رتلٌ من قزمٍ متجهمين ينهكهم الإعياء يتلوون في مسار متعرج على جدار الهاوية، يحملون السيوف والرماح والقسي. خاضت هي الرحلة ذاتها، فكادت تشفق عليهم. كادت فحسب. لشفقتها حدود. ربما كان في أولئك القوم من يحمل قلباً طيباً، لكنهم أتوا لقتل رفاقها وقتلها، ولتدمير آخر معاقل الأقزام. تحولت الرؤية على الشاشة إلى الجدار الشرقي، حيث تدلى بعض الكهنة المغامرين من حبال كروم مستحضرة، يهبطون على الصخور المبتلة بسرعة قد تكون، حرفياً، خاطفة للأعناق.
بدا الأمر ممتعاً في الواقع. أو هكذا بدا، حتى عصفت ريح مفاجئة عنيفة جعلت الكروم تتأرجح. شتم الكهنة المعلقون وصرخوا. أفلت أحدهم زمام سحره وهوى، يصرخ في القاع السحيق. هبط مسببو هذه الكارثة في الهاوية وسط دوامة عاتية من الهواء والماء. خمس حوريات عاريات يطفون في حلقة، يضممن رماحاً طويلة إلى أجسادهن.
قالت ساسكيا: "يا للهول، هذا غش محض".
قال كالبرت بيتربي وهو يحدق في الشاشة: "لستِ قلقة بشأن هؤلاء وحدهم. انظري هناك".
وبإشارة من يده، انتقلت الصورة على الشاشة إلى بقعة أعلى في الهاوية، حيث سار رتل من أشكال شتى يمتطون مخلوقات ضخمة متنوعة. وكما هي حال الوحوش التي يمتطونها، حمل بعض الركاب فراء وعيوناً مشقوقة. وحمل آخرون حراشف ومخالب.
اتسعت عينا ساسكيا دهشة: "بشر وحوش؟".
قال كالبرت: "ليس بالمعنى الذي يخطر ببالك. يكتسب مروضوا الوحوش سمات رفقائهم الحيوانية التي ارتبطوا بها، لكنهم من الداخل مجرد قزم".
"شكل آخر من سحر الكهنة؟".
"كلا. سحرهم مستمد من بذرة الصيد، بعيداً في الشمال على سهول رايث. دمر الانفجار معظم موطنهم، لذا فهؤلاء القوم غاضبون بصفة خاصة".
عبست ساسكيا أمام التذكير، مرة أخرى، بأن القزم في بعض الجوانب محقون تماماً في مجيئهم إلى هنا طلباً للثأر. تحولت الرؤية مجدداً، وكانت الآن تنظر إلى مجموعة مختلفة تسير قرب مقدمة الرتل. في طليعتهم شكل غير متناسق الأطراف يرتدي عباءة رمادية متموجة. كان له (أو لها، فمن الصعب التيقن، لكنه أطلق طاقة ذكورية ما، لذا ستستخدم ضمير المذكر الآن) عنق طويل، ورأس منحنٍ، وما قد يكون ذيلاً قصيراً يتأرجح ذهاباً وإياباً تحت عباءته وهو يترصد هابطاً على الصخور المبتلة، والبخار يتصاعد من أثر مروره.
ظل وجهه، أو خطمه، أو أياً كان، محجوباً تحت قلنسوته، لكنها لمحت وميض خزف أبيض تحته.
أطلقت شهقة: "هذا ليس... أبليون، أليس كذلك؟".
ضحك كالبرت: "لا تتوقعي ظهوره بشخصه. هذه مجرد دمية لحمية له: أحد ما يسمون بالمختارين".
"مختار آخر؟ بعد ما أخبرني به غارين، ظننت أنه لا يوجد سوى واحد منهم حياً في أي وقت".
"حسناً، من الأفضل لكِ تبديد ذلك التصور. قد يظن القزم أنهم مركز العالم، لكن نفوذ أبليون يمتد إلى ما هو أبعد من سينديل. هذا أتى من... مكان أبعد".
"أين إذاً ذلك الرجل صاحب السيف المخيف؟ ثياكرين. لا بد أنه موجود هنا في مكان ما...".
"لا أعلم".
حدقت فيه: "أنت لا تعلم؟".
قال كالبرت: "لست كلي العلم. كان ليكون الأمر أسهل بكثير لو كنت كذلك. لا أعرف مكانه، لكنني واثق من أنه سيظهر أيضاً".
تنهدت: "لا أكاد أطيق الانتظار".
