كانت عيناها تزيغان خلفها وهي تعدو في الرواق المتلوّي، متجاوزةً المطبخ وقاعة الطعام، ومخزن المؤن والمكتبة، هابطةً الدرج ومنعطفةً به، نحو ملاذها السري حيث لا يطالها الكبار أبداً.
اعترض طريقها شخصٌ طويل القامة ممشوق، يشبه "الألفيسي"
الذين حذرتها أمها منهم دائماً. اصطدمت بالسيدة النحيلة وأطلقت صرخةً خافتة وسقطت إلى الوراء، متسعة العينين من الذهول.
لم تكن هيئة "الألفيسي"
تشبه ما في القصص؛ لا جلود ولا أوراق شجر ولا أثواباً منسدلة. كانت ساقاها مغلفتين بقماش أزرق ضيق وخشن الملمس. وتغطي الجزء العلوي من جسدها قطعةٌ أنعم، كاشفةً عن ساعديها. وعلى صدرها رمزٌ مضحك: وجه حيوان لطيف يبتسم بوضوح. لم تكن أذنا السيدة مدببتين، بل مستديرتين، ولم يكن جلدها يحمل بقع الغابة الخضراء والذهبية، ولا خطوط البحر الزرقاء.
ربما ليست "ألفيسي"
إذن؟
قالت السيدة الغريبة وهي تبتسم لها: "لا تخافي يا صغيرة".
سألتها: "من أنتِ؟"
قطبت السيدة حاجبيها وقالت: "أنا... من أنتِ؟"
أجابت: "نادي".
ابتلعت السيدة ريقها بصعوبة وقالت: "ابنة روهيلدي؟ لكنكِ..."
ارتعدت نادي. أحست بشيءٍ يهمس لها بأنها لن تسرّ بما ستنطق به هذه السيدة. كان من الأفضل ألا تفكر في الأمر.
سألت السيدة: "أين نحن، بالضبط؟"
قالت نادي: "في البيت".
"وأين يقع البيت؟"
زمّت نادي شفتيها وقالت: "في سبيندل، يا غبية".
"أتعيشين في سبيندل؟"
"وأين سأعيش غيره؟"
رفعت نادي عصاها النحاسية الصغيرة.
لم يكن في طرفها أي "أرليوم"، لكنها كانت تحب التظاهر بوجوده.
ستملك يوماً ما عصا حقيقية.
"حين أكبر سأصير مُشكِّلة، تماماً مثل أمي وجدي".
في تلك اللحظة، جاء الكبير المدرع الذي كان يطاردها يترنح في الرواق، لاهثاً. اختارت نادي أهون الشرين، وتوارت خلف ساقي السيدة.
توسلت إليها: "لا تخبريه أنني هنا!"
اقترب الكبير وزفر بصوتٍ مبحوح: "هل رأيتِ صغيرةً تمر من هنا يا فتاة؟"
رفعت السيدة حاجبيها وسألت: "لماذا؟ ماذا فعلت... تلك الصغيرة؟"
"تلك المشاكسة نادي تسللت إلى... أعني إلى قاعة الوقار الحجري. ونقشت عبارة 'نادي وُجدت هنا' على أعلى عمود".
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي السيدة وقالت: "ربما كانت نادي أخرى".
قال الكبير: "لا توجد سوى نادي واحدة، شكراً للمؤسسين. إذن، هل رأيتِها؟"
"أوه! أجل، ذهبت من ذلك الطريق".
وأشارت السيدة إلى رواق جانبي. أومأ لها حامل الدرع بخوذته، وركض في الاتجاه الذي أشارت إليه. طوقت نادي ساقي السيدة بذراعيها، وعانقتهما بقوة.
"لقد أنقذتِني، أيتها السيدة الجميلة!"
أشرقت السيدة بابتسامة وقالت: "أوه، لقد ترقيتُ إلى 'جميلة' الآن؟"
وفي تلك اللحظة، كانت بالفعل أجمل سيدة رأت نادي في حياتها.
قالت نادي وهي تمسك بيد السيدة: "يمكنكِ المجيء إلى ملاذي السري".
كان عرضاً كريماً، فلم يسبق لها أن أرت أحداً ملاذها من قبل. قادتها إلى غرفة تخزين كبيرة، مكدسة بالأدوات والمؤن. اندستا خلف رفٍّ وإلى داخل شقٍّ خفي، حيث يقطر الماء دائماً في الفجوة المزمجرة. اندفعت نادي إلى الداخل، ثم توقفت فجأة بشهقة فزع. كانت أمها تقف أمامها واضعةً يديها على خصريها.
كان وجه "روهي"
متغضناً بتقطيب.
"ناديلون! عليكِ تفسير ما حدث، أيتها الصغيرة!"
