أندرمايند الفصل 38 — خطة بديلة

اهتزّ النتوء الصخري تحت قدميها. تراقص البرق بين سحب سوداء غير طبيعية تجمعت عند السقف العالي. تردّد دويّ الانفجارات وصيحات بعيدة في الأرجاء. كان المشهد، في مجمله، عرضاً مبهراً، لكنها فضّلت مشاهدته من مسافة أكثر أماناً. لم يكن مقرراً أن يكونوا في قلب المعركة. ليس بعد، على الأقل. وقفت ساسكيا وروهيلدي وروفر دوغ وبالدريغ على مرصدٍ عالٍ في جدران الممر الرئيسي؛ موقعٌ يتيح لروهيلدي ممارسة سحرها المظلم دون التعرّض لخطر مباشر، ودون الحاجة لتبرير أفعالها للأقزام المتجمهرين في الأسفل.

"تعلمين، لو كنتُ قزمة..."

قاطعتها روهيلدي: "لا تقترحي حتى هذا الأمر الفظيع يا ساشكي!"

أعادت قولها غير مبالية: "لو كنتُ قزمة، لبنيتُ سداً عملاقاً في الأعلى، واستخدمته لغمر الممر. سأغسل كل الدفاعات والمدافعين بضربة واحدة."

قال بالدريغ: "لقد حاولوا فعل ذلك منذ عصور."

"أوه. وهل نجح الأمر؟"

زمجر بالدريغ: "بالطبع لا. أتحسبين أننا لم نتعامل مع فيضانات طبيعية قبل ذلك؟ لقد بنينا قنوات تصريف على طول الممر تفرغ مياه النهر إن زاد تدفقه. الممر لا يُخترق بسهولة بمجرد الماء."

ربما ليس بالماء، لكن كان هناك طابع سائل جليّ في مشهد الجيوش التي بدأت هجومها؛ مدّ من الأخضر والذهبي والفضي، يتدفق عبر الصخور القاحلة بلياقة غير بشرية.

لم يكن هذا "هلمز ديب"

أو "حقول بيلينور".

ليس بعد. لم يتجاوز عدد المهاجمين بضع مئات، لا الآلاف. لكن هذه كانت الموجة الأولى فقط. وقف جيشهم الرئيسي صامتاً في الخلف، ينتظر. لم تكن ساسكيا خبيرة في الاستراتيجيات العسكرية، لكنها افترضت أنهم يختبرون دفاعات الأقزام؛ ينتظرون كشف أي حيل خفية قبل الالتزام الكامل بالمعركة. إن كان هذا هو الحال، فلم يضطروا للانتظار طويلاً. انطلقت صيحات على طول جدران النفق. تلاشت سلاسل ضخمة ثم تأرجحت بحرية.

وبحملها في نهايات تلك السلاسل، هوت كرات هائلة من الصلب المسنن عبر الغزاة. طحنٌ مدوٍّ صكّ مسامعها بينما شقّت تلك المطارق العملاقة أخاديد في الأرض وفي الأجساد، قاذفةً أشلاءً وكتلاً صخرية وسحباً من الغبار في كل اتجاه. أما من تجاوزوا تلك الكرات فلم يكونوا في مأمن. انهالت عليهم صخور ضخمة قذفتها المنجنيقات ومشكِّلو الحجارة، فتهشمت وسطهم. أطلقت المجانيق رماحاً عملاقة مزقت الدروع واللحم على حد سواء.

انشقت الأرض تحت أقدامهم، فهوى المهاجمون يصرخون فوق مسامير حادة. ثم جاء مطر من نبال الأقواس، وشظايا متفجرة، ومستنقعات رمال متحركة. أطلق قوس بالدريغ ثلاث مرات، فمزقت ثلاثة انفجارات صفوف الأعداء. وبحركة من مقلاعه، أرسل روفر دوغ صخرة بحجم رأس بشرية لتصطدم برأس أحد المهاجمين.

صوّبت ساسكيا وألقت "يارنبورن".