"لن تضطري للانتظار طويلاً. إن أصررتِ على محاولة إنقاذ أولئك القوم مدمري الذات الذين يعيشون في المدينة بالأعلى، فإن وقت البدء هو... قبل يوم أو يومين في الواقع".
"ماذا؟ إذاً لماذا تخبرني بهذا الآن؟".
جاء دور تنهيدته: "أملت أن أقنعكِ باتخاذ مسار مختلف. لكن يبدو أنكِ عنيدة بقدر ما كنت أنا في سنك".
"حسناً، شكراً على لا شيء يا أبي. من الأفضل أن أستيقظ الآن".
لوح لها: "وداعاً. حاولي ألا تموتي".
اعتدلت ساسكيا في جلستها فجأة. لم يعد في وسعها إضاعة أي لحظة. كان الوقت مبكراً جداً من الصباح لدرجة أن روهيلدي نفسها كانت غارقة في نوم عميق. رمشت القزمة بعينيها في وجهها، فأهدتها ساسكيا ابتسامة اعتذار. شعرت بغرابة وهي توقظ صديقتها، فقد كانت ساسكيا دائماً هي من تتأخر في النهوض.
تمتمت روهيلدي: "تباً. حان الوقت، أليس كذلك؟"
"أجل. بل فات الأوان في الواقع. سيبدؤون هجومهم خلال أيام، وبالكاد لدينا وقت للوصول إلى هناك".
سارعتا لإيقاظ بقية الأقزام والكلب روفر.
سألت كفيلد: "هل حراس الحجر جاهزون؟"
أجاب: "أظن ذلك. لم يتسع الوقت لتجربة نمط التحكم الجديد".
تنهدت ساسكيا في سرها. لم يتسع الوقت لأشياء كثيرة. كان عليهم الاكتفاء بما لديهم.
"اعتبر هذا اختبارنا إذاً. يا كفيلد، تعال معي. أما البقية، فمن الأفضل أن تجمعوا عتادكم وتقفوا في الخارج، تحسباً لأي طارئ".
في غرفة التحكم، ضغطت ساسكيا بيدها على المتراص الأسود، وأمرته بالانفصال عن المنشأة. تقلص حتى صار مكعباً في حجم كفها. ناولته حجر الأساس لكفيلد. وقف به لدقائق، وعيناه زائغتان.
سألته: "هل من شيء؟"
رمش بعينيه لها.
"ماذا؟ أوه، أجل. النمط... إنه أضعف، لكن... يبدو أنه متماسك. لا يزال حراس الحجر يستجيبون لإرادتي".
ألقت ساسكيا نظرة أخيرة على القاعات التي اتخذتها بيتاً لأكثر من شهر، ثم خرجت إلى السراديب حيث كان الآخرون ينتظرون. ولحقها كفيلد بعد لحظة مع أول الغولمات. بينما كانت تنتظر تجمع عمالقة الحجر المترنحين حولهم ببطء، تفحصت ساسكيا رفاقها برضا. كان الجميع، باستثناء ميرنا، يحملون قطعة أو اثنتين من العتاد الجديد، بفضل روهيلدي وكفيلد ومسبك حصن الحجر. بالنسبة للكلب روفر، صنعت روهيلدي قطع درع من جلد الدودة.
لم يكن الجلد كافياً لصنع طقم كامل له، لكنه غطى على الأقل مواضع حيوية من جسده. كانت ساسكيا قد توسلت لصديقتها أن تصنع واقي العورة أولاً، لأنها سئمت رؤية ذلك الشيء الشائك المقزز يتدلى. كما صنع الكلب روفر لنفسه مقلاعاً بسيطاً، لكنه ضخم. في يدي قزم، كان السلاح بمثابة منجنيق متنقل. حين حاولت ساسكيا استخدامه، انتهى بها الأمر بضرب نفسها في وجهها. ستكتفي بفأسها السحرية. حصلت فريجي أيضاً على درع من جلد الدودة، ولأنها أصغر حجماً بكثير من القزم، غطى الجلد المفصل جسدها بالكامل.
بدت في تلك الهيئة كقاتلة فاتنة بكل ما للكلمة من معنى.
كان أول تعليق لبالدريج عند رؤية زي زوجته الجديد: "تبدين رائعة بهذا، يا جميلة، ولا أطيق صبراً حتى أخلعكِ منه".
