احترقت المدينة. وارتفعت من خلف الأسوار المحطمة أعمدة دخان كثيفة، أضاءتها ألسنة لهب متراقصة.
قال بالدريغ: "إن تأخرنا..."
ردت روهيلدي: "أتباعي... يبذلون قصارى جهدهم... بقدر ما أستطيع توجيههم".
أسندت القزمة رأسها إلى كتف ساسكيا وهي تتحدث. كان تنفسها ثقيلاً. بدت بالكاد قادرة على إبقاء عينيها مفتوحتين، ناهيك عن المشي على قدميها. كاد عناء السيطرة على هذا الجيش من الموتى الأحياء يفتك بجسدها. لكنه كان جيشاً مهولاً. مئات من الأقزام والجن الموتى، وبعض الأقزام في فترات متفرقة، يمتطون تشكيلة متنوعة من الدواب الميتة إلى أرض المعركة.
قال بالدريغ: "أجل، أعلم أنك تضغطين عليهم لأقصى حد. لا أرجو سوى أن تصمد حبيبتي والفتى حتى نصل".
كذبت ساسكيا: "أنا واثقة أنهما سيكونان بخير. بوسعهما حماية نفسيهما، ولديهما حراس الحجر".
"أجل، استمري في إقناع نفسك بذلك"، فكرت وهي تنظر إلى جزء من السور ذاب وتحول إلى خبث معدني.
تدفق جنود العدو فوق الفجوة ونزلوا إلى الشوارع المحترقة. في هذا الجانب من الأسوار، كان الجن المحتشدون الذين لا يزالون ينتظرون دورهم لدخول المدينة قد تنبهوا لتوّهم لهجوم الموتى الأحياء، وبدأوا على عجل في تشكيل خط دفاعي. طعن جنود الجن برماحهم الطويلة باتجاه الحشد المندفع، بينما أمطرهم الرماة فوق أبراج الأشجار بوابل من السهام. أوانٍ فات، وفعلٌ قليل. لم تكن الرماح أو السهام لتبطئ الموتى.
لكن العكس لم يكن صحيحاً بالنسبة لأعدائهم. أطلق رماة الموتى الأحياء سهامهم من فوق دوابهم، ليسقط أعداؤهم من فوق الأشجار إلى وسط الجن على الأرض. هناك، نهضت الجثث، وبدأت تعض وتلكم وتقطع أوصال رفاقها السابقين، مما ألقى بصفوف الجن الأمامية في فوضى عارمة. حدث هذا في اللحظة التي اصطدم فيها خيالة الموتى الأحياء، ليسحقوا الجن المذعورين تحت الحوافر والمخالب والدروع. وتسوّر الموتى الذين نهضوا لتوّهم أبراج الأشجار، وقذفوا الرماة المتبقين على الرماح المشرعة بانتظارهم.
بعد دقائق معدودة ومروعة، صار الطريق إلى المدينة مفتوحاً. كان تنفس روهيلدي يخرج في شهقات متقطعة.
التفتت ساسكيا إليها، وشهقت بحدة: "أنتِ تنزفين!"
مسحت روهيلدي وجهها، فخرجت يدها مخضبة بالدم. تمايلت في حزامها. كان الدم يسيل من أذنيها وأنفها... وعينيها.
"تباً تباً تباً، هذا سيئ حقاً".
مزقت ساسكيا معصمها بأسنانها، ودفعت به إلى فم صديقتها.
أمرتها: "اشربي".
في الثواني القليلة قبل أن يلتئم الجرح، تجرعت روهيلدي كمية كبيرة من دمها. ربما يساعدها، حتى لو لم يكن العناء الذي يثقل جسد صديقتها جسدياً بالكامل.
قالت ساسكيا: "جيد. الآن حرري بعض أتباعك".
همست القزمة: "لا أستطيع".
قالت ساسكيا: "تستطيعين وستفعلين. ألا ترين أن هذا يقتلك؟ لن تكوني مفيدة لأحد إن انفجر دماغك. ثم إننا نتحرك أسرع إن أدخلنا الخيالة فقط. أرجوكِ يا روهيلدي".
"أنا... حسناً يا ساشكي".
وكأن خيوطاً قُطعت، تهاوت الجثث السائرة على الأرض الباردة. وثبت ساسكيا عبر الحجر المذاب عند الفجوة، واستنشقت نفساً خانقاً مليئاً بالدخان. ومن خلال الضباب لاح شكل ضخم لغول. ذراع واحدة مفقودة، وثقب في صدره، وحجر قلبه ملقى محطماً بين الأنقاض عند قدميه.
كشفت خريطتها المصغرة ومسح بصري سريع عن قوة معادية هائلة تشق طريقها عبر قلب المدينة وتتجمع حول "سبيندل".
كانت فرق قتالية أصغر -لكنها ليست صغيرة بأي حال- تنفصل عن القوة الرئيسية للاستيلاء على مواقع استراتيجية حول المدينة. على الأقل، افترضت أنها استراتيجية. فخبرتها الوحيدة بالاستراتيجية العسكرية كانت في الألعاب. وجدت كفيلد وفريجي متمركزين في أحد هذه المواقع: ساحة سوق (في الواقع، أقرب إلى شكل شبه منحرف)، على جانب تلة قُطعت منحدراتها إلى سلسلة من المصاطب العالية. كان هذا موضعاً يبدو أن الأقزام يصمدون فيه.