فقدت أثر هدفها سريعاً وسط الفوضى، لذا لم ترَ الضربة. لكن حين عاد الفأس إلى يدها، كان نصلها ملطخاً بالدماء. ألقته مجدداً، وحاولت جاهدةً ألا تتقيأ ما تناولته في فطورها. كانت روهيلدي تجلس بجوارها، تراقب المذبحة بتعبير هادئ بشكل مخيف. شعرت ساسكيا بتجمع الجوهر حول صديقتها. استمر في التراكم والتصاعد، حتى طنّ الهواء بطاقة كامنة لم تُطلق بعد. اصطدمت طليعة الجيش بصفوف الأقزام المنتظرة.

تلاطمت الرماح والسيوف والمطارق بالدروع والأجساد. اجتاحت موجة أخرى من الأعداء، كانت أكبر من سابقتها. وتبعتها موجة ثالثة تحمل عصياً وأقواساً، تطلق السهام والتعاويذ نحو الخطوط الخلفية للأقزام. انفجرت آلات الحصار في سحب من الأبخرة السامة. سقط الأقزام من أبراج المراقبة وهربوا يصرخون من أسراب حشرية طنانة. طار سهم نحوها. ثم آخر. أخطأ الأول. أما الثاني، الذي كان سيصيب روهيلدي، فقد خطفته من الهواء.

وبحركة من معصمها أرسلت "يارنبورن"

لتنطلق نحو الرامي. عاد الفأس إلى يدها مغطى بدماء أرجوانية. توقفت السهام. بينما كان الكهنة والرماة يتقدمون فوق الحفر والأنقاض والجثث المتناثرة، أطلقت روهيلدي أخيراً تعويذتها. نهض الموتى بصمت. اندلعت نوبة من التقطيع والطعن والعض والصراخ. وبينما علقوا بين الأقزام وجيش الموتى المتنامي، بدأ الأعداء يتساقطون كالذباب، وينهضون كصراصير زومبي. راقبت ساسكيا المشهد بمزيج من الرهبة والاشمئزاز و...

الأمل. فمع أن هناك المزيد من الأعداء، كانت المذبحة تسير في اتجاه واحد حتى الآن. ربما كان للأقزام فرصة بعد كل شيء. لم يدم ذلك الأمل طويلاً. كما لم يدم الأقزام. اندلع جدار من النار عبر صفوف الجميع. اكتسحت النار المتاريس وآلات الحصار وأبراج الحجر، التي توهجت باللون الأحمر وبدأت تنهار أمام عينيها.

همست ساسكيا وهي تتبادل نظرة رعب مع روهيلدي: "ما الذي حدث للتو؟"

لم تكن بحاجة للسؤال. أخبرتها العلامة الأرجوانية على خريطتها بكل ما تحتاج معرفته. التقطت عيناها مكانه وسط طابور المهاجمين: هيئة شاهقة في رداء رمادي، ترفع شعلة متقدة.

كان هذا "المختار"

نوعاً من سحرة النار. رائع. تماماً ما كانوا يحتاجونه. التفت ونظر مباشرة إليها. لمحت بريق قناع شاحب تحت غطائه.

قالت ساسكيا: "يا رفاق، علينا الرحيل. الآن."

دفعت روهيلدي داخل النفق أمامها. تبعهم بالدريغ وروفر دوغ. هبط النفق على طول جدار الممر الرئيسي، ليرتبط في النهاية بالنفق الذي سلكته هي وروهيلدي في طريقهما إلى الأسفل. اتبعوا المسار نفسه اليوم، وخرجوا إلى المنحدر المغطى بالثلوج، يرتجفون من أكثر من مجرد البرد. وقفت حامية صغيرة في الخارج، تحرس المدخل الخفي. كادوا يطلقون النار على ساسكيا وروفر دوغ عند دخولهما، لكن حجر النقابة الخاص بروهيلدي أقنعهم بالتراجع.

ثم عرفها أحدهم و...

صرخ أحد الحراس ووجهه يضيء برؤيتها: "فينديكا، أنتِ!"، "ما الذي يحدث في الداخل؟ قبل لحظة، أضاءوا إشارة التراجع."

قالت روهيلدي باقتضاب: "مختار. قويّ جداً."

قال الحارس ووجهه يترهل: "أوه."

اهتزت الأرض مجدداً. نحو الشمال، كان الأقزام يتدفقون خارج فوهة الممر الرئيسي. تساقطت ألواح حجرية عملاقة خلفهم. التوى السقف، ثم ترنح، ثم انهار. ومع انقشاع الغبار، وجدت ساسكيا نفسها تنظر إلى جدار من الصخر المشرشر.

