركيز، تغير شيء ما. أصبحت المرايا في واجهتها -واحدة لروهيلدي وأخرى لغارين- مرايا مزدوجة؛ بيضاويات صغيرة من زجاج مصقول، متصلتان من المنتصف. مدت أصابعها الذهنية ولمست مرآة روهيلدي... وكادت تسقط. يا للهول، إنها ترى مضاعفاً! لم يكن ذلك النوع من الرؤية المزدوجة الذي أصابها ذات مرة بعد شرب ربع زجاجة من المشروب (حادثة رسخت سمعتها كشخص لا يتحمل المسكرات). لا، كانت ترى بزوجين مختلفين من العيون في وقت واحد، عينيها وعيني روهيلدي.
لم تكن الرؤيتان متراكبتين فوق بعضهما، ولم تكونا جنباً إلى جنب. لم تكن هناك علاقة مكانية على الإطلاق. كانتا فقط... هناك. في مكان ما. حسناً، هذا سيتطلب بعض التعود. لم يكن هذا ما توقعته تماماً. لم تكن روهيلدي تعاني من نوبة صرع الآن، لذا من المفترض أنها لا تزال تتمتع بالرؤية الأحادية القديمة.
عندما بدأت ساسكيا في استعراض التقويمات والساعات وعلامات التمييز في المجال البصري لصديقتها، صاحت روهيلدي: "توقفي عن ذلك!"
حتى الآن، الأمور تسير على ما يرام. تماما كما كانت هناك مجالات بصرية منفصلة، كانت هناك قنوات صوتية منفصلة أيضاً. في الواقع، كانت موجودة دائماً. لم تدرك ذلك فقط. لذا لن يكون هناك خلط حول مصدر الصوت.
وسرعان ما اكتشفت كيفية الوصول إلى زر "اضغط لتتحدث"
ذهنياً، حتى لا تضطر صديقتها لسماع أصوات تنفس مخيفة أو أي شيء آخر يحدث من طرفها وتريد كتمه.
قالت ساسكيا بعد أن انتهتا من تجربة الاتصال الجديد: "كان ذلك ممتعاً، لكن حان وقت الجد. نحن نقترب من سبينديل قريباً".
بصرف النظر عن بعض الوحوش الميتة، لم يستطع أتباع روهيلدي مجاراة سرعة ساسكيا. بدأت صديقتها في استحضار جثث أمامهم أثناء تحركهم، والتخلص من بعض تلك التي تركوها خلفهم. الآن، ومع اقترابهم من الأسوار الخارجية لسبينديل، كان هناك الكثير من الجثث للاختيار من بينها. لكن لم تكن الجثث وحدها في انتظارهم. في زاوية شارع قريب، تقدم طابور صغير من الأقزام المدرعين نحو فرقة أكبر من رماة السهام والحراب من ذوي الآذان المدببة.
اندفعت ساسكيا متجاوزة الأقزام المذهولين، وهي تقذف "يارنبيورن"
على أعدائهم، بينما كانت الزومبي تتوافد من كل جانب. لم يصمد الأعداء لأكثر من دقيقة أمام الهجوم الكاسح. حاول العديد منهم الفرار عبر قمم الأبراج، ليتم قنصهم بلا رحمة.
خاطبت روهيلدي الأقزام وهي تشير إلى وحش "الترول"
الذي تمتطيه والجثث المتجمهرة حولها: "إنهم في صفنا يا حملة الدروع. كيف يسير القتال داخل سبينديل؟"
قال أحد الأقزام بينما كان رفاقه يلتقطون فكوكهم من على الأرض: "ليس على ما يرام يا فينديكا المبجلة. يسيطر ذوو الآذان المدببة على ثلثي العمود على الأقل، والقاعات العلوية".
سألت روهيلدي: "وماذا عن بذرة الحجر؟"
هز كتفيه بطريقة أقزامية: "لم نسمع شيئاً من الفريق الذي ذهب لاستعادتها، وهذا يعني أنهم فشلوا. تحول الأمر إلى فوضى عارمة، أعتذر عن اللغة يا سيدتي. قالت روهيلدي: "إذن لا وقت نضيعه يا ساشكي.
انطلقي!"