أما بالدريج، فقد حمل جعبة من سهام القوس المتفجرة. كانت روهيلدي فخورة بتلك الصغيرات. لقد اضطروا لتنظيف الكثير من الفوضى بعد تجربتها. ارتدى كفيلد طقم درع جديداً لامعاً وحمل ترساً مطابقاً يتمتع بتعويذة تصد السهام. يا ليت ساسكيا امتلكت واحداً مثله. أما لنفسها، فقد نحتت روهيلدي عنكبوتاً عظمياً صغيراً. صغيراً مقارنة بالقزمة، لا مقارنة بعناكب الأرض. حين دبت فيه الحياة (لأنه بالطبع كان قابلاً للتحريك)، كان من أكثر الأشياء رعباً التي رأتها ساسكيا في حياتها.
وقد رأت نصيبها من الأشياء المرعبة. لم تفصح صديقتها عن الغرض منه، لكنها كانت على يقين بأنه سيكون شيئاً... مخيفاً.
سألته بينما كان آخر الغولمات يصعد الدرج: "كيف يبدو النمط الآن، يا كفيلد؟"
"على حاله".
"ممتاز! إذاً كما توقعت، لا يزال حجر الأساس مرتبطاً بالحصن وعقد التوسع. يمكننا أخذهم إلى المدينة، وستتمكن من تعديل... برمجتهم أثناء التنقل".
التفتت للآخرين.
"أعلم أننا ناقشنا هذا، لكن أريد أن أكون واضحة: بمجرد أن نكشف عن أنفسنا، لا عودة للوراء. قد نخوض قتالاً ضارياً في اللحظة التي نطل فيها برؤوسنا. ضد أبناء جلدتكم، لا أقل من ذلك".
قالت روهيلدي: "إنها مخاطرة علينا تحملها. آمل أن يرى والدي نور العقل، لكن إن لم يفعل... فإن إنقاذ شعبنا أهم من حياته، أو حياتي، أو حياة أي أحد، باستثناء ربما أنتِ يا ساشكي".
اعترضت ساسكيا: "حياتي ليست أهم من عرق الأقزام بأكمله! أنتم تواجهون احتمالية الفناء هنا!"
هزت روهيلدي كتفيها بلامبالاة قزمية.
"لا أعلم كم من الأعراق الأخرى قد تنقذين في رحلتك على أربر موندي، إن أطحتِ بالطاغية على العرش الكهرماني. ربما قدرنا أن ننقذكِ".
قالت ساسكيا: "لا. مهما كنت، فأنا مجرد فرد واحد. لن تتم الإطاحة بأحد دونكم بجانبي. كلكم، آمل ذلك، وأقزام العالم السفلي، وربما حتى بعض الألفاري. فلنخرج إذاً، ونركل بعض المؤخرات وننقذ شعبكم!"
قال الكلب روفر بنبرة مساعدة: "المؤخرة جزء غير فعال للركل، أيتها الأميرة. الرأس الطري في متناول اليد. اركلي الرأس بدلاً من ذلك. أو اسحقي الجسد بالكامل في الأرض".
قالت ساسكيا: "أوه... شكراً يا روفر. سأضع ذلك في اعتباري".
هزت رأسها، وانطلقت إلى السراديب خلف الغولمات. كانت الجدران تهتز مع كل خطوة من خطواتهم الثقيلة.
قالت روهيلدي وهي تقرع أصابعها على الجدار بانتظار مرور طابور الوحوش الحجرية: "إنهم بطيئون بحق".
قالت ساسكيا: "أجل. وأخشى أنه لا وقت لدينا لمد طريق تحكم وصولاً إلى الممر الرئيسي. لا يمكننا اصطحاب حراس الحجر معنا".
قطبت روهيلدي حاجبيها وهي تنظر إليها: "نحن؟ أتعلمين، إن استطعت إقناع والدي بالسماح بذلك، ربما كان الأفضل أن تبقي في الخلف، مستعدة للدفاع عن المدينة إن فشلت خطتي. أنا—"
قالت ساسكيا: "أوه لا. لقد ناقشنا هذا. أنا قادمة معكم".
قال الكلب روفر: "أنا سأتبعكم أيضاً. أحمي الأميرة؛ وأقذف الصخور على أولئك الألفاري المتسلقين للأشجار".
قالت ميرنا: "حسناً، لا تتوقعوا مني مغادرة المدينة. أنا مجرد أمٍّ. لا تريدون جر مؤخرتي السمينة إلى حيث تذهبون".
شهقت روهيلدي: "أنتِ أكثر قليلاً من مجرد أمٍّ، وأنتِ تعلمين ذلك. لكن أجل، مكانكِ هنا. في هذا نتفق".