قالت روهيلدي: "لن يصمد طويلاً. أقترح أن تتبعوا الإشارة وتتراجعوا إلى توربيند."

التفتت إلى ساسكيا وبالدريغ: "علينا تقرير ما سنفعله تالياً. ربما ينبغي أن ننضم إليهم. لكن أظن أننا قد نكون أكثر نفعاً خارج أسوار المدينة. لبعض الوقت، على الأقل."

قالت ساسكيا: "لا يمكننا مواجهة الجيش بأكمله وحدنا."

ردت روهيلدي: "لم أقترح ذلك. الهجوم المباشر لم يكن يوماً من أساليب الفينديكا، حتى قبل أن ألتقي بكِ يا ساشكي. والآن بوجودكِ معنا، أصبح لدينا... مرونة."

"ماذا تعنين؟"

"فكري في الأمر يا ساشكي. يمكنكِ أنتِ ورفيقكِ القزم الجري أسرع من أي عدو. يمكنكِ استشعار اقترابهم قبل أن يروكِ. يمكننا استخدام ذلك لصالحنا. نجد نقاط ضعفهم. نضربهم حيث لا يتوقعون. نطلق موتاهم عليهم. ثم نرحل قبل أن يدركوا وجودنا."

قالت ساسكيا: "حرب عصابات. تكتيكات الكر والفر. قد تنجح. ما دمنا لا نحصر أنفسنا في زاوية."

"أجل. فما قولكِ؟ نبقى هنا ونزعج خطوط إمدادهم؟ أم نحاول الدفاع عن الأسوار؟"

قالت ساسكيا: "رأيتِ ما فعله ذلك المختار. لا أظن أن الأسوار ستصمد أمامه طويلاً. لكن إن استطعنا تدمير جزء كافٍ من جيشه من خلف ظهره، أو تحويلهم إلى زومبي... أجل، لنرَ ما يمكننا فعله هنا."

وافق بالدريغ: "قد تكون فرصتنا الأفضل. ومع أنني لا أرغب في شيء أكثر من الوقوف بجانب رفيقتي، أعلم كما تعلمين أن البقاء هنا هو الخيار الأفضل لنا."

قال روفر دوغ: "أريد فقط سحق المتسللين. في الداخل، في الخارج، لا فرق."

قالت روهيلدي: "إذن اتفقنا. لنبدأ..."

قطع دويّ انفجار كلماتها. حدقوا جميعاً في كتل الحجارة المتوهجة التي تتساقط من فوهة الممر الرئيسي. ركام نصف منصهر استقر الآن حيث كان جدار الصخر المنهار. تصاعد البخار من الفتحة المفتوحة حديثاً مع تدفق مياه النهر على الصخور شديدة الحرارة. سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تبرد بما يكفي ليعبرها أحد، لكن الأقزام لم ينتظروا ذلك الاحتمال. فرّت أسراب من الأشكال الصغيرة جنوباً، تاركةً قلة من المدافعين المصرّين على حراسة التحصينات.

اتجهت ساسكيا وروفر دوغ ورفاقهما الأقزام شرقاً، مبتعدين عن المسار الذي سيسلكه الأعداء حتماً نحو المدينة. قضوا أول ليلة مظلمة وباردة في التلال، يتناوبون على النوم ومراقبة العدو، الذي أنهى أمر المدافعين المتبقين ونصب مخيماً في الخارج. ربما قُضي على ثلث الغزاة داخل الممر الرئيسي. لكن ما تبقى بدا أكثر من كافٍ لاجتياح المدينة. أو ربما تسحقهم الغولم تماماً. لم يسعها سوى الأمل...

مع الصباح، بدأ الجزء الأكبر من جيش العدو بالزحف جنوباً، بينما تفرقت مجموعات أصغر في الريف. اختارت ساسكيا إحدى تلك المجموعات التي توقفت فوق تلة قريبة، وانطلقوا نحو الهدف بأطرافهم الطويلة، بأقصى سرعة ممكنة. وحين اقتربوا، ترجلت روهيلدي وبالدريغ، وانبطحوا جميعاً على الأرض يزحفون ببطء. كانت أعين الأعداء حادة. لم يمكنهم المخاطرة بكشف أمرهم. عبر الأشجار، أحصت ساسكيا عشرة منهم على الأقل.