انطلقت ساسكيا نحو العمود الشاهق وهي تتمتم: "لماذا اضطررتُ لتعليمكِ تلك الكلمة؟"
صاح القزم خلفهما: "آمل أنكِ تحبين التسلق، فالمصاعد دُمرت جميعها".
قالت ساسكيا: "لا يبدو أنني كنت سأدخل في تلك الأقفاص المتداعية على أي حال".
ينطبق الشيء نفسه على العديد من الأنفاق في سبينديل. لم تكن مبنية لتتسع للترول. لحسن الحظ، كان النفق الرئيسي في الطابق الأرضي أوسع من غيره. لم تكن هناك سوى بضع نقاط ضيقة اضطرت فيها للنزول على يديها وركبتيها. سرعان ما وجدتا نفسيهما تحدقان في العمود المركزي الضخم الذي سيأخذهما إلى منتصف ارتفاع العمود، وينتهي قبل المستوى الذي يضم بذرة الحجر بقليل.
ابتلعت ساسكيا ريقها وقالت: "أحب التسلق، لكن هذا جنون".
كان هذا العمود أطول من أعلى الأبراج على الأرض. سيكون تسلقاً مرعباً، يزيده سوءاً احتمال تعرضهما للهجوم في الطريق. بمجرد أن أصبحت على الجدار، لم يكن الأمر سيئاً للغاية. كان الحجر ليناً بما يكفي لتغرس مخالبها فيه، لكن ليس ليناً لدرجة ألا يتحمل وزنها الكبير. في مثل هذه الأوقات كانت تشعر بالامتنان لكونها ترول. انزلقت للأعلى بسرعة كانت ستصيب رفاق تسلقها القدامى بالذهول.
في هذه الأثناء، أرسلت روهيلدي جيشها من الموتى يتسلقون السلالم التي كانت أصغر وأضعف من أن تجرؤ ساسكيا على وضع قدمها عليها، بينما تسلقت بعض الوحوش الميتة الجدران مباشرة بجانبها. كانت الجثث الشبيهة بالبشر تتخلف أكثر فأكثر، لكن صديقتها حثتها على المضي قدماً بغض النظر.
قالت روهيلدي: "أظن أن كفيلدي وضع المزيد من عقد التوسع في طريقه للأعلى. يمكنني قيادة الموتى من بعيد، حتى من هنا".
قالت ساسكيا: "كان ذلك تفكيراً ذكياً منه. لا يمكن للحراس الحجريين استخدام السلالم أكثر مني، وأشك في قدرتهم على تسلق الجدران. لذا لا بد أنه توقع أننا سنرغب في فعل ذلك".
قالت روهيلدي: "إنه ذكي ذلك الكفيلدي. غريب الأطوار، لكنه ذكي جداً".
بين الحين والآخر، كانت هزة تضرب الجدران، وتضطران لإيقاف صعودهما حتى تمر. لم تكن هذه مجرد رياح، وكانت تحدث أكثر من الهزات الأرضية التي شهدتاها خلال الأسابيع الماضية. كلما ارتفعتا، ازداد الأمر سوءاً. عند ثلاثة أرباع المسافة للأعلى، رأت خطاً من النقاط البرتقالية على خريطتها المصغرة، قادمة عبر السلالم من طوابق عدة فوقهما.
تمتمت روهيلدي: "يا ساشكي..."
قالت ساسكيا: "أراهما".
ألصقت جسدها بالجدار وانزلقت للأعلى.
نظرت من فوق الحافة، وقذفت "يارنبيورن"
على آخر عدو، ثم قفزت. تشبثت مخالب يدها اليسرى بالجدار، بينما كانت قدماها تتأرجحان على الحافة. انغرست فأسها في جبهة العدو بصوت طحن مقزز، وقبل أن يبدأ في السقوط، استدعتها لتعود إليها. ممسكة بيدها اليمنى المكسوة بالقفاز الحديدي منخفضة نحو الأرض، وجهت مسار الفأس لتمزق طريقها عبر صف الأعداء الذين كانوا قد بدأوا للتو في توجيه أقواسهم ورماحهم نحوها. سقطوا كأحجار البولينج؛
تدحرج العديد منهم عن الحافة، بينما انهار آخرون على السلالم الضيقة. تعالت أنات وشتائم الأعداء المتناثرين. التقطت ساسكيا الفأس، وقذفتها مرة أخرى. مع سقوط آخرهم صامتاً، اجتاحتها موجة من الغثيان. لم يكن هذا جديداً، لكن الرعشة الصغيرة التي سبقتها كانت كذلك. لقد بدأت تعتاد على القتل أكثر مما ينبغي.