ثم التفتت إلى كفيلد.
"إن لم نستطع اصطحاب حراس الحجر، سيتعين عليك البقاء للإشراف عليهم يا كفيلدي. إلا إن كنت تتوقع منا تسليمهم للمشكلين".
قالت ساسكيا: "مستحيل. أتفق معك، وجوده هنا ضروري. هل أنت موافق على ذلك يا كفيلد؟"
بدا كفيلد محبطاً.
"كنت أفضل مرافقتكم، لكن... إن كان هذا هو مكاني..."
نظر بالدريج إلى زوجته مقطب الحاجبين: "يا جميلة، يجب أن يبقى أحدنا مع الفتى. لا أثق بالمشكلين، قد يحاولون فعل شيء. إن فعلوا، يجب أن يكون هناك من يثقب أجسادهم".
اعترض كفيلد: "لا أحتاج لحراسة. أستطيع الدفاع عن نفسي. وحراس الحجر سيكونون بالقرب".
قال بالدريج: "بالقرب بما يكفي للوصول إليك في الوقت المناسب إن هاجمك قاتل؟ وهل سترى أحداً قادماً أصلاً؟ سيكون رأسك غارقاً في حجر الأساس يا فتى، وأنت تعلم ذلك".
قالت فريجي: "سأبقى معه. اذهبوا أنتم مع روهي والغيلان. سهامك السحرية قد تصنع فارقاً كبيراً هناك، لكنها ستكون عديمة الفائدة في قتال القرب. سأغرس خناجري في أي شخص يعطس في وجهه".
قال بالدريج بأسى: "أجل، معكِ حق. أنا آسف يا جميلة. لا يعجبني هذا، لكنه للأفضل".
قالت روهيلدي: "حسناً، إذاً اتفقنا".
بينما كانت تتفحص الهياكل العظمية في التجاويف على طول الجدران، سألت ساسكيا روهيلدي: "هل ستوقظين أياً منها؟"
"ليس بعد يا ساشكي. سيكون حراس الحجر صدمة كافية لأقزام المدينة. لا نريد جعل الأمور أسوأ".
شهقت روهيلدي: "مع أنني أريد رؤية وجه والدي حين يعلم ما يمكنني فعله".
رأت ساسكيا البريق في عيني صديقتها، فقالت على عجل: "أنتِ محقة. لا داعي للمبالغة. ثم إنهم سيبطئون حركتنا فقط. ستظل السراديب هنا إن احتجناها في الأيام القادمة".
كانت الغولمات أعرض من أن تمر عبر الفتحة المؤدية للسطح، لذا اضطرت صديقتها لاستخدام سحرها لإذابة فتحة أوسع في السقف الحجري. تطلب الأمر جهداً، لكنهم نجحوا في جعلهم جميعاً يخرجون إلى شوارع توربيند. كان منظراً مهيباً؛ جبال من الصخر تسير في شارع المدينة بتناغم تام. كانت مسألة وقت فقط حتى... أوه أجل، كان هناك حرس المدينة، يصرخون ويستلون أسلحتهم. دوت الأبواق في هواء الصباح الساكن، وخرج الحراس يركضون من كل اتجاه.
قالت روهيلدي وهي تتقدم من بين الغولمات المتجمعة: "تراجعوا! نحن هنا للمساعدة".
تردد بعض الحراس. استمر العديد منهم في التقدم، لكن حين رأوا أن رفاقهم لم يعودوا بجانبهم، توقفوا هم أيضاً. بدأت الهمسات تتعالى بين الأقزام المتوترين.
"من هذا القزم؟"
"من هي؟ هل أنت أحمق؟ ألا تعرف؟"
"كيف يمكن لهذا أن يحدث؟ هل هي هنا حقاً؟"
قال أحد الحراس بصوت عالٍ غطى على الهمسات: "أجل، هي هنا. لقد سمعتم جميعاً الإشاعات، وها هو الدليل. فينديكا تقف أمامنا. تعود إلينا من القاعات البعيدة في أحلك أيامنا".
قالت روهيلدي: "أجل، إذاً سمعتم عني. إن كنتم تعرفون اسمي، فأنتم تعرفون أنني لن أحمل السلاح أبداً ضد مدينتنا العظيمة. أنا هنا لمحاربة آذان الورق. وهؤلاء..."
لوحت بذراعيها نحو ساسكيا والكلب روفر والغولمات.
"هؤلاء هم الأسلحة التي سنستخدمها لسحق أوغاد الألفاري!"