ورغم تفوق الأعداء عدداً، فقد سيطروا على المرتفع. كان الأقزام يمطرون الجن الذين يتزاحمون في المستوى الأدنى من السوق بمسامير الأقواس الصليبية والحجارة المعززة بالسحر. وكان غولان يحرسان قمة الدرج، يدهسان ويسحقان أي عدو يقترب، ويطلقان مقاليع مثبتة على الكتفين نحو الجن المتكدسين، محدثين دماراً هائلاً. وقف كفيلد بجانب أحد الغولين في درع ملطخ بالدماء، حاملاً درعه المضاد للسهام أمامه.
بدا وكأنه تلقى ضربات قاسية، لكن وقفته كانت ثابتة، وفكه محكم في تكشيرة عازمة. برؤيته هكذا، لم تكن لتخمن أبداً أنه ذلك الفتى الهادئ المهووس الذي يتلعثم ولا يستطيع نطق اسمها بشكل صحيح. في هذه الأثناء، كانت فريجي تتسلل خلف الجن المحتشدين، وبدت مستعدة للانقضاض. لولا علامة خريطتها، لما لاحظتها ساسكيا أبداً. ومع ذلك... هل فقدت عقلها؟ كان هناك ما يقرب من مئة جني، وفريجي واحدة فقط!
تحركت ساسكيا وروفر دوج وحاشيتهما من الموتى الأحياء بأسرع ما يمكن عبر الشوارع المحترقة نحو السوق؛ وتخللت رحلتهم مناوشات عنيفة ومختصرة مع جنود الجن الذين صادفوهم في الطريق. صارت أفكار ساسكيا أكثر قتامة وهي تجري متجاوزة جثثاً مشوهة ملقاة في الشوارع. بين الأنقاض استلقيت أجساد بحجم الأطفال، بعضهم لا يزال ملفوفاً بين ذراعي أمهاتهم. قفزت صورة جسد ثوريك الممزق إلى رأسها، فارتجفت.
"مجرد خيال"، حاولت طمأنة نفسها.
"هو لا يسكن في هذا الجزء من المدينة. لكن ميرنا تسكن..."
كادت وقفة سريعة عند منزل ميرنا تنتهي بقطع رأس ساسكيا. كان الباب محطماً عن مفصلاته. تناثرت جثث ملطخة بالدماء على الأرض. خوفاً من الأسوأ، ألقت نظرة إلى الداخل. اندفع شيء نحوها، بسرعة تفوق قدرتها على رد الفعل. وجدت ساسكيا نفسها تحدق في نصل نحيل، متوقف على بعد مليمترات فقط من حلقها. كان النصل بيد قزمة مسنة وسمينة نوعاً ما.
قالت ساسكيا وهي تلتفت بين القزمة وجثث الجن على الأرض: "يا للهول، ميرنا!"
قالت ميرنا: "أوه، أنتِ".
وبحركة واحدة انسيابية، أعادت غمد سيفها.
فكرت ساسكيا: "بالدريغ وفريجي وكفيلد ليسوا النينجا الوحيدين".
لم يكن ذلك السيف "كاتانا"
تماماً، فحافته كانت مستقيمة أكثر من اللازم، لكنه كان قريباً بما يكفي.
قالت: "أرى أنكِ كنتِ مشغولة. لم أكن أعلم أنكِ تستطيعين فعل... هذا".
قطبت ميرنا حاجبيها: "ماذا توقعتِ مني أن أفعل تجاه حفنة من آذان الورق الذين يغزون منزلي؟"
"آه، لا أعلم، دعوتهم لتناول الشاي والكعك؟"
أكسبها هذا تقطيباً أعمق.
"انظري، إن كنتِ تستطيعين القتال، هل تودين القدوم معنا؟ نحتاج إلى نصل إضافي".
قالت ميرنا: "وأترك آذان الورق ينهبون منزلي؟ لا أظن ذلك. ثم إن لدي شخصاً تحت حمايتي".
تابعت ساسكيا نظرتها إلى زوج من العيون الصغيرة تطل من باب في الطابق العلوي. انتظر، هي تعرف تلك العيون.
"ثوريك؟ ماذا تفعل هنا؟ وماذا حدث لعائلتك الجديدة؟"
في اللحظة التالية، كانت أقدام صغيرة تهرول على الدرج نحوها.
قالت ميرنا وهي تعترض طريق الصبي الصغير قبل أن يندفع نحو ساق ساسكيا: "أوه لا، عُد إلى غرفتك يا بني. المكان هنا ليس آمناً. يمكنك رؤيتها بعد انتهاء هذا".
تململ ثوريك في قبضتها: "لكن..."
صرخت ميرنا: "أدخل مؤخرتك الصغيرة عن الأنظار قبل أن أصفعها، يا بني!"
قال ثوريك: "لكن الزغب!"
لم تكد الكلمات تخرج من فمه حتى تسللت صفوف من كرات الزغب البيضاء الصغيرة أسفل الدرج، تاركة خلفها أثراً من الجليد.
قالت ساسكيا بذهول: "اللطفاء! كانوا معكِ طوال هذا الوقت؟"
قال ثوريك: "ليسوا معي. يأتون لرؤيتي أحياناً. أنتِ ساعدتِهم. والآن هم يساعدونك".