فكرت: "لا يمكنني الاستمرار في هذا. ما التالي؟ قلادة من الجماجم وموسيقى تصويرية صاخبة؟"
انطلقت صرخة عبر العمود، وانكمشت ساسكيا وهي ترى الهواء يمتلئ فجأة بمسارات متوهجة. قفزت جانبياً في اللحظة المناسبة بينما تناثرت السهام على بقعة الجدار التي كانت تتشبث بها. تحدقت في أعدائها الجدد، وانطلقت بسرعة على الجدار، تاركة إياهم خلفها بينما كان سرب من الوحوش الميتة ينزلق نحوهم. ترددت صرخاتهم في الفراغ الشاسع، ثم ساد الصمت. منذ تلك اللحظة، أصبح الصعود سلسلة طويلة من المناوشات والهروب.
كان الأقزام الوحيدون الذين وجدوهما جثثاً، وتحولت أمعاء ساسكيا إلى عقدة من القلق. أين كان أصدقاؤهم؟ كانت ستراهم على خريطتها المصغرة لو كانوا في أي من الطوابق التي مرت بها. فقط عندما اقتربتا من قمة العمود، تجسدت علامات الخريطة الزرقاء المألوفة وسط سرب من العلامات الرمادية والبرتقالية والحمراء. كان هناك صوت فرقعة عالٍ، مصحوب بصيحات بعيدة واشتباك الفولاذ. تدحرج قزم عن الشرفة بالأعلى، وذراعاه تتخبطان، يحدق فيها بعيون واسعة يملأها الرعب.
كان هناك سهم في صدره، وجرح عميق عبر رأسه. مدت ساسكيا ذراعها في محاولة يائسة للإمساك به، لكنه كان بعيداً جداً. ثم اختفى. تسارعت لتصعد إلى الشرفة ووجدتها مليئة بالجثث، وفرقة يائسة من الأقزام تصد موجة من المقاتلين.
رأت "بالدريج"
و"كفيلد"
و"غريندل كرو"
بينهم.
وفي عمق النفق، كان كلب "روفر"
يزمجر ويضرب بسكرٍ عشرات الأعداء الذين حاصروه ضد جدار، وجسده مثقل بالسهام. دفعت ساسكيا الأقزام المذهولين جانباً، تكافح للوصول إلى جانب الترول المصاب. من حولها، نهض الموتى وألقوا بأنفسهم على الأعداء. دغدغ شيء ما كتفها. نظرت للأسفل، وأطلقت صرخة محرجة. كان العنكبوت العظمي قد عاد. قفز على وجه عدو مقترب، فصرخ الأخير وحاول انتزاعه، حتى بينما كان العنكبوت ينهش عينيه.
صرخت: "يا للكلب!"، وشعرت بالغثيان مجدداً.
قال كلب روفر وهو يرمش لساسكيا بعينه السليمة: "أنا لست كلبكِ. أنتِ أميرة، لكنكِ لا تملكينني".
"أجل، هذه النكتة لا تتقادم أبداً".
وضعت ساسكيا نفسها بينه وبين الأعداء. لقد رأى الترول أياماً أفضل. حان دورها لحمايته. من طرف عينها، رأت العنكبوت العظمي يقفز على ضحية أخرى. حتى مع وجود الموتى في صفهم، لم تكن هذه معركة سهلة. كان هؤلاء الأعداء منظمين للغاية، وشكلوا بسرعة جدار دروع واقياً، صامدين أمام الموتى الذين تجمهروا من جهة الأقزام، بينما كانوا يقطعون رفاقهم الساقطين الذين نهضوا في وسطهم. ومع ذلك، كانت مسألة وقت فقط قبل أن تنقلب الموازين.