التفتت نادي بذعر إلى السيدة الجميلة طلباً للمساعدة، لكن السيدة لم تكن هناك. ابتلعت ريقها، والتفتت لمواجهة نظرة أمها الحارقة. بعد اعتذارٍ دامع، انتزعت أمها العصا من بين أصابعها وجرتها إلى الرواق.
وهناك، أنزلت عقابها: "لا سحر بسيطاً لثلاثين دقة".
نحبت نادي: "آه يا أمي، أنتِ قاسية جداً!"
"أربعون دقة، ولا لحظة قبل ذلك".
صرخت نادي: "ماذا؟ قلتِ ثلاثين!"
"خمسون دقة".
"أمي..."
سرى بردٌ في أوصالها. نظرت بذعر إلى الضباب الذي يتصاعد في نهاية الرواق. رأته أمها أيضاً. أخذت نفساً حاداً، وأمسكت بيد نادي وركضت في الاتجاه الآخر. طفا من الضباب كيانٌ شاحب بوجه يشبه الرخام الأبيض المصقول. استمرتا في الركض، حتى غلبتهما الأنفاس، وسال نهرٌ من الدموع على خدي نادي. أفلتت يد أمها من معصمها، وسقطت الأم على وجهها. وحين رفعت رأسها، كانت في مكانٍ آخر، وفي زمنٍ آخر.
جلست على الأرض مع مجموعة من الصغار المتململين، يستمعون إلى "بولغورت"
الكاتب وهو يهذر عن أقزام غابرين من زمنٍ سحيق. درس تاريخ. ممل. سُمع خدشٌ على الجدار، ثم ارتطام، وصرخة غرغرة مرعبة.
توقف "بولغورت"
عن الهذيان ووقف. اتجه إلى الباب، فتحه... فسقط إلى الخلف وسط رذاذٍ قرمزي. دخل الغرفة كبيرٌ يرتدي عباءة داكنة، ممسكاً بنصلٍ طويل سميك يقطر دماً على أحجار الأرض. كان طويلاً، أطول من أي قزم، وضخماً بساعدين كجذوع الأشجار. كان جلد يديه أخضر بقعاً ذهبية. ولو رفع غطاء رأسه، لأدركت أنها سترى أذنين على شكل ورقة شجر. صرخ الصغار وتفرقوا، بينما وقفت نادي على ساقين ترتجفان. رفعت عصاها اللعبة بأصابع ترتعش.
وفي زاوية الغرفة، وقفت السيدة، تلاقي نظرتها بعينين تلمعان. هوى النصل، قاسياً وبارداً. بارداً جداً.
تلطخت الجدران والأثاث بالقرمز. تمددت الأجساد فوق الحجارة المحطمة، مبعثرةً ومكسورة؛ هيئةٌ أكبر ذات لحية قرب الباب، وأخرى أصغر بكثير. لم ترَ عيناها إلا الأصغر بينهم. في وسط الغرفة، ثوبٌ متكوم؛ وعصا لعبٍ استقرت قرب أصابع دامية. تردد في رأسها عويلٌ حادٌّ ومكتوم. وجه ابنتها، شاحبٌ وساكن. ذراعان صغيرتان مرتخيتان. ساقان مثنيتان خلفها. نادية الصغيرة، الحلوة والمشاكسة. انطفأ نورها.
انتهى عالمها. وجدت نفسها على الحجر البارد، تضم الجسد الممزق بين ذراعيها. ارتجف جسدها، لكنها لم تجد حتى الرغبة في البكاء. انزلق ذراعان ناعمتان حولها. ذراعان دافئتان ومألوفتان. كانت من تضمها تبكي بما يكفي لكلتيهما. شهقاتٌ عنيفةٌ تهز الأبدان. بللت الدموع سُترتها الملطخة بالدماء حين دفعت صاحبتها وجهها في كتفها. لماذا تبكي هي؟ لم تكن ابنة فري هي التي... لم يعد ذلك مهماً. صديقتها هنا من أجلها.
قبضت بقوة على الذراعين، وبقيتا على تلك الحال حتى كفتا عن الارتجاف.
تمتمت فريجي وهي تسند رأسها إلى كتفها: "روهي. يا روهي الحلوة. ليس عدلاً أن تعاني كل هذا الوقت الطويل. ليتني كنت هناك لأخفف عنكِ ألمكِ".
قالت روهيلدي: "عن ماذا تتحدثين يا فري؟ أنتِ هنا الآن".
أجابت فريجي: "لا يا روهي، لستُ هنا. لم أكن يوماً حيث احتجتِ إليّ. أيّ صديقةٍ كنتُ لكِ. لكن لديكِ أصدقاء جدد الآن. ستكونين بخير. أخبري رفيقي الأحمق أنني... لا. هو يعلم بالفعل. أخبريه... حين يحين الوقت، سأكون من المشجعات لكما".