كان معظمهم يحمل أقواساً أو رماحاً جاهزة، لكن أحدهم حمل عصا خشبية يتوهج طرفها بضوء "الأرليوم".

وقفت الكاهنة أمام شجرة طويلة، وبينما كانت تراقب، بدأ جذع الشجرة يستقيم ويطول، متشكلاً أمام عينيها. ظهرت منصات مسطحة عريضة قرب القمة التي أصبحت الآن أعلى بكثير من الأشجار المحيطة. كانت تنمي برج مراقبة. واحداً يطل على الريف المحيط.

تبادلت ساسكيا نظرة مع روفر دوغ، وأومأت له، فابتلع كل منهما قرصة من "الأرليثايت".

اليوم، لن يتركوا شيئاً للصدفة. كان التعاطي الاستباقي هو أفضل وسيلة لضمان جاهزية دمائهم لشفائهم أو شفاء أي من القزمين في أي لحظة. زحفوا على أكواعهم وركبهم فوق المنحدر، متفرقين قدر الإمكان. صوّب بالدريغ بعناية نحو الكاهنة في وسط المجموعة. استلقت ساسكيا في الثلج أمامه، ورفعت أصابعها تعدّ تنازلياً. ثلاثة. اثنان. واحد. صفر. انطلقت ساسكيا، وفي تلك اللحظة سمعت طنين سهم القوس.

ملأ الهواء دويّ ارتجاجي. تهاوت الأجساد الممزقة كدمى الخرق بعيداً عن نقطة الاصطدام. انطلقت الصيحات، وطنت الأقواس. جاء سهم نحوها، تفادته بسهولة وهي تندفع للأمام.

عند وصولها لمدى الرمي، قذفت "يارنبورن"

نحو أقرب رامٍ. انغرس النصل بعمق في صدره، قاذفاً إياه بعيداً. وقبل أن يلمس الأرض، كان الفأس قد عاد إلى يدها استجابة لندائها الصامت، وكانت هي في قلب المجموعة، تمزق وتسحق، ومعها روفر دوغ يفعل المثل. كان الأمر أسهل مما ينبغي. وقفت ساسكيا تراقب المذبحة، محاولةً طرد الغثيان الذي اجتاحها. بعد نقاش، قررت روهيلدي إحياء الموتى ليصبحوا دروعاً بشرية. كانت جروح معظمهم لا تعيق قتالهم، رغم بشاعتها.

لم يكن بإمكان ساسكيا وروفر دوغ التحرك بنفس السرعة مع حاشية الموتى هذه، لكن كان بإمكانهما دائماً التخلي عنهم عند الضرورة. وحتى ذلك الحين، سيسمح لهم هؤلاء التابعون بمواجهة قوى أكبر. كانت الفرقة التالية التي واجهوها تنصب مخيماً على ضفة نهر في وادٍ منعزل حين وقعوا في كمين. ولم يكن من تدبير فريق ساسكيا. رأت الأمر يتكشف على خريطتها. مجموعة صغيرة من العلامات البرتقالية تزحف نحو مجموعة أكبر من العلامات الصفراء والبرتقالية وتطوقها.

وبينما كانت تراقب، انغلق الطوق، وامتزجت المجموعات في فوضى عارمة. واحداً تلو الآخر، بدأت النقاط تختفي. بحلول الوقت الذي اقتربت فيه لتشهد المعركة شخصياً، كان نصفها قد انتهى. كان نصف المقاتلين أقزاماً، مما دفعها للتساؤل لماذا يظهرون على خريطتها كنقاط برتقالية أيضاً. لم يكن الأقزام لطفاء معها، لكن كان من الجيد وجود وسيلة لتمييزهم عن الأعداء من بعيد. ومع أنهم لم يخرجوا سالمين، بدا أن هؤلاء الأقزام يميلون للانتصار.

تبادلت ساسكيا نظرات صامتة مع رفاقها، هزت كتفيها، وقفزت إلى المعركة. فقط بعد أن استلقى الجميع ينزفون فوق الثلج، ألقت نظرة فاحصة على فرقة الأقزام الممزقة وأدركت أنها رأتهم من قبل. خرجت زمجرة من شفتيها. تراجع الأقزام خطوة، مصوّبين أقواسهم وسيوفهم ورماحهم نحوها.