حدقت فيه. ما سر هذا الطفل وهذه المخلوقات؟ ربما يمكنهم المساعدة في المعركة القادمة...
قبل أن تتمكن من اتخاذ قرار، ركض "اللطفاء"
بين ساقيها وخرجوا من الباب.
تمتمت: "أظن أن هذا يحسم الأمر".
تحركت روهيلدي على ظهرها: "علينا الذهاب يا ساشكي. لا أعلم كم يمكنني..."
قالت ساسكيا: "صحيح".
التفتت إلى ميرنا: "احميه جيداً، حسناً؟"
قالت ميرنا: "سأبذل قصارى جهدي. احمي أنتِ البقية".
قطبت ميرنا حاجبيها تجاه روهيلدي، التي كان يمكن اعتبارها إحدى جثثها الحية الآن. لوح لها بالدريغ من ظهر روفر دوج.
"سأفعل... بالمثل".
استدارت وانطلقت في الشارع خلف روفر دوج والموتى الأحياء. كانت تفصلهم دقائق فقط عن ساحة السوق إن أسرعوا. تمنت أن يصمد أصدقاؤها طوال تلك المدة. ملأ رعب جليدي جوف معدتها و... انتظر، لم يكن ذلك رعباً. نظرت إلى المخلوقات البيضاء الزغبية وهي تعانق درع فرس نبي أحياء متجمد جداً. شعرت ساسكيا بأنها سخيفة لجلب هذه المخلوقات إلى معركة نهاية العالم التي لم تكن من صنعهم. لكن كانت هناك فرصة أن يكونوا عوناً ضد ساحر النار.
بسبب الجليد. كيف يمكنهم الاقتراب بما يكفي لتجميد ذلك الأحمق، لم تكن تعلم. ربما كان بإمكانه حرقهم بنظرة عابرة. لكن أول الأشياء أولاً: الوصول إلى أصدقائهم. تسابقوا صعوداً على درجات المصاطب السفلية خلف فرقة الجن غير المنتبهة. واغتناماً للفرصة، أرسلت روهيلدي موتاها الأحياء للهجوم أمامهم. أنزل روفر دوج راكبته على سطح جناح قريب، ثم قفز إلى المعركة. قد لا تكون يده قد اكتملت في النمو، لكنه لم يكن أقل فتكاً بعصاه.
تهاوت الأجساد المحطمة وهو يكتسح بها أمامه في قوس واسع.
بقيت ساسكيا، التي لم ترد المخاطرة بحمولتها الثمينة، في الخلف ولجأت إلى قذف "يارنبيورن"
مراراً وتكراراً. وسط الفوضى، لمحت كرات زغب بيضاء صغيرة تقفز من فوق دواب متجمدة، وتلقي بنفسها على وجوه الجن الغافلين، وتخمش العيون، وتحول الرؤوس إلى كتل جليدية. نزل الغولان، اللذان نفدت ذخيرتهما من المقاليع، الدرج العلوي، برفقة كفيلد والمقاتلين الآخرين، يسحقون ويقطعون الجن من الجانب الآخر. بطرف عينها، لمحت ساسكيا فريجي وهي تندفع حول أطراف المعركة، تشق الحناجر وتطعن الظهور.
كانت مذبحة. لم يكن أمام الجن مكان للهرب. حاول بعضهم القفز إلى المستوى الأسفل، فكسروا سيقانهم وكاحليهم في الطريق، ليتم إمطارهم بالسهام وهم يحاولون الزحف بعيداً. أما البقية فقد لاقوا حتفهم في مواجهة عقيمة ضد أعداء ممتطين يمكنهم تجاهل سيف في الوجه، أو حتى رأس مقطوع. عند اقتراب ساسكيا، تراجع الأقزام عن حافة الدرج. تنقلت أعينهم بينها وبين روفر دوج، وصفوف الموتى الأحياء المنظمة الواقفة بلا حراك في الأسفل.
سرت همسات "مستحضر الأرواح"
عبر صفوفهم. لكن عندما نزلت روهيلدي بارتجاف عن ظهر ساسكيا، استبدلت نظرة الخوف على وجوه البعض بشيء مختلف تماماً.
"أهذه...؟"
"أجل، إنها فينديكا حقاً. رأيتها بذلك الرداء من قبل".
المزيد من الهمسات.
اندلع هتاف بين الجنود القريبين: "فينديكا! فينديكا! فينديكا!"
تأوهت روهيلدي: "ليس لدي وقت لهذا".
صرخت فريجي وهي تندفع من الظلال لتعانق صديقتها: "روهي!"
قال بالدريغ وهو يأتي من خلفها: "ألديكِ عناق لي أيضاً يا جميلة؟"
"هذا وأكثر".
شرعت فريجي في البرهنة. باللسان.
تركت بالدريغ ونظرت إلى ساسكيا: "شكراً لحماية روهي. لكن هل هي بخير؟ تبدو..."
نظرت إلى صديقتها بقلق.
قالت ساسكيا: "أجل، أعلم، أليس كذلك؟ كان يجب أن تريها في وقت سابق. ظننت أنها ستنفجر".
قالت روهيلدي وهي تترنح وتتمسك بساق ساسكيا للدعم: "أنا واقفة هنا، أتعلمين".
قالت ساسكيا: "بالكاد".