وكما كان متوقعاً، كانت روهيلدي هي من أنهت الجمود. قفزت عن ظهر ساسكيا وضغطت بيديها على الأرض. تعالت صرخات الإنذار من الأعداء عندما غاص خط دفاعهم الأول في الحجر تحت أقدامهم، وانقض الموتى عليهم. بعد دقائق، فرَّ آخر الأعداء عبر الممر، ومسحت ساسكيا بنظرها الفرقة الصغيرة من الأقزام الناجين. بدأت حفرة جليدية تتشكل في معدتها. كان هناك شخص غائب بشكل ملحوظ عن المجموعة.
نظرت إلى "بالدريج"، الذي اتخذ وجهه سمة مسكونة وبعيدة.
كانت روهيلدي هي من طرحت السؤال الذي كان على لسان ساسكيا: "أين فريجي؟"
انكسر صوت "بالدريج": "حبيبتي..."
ذبل جسده بوضوح، ومدت روهيلدي يدها لتهدئته.
قال "كفيلد": "تحرك المختار بسرعة كبيرة. حاولت فريجي التسلل إليه، و..."
ابتلع ريقه.
"سقطت".
مرت هزة عنيفة أخرى عبر العمود. تشبثت روهيلدي بالجدار المرتجف طلباً للدعم.
"كنت أتحدث معها للتو. لا يمكن أن تكون..."
قالت ساسكيا وهي تحبس دموعها: "الحلم. رأيتها أيضاً. كانت تودعنا".
قال "غريندل كرو"
بينما خفت الهزة: "أجل، ماتت القاتلة. كما مات عدد لا يحصى من أقربائنا. لقد فقدنا جميعاً شخصاً ما. بعضنا فقد عائلته بالكامل. احزنوا لاحقاً، إن نجوتُم. اليوم، نحن نقاتل!"
قال أحد مشكلي الحجارة: "أيتها السيدة فينديكا، هل جئتِ لتقودينا؟"
على الرغم من تغطيته بالأوساخ والغبار، بدا وجهه مألوفاً لساسكيا. استغرقها الأمر لحظة لتتذكره. حدقت فيه، وتصاعدت زمجرة في حلقها. لقد كان أحد أولئك المبتدئين الأغبياء الذين هاجموها وكلب روفر، قبل كل تلك الأسابيع.
حدقت روهيلدي في المبتدئ للحظة طويلة قبل أن تجيب: "جئتُ لأنهي هذا. سيموت كل واحد من هؤلاء الأوغاد اليوم".
قال "غريندل كرو": "مشاعر طيبة. لكن أولويتنا الأولى يجب أن تكون استعادة بذرة الحجر".
سأل أحد الناجين بنبرة مهزومة: "وكيف نفترض أن نفعل ذلك؟ لقد رأيتِ ما حدث في المرة الأخيرة التي حاولنا فيها. المختار قوي جداً، وذوو الآذان المدببة كثر".
ابتسمت روهيلدي ابتسامة باردة: "كثر، تقول؟"
ثم سمعوا الصوت: صوت يشبه شلالاً بعيداً، يزداد علواً مع كل لحظة تمر، حتى تحول إلى تعدد في أصوات الفرقعة والجرجرة. انحنى الأقزام فوق حافة الشرفة، يحدقون في الأعماق المظلمة لعمود سبينديل المركزي. تحرك شيء ما هناك. الكثير من الأشياء. عدد هائل من الأشياء، تتسلق وتنزلق وتتدافع على الجدران.
تنفس "غريندل كرو"
بصعوبة والتفت إلى روهيلدي، وعيناه جاحظتان.
قابلت روهيلدي نظراته: "الموتى يقاتلون لأجلي اليوم. هل لديك مشكلة في ذلك؟"
أطلق "غريندل كرو"
ضحكة ساخرة: "ليس اليوم، لا أملك. لو كان المستشار يستطيع رؤيتكِ الآن".
قالت روهيلدي: "سيصاب بنوبة".
وافقها "غريندل كرو": "سيفعل ذلك. لكنه سيظل فخوراً بكِ".
تعالت صرخات من الأسفل، حيث سقط المزيد من الأعداء تحت المد الصاعد من الزومبي. لم يمض وقت طويل قبل أن يندفع أولهم فوق الشرفة، منضمين إلى أولئك الذين استحضرتهم هنا. أرسلتهم روهيلدي يندفعون عبر الأنفاق المحيطة بهم، وراقبت ساسكيا على خريطتها علامات الأعداء وهي تختفي.
قالت روهيلدي: "لنبدأ".