تقلبت روهيلدي لتواجه صديقتها.
"أخبريه بنفسك يا فري. أنا..."
لم تكن فريجي هي المستلقية بجانبها. كان وجهاً مألوفاً آخر. مألوفٌ ومع ذلك... غريبٌ بعض الشيء. كانت صغيرة—أصغر بكثير مما ينبغي لها أن تكون. كانت بشرتها ملساء وناعمة. لا مخالب. أين مخالبها؟
قالت روهيلدي وهي تتفحص صديقتها بينما نهضتا عن الأرض: "ساشكي. أنتِ... لستِ أطول مني كثيراً الآن".
استنشقت ساشكي ومسحت عينيها. عيناها، مختلفتان جداً عما عرفته. وجهها أيضاً مختلف، ومع ذلك هي ساشكي بلا شك.
قالت: "هكذا كنتُ أبدو في دياري. باستثناء الندوب".
رمشت روهيلدي أمامها، لا تزال تحاول التوفيق بين هذه القزمة النحيلة وبين العملاقة التي تعرفها جيداً.
"بحق الأسلاف يا ساشكي، تملكين وجهاً جميلاً. أعني، ليس أنكِ لم تكوني كذلك من قبل..."
صمتت، ونظرت إلى الأرض. ضحكت صديقتها، ثم رمشت حين بدأت دموع جديدة بالتشكل.
"هي أيضاً نعتتني بالجميلة..."
"من؟"
نظرت ساشكي بعيداً.
"لا تهتمي".
سحبت ذراع روهيلدي.
"علينا الخروج من هنا، قبل أن يظهر مجدداً".
حدقت روهيلدي في الأجساد المبعثرة. ارتعشت شفتها.
"حدث هذا منذ زمن طويل".
تجمع الضباب عند المدخل. تجمدت الحفرة الجليدية في أحشائها.
أمسكت ساشكي وجه روهيلدي بين كفيها، وتحدثت بنبرة عاجلة: "اسمعيني جيداً. نحن في حلمك. أباليون يهاجم عقلك، تماماً كما فعل معي في الحرم الميت. يجب أن نرحل، الآن. عليكِ إيجاد موضع قوتك—المكان الذي لا يستطيع لمسكِ فيه".
نظرت روهيلدي إلى الأسفل. استقرت سكين دامية في يدها. خيالٌ يلوح فوقها؛ أصابع ممدودة نحو رأسها.
صرخت ساسكيا: "أسرعي يا روهيلدي! أنتِ من تسيطرين على هذا الحلم، لا هو. أخرجينا من هنا!"
موضع قوتها؟ ما عساه يكون؟ حاولت جاهدةً تهدئة نفسها، أغمضت عينيها وفكرت في لحظة شعرت فيها بقوة حقيقية. حين فتحت عينيها مجدداً، كانت تتسلل عبر الغابات مع طاقمها القديم. وجوهٌ محبوبة، كلهم. كلهم رحلوا منذ زمن، باستثناء بالدريج.
قالت ساسكيا: "الفينديكالز؟"
أجابت روهيلدي: "أجل. بعد نادية... كانوا هم قوتي. لا شيء كان يوقفنا. لا شيء..."
عند أطراف بلدة ساحلية لم تعرف روهيلدي اسمها قط، استدرجوا حارسين بعيداً عن الأرصفة وأمطروهما بالسهام. استدعت جزءاً يسيراً من جوهرها، ودفنت الجثث تحت الأرض. قفزوا إلى سفينة شجرية منتفخة، وطرحوا أرضاً أذناً ورقية أخرى وهم يشقون طريقهم إلى المخبأ. في الداخل، وجدوا حفنات من عبيد الأقزام المشعثين، مكدسين كسمك الشوك في برميل. رصدهم ذوو الآذان الورقية أثناء خروجهم. صار العدوان أربعة، ثم عشرة، حين انطلق الإنذار وتوافد الحراس من كل جانب.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه كل شيء، كان العبيد أحراراً، ويغنون ثناءً عليهم. كانت البلدة تحترق. لطخ ذوو الآذان الورقية أرض الغابة بدمائهم. وبين الجثث استلقى فتى صغير بفأس في ظهره.
همست روهيلدي: "نحن فعلنا هذا".
حدقت في النصل الملطخ بالدماء في يدها. مر خيالٌ من فوقها. اتجهت عينا ساشكي نحو السماء، وتبعتها روهيلدي بنظرها. عبر ثقب في الغطاء الشجري، رأته. ورآها هو؛ هيئةٌ شاحبة، شاهقة كالسّن، تمتد عبر الضباب الأبيض. انتزعت ساشكي السكين من أصابعها ورمتها بعيداً.