زمجرت: "هؤلاء هم الأوغاد الذين باعوني لحلبة القتال!"

صاحت رئيستهم، المرأة التي اختطفت "ثوريك": "ماذا تنتظرون أيها الحمقى؟ أطلقوا النار—"

داس روفر دوغ عليها.

قال أحد المرتزقة وهو يتراجع مذعوراً من روفر دوغ الذي كان ينظف قدمه من بقايا القزمة: "من كنتم تظنون أنها تريدنا أن نطلق النار عليه؟"

قال آخر وهو ينظر للجثة المهشمة: "لا يهم الآن. لم أحبها يوماً. وفروا سهامكم للأعداء يا رفاق."

قالت روهيلدي وهي تخطو بين الجثث، محاطة بحاشيتها من الزومبي: "خيار حكيم."

كان هناك همس في الريح. وتطايرت خصلات شعرها الطويلة على وجهها. ارتجف الموتى الجدد ونهضوا عن الأرض، والتفتوا كجسد واحد نحو المرتزقة الذين فقدوا قائدهم.

تراجع أحدهم بسرعة لدرجة أنه كاد يتعثر بقدميه، وتمتم: "أنا... أظن أنني أتحدث نيابة عنا جميعاً حين أقول، شكراً للمساعدة، وحظاً موفقاً، و... اهربوا!"

لم يحتج بقية المرتزقة لدعوة أخرى.

فرّوا أسرع مما استطاعت ساسكيا قوله: "بجدية يا روهيلدي، تبدين وكأنكِ خرجتِ للتو من فيلم رعب ياباني."

تمتم بالدريغ: "أحياناً أتساءل في أي صف نحن."

قال روفر دوغ: "المتسللون حجزوا الأميرة. يستحقون سحقاً تاماً."

قالت ساسكيا: "شكراً لدفاعك عني يا روفر دوغ، لكن أظن أننا سحقنا عدداً كافياً من الأقزام."

كانت عدة فرق أخرى قد سقطت بحلول الوقت الذي أنهوا فيه يومهم. أصبح لدى روهيلدي الآن أكثر من خمسين تابعاً تحت أمرتها؛ جيش صغير بحد ذاته. كان من الصعب مناورة هذه القوة الكبيرة دون أن يراهم أحد. ربما كان عليهم إخفاء الجثث في مكان سري لاستخدامها لاحقاً، والتحرك بخفة أكبر. حسناً، لا يهم. يمكنهم التقرير في الصباح بعد أن ينالوا قسطاً من النوم. أيقظتها روهيلدي بعد ساعة بالكاد من إغلاق عينيها.

أشارت صديقتها إلى السماء، حيث كانت سحابة صغيرة داكنة تنجرف نحوهم. لم تكن سحابة عادية.

قالت: "عواصف."

قالت روهيلدي: "على الأرجح."

وبالفعل، تحرك سرب كبير من النقاط بسرعة أسفل المجرى المائي تحت موقع مخيمهم.

قالت ساسكيا: "ربما مئة مقاتل. ماذا تفعل قوة بهذا الحجم هنا؟"

قالت روهيلدي: "يبحثون عنا، ربما. أو ربما يريدون البقاء بعيداً عن الآخرين. فهم ليسوا أفضل الأصدقاء تماماً."

قالت ساسكيا: "إذن ماذا سنفعل؟ نقاتل أم نهرب؟"

قال روفر دوغ: "نقاتل."

قال بالدريغ: "نقاتل."

وافقت روهيلدي: "نقاتل."

تنهدت ساسكيا: "لماذا كلفت نفسي عناء السؤال؟ حسناً، لنفعلها."

أخفت روهيلدي رماة الزومبي على جانبي المجرى. واختبأ البقية خلف صخرة عالية أعلى المنحدر. بعد دقائق، ظهر المقاتلون، يشقون طريقهم في المجرى الضحل، عراة تماماً رغم برودة الليل. وفي مقدمة المجموعة، بدت خمس نساء وكأنهن ينزلقن فوق سطح الماء، مرفوعات بكرة دوارة من الهواء.