انحنت بجسدها نحو الأرض، وأشارت إلى الحزام على ظهرها: "اصعدي. لم ننتهِ بعد، وعليكِ توفير طاقتك. تبدين كالحطام".
قفزت روهيلدي على ظهر ساسكيا وأومأت نحو كفيلد وفريجي: "جيد رؤيتكما سالمين، لكن ساشكي محقة في شيء واحد. لم ننتهِ بعد".
قالت ساسكيا: "معظم الجن يتجمعون حول سبيندل. نحن مطلوبون هناك. كلنا. يمكننا تبادل القصص في الطريق".
كان التقدم بطيئاً الآن بعد أن صاروا مع الغولين. لكن تلك المخلوقات كانت أثمن من أن تُترك خلفهم. وفقاً لكفيلد، كانت الغيلان السبب الرئيسي في عدم اجتياح موقعهم السابق. أثناء انتظار كتل الصخر الثقيلة للحاق بهم، أطلقت ساسكيا بصرها البعيد عبر المدينة. ما رأته كان مقززاً بقدر ما كان متوقعاً. كانت فرق جوالة من الجن تنتقل من منزل إلى منزل، وتذبح عائلات بأكملها. لم يبدُ أن هناك أي نوع من المقاومة المنظمة متبقٍ في أجزاء كثيرة من المدينة.
بالنسبة للجن، كان الموسم مفتوحاً. في الوقت الحالي، وبخلاف إرسال فرق صغيرة للقضاء على بعض المغيرين القريبين، لم يكن هناك الكثير مما يمكنهم فعله. كانوا مطلوبين عند سبيندل. سيتعين على بقية المدينة الانتظار. دوى انفجار مزق الآذان من مكان ما عالياً في الهواء، تلاه سلسلة من الفرقعات الأصغر. لم يكن ذلك صوت رعد.
لم تستطع الرؤية عبر ضباب الدخان الكثيف، لكن بدا أن الصوت جاء من مكان ما عالٍ على "سبيندل".
سألت: "ما الذي يحدث بحق الجحيم هناك؟"
قالت فريجي: "الأنباء تقول إن آذان الورق قد غزو القاعات العالية. إنهم يضربون طرفي سبيندل في وقت واحد".
قال بالدريغ: "إبط ثوندبيرج المشعر! كيف صعدوا إلى هناك؟"
قالت فريجي: "لا أحد يعلم. لكنها ليست المرة الأولى التي يصل فيها جني إلى مكان لم يكن ينبغي له الوصول إليه".
نظرت إلى روهيلدي.
قال روفر دوج: "القزم يتسلق".
قال بالدريغ: "ماذا؟"
قال القزم: "يتسلق حول الغصن".
"حول...؟"
أطلق بالدريغ ضحكة واحدة.
"أجل صحيح. ونمت لهم أجنحة أيضاً".
قال روفر دوج: "لا حاجة للأجنحة للتسلق".
قال بالدريغ: "عنيت أن ما تقوله مستحيل".
أصر القزم: "ليس مستحيلاً. كيف تظن أنني وصلت إلى هنا؟ ليس عبر عمود الحجر، بل فكرة مشابهة".
حدقوا فيه بذهول.
روفر دوج -ثم هؤلاء الجن- تسلقوا حول الجزء الخارجي من "سينديل"؟
لم تفكر ساسكيا حتى في هذا الاحتمال. هل كان هناك هواء هناك أصلاً؟ كان النزول على جانب الغصن يبدو جنونياً بما يكفي، لكن كان عليهم أيضاً التنقل عبر كيلومترات من النتوءات للوصول إلى النقطة التي يلتقي فيها سبيندل بالجانب السفلي من الغصن الرئيسي.
وكأنما يجيب على أفكارها، أضاف روفر دوج: "فم النفق على جانب الغصن. لا حاجة للتسلق من الأسفل".
قال بالدريغ: "إذاً لماذا لم تخبرنا أيها التنين اللعين!؟"
قال روفر دوج: "ظننت أنكم تعلمون".
قالت فريجي: "لا يهم كيف وصلوا إلى هنا. إنهم هنا، وهدفهم واضح".
قالت روهيلدي: "بذرة الحجر. إن استولوا على بذرة عالمنا الوحيدة..."
قالت ساسكيا وهي تلقي نظرة على خريطتها: "حسناً، أظن أننا متجهون للمكان الصحيح إذاً. حشد هائل من الأعداء تجمع حول سبيندل. لو كان بإمكاننا الوصول أسرع فقط".
كلما اقترب جيش روهيلدي من سبيندل، اشتد القتال. كان الجن يسقطون أمامهم بالمئات. وتدفقت فصائل الأقزام المشتتة إلى جانبهم. بحلول ذلك الوقت، فاق الأحياء بين قواتهم المتنامية أعداد الموتى، وكان لديهم ثلاثة غيلان يسيرون معهم. كانت أعداد الموتى الأحياء تتضخم أيضاً، ورأت ساسكيا أن روهيلدي كانت تتجاوز مرة أخرى حدود قدرتها على التحمل. إن لم تكن صديقتها ستستمع إليها، فلا يوجد الكثير مما يمكنها فعله لإيقافها، سوى ضربها على رأسها.