"استفيقي يا روهيلدي! هذا بوضوح ليس موضع قوتك".
يومٌ آخر. وتحريرٌ آخر. لم يسر هذا على ما يرام. كانوا يركضون عبر وادٍ صغير مع حفنة من العبيد الذين حرروهم؛ وحشدٌ من ذوي الآذان الورقية الغاضبين يلاحقونهم. كانت روهيلدي تعرج بشدة بسبب جرحٍ غائر في فخذها. تلاشت أفكارها كضباب الصباح حين استبد بها انفعال اللحظة.
قالت لآخر من تبقى من الفينديكالز المحبوبين: "اذهب. خذ المحررين وارحل. سأشغلهم قدر استطاعتي".
احتج بالدريج: "لا يمكنني ترككِ هنا!"
أمسكت روهيلدي بيده وهما يركضان.
"اذهب. هذا أمر. أعرف كم أنت سيئ في اتباع الأوامر، لكن هذه المرة..."
ضغطت جبينها بجبينه، وفي تلك اللحظة، رغم أنه كان ليكون موتهما معاً في الحال، تمنت لو تقبله—لو تداعب بلسانها شفتيه، بالطريقة التي حاول هو فعلها معها يوماً. كل ما قدمته له في ذلك اليوم كان لكمة سريعة في بطنه. لماذا صدته حينها؟ لم يكن بالدريج يشبه لوتشوم، ذلك الأحمق الذي اتخذته رفيقاً—الذي بقي بجانبها فقط ما يكفي لإنجاب نادية، ثم تسلل مع غزاة الأنفاق وقُتل. كان بالدريج عطوفاً ولطيفاً ومرحاً حين يشاء، و...
تباً! لا يمكنها السماح لنفسها بالتشوش الآن.
أصرت: "عِش. من أجلي. قُد هؤلاء الناس إلى ديارهم. وأبلغ أبي. سيتولى أمر انتقامنا".
همس: "لا أستطيع ترككِ".
قالت وهي تدفعه للأمام بحزمٍ رقيق: "تستطيع. سيكون كل شيء بخير. سأراها مجدداً في القاعات البعيدة".
انهمرت الدموع على وجه بالدريج وهو يلتفت عنها ليقود المحررين عبر الوادي. استدارت روهيلدي ورفعت عصاها. أخذت نفساً عميقاً ومستقراً، ثبتت قدميها، وأسقطت جانب التلة على ذوي الآذان الورقية المهاجمين—وعلى نفسها. كانت اللحظات التالية دوامة من الصخور المتساقطة والعظام المحطمة والألم الكليل الساحق. ثم وجدت نفسها تنظر من فوق التلة إلى الوادي المدفون.
لاحظت بشيء من الرضا أنه لم ينجُ أيّ من "الألفار"
المطاردين من الانهيار الصخري.
تساءلت بصوت مسموع: "هل أنا ميتة؟"
قالت السيدة الواقفة بجانبها: "بوضوح لا".
"ساشكي!"
انتفضت روهيلدي مفاجأةً. ثم تذكرت. هذا لا يحدث لها الآن. إنها مجرد ذكرى. حلم.
قالت: "لم أعرف قط كيف نجوت من الانهيار".
قالت ساشكي: "حسناً، ربما ستعرفين الآن".
"كيف؟ إذا كان هذا مجرد حلم..."
ابتسمت لها ساشكي.
"أوراكل، أتذكرين؟"
عبست روهيلدي.
"لكن هذا حلمي، ليس حلمك".
"انظري، أنا لا أعرف حقاً كيف يعمل هذا، حسناً؟ فقط سايريني".
راقبا وصول مجموعة أخرى من ذوي الآذان الورقية وبدئهم في التنقيب بين الصخور المتساقطة، حيث وجدوا عدة جثث هامدة.
ركض أحدهم، وعاد مع اثنين من "الألفيسي"
حاملي العصي. حدقت ساشكي، ثم اتسعت عيناها. أشارت إلى الأصغر بين الاثنين: فتاة داكنة الشعر، فائقة الجمال بمعايير قومها.
"تلك نويلي! رفيقة غارين. شعرها مختلف، لكنني متأكدة أنها هي".
تقدم المعالجان—المعتنيان، كما يسمونهم—عبر الصخور، وعيناهما مطرقتان. ثم صرخت نويلي، وهي تسحب جسداً مرتخياً ومضرجاً بالدماء من بين الحطام. جسد روهيلدي.
اقترب "الألفيسي"
الثاني من نويلي.
تمتم وهو يوجه نظره للسماء: "قزمة؟ لماذا كان عليها أن تكون هي من تبقى حية؟"
ضغطت نويلي بعصاها على جبين روهيلدي. سطعت العصا أكثر.