تعالت الهمسات. نظر إليها بعض الأقزام بريبة، بينما نظر آخرون بذهول. ركع اثنان منهم على ركبة واحدة، موجهين نصالهم نحو الأرض، كمن يقدم ولاءه.
صاح حارس عجوز: "انهضا، أيها الأغبياء! لا نعرف إن كانت هي من تدعي. قد تكون خدعة!"
قال آخر: "استخدم عقلك يا بورالد! لا يوجد منا ما يكفي لإحداث خدش في هؤلاء الوحوش إن قرروا الهجوم".
قال بورالد وشفتان متجعدتان بازدراء: "كلمات جبان خائف. تسمون أنفسكم أقزام الحراسة؟ انهضوا! ستبقون في مواقعكم حتى نعرف حقيقة الأمر".
بينما كان الحراس يتجادلون، شق ثلاثي يحمل عصياً معدنية طريقهم عبر الدائرة.
قال قائدهم، قزم ذو لحية مرتبة للغاية: "بكل مشكلي العصور القديمة، ماذا يحدث هنا؟"
كانت ساسكيا قد رأته من قبل، لكنها لم تتذكر أين. استقرت عيناه على روهيلدي.
"أنتِ. حين أخبرني المستشار أن ابنته عادت، بالكاد صدقت أذني".
قالت روهيلدي من بين أسنانها: "غريندلكرو".
انتقلت نظرة القزم إلى ساسكيا.
"لقد رأيت ذلك القزم من قبل".
ضاقت عيناه وهو يحدق مجدداً في صديقتها.
"إذاً أنتِ من جئتِ لمساعدتنا في دوالوندورن".
آه، إذاً هذا هو. الآن تذكرت.
كانت متفاجئة قليلاً لمعرفة أن "المختارين"
لم يقتلوه حين ذهب خلف مشكلي الحجر تحت وينجارلين. إما أن بعضهم هرب—وهو احتمال مستبعد، بالنظر لما رأته عن المختارين—أو أن غريندلكرو لم يكن موجوداً في ذلك الوقت.
قالت روهيلدي: "أجل، كنا نحن".
قال بورالد: "هل يمكنك تأكيد هوية هذا القزم، أيها المدير المبجل؟"
قال غريندلكرو: "أجل. هذه هي ابنة المستشار حقاً، عائدة من جحور العبيد في وينجارلين. أفترض أن ذلك الجزء من قصتك صحيح يا روهيلدي. أم يجب أن أدعوكِ فينديكا؟"
تردد الاسم في صفوف الحراس المتجمعين، حتى صرخ أحدهم: "أوه، كفوا عن هذا يا رفاق! تتصرفون كقطيع من الغرباء".
شهقت روهيلدي. التفتت مجدداً إلى غريندلكرو، وأشارت إلى علامة العبودية الخاصة بها.
"معظم ما قلته لكم كان صحيحاً. فعلت آذان الورق بي أشياء لا توصف، رغم أن ذلك لم يكن السبب في إخفاء وجهي عنكم. أنا صادقة معكم تماماً الآن. لا أضمر لهذه المدينة أي شر. حراس الحجر هؤلاء هنا للمساعدة، ونحن كذلك".
قال غريندلكرو: "المستشار هو من سيحكم على صدق كلماتك، لا أنا. عودي معي إلى سبيندل وقابليه".
ضحكت روهيلدي بمرارة: "حاولت ذلك بالفعل. لا، إن أراد مقابلتي، فليأتِ إلينا. سننتظر هنا".
ضاقت عيناه: "إن كانت هذه خدعة..."
قالت روهيلدي: "ليست خدعة. أتعتقد أنني سأؤذي والدي؟"
كتمت ساسكيا رغبتها في ذكر كل المرات التي هددت فيها روهيلدي بالفعل بتشويه أو قتل والدها.
قال غريندلكرو: "حسناً. يا هيرولت، اذهب وأخبر المستشار بما حدث هنا. سيعرف ما عليه فعله".
انتظروا في صمت متوتر بينما سارع المشكل نحو سبيندل. ومع مرور الدقائق، ولعدم وجود شيء أفضل للقيام به، استدعت ساسكيا خريطتها المصغرة وبدأت بالقفز من شخص لآخر عبر المدينة، تراقب الأقزام وهم يستعدون للحصار المحتوم.
"انظروا إلى عيني القزم..."
"هذا غريب حقاً".