صوّب بالدريغ نحو "العواصف".

همست: "ليس هنّ. لديهن درع هوائي سيصد سهامك. صوّب نحو وسط المجموعة الرئيسية."

عدّل تصويبه، وبإشارتها، أطلق ثلاث مرات متتالية. وفي اللحظة ذاتها، أطلق أكثر من اثني عشر زومبي سهامهم، واستخدم روفر دوغ وساسكيا أسلحتهما قبل القفز إلى المعركة. مزقت الانفجارات وسط التشكيل. وسقط الكثيرون تحت وابل السهام. حولت صخرة روفر دوغ رأساً إلى رذاذ أحمر. وشق فأس ساسكيا ثلاث أذرع وصدراً قبل أن يعود ليدها. ثم صارت في وسطهم، تقطع وتمزق وتسحق. كانت صرخات الجرحى والمحتضرين تمزقها أعمق من أي سيف أو رمح.

لكن أصدقاءها سيموتون إن توقفت الآن. كان عليها الاستمرار. كان عليها... ظهر توهج برتقالي تحت قدمي روفر دوغ، تحول سريعاً إلى الأحمر.

صرخت: "روفر دوغ، حاول القفز فوق العواصف!"

تغضنت حاجبا القزم الكثيفان بحيرة وهو يسحق رامياً آخر تحت قدمه المخلبية. فات الأوان. للحظة، لم ترَ ساسكيا سوى البياض. أعلنت طبلتا أذنيها الاستسلام، وترنحت وكادت تسقط. ممسكةً رأسها، أجبرت نفسها على الحركة. كانت خريطتها لا تزال هناك، رغم أنها تومض قليلاً، لذا ربما لم يصبها البرق مباشرة. تأوه روفر دوغ ونهض. كانت هناك آثار حروق على جسده.

صرخت: "هل أنت بخير؟"

كانت أذناها لا تزالان تطنان.

هز جسده، وانتشرت ابتسامة عريضة على وجهه: "قتال جيد!"

ثم التفت وقفز إلى وسط مجموعة أخرى، يمزقهم بمخالبه ويقذف بهم بعيداً. نظرت ساسكيا إلى العواصف، مستعدة لصاعقة البرق التالية التي ست— هاه. حسناً، ربما لا. صرخت إحداهن وخدشت أذنيها. ارتعشت وتجمدت وصمتت. سال الدم من أنفها وفمها. ثم بحركة واحدة، التفتت ودفعت رمحها عبر ذقن رفيقتها ليخرج من أعلى رأسها. انزلق عنكبوت عظمي من أذنها وقفز نحو وجه عاصفة أخرى، بينما شرعت الميتتان في طعن الأخريات.

تراجعت ساسكيا وهي تتقيأ، والتفتت إلى روهيلدي التي كانت تراقب صنيعها بتعبير غير قابل للقراءة. كان ذلك... لم تجد كلمات. بعد لحظات، هدأ دوّامة الهواء، وتلاشت السحابة المفرقعة فوق رؤوسهم. مع خروج العواصف من المشهد، سقط البقية سريعاً. أصبح جيش الموتى مداً لا يمكن إيقافه، يقطع ويطعن ويعض ويمزق المحاربين المذعورين. انتهى الأمر في دقائق. أحيت روهيلدي آخر القتلى، وتنهدت ساسكيا داخلياً.

كان الزومبي سيئين بما يكفي، فما بالك بزومبي عراة؟ لن تعتاد هذا أبداً. كان التحكم في هذا العدد من التابعين يبدأ في التأثير على القزمة. كانت عيناها محقونتين بالدم، وتنفسها ثقيلاً.

قالت ساسكيا لها: "ربما عليكِ التخفيف من إحياء الموتى. لا حاجة للاحتفاظ بهم جميعاً كحيوانات أليفة. هذا ماراثون، ليس سباقاً سريعاً، ولا يمكننا تحمل موتكِ في منتصف الطريق."

نظرت إليها روهيلدي وقالت: "سأكون بخير. سنحتاج إلى كل ذراع تحمل سيفاً في توربيند."

تنهدت ساسكيا ونظرت إلى العواصف، التي تحولت الآن إلى زومبي رماح عاديين. لم يحتفظ الموتى بأي سحر استخدموه في حياتهم. لكن تلك الرماح... أخذت ساسكيا أحد الرماح من يدي صاحبتها المستسلمة.