صرخ رفيقها: "ما الذي تفعلينه؟"
ردت نويلي بحدة دون أن تحيد بعينيها عن القزمة: "ما الذي يبدو أنني أفعله بحق الجحيم؟ أعالجها، بوضوح".
فحّ "الألفيسي"
الأكبر: "احذري لسانكِ أيتها المبتدئة! وتوقفي عن ذلك فوراً! ربما هي من قتلتهم جميعاً!"
قالت نويلي: "تباً لذلك. نحن معتنون. ليس من شأننا حجب العلاج عمن يحتاجه. لقد علمتِني ذلك يا سيدة تيين".
قالت تيين: "لن تشكركِ. تنتظرها حياة من العبودية والمشقة".
قالت نويلي: "هذا أيضاً ليس لنا لنقرره".
تسلل الضباب من زوايا الغابة، وازداد الهواء برودة.
امتدت أصابع شاحبة نحو جسد روهيلدي، الذي بدأ للتو في التحرك تحت رعاية "الألفيسي".
قالت ساشكي: "حان وقت الرحيل".
كانت روهيلدي لا تزال مصدومة من اكتشافها أن هذه "الألفيسي"، نويلي، قد أخذت على عاتقها معالجتها.
كانت هناك سنوات عديدة حيث كانت تيين ستكون محقة. لم تكن روهيلدي لتشكرها. لكن الآن... أطبقت أصابع نحيلة حول رأس القزمة الممددة. انفجر الألم في جبينها. بدأ أنفها بالنزيف. مسحته، لتعود يدها ملطخة بالقرمز.
صرخت ساسكيا وهي تمد يدها إليها: "روهيلدي!"
أغمضت عينيها، وطلبت من نفسها الهدوء و... كانا في غرفة تحت الأرض، تعج بأقزام متسخين يطرقون على السنادين ويوقدون الأفران. كان لكل منهم وشم على وجهه؛ نفس الرمز الذي يوسم خد روهيلدي. كانت تعرف هؤلاء الأقزام جيداً—ليس بقدر معرفتها بالفينديكالز—لكنها عدّتهم أصدقاء. هم أيضاً هلكوا من أجلها. لوحت هيئة نحيلة، وللحظة ظنت أنه الطيف الأثيري للطاغية. لكن لا.
كان "أذناً ورقية"
يرتدي رداءً ويحمل عصا في يده وعلى وجهه نظرة ازدراء. نظرة ازدراء بغيضة تعرفها جيداً. جذبت إيفيلوين روهيلدي من ذراعها وسحبتها بعيداً. زمجرت ساشكي ووثبت للأمام، محطمة قبضتها في وجه سيد الفرن، قبل أن تغرس ركبتها في فخذه. انحنى على الأرض، ممسكاً بخصيته.
قالت ساشكي: "لو أنني كنت هنا لأفعل هذا في العالم الحقيقي. ما الذي يحدث يا روهيلدي؟ لماذا نحن هنا؟"
"كانت لدي نوع من القوة هنا".
نظرت روهيلدي إلى إيفيلوين وهو يئن على الأرض.
"قوة عليه. لم أكن... صادقة تماماً معكِ حين أخبرتكِ عن سيد الفرن. هو من فعل هذا بي".
ربتت على صدرها.
"لكنني كنت من زرعت الفكرة. كنت من أراه كيف. جعلته يرغب في فعلها. يا له من مخلوق مثير للشفقة ومحطم كان في النهاية. الشيء الوحيد الذي لم أتوقعه هو أصدقائي؛ رفاقي العبيد. لو أنهم انتظروا قليلاً فقط..."
تناثرت الأجساد على الأرض؛ أكوام من اللحم المشوه والعظام المكسورة التي بالكاد يمكن التعرف عليها. تنقلت نظرة روهيلدي بين جثث أصدقائها والسكين في يدها. سيكون الأمر سهلاً جداً... جسّت أصابع شاحبة جوانب رأسها. بدأ الدم يتدفق من عينيها وأذنيها وأنفها.
صرخت ساشكي وهي تأخذ بيدها وتجرها بعيداً: "هذا لا يجدي!"
ركضتا فوق منحدرٍ لولبيٍّ إلى الضوء. وجدت نفسها تحدق في عيني صديقتها.
"روهيلدي، أرجوكِ واصلي القتال. افعلي ذلك من أجلي، ومن أجل نفسك. يمكنكِ هزيمة هذا الحقير! أعرف أنه يمكن فعل ذلك، لأنني فعلته. عليكِ فقط الإيمان بذلك. الإيمان الحقيقي. وخذينا إلى مكان لا يملك فيه أي قوة عليكِ".
حدقت روهيلدي فيها للحظة طويلة بينما تشكلت فكرة في ذهنها. أومأت برأسها.
"أعرف موضع قوتي الحقيقي".