جاءت الأصوات من مكان قريب من جسدها، لا من رؤيتها البعيدة. حينها فقط تذكرت أن عينيها كانتا تتوهجان حين تفعل ذلك. كانت تقدم عرضاً ضوئياً لمن تجمعوا حولها. أوه، تباً. محاولة تجاهل الهمسات، وجهت رؤيتها شمالاً خارج المدينة، متجاوزة طوابير الأقزام المسيرة، إلى التحصينات المصطفة خارج الممر الرئيسي، والتي كانت الآن تعج بالنشاط. إلى الفم المفتوح للنفق الواسع، متجاوزة المتاريس والخنادق وأبراج الحجر، متجاوزة المنجنيق والعرادات والحفر المسننة، وصلت إلى الطليعة، حيث كان الأقزام المدرعون يجلسون حول نيران التدفئة، يأكلون ويشربون، يصرخون ويضحكون.
لم يكن هذا ما توقعت ساسكيا رؤيته في الخطوط الأمامية. تخيلت طوابير متقنة من الأقزام كئيبين يقفون كتفاً بكتف في حراسة صامتة. لأن هذا ما كانوا يفعلونه في الأفلام والألعاب. لكن بالطبع، الآن بعد أن فكرت في الأمر، كانت فكرة سخيفة. ربما كان هؤلاء الأقزام هنا منذ أيام أو أسابيع، ولم تبدأ المعركة بعد. فلماذا لا يحاولون العيش قليلاً خلال الانتظار الطويل والممل؟ لم يكونوا كومبارس أفلام أو آليين في لعبة فيديو.
كانوا بشراً. بشراً من المرجح جداً أنهم سيموتون خلال الأيام القليلة القادمة. من الظلام، جاء زوج من الأقزام خفيفي الدروع يمتطيان ما بدا كأثوار عملاقة. انتقلت ساسكيا إلى رأس أحد الراكبين حين ترجل وقدم الأخبار لقائده.
قال الكشاف: "وصل أوائل آذان الورق إلى قاعدة الممر. في غضون ثلاثة أيام، سيلحق الذيل بالرأس. عندها سيضرب الثعبان".
قال صوت بجانبها: "ساشكي".
قطعت الاتصال، عائدة إلى جسدها في الوقت المناسب لرؤية تجمع كبير من مشكلي الحجر يقترب من سبيندل. وفي مقدمة المجموعة سار لا أحد سوى مانجورن، والد روهيلدي، مستشار نقابة المشكلين والحاكم الفعلي لمدينة توربيند. وهو يرى الغولمات والغيلان، أطلق مانجورن تنهيدة عالية.
حتى من هذه المسافة، استطاعت ساسكيا سماعه وهو يتمتم: "أوه تباً. وكأن يومي لا يمكن أن يزداد سوءاً. ماذا فعلت هذه المرة؟"
لم تستطع ساسكيا إلا ملاحظة الرعشة في ساقي روهيلدي وهي تتقدم لمقابلة والدها: "أمر القناصة على قمة البرج هناك بالتراجع يا والدي. أصدقائي يعرفون ما عليهم فعله إن أطلقوا سهماً منوماً علي. لا تريد أن تعرف ما هو ذلك".
تردد مانجورن، ثم التفت وأشار بيده حركة تقطيع. على خريطة ساسكيا المصغرة، دار زوج من العلامات البرتقالية، ثم ابتعدا عن المبنى.
التفت إليها مجدداً، وعبس: "تم الأمر. الآن آمل أن يكون لديك تفسير لهذا الجنون".
مسحت عيناه الغولمات.
"ما هذه الوحوش؟"
قالت روهيلدي: "حراس الحجر. اكتشفناهم أنا وأصدقائي، والآن كلفناهم بمهمة الدفاع عن هذه المدينة ضد الغزاة".
قال: "أو تدميرها".
حدقت فيه روهيلدي: "فكر يا والدي. لو أردنا تدمير توربيند، لما انتظرنا هنا لنتفاوض معك".
وجهت نظرها نحو الغولمات.
"مع أسلحة كهذه، فكر في الضرر الذي كان بإمكاني إحداثه لو أطلقتهم عليكم دون سابق إنذار. ومع ذلك، ها أنا أقف هنا، أتحدث معك".
"أتمنى لو أستطيع تصديقك يا ابنتي. لكن بعد ما فعلته آذان الورق بكِ..."
"أجل، لقد فعلوا بي هذا. هو من فعل بي هذا. لكنني لست تحت سيطرتهم. كنت أحاول إخبارك في المرة السابقة، لكنك لم تستمع. لا أزال أنا يا والدي. قتلت من فعل بي هذا، وغيرهم الكثير حين هربت. سأقتل الكثير غيرهم في الأيام القادمة. فقط اسأل المدير".