بدا أن قطعة "الأرليوم"

المثبتة تحت رأس الرمح تناديها. مدت يدها نحو الشظية المتوهجة بلون الكهرمان... انزلقت في يدها كالنار السائلة، متلاشية داخل جلد كفها. تدفقت الحرارة في جسدها. سقطت في الماء، تلهث، بينما تصاعد البخار حولها. في المرة التالية التي فتحت فيها عينيها، كانت تومض أمام وجهي روهيلدي وبالدريغ القلقين.

سألت روهيلدي: "ماذا حدث يا ساشكي؟"

قالت ساسكيا: "الأرليوم—امتصصته للتو."

قالت روهيلدي: "ربما لا ينبغي أن تقتربي من بؤرة أخرى."

قالت ساسكيا وهي تنهض: "في الواقع، أظن أن جسدي يحتاج هذا."

شعرت... ليس بالأقوى تماماً، بل بالأكثر امتلاءً، وكأنها تناولت وجبة مشبعة جداً. ومع ذلك... أرادت المزيد.

قال روفر دوغ وهو يشير إلى التلة المطلة على النهر: "قتال آخر قادم يا أميرة."

اجتاحت ساسكيا قشعريرة حين رأت تجمع العلامات على خريطتها. بظلالها التي رسمها ضوء الصباح الأول، كان سرب من الحشرات العملاقة ذات الأطراف الأمامية الضخمة يطقطق فوق قمة قريبة. وفي وسط السرب، كان يجلس فوق دب مخطط شكل بشري يشبه الأعداء بنمط فراء دابته. كان يحمل قوساً طويلاً، جاهزاً ومصوباً نحوها. كان الأرليوم يشع من قوسه.

صرخت: "سيد الوحوش!"

ظهر خط ساطع في الهواء، يتقاطع مع جسدها. تنحت جانباً. انطلق السهم، ليغوص في الماء خلفها، مرسلاً رذاذاً من البخار نحو السماء. لقّم بالدريغ قوسه سريعاً وأطلق ثلاث طلقات نحو سيد الوحوش. سقطت قبل هدفها، مقتطعةً أجزاء من التلة تحته. تصاعد الغبار في الهواء، محجباً إياه عن الرؤية. لم يثنِ هذا سيد الوحوش، الذي أطلق سهماً آخر نحو ساسكيا عبر الضباب. مرة أخرى، بالكاد نجحت في تفاديه.

مع روهيلدي وبالدريغ وروفر دوغ، ركضت ساسكيا خلف غطاء نتوء صخري وزحفت نحو المنحدر قدر الإمكان بعيداً عن خط نظر الرامي. وفي هذه الأثناء، أرسلت روهيلدي زومبيها يندفعون نحو المنحدر لمواجهة الحشرات وجهاً لوجه. حوّل سيد الوحوش انتباهه إلى الجثث المندفعة، مطلقاً سهماً تلو الآخر. ما أصابته السهام اشتعل، محولاً الزومبي إلى مشاعل ميتة أشعلت الأجساد المجاورة. لم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ لتعيد النيران الجثة المندفعة إلى جثة ساكنة.

وكانت تلك السهام تهطل عليهم كالمطر. تفاعل تابعو روهيلدي بسرعة، متفرقين ومتمايلين يميناً ويساراً أثناء ركضهم. بدا أن هذا قلل من خسائرهم، لكنهم كانوا لا يزالون يتساقطون بمعدل مقلق. لم يتبقَّ أقل من خمسين زومبي بحلول الوقت الذي اصطدموا فيه بالحشرات المهاجمة. بحلول ذلك الوقت، كان البقية قد وصلوا إلى منتصف المنحدر، وأصبحوا الآن قريبين بما يكفي لمهاجمة سيد الوحوش بأسلحتهم بعيدة المدى.

قفزت دابته بعيداً عن مسار سهام بالدريغ المتفجرة وصخرة روفر دوغ. أما فأس ساسكيا، فقد خطفه سيد الوحوش باحتقار من الهواء وقذفه عائداً. بينما كان ينحني في الهواء نحو قفازها، رأت بيقين مرعب أن مساره سيمر عبر جسد بالدريغ. اندفعت للأمام، مادّة ذراعيها. وفي تلك اللحظة، ظهر خط ضوء آخر في الهواء، يتقاطع مع النقطة التي سيكون فيها رأسها تماماً... هبط الفأس في يدها المكسوة بالقفاز.