ربما سيصل الأمر إلى ذلك، لكن في الوقت الحالي، كل ما يمكنها فعله هو محاولة إقناعها. جزّت روهيلدي على أسنانها ولم تنبس ببنت شفة. بدا وجهها شاحباً. كانت عيناها حمراوين مثل عيني ساسكيا. وسط السعال والزفير، خرجوا إلى الأراضي تحت سبيندل. كانت ألسنة اللهب تلعق الهواء عالياً حولهم. ذابت بعض الأبراج القريبة وتحولت إلى كتل من الحجر الأحمر المتوهج. انتشر مئات الجن عبر مساحات الصخور المحطمة والسياج المحترق، يطلقون التعاويذ والسهام على عمود الحجر الشاهق.
كانت المخلوقات تتسلق الجدران. وقف مشكلو الحجر ورماة الأقواس -بأعداد أقل بكثير من الجن وحيواناتهم الأليفة- عند النوافذ، يردون بإطلاق النار، ويقذفون وابلاً مستمراً من الصخور والحجارة على أعدائهم. تحطمت بعض هذه الصخور على جماجم الجن، لكن معظمها سقط في تشابكات من الفروع الكثيفة التي كانت تتلوى عبر الهواء. رفع كهنة الطبيعة ذوو الشعر الفضي عصيهم وأمروا أشياء الشجر الغريبة بقذف الصخور عائدة نحو المشكلين.
استلقت أنقاض غول محطم خارج أبواب البرج. وبجانب الغول الساقط وقف جريندلكرو في هيئته المعدنية، يصرخ في جدار من الأقزام حاملي الدروع للصمود في الخط مهما كان الثمن. وفي خضم كل ذلك وقف شخص طويل في رداء أبيض وقناع أبيض، يحمل شعلة مشتعلة. انطلق تيار نحيل من اللهب من أصابعه المخالبية المتباعدة، مخترقاً نافذة مفتوحة ومبيداً الأقزام في الداخل. توهج الحجر حول النافذة باللون الأحمر وبدأ يترهل.
قالت ساسكيا وهي تشير إلى "المختار"
لرماة الأقواس: "هذا هو هدفنا الرئيسي. نحتاج إلى القضاء عليه قبل أن يحرقنا جميعاً".
اندفع حشد الموتى الأحياء للأمام لملاقاة الجن، الذين كانوا يحولون رماحهم ودروعهم ببطء لمواجهتهم. استدار رأس مغطى برداء على عنق نحيل. حتى مع اختفاء وجهه خلف قناعه الشاحب، استطاعت ساسكيا الشعور بعيني المختار وهما تخترقانها. ارتجفت روهيلدي خلف كتفيها.
تمتمت: "تباً".
انقلبت عيناها في رأسها، وأصبحت هامدة. تهاوى الموتى معاً على الأرض، متراكمين أمام صفوف الجن.
صرخت ساسكيا: "روهيلدي!"
انتزعت صديقتها من حزامها، وهزتها بلطف، ثم بيأس متزايد. لم يكن هناك جدوى. كان تنفس روهيلدي سطحياً. انقلبت عيناها ذهاباً وإياباً خلف جفونها المطبقة. لم يكن هناك ما يمكن لساسكيا فعله من أجلها الآن. كان دمها بالفعل في جسد القزمة. المزيد منه سيجعلها مريضة فقط.
قالت وهي تسلم روهيلدي لكفيلد: "أبعدوها من هنا".
كان بإمكانها حملها بعيداً بنفسها، لكنها رأت أن انتباه الجن كان منصباً عليها وعلى روفر دوج والغيلان. لم تستطع المخاطرة بملاحقتهم لصديقتها. أومأ كفيلد وبدأ في سحب الجسد الهامد بعيداً في الشارع. من خلفها، اندفع الجن والوحوش. شقت ساسكيا طريقها عبر صفوف الأقزام لملاقاتهم، متوقفة بجانب الغيلان وروفر دوج. كان بالدريغ يترنح فوق ظهر القزم، قوسه مشدود ومستعد للإطلاق. تقدمت فريجي بجانبهم، سيف طويل في يد واحدة، وخنجر في الأخرى.
بزئير فاجأها هي نفسها بضراوته، قفزت ساسكيا إلى وسط الجن المندفعين. أصبح عالمها دوامة من المخالب والأسنان والرماح والنصال. والسهام. دائماً السهام. كانت هناك الكثير من الطلقات الموجهة نحوها لدرجة أنها لم تأمل في تفاديها أو التقاطها جميعاً، لذا ركزت على تلك التي أطلقها مدربو الوحوش -تلك المشبعة بالسحر الذي يمكن أن يحولها إلى وليمة قزم مشوية. أما بالنسبة للبقية، فكان أفضل ما يمكنها فعله هو إبقاء حركاتها غير متوقعة، وجسدها قريباً من الأرض.
تفتح الألم عبر وجهها وظهرها. انتزعت سهماً مريشاً من خدها واستمرت في الخمش والعض، والتمزيق والتحطيم تحت قدميها.
أما "يارنبيورن"، فقد ادخرته لمدربي الوحوش والكهنة الذين كانوا خارج نطاق مخالبها وأسنانها.
كانت السهام العادية مصدر قلق دائماً، لكن تعويذة عصارة حارقة أو سهماً مشبعاً بالسحر قد يفسد يومها. للأسف، كان المختار بعيداً جداً عن متناولها. في كل مرة كانت تقذف فيها الفأس، كانت تشق طريقها عبر الفولاذ واللحم في طريق عودتها إلى يدها المدرعة. أدركت أن هذه هي الطريقة الأكثر فعالية لاستخدام السلاح. اقذفه لأبعد مسافة ممكنة، وسيشق طريقه عبر أي شيء تقريباً في طريق عودته.