أومأت نحو غريندلكرو.
"رآهم يموتون بسحري".
قال غريندلكرو: "هذا صحيح، أيها المستشار المبجل. هي وذلك القزم الذي معها قتلا الكثير من آذان السمك. رغم أنني لن أتجرأ على تخمين دافعها لذلك".
قال مانجورن: "الألفاري ليسوا دائماً ودودين مع بعضهم، ناهيك عن المير. من يستطيع القول إنها ليست عميلة لجماعة معينة؟ قد لا تدرك حتى أن عقلها قد سُمم".
قالت روهيلدي: "الشخص الوحيد الذي سُمم عقله هو عقلك يا والدي. سُمم بالحزن والفقد. انظر ما أحدثته أفعالك. سينديل تنزف في السماوات فوقنا. آذان الورق على أبوابنا، متحدون كما لم يحدث من قبل. ربما تكون قد حكمت علينا جميعاً بالفناء. ولماذا؟ لا داعي للحزن. أنا هنا. ابنتك".
انكسر صوت مانجورن: "إن كان ما تقولينه صحيحاً... لكن كيف أتأكد؟ هذا العالم ليس سوى كابوس يقظة. الأقدار لن تعيد ابنتي إليّ سالمة. إنه أكثر مما يمكنني أمله".
أخذت روهيلدي نفساً متشنجاً: "أعلم بما تشعر يا والدي. شعرت به بنفسي بعد رحيل نادي. اختارت الأقدار ألا تعيدها إليّ، لكنها ليست قاسية دائماً. هناك أشياء جيدة في هذا العالم. أشخاص طيبون".
انتقلت عيناها اللامعتان بين ساسكيا وأصدقائها الأقزام.
"هم يجعلون الحياة تستحق العيش. أتمنى لو استطعت رؤية ذلك أيضاً".
صمت مانجورن للحظة طويلة. ظهر التردد على وجهه. نظر من الغولمات إلى الكلب روفر وساسكيا.
"وماذا عن هؤلاء الوحوش؟ تظنين أنهم حلفاؤك؟ لا يمكنك التحالف مع قزم. سينقلب عليكِ في اللحظة التي ترخين فيها حذرك".
تحول تعبير روهيلدي مجدداً إلى التحدي: "هذا هراء يا والدي. هؤلاء الغيلان أكثر بكثير من مجرد وحوش. ساشكي هي أعز صديقاتي، وأفضل أمل لنا... حسناً، هذا ليس لك لتعرفه. لكن اعلم هذا. أنا أثق بها وبالقزم الآخر أكثر بكثير مما سأثق بك يوماً".
قطب غريندلكرو حاجبيه: "قلتِ لي إن القزم مجرد حيوانك الأليف. أن تصاحب ابنة المستشار مثل هذه المخلوقات... هذا غير لائق".
قالت روهيلدي: "أوه حقاً؟ حسناً، من غير اللائق أن تكون أحمقاً كهذا".
قال مانجورن: "احذري لسانك يا ابنتي".
انتقلت نظرة مانجورن إلى بالدريج وفريجي وكفيلد.
"أما أنتم، فلا شك لدي أنكم المسؤولون عن الفوضى الأخيرة داخل جدران سبيندل. لديكم جرأة كبيرة لتظهروا وجوهكم بعد ما فعلتموه".
قالت فريجي وصوتها يقطر ازدراء: "بعد ما فعلناه؟ لقد اختطفت ابنتك! كل ما فعلناه هو تحريرها".
عبس مانجورن في وجهها: "لقد قتلتم حارسين من حرس الدرع".
هزت فريجي كتفيها: "كان عليهما اختيار عقد أفضل".
اقترب بورالد، قائد حرس المدينة، منها وسلاحه مرفوع: "أيتها العاهرة الوضيعة للظلال، ستدفعين غالياً ثمن ما..."
في قفزة واحدة، هبطت ساسكيا بينهما. تشققت الأرض تحت قدميها. تراجع بورالد. وجهت العصي والأسلحة نحوها.
لكن المستشار لوح لهم بالتراجع: "لا أحد يتصرف دون أمري، أفهمتم؟"
التفتت ساسكيا برأسها يميناً ويساراً، تخاطب الجميع: "بينما تتشاجرون كالأغبياء، يتجمع الألفاري في الممر الرئيسي. في أقل من ثلاثة أيام، سيبدؤون هجومهم. أوه، وهناك مختار واحد على الأقل معهم. لذا أجل، إن لم تكونوا ترغبون في الموت بشكل مروع، توقفوا عن إضاعة الوقت".