نظرت ساسكيا إلى كلب روفر، الذي كان لا يزال ينتزع السهام من ظهره.
تحركت لمساعدته: "هل أنت بخير؟"
اعترف: "أنا... متألم. قتال جيد، لكنه طويل. الأميرة تأخرت".
ابتلعت ريقها. فريجي وكل الأقزام الآخرين الذين ماتوا هنا ربما كانوا لا يزالون أحياء لو أنها لم تتخلَّ عنهم لإنقاذ روهيلدي. سيظل ذلك القرار يطاردها في الأيام القادمة، إن كان لديها المزيد من الأيام. لن تكون هناك أيام أخرى لها أو لأي شخص تهتم لأمره في هذا العالم إذا سمحت لمشاعرها بالتغلب عليها. وهكذا أغمضت عينيها، وأطلقت زفيراً، ووجهت انتباهها إلى المهمة المطروحة.
نظرت إلى النفق الضيق الذي يؤدي إلى الطابق التالي، وقالت لروهيلدي: "سأكون أنا وكلب روفر في المؤخرة. لا نريد سد الممر للآخرين".
أرسلت لها روهيلدي ابتسامة حزينة: "لا بأس يا ساشكي. يمكنكما حماية ظهورنا".
قالت ساسكيا وهي ترد الابتسامة: "اذهبي، سأكون خلفكِ مباشرة في كل خطوة".
جلست بجانب كلب روفر، تنتظر بينما تجمع الأقزام وبدأوا في المسير، متجهين إلى بذرة الحجر، وإلى ثياشرين.
فكرت ساسكيا: "معركة الزعيم".
كان عليها قمع الرغبة في الضحك بجنون. بنزوة، لمست مرآة غارين. دخلت رؤية ثالثة إلى عقلها؛ رؤية للثلج والأشجار، وقزم عارٍ يبتسم لها، له. هذه المرة، لم تشعر ساسكيا حتى بالحرج.
قالت له: "نحن على وشك مواجهة ثياشرين. هل لديك أي نصائح؟"
قال غارين: "اهربي".
تنهدت: "وإذا لم يكن ذلك ممكناً؟"
صمت غارين لفترة.
ثم قال: "جدي طريقة لنزع سلاحه. كان مبارزاً قبل أن يصبح مختاراً. بدون نصله، قد تكون لديك فرصة".
نقلت ساسكيا تلك المعلومة إلى روهيلدي عبر رابطها، على الرغم من أنها لم تكن لديها فكرة عما قد تفعله صديقتها بها. صعدتا الطوابق القليلة الأخيرة إلى وجهتهما، مارّتين عبر قاعات ضيقة وغرف محطمة ذات جدران ملطخة بالدماء، وصولاً إلى الرواق المحيط بالغرفة الضخمة التي تحتوي على بذرة الحجر. من خلال عيني روهيلدي، راقبت الموتى وهم يتجمعون في الرواق، في انتظار أمر الدخول. كانت ساسكيا وكلب روفر يصعدان السلالم خلفهم عندما ضربت هزة أخرى، أكثر عنفاً بكثير من تلك التي سبقتها.
تموجت الجدران. كان هناك صوت تشقق مشؤوم من الأعلى، وفجأة غمرت السلالم من حولهما بضوء أحمر. حمراء بالفعل. لا وقت... قفزت فوق كلب روفر تماماً عندما انهار السقف. كان أذناها تطنان. ضغط وزن هائل عليها من الأعلى. كانت ذراعا ساسكيا وساقاها ملفوفتين بإحكام حول كلب روفر. بين ساقيها شعرت ببروز شائك. بدا أنه ينمو.
قالت بفحيح: "حقاً؟ أنت تفكر في ذلك؟ الآن؟"
قال كلب روفر: "قد لا أحصل على فرصة أخرى يا أميرة".
جاء صوت روهيلدي المذعور عبر الرابط: "يا ساشكي!"
ومن خلال عيني صديقتها، رأت جداراً من الكتل المتساقطة حيث كان الدرج. اندلع صوت القتال خلفها.
"أنا... بخير".