جلستا عند فم كهف، تطلان على وادي جبلٍ مغطى بالثلوج.
حين نظرت إلى صديقتها، رأت أنها عادت مرة أخرى "ترو"، رغم أنها لم تكن أقل جمالاً في عيني روهيلدي، حتى وإن لم تكن الـ"ترو"
نفسها تدرك ذلك.
قالت ساشكي: "روهيلدي، لا يمكن أن تكوني جادة. هنا كنتِ في أقصى حالات ضعفك. كدتِ تموتين".
"ليس المكان. الشخص".
التقت روهيلدي بنظراتها.
"أنتِ يا ساشكي. موضع قوتي هو بجانبكِ".
صنعت ساسكيا وجهاً سخيفاً.
"إذا حاولتِ إخباري بأننا سنستخدم قوة الصداقة لهزيمة ملك، ربما سأتقيأ".
قال صوتٌ خلفهما: "أوه، هذا بدأ يصبح ممتعاً".
نهضتا مذعورتين والتفتتا لمواجهة المتحدث. جلس قزمٌ داكن العينين على صخرة، يقضم صندوقاً ورقياً مخططاً من الحبات البيضاء المقرمشة. ابتسم لهما. أطلقت ساشكي تنهيدة ضجر ورمقت السقف بعينيها.
"استغرقت وقتاً طويلاً لتظهر".
"من هذا يا ساشكي؟"
أشارت صديقتها: "هذا... هذا والدي. طيفه المزعج، على الأقل. رغم أن كالبرن الحقيقي لا يزال حياً في مكان ما هناك، في عالم آخر. الأمر معقد".
اتسعت عينا روهيلدي كعيني طائر ليل.
"كالبرن... ملك الشياطين".
هددت ركبتاها بالانهيار. بعد لقاء ساشكي، توقفت عن التفكير فيه كهدف للعبادة. لكن مقابلة هذا المخلوق الأسطوري حقاً... المعتقدات القديمة لا تندثر بهذه السهولة.
قال كالبرن: "أوه أجل، ارتجفي أمامي يا ساكنة السهول. أحب حين يفعلن ذلك".
قالت ساشكي: "إذا كنت ستستمر في كونك أحمق، يمكنك الرحيل فوراً".
تحول تعبيره فجأة إلى الجدية.
"القزمة على حق. أنتِ مصدر قوتها. على الأقل، يمكنكِ أن تكوني".
قالت ساشكي: "ما الذي يعنيه ذلك؟"
ابتسم.
"لو أنها أصبحت تابعةً لكِ..."
عبست ساشكي.
"تابعتي ماذا؟"
قال كالبرن: "تابعتكِ. الأمر يشبه الرابط الذي تشاركينه مع "غرين هاند"، فقط هذا سيكون أقوى، لأنه سيُصاغ بموافقتها. بافتراض أنها تمنح موافقتها، بالطبع. أيضاً، بؤرتان أفضل من واحدة، أليس كذلك؟"
"انتظر، غارين تابعي؟"
نظرت ساشكي برعب، كما ينبغي لها.
قال ملك الشياطين: "أجل. ببعض التعريفات".
سألت ساشكي: "إذن ماذا يعني ذلك في الواقع؟"
تنهد كالبرن: "لا وقت لمحاضرة كاملة، لكن الخلاصة هي: سكان هذا العالم يستمدون قوتهم من شجرة العالم. أما تابعوكِ فيستمدون قوتهم منكِ".
اتسعت حاجبا ساشكي: "ماذا، حقاً؟ من أين أستمد قوتي إذن؟ شيء الأوراكل هذا يجب أن يأتي من شجرة العالم، أليس كذلك؟"
قال ملك الشياطين: "في البداية، أجل. الآن؟ ليس كثيراً. منذ اللحظة التي امتصصتِ فيها "الأرليوم" في جسدك، بدأتِ تشكلين نظامك الموازي الخاص، المستوحى من شجرة العالم، لكنه... فريد. إنها قوة بحد ذاتها. قوة لن تزداد إلا قوة مع مرور الوقت".
قالت روهيلدي: "أريد أن أكون تابعتكِ يا ساشكي".
لم تحتج لوقت للتفكير. لم يكن الأمر كما لو أن صديقتها ستجبرها يوماً على فعل شيء ضد إرادتها.
نظرت إليها ساشكي بعينين غائمتين بالشك: "هل أنتِ متأكدة؟ نحن حتى لا نعرف..."
قال كالبرن: "البديل هو أن يلتهم أباليون عقلها ببطء".
حدقت فيه ساشكي: "كلا. كلا كلا كلا. حسناً، كيف نفعل ذلك؟"
قال ملك الشياطين: "المسألة ليست كيف، بل أين".
حرك حاجبيه.