حدق فيها الأقزام جميعاً.
قال أحد المشكلين: "إنها تتكلم".
عبست في وجهه: "بالطبع أتكلم. أنا قزم، ولست لفتة".
قال مانجورن: "كيف يمكن لأي شخص—ناهيك عن قزم—أن يعرف ما يحدث في الممر الرئيسي؟"
قالت ساسكيا: "ببساطة شديدة. أنا عرافة، وقد رأيت ذلك".
قال المستشار بذهول: "عرافة قزم؟"
قالت روهيلدي: "هذا صحيح يا والدي".
في تلك اللحظة، دوت بوق بعيد ثلاث مرات. في كل مكان حولها، شحب لون وجوه الأقزام.
قال مانجورن: "تلك هي الإشارة. أشعلت المنارات. يبدو أن هناك بعض الحقيقة في كلماتك يا قزم".
التفت إلى روهيلدي.
"إن كنتِ تنوين حقاً الدفاع عن العالم السفلي، فماذا تنوين فعله بهؤلاء..."
مسح الغولمات بنظره.
"...أسلحتك؟"
قالت روهيلدي: "سيقف حراس الحجر معكم في الدفاع عن المدينة. كفيلدي هنا سيكون مسؤولاً عنهم، لذا فقط أخبروه بأفضل مكان لتمركزهم. الغيلان وبالدي وأنا سنذهب إلى الجبهة".
لعبت موجة من المشاعر على وجه مانجورن قبل أن يتحدث أخيراً: "إذاً هكذا هي. لن أقف في طريقك. لم ينتهِ الأمر بعد، لكن لا يمكننا تحمل القتال بيننا في وقت كهذا".
أخرج المستشار جوهرة صغيرة من جراب حزامه وناولها لروهيلدي. اتسعت عيناها حين رأت ما هي.
"حجر نقابة! لكنني لست من نقابة المشكلين، كما تعلم جيداً".
قال مانجورن: "فقط خذيه، قبل أن أغير رأيي يا فتاة! معظم الأقزام الذين يرونه سيخفضون أسلحتهم".
بأصابع مرتجفة، أخذت روهيلدي الشيء المقدم.
التفت مانجورن إلى الحراس: "أوصلوا فينديكا وغيلانها بأمان إلى البوابات، يا حرس المدينة".
طوقت روهيلدي فريجي بذراعيها: "اعتني بكفيلدي".
تمتمت فريجي وعيناها تدمعان: "لا تجرئي على الموت هناك. لقد مررنا بذلك أكثر من اللازم بالفعل. وأنت..."
سحبت بالدريج إليها.
"سيكون هناك المزيد من هذا بانتظارك حين تعود. لا تنسَ تنظيف أسنانك".
رسمت ابتسامة سخيفة على وجه بالدريج: "أجل يا أمي".
وخزته في بطنه: "أنا لست أمك!"
تركت سراحه، وتمتمت: "أيها الأحمق المعتوه! لماذا قد..."
أومأ مانجورن لروهيلدي ببطء: "كوني آمنة، يا ابنتي. أتمنى... حسناً، فقط عودي قطعة واحدة. وسنتحدث حينها".
ردت الإيماءة: "سأفعل يا والدي".
تركت أصدقاءها، والتفتت إلى ساسكيا: "فلنتحرك".
رافقهم حرس من عشرة رجال إلى البوابة الشمالية. بمجرد خروجهم، قفزت روهيلدي إلى السرج على ظهر ساسكيا. وفعل بالدريج الشيء نفسه مع الكلب روفر بعد تردد ليس بقليل.
تمتمت ساسكيا وهي تنزل على أطرافها الأربعة وتندفع بعيداً عن الحراس المذهولين، متجهة شمالاً: "هيا بنا".
سقط الكلب روفر في خطوتها بجانبها.
قالت روهيلدي: "لا أعلم..."
"إنه شيء يقوله الناس على الأرض لجعل خيولهم—مطاياهم—تتحرك أسرع".
قالت روهيلدي: "أوه، سأتذكر تلك".
"في الواقع، فكري ثانياً، انسَي ما قلته".
"هيا بنا يا ساشكي. هيا بنا!"
أطلقت ساسكيا أنيناً. ستكون هذه رحلة طويلة. في الأفق البعيد، كانت نيران الإشارة تشتعل.