بعد ذلك، أبقت السلاح في الهواء كلما استطاعت، حتى عندما لم يكن هناك هدف مثالي في الأفق. من بعيد، سجلت وجود روفر دوج وهو يشق طريقاً قانياً بجانبها، بينما كان نصل فريجي يدور، ومقذوفات بالدريغ تنفجر، والغيلان تدهس وتسحق، متفادية الضربات والتعاويذ بخفة ملحوظة، بالنظر إلى حجمها ووزنها. جاء كفيلد، بعد أن وضع روهيلدي بعيداً عن الأذى، راكضاً للانضمام إلى صف من الأقزام الذين قابلوا هجوم الجن المتعثر بجدار من الدروع.
خلفهم، أطلق رماة الأقواس النار إلى وسط حشد الجن، حيث وقف المختار. كان المشكلون يستعدون لتعويذة كبيرة. استطاعت الشعور بجوهر السحر يتجمع حولهم. ثم تحول كل شيء إلى جحيم. اندلعت النار عبر الخط الخلفي للأقزام. اختفى المشكلون والرماة على حد سواء خلف جحيم ساخن بما يكفي لصهر الحجر. كانت الصرخات قصيرة بشكل رحيم، لكنها لم تكن أقل إثارة للغثيان. ظهر خط من الضوء الأحمر في الهواء، ممتداً من يد المختار الممدودة، وموجهاً مباشرة نحو ساسكيا.
غطست إلى الجانب، ساحقة جنيّاً وهي تتمدد فوقه. اندلع انفجار من الحرارة والضوء خلفها، غامراً العشرات من الجن والأقزام الذين وقفوا في مسار تيار اللهب. سقط أحد الغيلان ببطء، بعد أن تحول نصف جسده إلى صهارة سائلة. واقفاً في مسار الانفجار، خلف الغول المذاب، كان كفيلد. لا شك أن خط النار قد وصل إليه، ومع ذلك ظل دون مساس بأعجوبة. انحنى منخفضاً خلف درعه، الذي كان متفحماً لكنه سليم بخلاف ذلك.
فكرت: "ذلك الدرع لا يصد السهام فقط. لديه شيء من قدرات القائد الأمريكي!"
فجأة، ارتجف المختار ونظر إلى الأسفل. تسابقت كرات زغب صغيرة على ساقيه، تاركة آثاراً من الجليد في طريقها.
فكرت: "ما هذا الهراء؟ اللطفاء! كيف وصلوا إليه بهذه السرعة؟"
انتشر الجليد عبر سطح ردائه بينما كانت المخلوقات تتسلق عليه. ركض أحد المخلوقات الصغيرة عبر ذراعه الملوحة، باحثاً عن شعلته. غرس قدميه، ونظر إلى السماء. اندلعت كرات النار عبر جسده، غامرة كل واحدة من المخلوقات بدورها. صرخت، وسقطت من ظهره، وتحولت أجسادها الصغيرة إلى رماد متفحم في لحظة. استدارت ساسكيا وتقيأت على جني سيئ الحظ. ثم داست عليه كإجراء وقائي.
فكرت بمرارة: "لقد سمحت لهم بالانضمام إلى هذه المعركة. موتهم بسببي".
دوى انفجار هائل في الأعلى. اخترق الضوء حجاب الدخان. ومن خلال الضباب اندفع شخصان، يدوران ويتخبطان وهما يهويان نحو موت محقق من ارتفاع مستحيل. ارتدا عن الجدران شديدة الانحدار بالقرب من قاعدة سبيندل. فجأة انطلق الأكبر منهما جانبياً، مدفوعاً بقوة غير مرئية، آخذاً الضوء معه. سقط باصطدام مكتوم خلف بعض المباني البعيدة. أما الوافد الجديد الآخر فقد تحطم على أرض المعركة بصدع هز الأرض، مرسلاً الجن يتطايرون بعيداً عن نقطة الارتطام النهائية.
نهض قزم سبجّي من الحفرة المتكونة حديثاً ومسح المقاتلين الذين وقفوا يحدقون، بوضوح غير متأكدين مما يجب فعله تجاه هذا المتحدي غير المتوقع. حتى مع تحول اللحم إلى حجر أسود متلألئ، لم يكن هناك خطأ في هوية هذا القزم: مانجورن المستشار، الذي يُعتبر في كل الروايات أقوى مشكل حجر حي اليوم. بدون سابق إنذار، ارتجفت الأرض وانشقت تحت قدمي المستشار. ارتفعت نتوءات الصخور وسقطت حوله في موجات، متموجة أعلى فأعلى مع كل خطوة.
متمسكاً بالبقاء منتصباً، تراجع أقرب الجن. كلهم باستثناء واحد. مطلقاً صرخة حرب عالية، قفز محارب واحد للأمام، ورمحه يندفع نحو حلق مانجورن. نقّر مانجورن بعصاه، فاندفع عمود من الصخر من الأرض، وانطبق حول الجني، ثم غاص عائداً للأسفل. سقط الرمح على الأرض. كان حامله ببساطة... قد اختفى. نقرة أخرى من عصاه، وتضاعفت الاهتزازات عشرة أضعاف، موجة من الحركة والصوت اجتاحت أرض المعركة.