كافحت لإزاحة الوزن فوقها، لكنه لم يتزحزح. أصبح التنفس صعباً. ضغطت روهيلدي بيدها على الأرض بينما اشتد صوت المعركة حولها. تدفقت الحرارة عبر ساسكيا، حيث سحبت صديقتها من مخزونها الوفير من الجوهر. تحولت ألواح كبيرة من الحجر إلى رمال، تتدفق للخارج. أجهدت ساسكيا نفسها ضد الوزن الذي يضغط عليها. وبشعور غامر باليأس، أدركت أنه لا تزال هناك أمتار من الصخور الصلبة بينها وبين الحرية.
قالت بصوت لاهث: "حتى أنتِ... لا يمكنكِ حفر مخرج لنا بسرعة يا روهيلدي. سنكون معكِ في أقرب وقت ممكن".
ربما أبداً.
"في هذه الأثناء، سيتعين عليكِ خوض المعركة النهائية بدوننا. اركلي بعض المؤخرات من أجل فريجي، حسناً؟"
ترددت صديقتها للحظة، ثم أومأت وعادت إلى المدخل، حيث كان الموتى يضغطون على جدار من الأعداء المدرعين بشدة الذين يسدون الطريق.
أطلق "بالدريج"
سهماً متفجراً في وسطهم. طار الزومبي والأعداء على حد سواء بعيداً عن نقطة التأثير.
في الصمت المجلجل الذي تلا ذلك، تدفق الموتى عبر الفتحة، يليهم "كفيلد"
والأقزام الآخرون حاملو الدروع، ثم "بالدريج"
ورماة السهام، و"غريندل كرو"
ومشكلو الحجارة، وأخيراً روهيلدي نفسها. وقف العشرات من رماة السهام والمقاتلين والسحرة على وحول الأعمدة الحجرية البارزة من المسبح في وسط الغرفة، في مواجهة الجيش المتجمع. وقف ثياشرين فوق أعلى عمود، رافعاً سيفه فوق رأسه، مشيراً إلى بلورة عملاقة لامعة معلقة من السقف. بذرة الحجر. أغلق شعاع من الضوء الساطع الفجوة بين السيف والحجر، حارقاً قلب الهيكل البلوري. بدا أن الهواء يهتز، واهتزت الأرض.
لم تكن هذه الهزات تظهر أي علامة على التراجع في أي وقت قريب. كانت ساسكيا تشعر بها في وزن الحجر الذي يضغط على جسدها. لا بد أن هذا هو مصدرها. ما الذي كان يفعله بحق الجحيم ببذرة العالم؟ هل كان يحاول المطالبة بها لذوي الآذان المدببة؟ لا، لم يكن ذلك. كل ما كان على الأعداء فعله للاستفادة من بذرة الحجر هو... حسناً، التزاوج. هنا، في هذه الغرفة. ستكون النتيجة مشكلي حجارة من ذوي الآذان المدببة.
سيكون ذلك سيئاً للأقزام، لكنها ليست مشكلة قصيرة المدى. بحلول الوقت الذي ينمو فيه أول مشكل حجارة معادٍ، سيكون الأقزام قد انتهوا بالفعل. لم يكن المختار سيخاطر بجعل الأقزام يستعيدون بذرة العالم. كان هنا لإنهاء التهديد مرة واحدة وإلى الأبد. وهذا يعني... قبل أن تتمكن من إنهاء تلك الفكرة، أضاءت واجهة ساسكيا بمسارات السهام والتعاويذ التي يتم توجيهها إلى حشد الزومبي والأقزام.
قالت ساسكيا: "يا روهيلدي، تلك الأضواء في الهواء تظهر أين يصوبون!"
لم تكد الكلمات تخرج من فمها حتى تفرق الزومبي من مسار تعويذة سحرية حارقة تناثرت في وسطهم. قذائف استهدفت الأحياء ارتطمت بجدار من الموتى. وأخرى سقطت بلا ضرر على الأرض. واو، كانت صديقتها سريعة البديهة حقاً. طارت السهام والمسامير والرماح والصخور عائدة نحو الأعداء، أرسلها الأحياء والموتى. أصاب بعضها اللحم، لكن معظمها تم إبعاده بواسطة ستارة من الكروم المتدلية التي انفجرت من الأرض.
بحثاً عن الساحر الذي ألقى تلك التعويذة الوحشية، وجدته ساسكيا جاثماً على عمود بالقرب من المختار. تعرفت على وجهه.
