غمر الضياء الأعماق. ضياءٌ ينبعث من جسدها ومن أجساد المحيطين بها. وسط حشود الأشكال المبهمة الطافية في الأرجاء، تميز اثنان بكيانٍ أكثر تجسداً من البقية. اثنان شعرت تجاههما بأقوى روابط القرابة. كانت أصغرهما قد تغيرت كثيراً منذ آخر عهدها بها. لم تعد جنيناً، بل كائناً صغيراً بملامح غير بشرية البتة، رغم احتفاظها بسمات أنثوية تذكرها بنفسها. كان الضياء يتسلل من تحت حراشف متلألئة بلون اللهب المتراقص.
برز نتوءان صغيران من جبينها، ومن خلف لوحي كتفيها امتد شوكان نحيلان، منحنيان إلى الوراء، مع بقايا جلد جلديّ مطويّ بينهما. والتف ذيل طويل مرن حول جسدها الصغير وهي نائمة. أما النسخة الأخرى، المرأة ذات الندوب، فبقيت على حالها؛ قشرة بائسة لما كانت عليه، تتدلى بخمول في الفراغ، وتجر خلفها غابة من المحاجم. كان الضياء المنبعث من داخلها قد خبا إلى وميض شاحب. إن لم تفعل شيئاً، سينطفئ ذلك الضياء.
ولكن ماذا؟ ربما... ربما تستطيع منحها بعضاً من ضيائها؟ اقتربت من المرأة المحطمة، وعضت معصمها حتى اخترقت أنيابها الجلد القاسي. تدفق الضياء والدفء في الماء من جرح بدأ يلتئم للتو. دون إضاعة وقت، دفعت بمعصمها نحو شفتي نسختها. ارتجف الفم، ثم تجرع جرعة عميقة من الضياء السائل. ثبّتت معصمها حتى توقف التدفق، ثم عضت معصمها الآخر وبدأت العملية من جديد. ببطء ولكن بثبات، غمر ضياؤها جسد المرأة، سارياً عبر الشرايين والأوعية الدموية، وصولاً إلى أعضاء ظلت ساكنة طويلاً.
ارتفع صدر المرأة وتحركت أطرافها، لكنها لم تستيقظ. اكتسب جلدها الرمادي الغائر مسحة وردية صحية. ربما تلتئم ندوبها أيضاً، مع مرور الوقت.
"هوه، إذن لم تنتهِ بعد، رغم كل شيء."
هز صوت كالبيرن كيانها وأعادها إلى وعيها الكامل. تذكرت أين هي. ومن هي. وما هي.
قالت ساسكيا: "لا أعرف لماذا فعلت ذلك، لكن يبدو أن الأمر ساعدها."
"نعم، أرى ذلك. كان حسناً ما فعلتِ. لو دُمرت نسختك الأولى، لما استطعتِ العودة أبداً. بفضل جهودك، ستنجو. ومع قليل من الحظ، قد تتعافى بما يكفي لتعود شيئاً آخر غير كائنٍ هائمٍ مسلوب الإرادة."
"إذن لم أمت حين غادرت الأرض؟ شعرت يقيناً أنني أموت. تلك النوبات..."
قال صوت كالبيرن المنبعث من العدم: "آه، نعم، النوبات. ربما ليست الكلمة الأدق لوصفها. لم تكن نوبات بقدر ما كانت عمليات انتقال فاشلة؛ نتيجة مؤسفة لنضوجك في عالم معادٍ فطرياً لأمثالنا."
قالت: "أمثالنا. تقصد وحوش الأبعاد المتعددة ذات المحاجم."
ضحك قائلاً: "يا لكِ من خيال واسع. لكنكِ تدركين أن تلك المحاجم مجازية في معظمها. في معظمها. عقلك السطحي لا يستطيع تصور حقيقة الوجود داخل الأبعاد الستة التي تشكل البينية، لذا يبتكر هذا... التجريد."
"لقد كان عقلي يعقد نفسه في عقدٍ كثيرة الشهر الماضي، سواء كان ذلك في ستة أبعاد أو غيرها."