تمددت في الثلج. للحظة، لم تكن لديها أدنى فكرة عما حدث للتو. والمثير للدهشة أنها لا تزال تملك رأساً. ثم رأته، جاثياً أمامها، ويده تشتعل. كان روفر دوغ قد التقط السهم. تماماً كما كانت ستفعل.

لكن على عكسها، لم يكن لديه واجهة "أوراكل"

لتخبره أين سيذهب السهم.

همست: "كيف...؟"

قال من بين أسنانه المطبقة: "القزم قوي لكنه متوقع."

قفزت ساسكيا واقفة.

قالت: "أنا آسفة جداً."

أنزلت فأسها على معصمه. مرة. مرتين. سقطت اليد المشتعلة على الثلج. استمرت نيران غير طبيعية في التدفق من اللحم المتفحم، مرسلةً دفعات من البخار في الهواء. نظر القزم إلى معصمه النازف بتعبير تحول من المفاجأة إلى ما قد يكون غضباً. بزمجرة جعلت قلبها يقرع في صدرها، التفت روفر دوغ ومزق طريقه عبر الثلج نحو الرامي. تسابقت ساسكيا للحاق به، وأغلقا معاً المسافة المتبقية نحو عدوهما.

كان سيد الوحوش قد حول انتباهه لحظياً إلى الموتى المندفعين من الاتجاه الآخر. كان جيش حشراته قد سقط ونهض مجدداً وركض الآن بجانب من كانوا يقاتلونهم. والآن بمواجهة القزم والموتى، بدا أن الرجل فقد رغبته في القتال. دارت دابته، حاملةً إياه بعيداً عبر الجانب الآخر من التلة. حتى انشقت الأرض تحتهم. جثت روهيلدي فوق التلة، كفيها على الأرض. كان وجهها مجهداً من جراء إلقاء تعويذة أخرى مع الحفاظ على سيطرتها على هذا العدد من التابعين.

اندفع روفر دوغ للأمام، ماداً يده نحو سيد الوحوش، الذي سقط من دابته، وكان يكافح للخروج من المستنقع دون جدوى. انغرست مخالب القزم في صدره، وشدت، وخرجت ممسكة بكتلة كبيرة من اللحم النابض والمتلألئ. بتنهيدة، انهار سيد الوحوش للأمام. وأطلق دبه، الذي كان لا يزال محاصراً في الحفرة، صوتاً خافتاً، ثم انهار ميتاً تماماً. بعد لحظة، انضم سيد الوحوش ودبه إلى بقية تابعين روهيلدي.

قالت ساسكيا: "لنرحل من هنا، قبل أن يظهر المزيد منهم."

سيستغرق نمو يد روفر دوغ وقتاً، حتى مع إمداد ثابت من "الأرليثايت".

من ناحية أخرى، كانوا قد قضوا على أعداء أقوياء جداً، وأصبحت حاشية روهيلدي المتنامية قوة يُحسب لها حساب. إن استطاعت توربيند الصمود لفترة أطول قليلاً، ربما يمكنهم الفوز بهذا الأمر بعد كل شيء. بمجرد ابتعادهم عن موقع المعركة، أخذت ساسكيا وقتها لامتصاص الأرليوم من قوس سيد الوحوش، ورماح العواصف المتبقية، بالإضافة إلى عصي الكهنة. لم تكن تعرف كيف سيساعدها ذلك، لكنها كانت متأكدة بنسبة تسعين بالمئة أنه لن يسبب لها ضرراً دائماً.

في تلك الليلة، أرسلت ساسكيا وعيها يقفز جنوباً إلى أسوار المدينة، حيث وقف المدافعون يراقبون جيش الأعداء المتجمع في الأسفل. دوت عشرات الأبواق عبر خطوط العدو. تحطمت كرات من النار المتلألئة على الأسوار، قذفتها منجنيقات نمت من أشجار حية. مطلقين صرخة حرب هزت الأرض، اندفع الأعداء للأمام.