كان أحد رفاق غارين السابقين الذين هاجموها في "المقدس الميت".
عندما أشارت إليه لروهيلدي عبر رابطهما المشترك، أومأت القزمة برأسها وقالت: "إنه في حكم الميت".
قفزت حزمة من الزومبي المدرعين على الكروم، التي مزقت الفولاذ واللحم بسهولة مماثلة. لكن ليس قبل أن تفتح ثغرة في الحاجز. وجدت وابل من سهام الأقواس طريقها عبر الفجوة. ارتد معظمها عن جلده المقسى سحرياً، لكن واحداً منها وجد طريقه إلى محجر العين. كان ذلك كافياً. سقط الساحر للخلف عن العمود، وتراجعت الكروم. مع ارتطام الموتى بالأعداء في الماء، عندها فقط بدا أن المختار لاحظ الأمر.
انحنى الرأس المقنع للأسفل لمواجهة مهاجميه.
قال ثياشرين: "أين هي؟ أين هي الكايدلينغ؟"
استقرت نظراته على روهيلدي.
"آه، ها أنتِ. لم تستطيعي الانزلاق إلى هنا شخصياً؟ لا يهم. أنتِ متأخرة على أي حال".
طار سرب من القذائف عبر الهواء نحو المختار. أطلق زمجرة ازدراء، وقفز في الهواء، أعلى من شخصية في لعبة منصات. ثم كان معلقاً رأساً على عقب من السقف، رافعاً -أو خافضاً، من منظور روهيلدي- سيفه اللامع ليضرب الشكل البلوري لبذرة الحجر. للحظة، بدا أنه يترنح، ولمحت شيئاً يلمع تحت الواجهة. غمر توهج كهرماني الغرفة بأكملها، محولاً إياها إلى اللون الأحمر مع كل لحظة تمر.
صرخت ساسكيا: "يا روهيلدي، أخرجي الجميع من هناك!"
أو حاولت ذلك. خرج الصوت كأنه أزيز. لا وقت. كان الباب بعيداً جداً. سحبها اليأس إلى أعماقه الزيتية. لا لا لا! لا يمكن أن يحدث هذا. سيموتون جميعاً، ولا يمكنها فعل أي شيء لإيقافه. كانت بحاجة إلى... بحاجة إلى... نظرت إلى كلب روفر، الذي لا يزال مضغوطاً بإحكام تحتها.
همست: "أنا آسفة. يجب أن... أذهب الآن".
تحطم العالم إلى دوامة متلألئة من الشظايا الكسورية. شعرت ساسكيا بنفسها تتوسع، ثم تتقلص، ثم تتحرك في ذلك الاتجاه الذي لا يوصف، ومع ذلك المألوف بشكل غريب. انغمست في فراغ دافئ، مليء بالضوء والطاقة بلا شكل. وآخرون مثلها، ومع ذلك... مختلفون. يربطهم جميعاً، عقلها الباطن. مخلوق يمكنه الوصول بين الأبعاد، وعبر الفضاء.
قالت للشيء الذي كان أعمق ذاتها: "خذني إلى حيث يجب أن أكون. ساعدني في إنقاذهم".
ثنى العقل الباطن أجنحته، مغلفاً إياها بتوهجها الشفاف. كان هناك إحساس بالدفع، وشعور بتجمع السرعة. اندفع الضوء المتموج للسطح لملاقاتها. ثم كانت في غرفة من الماء والحجر وجثث متجمهرة وأقزام مذهولين. فوقها، غرس شخص شاحب سيفاً لامعاً في شظية بلورية. في لحظة الظهور، كان هناك منها أكثر مما يمكن احتواؤه في جسد ترول. أكثر بكثير. استطاعت ساسكيا رؤية نفسها من خلال عيني روهيلدي المتسعتين: تجمع من اللحم الملتوي الذي تمدد وتشكل وانثنى في أنماط تبدو مستحيلة، ممتداً عبر عرض الغرفة.
فكرت وهي تراقب محاليق لحمية وكرمية تمتد من الفضاء بين الفضاء: "مجازية في الغالب، مؤخرتي".