انثنت قدما ساسكيا تحتها، وسقطت على مؤخرتها. لم تكن الوحيدة. بين جميع المشاركين في هذه المعركة، ظل مانجورن والمختار واقفين فقط. تبادلا النظرات بصمت للحظة طويلة. ثم مد المختار يده، وأرسل تياراً من اللهب نحو المستشار. ارتفع جدار من الصخر لصد النار. بعد لحظة، تحول الجدار إلى بركة منصهرة. لكن في هذه الأثناء، كان قد ارتفع جدار آخر خلفه. ثم آخر. توقف سيل اللهب. نقرة ثالثة من عصا مانجورن، وكانت الصهارة المتبقية من هجوم المختار تتناثر عبر الجن القريبين.
ملأت الصرخات الهواء. اشتعل الشعر والملابس. خمش الأيدي مآخذ العيون المتفحمة. نقرة أخرى من عصاه، وارتفع عمود من الحجر حول المختار، تماماً كما حدث مع الجني سيئ الحظ. لكن قبل أن يبتلعه بالكامل، انفجر الحجر في دفعة أخرى من الصهارة، حارقاً المزيد من الجن البائسين. كان رداء المختار الرمادي قد احترق، كاشفاً عن شكل زاحف لا لبس فيه تحته، بجلد رمادي جلدي لم يمسه الحريق.
فكرت ساسكيا: "سحلية ساحرة"، واضطرت لمحاربة الرغبة المفاجئة وغير المناسبة تماماً في الانفجار ضاحكة.
فحيحاً، رفع المختار شعلته عالياً فوق رأسه. غمر عمود من النار الزرقاء المستشار وعشرات الجن الصارخين، لعقاً عالياً في الهواء. شهقت ساسكيا بحدة. هل فعل للتو...؟ اشتد الاهتزاز. سقط الجن صارخين في شقوق انفتحت وانغلقت مثل أفواه جائعة. دار وجه المختار للأسفل. قبضت قبضة سبجية حول كاحليه. في لحظة، كان قد رحل، متلاشياً في الحجر المرتجف. دوت سلسلة من الانفجارات المكتومة في أعماق الأرض تحت قدميها.
أعطت الأرض هزة قوية أخيرة، ثم سكنت. رمشت ساسكيا. انتهى الأمر بسرعة كبيرة لدرجة أنها كافحت لاستيعاب ما حدث للتو. من حولها، قفز آخر الجن والأقزام على أقدامهم، متحمسين للعودة إلى المهمة المهمة المتمثلة في قتل بعضهم البعض. أما ساسكيا، فقد جلست هناك فقط، ترمش كالأحمق.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ ما الذي أفعله هنا؟ هذا فقط... كثير جداً".
راقبت جريندلكرو وهو يتخطى حراسه الساقطين (لم تره حتى وهو يسقطون)، وعصاه مقبوضة بإحكام في يديه المعدنيتين. ارتفعت رماح من الحجر من الأرض، لتخترق ثلاثياً من الرماة الذين ارتدت سهامهم عن درعه البرونزي.
قال روفر دوج وهو يدوس على جني كان يحاول عبثاً طعنها بسيفه: "ليس وقت الراحة يا أميرة. قاتلي، أو موتي".
أمسكت باليد الممدودة، ونهضت على ساقين مرتجفتين لمواجهة دائرة الجن التي انغلقت حولهم.
على مضض، قذفت "يارنبيورن"
نحو أحد آخر كهنة الطبيعة الناجين. أطاحت الفأس برأسه تماماً، وعادت إلى يدها وهي تقطر بدم نصف دزينة من رفاقه الجن. كان هذا أقرب شيء للجحيم تخيلته على الإطلاق. ربما كانت ميتة بالفعل، وكان هذا عقابها. استقر عقلها في حالة شرود بليدة وهي تمزق وتقطع. حول انفجار خمسة من محاربي الجن إلى كومة من الأطراف الملتوية واللحم الممزق والعيون الجامدة التي لا ترى. تلا ذلك انفجاران ارتجاجيان في تتابع سريع، منهيين حياة دزينة أخرى من رفاقهم.
بذهول، نظرت للأعلى لترى بالدريغ واقفاً بجانبها وقوسه مرفوع. وبجانبه، مزقت دوامة من النصال الدوارة والخناجر الملقاة زوجاً من الجن حاملي الفؤوس.
قالت فريجي بين دوراتها: "هل أنتِ بخير؟"
قالت ساسكيا: "الجميع... موتى. موتى موتى موتى".
قال بالدريغ: "ضباب المعركة".
قالت فريجي وهي تسحب خناجرها من عيني خصمها: "أجل، أستطيع رؤية ذلك. كوني قوية يا ساشكي. لقد اقترب الأمر من النهاية".
طعنت بسيفها في الطحال. أو أي عضو جني كان يجلس مكان الطحال. انشقت الأرض في وابل مفاجئ من الحجارة. زحف من الحفرة قزم سبجّي. كانت إحدى يديه مفقودة، لكن بدا أنه أبلى بلاءً حسناً أكثر من الآخر.
اندلع هتاف بين حفنة مقاتلي الأقزام الذين لا يزالون أحياء: "مانجورن! مانجورن! مانجورن!"