وقفت روهيلدي على منحدر جبلي، تحدق في أجنحة "دراكن"
عظيم ترفرف. نظرت الوحش إليها بعينين كشمسين توأمين، تحرقان جوهرها. لم تكن تلك العينان عيني صديقتها، لكن في الوقت نفسه، عرفت أن ساشكي موجودة في مكان ما هناك. ازدادت البؤرة في صدرها حرارةً وسطوعاً، لتضيء جسدها من الداخل.
هبط الـ"دراكن"
فوق القمة المتمايلة، مخفضاً عنقه في دعوة واضحة. متمسكةً بالنتوءات المغطاة بالكروم، رفعت نفسها، تماماً حين قفز الوحش العظيم نحو السماء. في الأسفل، أطلق الطاغية زئيراً من غضبٍ عاجز، وانهار في بركة متسعة من الضباب الأبيض.
حلّقت بكسل في أرجاء المكان السحيق، وتماوجت أجنحتها مع التيارات الدافئة. امتطت ظهرها قزمة صغيرة، جحظت عيناها وهي تتلفت بذعر يمنة ويسرة.
قالت ساسكيا: "ظننتك قلت إن هذا المكان مجازي".
أجاب كالبرن: "هو كذلك. صديقتك ترى شيئاً يختلف تماماً عما ترينه أنتِ".
"أوه. صحيح. التنين".
قال كالبرن: "ليس مهماً. على الأرجح لن تتذكر هذا الجزء حتى".
"إذن كيف...".
"لقد بدأ الأمر بالفعل. انظري".
وبالفعل، كانت إحدى الكرمات الشبيهة بالمجسات تشق طريقها نحو صديقتها. راقبت ساسكيا المشهد برعب مفتون وهي ترى طرف الكرمة يغوص في مؤخرة عنق روهيلدي، يتلوى يميناً ويساراً، ويتوغل أكثر فأكثر في جسدها. بدأ الاثنان يندمجان، حتى استحال التمييز بين جسد القزمة والمجس. انقلبت عينا القزمة إلى الخلف، وانفصلت عن ظهر التنين، لتطفو معلقة بنهاية ذلك الرباط العجيب. بدأ جسدها يزداد توهجاً بثبات، حتى كاد يضاهي بريق أشباه ساسكيا، اللواتي كن لا يزلن يتأرجحن في نهايات كرماتهن.
قال كالبرن: "جيد جداً. حان وقت استيقاظك الآن. هناك مختار في الخارج يحتاج بشدة إلى بعض العلاج بالموت. ولهذا الغرض، أخبري صديقتك الصغيرة أنني أرسلت لها هدية. يمكنها شكري لاحقاً".
رمشت عيناها، ووقعت نظراتها على وجه روهيلدي المبتسم لها.
قالت ساسكيا وهي تحاول عناق صديقتها قبل أن تتراجع على عجل: "لقد استيقظتِ!"، ثم تذكرت: "آه، صحيح. أنتِ قزمة. لا أريد سحقك".
تابعت: "هل نجح الأمر؟ هل صرتِ... تابعةً لي؟"
فركت روهيلدي صدغها وقالت: "أنتِ أخبريني يا ساشكي. أشعر... بشيء غريب جداً".
ردت ساسكيا: "أوه، لا تسأليني".
كان ذلك أغرب حلم راودها يوماً. شعرت في مستوى ما أنها نادية وروهيلدي ونفسها في آن واحد. والآن، تشعر أنها تعرف صديقتها معرفة لم تعهدها من قبل؛ تعرف أفكارها وأسرارها ورغباتها وألمها.. الكثير من الألم. سيستغرق الاعتياد على هذا وقتاً. لم تنم سوى أقل من نصف يوم وفقاً لساعة الأوراكل الخاصة بها. قيلولة صغيرة مقارنة بمعركة الحلم التي خاضتها ثلاثة أيام ضد أبيليون في الحرم الميت.
كان يمكن أن تسوء الأمور أكثر، لكنها ارتجفت حين فكرت فيما قد يكون حدث في الساعات التي تلت تركها الجميع في سبيندل.
قالت لروهيلدي: "علينا الرحيل. سأشرح لكِ ما حدث في الطريق، لكن أصدقاءنا يحتاجون إلينا. هذه المدينة تحتاجنا".
خرج شيء ما من حقيبة روهيلدي، ووقف يهز ساقيه البيضاوين الصغيرتين في الهواء.
ابتعدت ساسكيا عن عنكبوت العظام بذعر: "روهيلدي، ليس هذا وقت اللعب! آسفة، لكن يجب أن نتحرك!"
قالت روهيلدي وعيناها متسعتان: "لم أفعل ذلك يا ساشكي! ليست تعويذتي هي ما يجعله يتحرك هكذا".