حجب ضوؤها السقف فوق الأقزام المذهولين، حامياً إياهم مما كان على وشك الحدوث. بدت بذرة الحجر تقريباً كما هي بالنسبة لها كما كانت بالنسبة لروهيلدي، على الأقل في البداية. انتشرت الشقوق عبر سطح البلورة، وللحظة، تم كشف شكل آخر لها: شيء حي متلألئ، جزء نجمة بحر، وجزء حلزون، متشبث بالسقف الصخري. ارتجف المخلوق وسكن. سقط المختار من السقف، تاركاً مساراً حارقاً بين محاليقها الملتوية.
كان هناك صوت يشبه ألف مسمار تكشط على ألف سبورة سوداء. ثم ألم؛ ألم محطم للعقل. بشكل خافت، شعرت بنفسها تصغر، وتتراجع إلى شكل مألوف الآن. كان جسدها يشتعل بالعذاب. انهارت على وجهها في الماء. داعبت رياح جليدية لحمها المدمر. كانت ترى من خلال عيني روهيلدي الآن. كانت عيناها قد احترقتا من جمجمتها. اندفعت القزمة نحو الشيء المتفحم في الماء، وصرخة رعب تصدر من شفتيها. جثت صديقتها بجانبها، والدموع تحجب رؤيتها.
مدت يدها، ثم سحبتها. عندها فقط نظرت حولها، ترمش بذهول واضح. كانا على هضبة، محاطين بالسماء المفتوحة. كانت قطعة طويلة من الحجر معلقة من الفرع العلوي: كل ما تبقى من النصف العلوي لسبينديل.
من طرف عيني روهيلدي، رأت "غريندل كرو"
يرفع عصاه. ارتسم تعبير رعب مطلق على وجهه. كان طرف العصا باهتاً؛ بلا حياة.
قال الشخص الشاحب الذي يقترب، ممسكاً بسيفه اللامع عالياً فوق رأسه الأصلع: "لم نتوقع أن ينجو المبارز من ذلك. من المريح أنكِ ظهرتِ عندما فعلتِ، يا كايدلينغ. كعربون تقدير، سننهي عذابكِ بسرعة".
مطلقة صرخة غضب غير مفهومة، استدارت روهيلدي نحو المختار. قفز شيء من حقيبتها وانزلق عبر الأرض نحوه. ألقى ثياشرين نظرة للأسفل تماماً عندما بدأ العنكبوت العظمي في التسابق على ساقه. حاول ضربه، لكنه تفاداه ببراعة، مواصلاً صعوده على جسده. بوصوله إلى عينه، انغمس مباشرة للداخل. تناثر الدم عبر وجهه وسال على ذقنه. أطبقت قبضة المختار على المخلوق الصغير، ممزقة إياه من محجر عينه المشوه.
ألقاه على الأرض، وفي لمح البصر، تحرك سيفه للأسفل. ضرب النصل العنكبوت برأسه أولاً، مثبتاً إياه على الحجر. أطلق زمجرة اشمئزاز. تحطم النصل. رمشت عين ثياشرين المتبقية نحو خراب سيفه. تجمع شيء ما في الهواء خلفه. الشكل المتلألئ لفتاة قزمة صغيرة، طفلة، مع عصاها ممسكة بطول ذراعها؛ وجهها منتصر. بعد لحظة، اختفت.
همست روهيلدي: "نادي. شكراً لكِ".
حدق المختار في الأقزام والموتى، الذين كانوا يتقاربون عليه من كل جانب.
سار "بالدريج"
و"كفيلد"
جنباً إلى جنب، ووجوههما قاتمة؛ وأسلحتهما جاهزة.
قال ثياشرين: "هل تظنون أننا بحاجة إلى سيف لإنهاء أمركم جميعاً؟ فكروا مجدداً".
مد يده إلى الخنجر في حزامه. أطبقت يد ساسكيا على كاحله. شدته، فسقط بجانبها. وهي تراقب من خلال عيني روهيلدي، عضت على المعصم الذي كان يمسك خنجره، حتى بينما انغرس النصل في جمجمتها. في اللحظة نفسها، غرزت مخلباً في عينه المتبقية. أخذ نفساً حاداً، وبدأ يضحك.
قال ثياشرين بين الضحكات: "أحسنتِ يا كايدلينغ. حسناً..."
بيدها الأخرى، التي كانت بقايا ذابلة من اللحم والعظم والمخالب المتفحمة، مزقت حنجرته.