قال بالدريغ: "نذل صلب، أليس كذلك؟"
استدار آخر الجن وهرب -وركض مباشرة نحو جدار من الرماح اندلع من الأرض. نظر مانجورن إلى الأقزام الهاتفين بتعبير صخري. رفع يده لإسكاتهم، واستدار- خط من الضوء، أسطع من الشمس، اجتاح جسد المستشار. ومع قرقعة رنانة، تفكك، متناثراً عبر الأرض المحطمة. خفت الهتاف ومات بينما كان شخص طويل وعضلي يرتدي قناعاً شاحباً يخطو فوق شظايا السبج، طاحناً إياها في التراب. رافعاً سيفه اللامع بيد واحدة، أمال رأسه نحو الأقزام المذعورين.
ثياشرين. هنا كان الشخص الآخر الذي سقط من المرتفعات العليا لسبيندل. كان الضوء الذي رأته يلمع هناك هو سيفه. قبل أن يسقط، لا بد أنه كان يقود قوة الغزو الثانية التي تهاجم العمود من الأعلى. شاتماً، وجه بالدريغ قوسه نحو المختار، وأطلق وابلاً من المسامير المتفجرة. شق نصل ثياشرين الهواء. ثم... لم يحدث شيء. لا انفجارات. ولا حتى نفخة من الدخان. كان المختار قد مسح المسامير من الوجود ببساطة.
التقت نظراته بنظرات ساسكيا، وعرفت بطريقة ما أنه كان يبتسم خلف ذلك القناع. ثم استدار وركض صعوداً على الجدار. على مسافة قصيرة من المنحدر شديد الانحدار عند قاعدة العمود، قفز عبر نافذة مفتوحة. دوى صراخ متغرغر من الداخل، ثم انقطع فجأة.
صرخ جريندلكرو وهو يندفع عائداً نحو سبيندل: "بذرة الحجر! هذا هو المكان الذي يتجه إليه. يجب أن نحمي بذرة عالمنا بأي ثمن. اتبعوني جميعاً! لم ينتهِ الأمر بعد!"
قالت ساسكيا وهي تخاطب أصدقاءها: "سمعتموه. لدينا موعد مع... آه، غرفة التزاوج".
قطبت حاجبيها، وهي تنظر عبر الأبواب المفتوحة.
"على الرغم من أنني لا أعرف ما إذا كان بإمكاني المرور عبر تلك الأنفاق الضيقة. ولا يمكنني ركوب المصاعد".
قال بالدريغ: "ضيق، حقاً. لكن إن استطعتِ الوصول إلى القلب المجوف، يمكنكِ تسلقه".
أخذت ساسكيا نفساً: "لنبدأ-"
قال كفيلد وهو يركض خلفها: "إيه... ساسكيا؟ أظن أن عليكِ رؤية هذا".
مد يده بحجر الأساس. طار من يده، محلقاً أمام وجهها. عندما التقطته من الهواء، كانت بانتظارها رسالة.
"حجر الأساس: أحضري القزمة المسماة روهيلدي إلى مركز حصن الحجر. نامي هناك بجانبها، يا تلميذة السيد".
انتظري، ماذا؟ حجر الأساس يريدها أن تنام مع روهيلدي؟ حسناً ليس معها، لكن... ضربها الإدراك كمطرقة. لم تكن روهيلدي قد انهارت ببساطة بسبب الإرهاق أو الحمل السحري الزائد.
شخص ما أو شيء ما هاجمها، تماماً كما هاجم ساسكيا في "مقدس الموتى".
أبيليون. كان يقتحم عقل روهيلدي؛ ويغزو أحلامها. كان حجر الأساس ينقل رسالة من والدها، كانت متأكدة من ذلك. كان يخبرها بما تحتاج إلى فعله لإنقاذ صديقتها. وقفت ساسكيا للحظة مؤلمة، تشعر بالعالم ينهار من حولها.
ثم التفتت إلى الأقزام وروفر دوج: "عليّ الذهاب. روهيلدي في خطر. لا وقت للشرح. سنعود في أقرب وقت ممكن".
قالت فريجي: "أنتِ ماذا؟ لا يمكنكِ المغادرة الآن. نحن بحاجة-"
"آسفة!"
انطلقت مسرعة، محاولة تجاهل تعبيراتهم المحبطة والمذهولة. ربما ظنوا أنها تتخلى عنهم خوفاً. لكن لم تكن هناك طريقة للسماح لذلك الملك اللعين باغتصاب عقل صديقتها. ركضت فوق الصخور المحطمة والأجساد المحطمة، أسفل الشارع المحترق وحول المنعطف إلى المكان الذي سحب فيه كفيلد روهيلدي. كانت صديقتها لا تزال تتنفس، لحسن حظ الكلاب، لكنها ظلت فاقدة للوعي، وكان هناك خيط من الدم لا يزال يسيل من أنفها.
رفعتها بلطف قدر المستطاع، وانطلقت ساسكيا عبر المدينة. لم تعترض طريقها سوى فرق قليلة مشتتة من الجن، وحطمتهم جانباً دون أن تبطئ. داخل الحصن، اندفعت إلى غرفة التحكم، وضعت روهيلدي على الأرض، وأدخلت حجر الأساس في مقبسه. مطلقة تنهيدة مرتعشة، تكورت بجانب القزمة الصغيرة، وانتظرت أن يغمرها النوم.