بينما كانت ساسكيا تحدق في العنكبوت الراقص، لمعت في ذهنها فكرة: "قال كالبرن إنه أرسل لكِ هدية. ربما كان يعني هذا؟"
قطبت روهيلدي حاجبيها وقالت: "ربما. لكنني لا أدرك غايته".
قالت ساسكيا: "لا تنظري إليّ. ربما يسخر منكِ فحسب. على أي حال، سيطري على ذلك الشيء بأي طريقة، وإلا سنضطر لتركه خلفنا".
أغمضت القزمة عينيها بتركيز. سرت دفقة حرارة صغيرة في جسد ساسكيا. ارتفع عنكبوت العظام عن الأرض، وساقاه تتخبطان بجنون.
قالت ساسكيا: "لا أظنه يحب ذلك كثيراً".
أنزلت روهيلدي العنكبوت إلى حقيبتها وأحكمت إغلاقها.
زفرت ساسكيا وهي تشعر بوهن تدفق الجوهر: "رائع. لقد أصبحت رسمياً... بطاريتك للطاقة. هيا، اصعدي".
انحنت لتتمكن صديقتها من امتطاء ظهرها.
قالت روهيلدي: "باسم الأسلاف يا ساشكي! ظهركِ غابة من السهام!"
قالت ساسكيا وهي تتأوه بينما بدأت صديقتها بنزعها: "آه، نعم. نسيت أمرها".
بينما كانتا تشقان طريقهما عبر السراديب، وجدت ساسكيا مرآة ثانية على واجهتها، واستخدمتها لتقفز إلى رأس روهيلدي للحظة، فقط بما يكفي لإظهار خريطتها المصغرة.
انتفضت روهيلدي في مكانها: "أنفاس دراكن! ما هذا الجحيم؟"
ضحكت ساسكيا: "لا تقلقي. لستِ تفقدين عقلك. رأيتِ للتو ما أستطيع رؤيته. أشياء أوراكل. تلك كانت خريطة للمنطقة من حولنا".
بعد لحظة طويلة، قالت صديقتها: "أعيديها. أريد أن أرى".
قالت ساسكيا: "حسناً. لكن عليكِ تثبيت عينيكِ على وجهتنا، وإلا قد أصطدم بجدار".
ما إن فعلت الخريطة المصغرة حتى ظهرت نقاط زرقاء في أرجاء السراديب. وفي الوقت نفسه، راقبت عبر عيني روهيلدي هياكل عظمية تبدأ بالزحف من الكوات المجاورة، وتُحرك أطرافها العظمية.
قالت ساسكيا: "ظننت أنكِ لا تستطيعين بعث الموتى إلا من ترينهم".
أجابت روهيلدي: "ليس بعد الآن. بهذه الخريطة التي ترشدني، ومع عقد التوسيع التي تمد نطاقي، أستطيع قيادة الموتى من بعيد. يمكننا استعادة هذه المدينة بلمح البصر".
يا للهول، استغرق الأمر منها عشر ثوانٍ لتعرف كيف تفعل ذلك؟
قالت ساسكيا: "إيه، لا نتسرع. لا يزال هناك حد لما يمكنكِ السيطرة عليه في وقت واحد. على الأرجح. ولدي مشكلة... ارتفاع في الحرارة".
في الواقع، ربما لا تكون المشكلة بالسوء الذي ظنت. جيش بهذا الحجم يستهلك الكثير من الجوهر، مما يفترض به توليد حرارة كبيرة في داخلها. لكنها لم تكن تعرق تقريباً. كانت الحرارة أقل حدة مما اعتادت عليه بعد مراقبة تعاويذ غارين. ربما السيطرة على الموتى أكثر كفاءة من فنون الدرويد. ربما تركيز روهيلدي المنفصل جعل الأمر أسهل. أو ربما كمية الأرليوم الإضافية التي امتصتها في الأيام الماضية منحتها مخزوناً أكبر.
أياً كان السبب، فهي لن تحترق الآن. بعد ذلك، جاءت المهمة الصعبة بإخبار صديقتها بما حدث خارج سبيندل. وعن أبيها.
قالت روهيلدي بصوت خافت: "أوه. حسناً، على الأقل كان الأمر سريعاً. ومات بطلاً".
رمشت بسرعة، ونظرت إلى الأرض ثم شخرت: "الآن سيحصل على تمثاله الخاص".
قالت ساسكيا بتنهيدة: "إن بقي أحد لبنائه".
خرجتا إلى شوارع يغلفها الدخان، وتضيئها شمس الصباح. لا تزال الحرائق تستعر في المدينة. قطعت سلسلة من الفرقعات العالية الصمت، تلتها صرخات بعيدة. في مكان ما عالياً في عمود سبيندل، كانت معركة تستعر. لم تستطع إلا أن تأمل ألا تصلا متأخرتين.