"من الأفضل ألا تفكري في الأمر كثيراً. ستستيقظين بصداع."
سارت ساسكيا في الرواق، تعتصر رأسها الذي يضج بالألم. لم تكن المرة الأولى. ولن تكون الأخيرة على الأرجح. طوال الشهر المنصرم منذ وصولها إلى حصن الحجر، كانت تتواصل مع والدها الضال كل ليلة تقريباً. لا تتذكر من تلك الأحلام سوى شظايا، لكن ما علق منها كان كفيلاً بإشعال الصداع. نقاشات حول فضاءات سداسية الأبعاد ومجسات مجازية في معظمها لم تكن سوى قمة جبل جليدي يمتد بين الأبعاد.
وإن كان لزاماً تصديق شبح كالبرن، فهي أيضاً كذلك. ساورتها تلك الظنون منذ سمعت رواية روهيلدي عن سقوطه من فوق الشلال. ذاك الكائن اللافكرافتي الذي حلمت به كان، بمعنى حقيقي جداً، جزءاً منها بقدر ما كان هذا الجسد الذي تقطنه الآن، أو الجسد البشري الذي ولدت به.
إلا أنه، ككل شيء في المكان السحيق — "البين"، كما يسميه والدها — لم يكن سوى مجاز لشيء أغرب.
عقلها السطحي — ذاك الذي ظنته دائماً هو هي — لم يكن قادراً على استيعاب سوى عوالم تشبه، ولو قليلاً، العالم الذي نشأت فيه.
"البين"
ليس مكاناً كهذا. تقنياً، ليس مكاناً أصلاً.
يحتاج الأمر إلى نوع مختلف من العقول لفك طلاسم "البين".
والجزء منها الذي يقطن هناك يملك عقلاً كهذا تماماً.
هذا العقل العميق، أو "عقل الباطن"
كما أسمته، لم يكن قادراً على فهم عقلها السطحي أكثر مما كانت هي — هذا الجزء منها — قادرة على فهمه. لكنهما معاً، على ما يبدو، يشكلان كياناً مكتملاً.
لم يكن مفاجئاً أن عقلها الباطن استعان بـ "كثولو"
حين حاول تصور جزء غريب منها يسكن في الفراغ بين الأكوان. إذن... مجسات. ولماذا نباتات متسلقة أيضاً؟ لا فكرة لديها. ربما كان في سلوكها أو نموها ما يشبه النبات. وهذا الجسد؟ ليس سوى تجسيد.
دمية لحمية بُثّت إلى هذا العالم من "البين".
تجسيدها السابق تعرض لأضرار بالغة جراء انتقالها إلى هذا العالم. أو ربما أطلقت تلك الأضرار نوعاً من نظام الحماية، مما أدى لظهور جسد القزم هذا في عالم مختلف. أياً يكن، فجسدها البشري في طريقه للتعافي الآن، إن صدق حلم الليلة الماضية. قد تتمكن من العودة يوماً ما قريباً. لكن، هل تريد ذلك حقاً؟
رغم افتقادها لأمها وأصدقائها على الأرض، لم تستطع تقبل فكرة ترك روهيلدي وبقية الأقزام، و"روفر دوج"
— وحتى غارين ونويل — لمصيرهم.
لا يمكنها التخلي عنهم الآن. ليس وهم لا يزالون في خطر. من حجرة في الأمام جاء صوت شخير وزمجرة، وارتطامات، وخدش شيء حاد يمزق مادة صلبة. تنهدت. ماذا يفعل هذه المرة؟ ألقت نظرة عبر المدخل، وأطلقت تنهيدة أخرى أقوى. ها هو ذا، قزم عارٍ، ينهال بمخالبه على أحد الغولمات. كان الغولم يبلي بلاءً حسناً، يتفادى بعض ضرباته ويوجه لكمات كالمطارق إلى كتفه وعضلات بطنه الصخرية. لم يكن سريعاً، لكنه يملك اقتصاداً مدهشاً في الحركة، وبدا وكأنه يتوقع وجهة القزم قبل أن يتحرك.
كان "روفر دوج"
يزمجر تحت وطأة الضربات، لكنها لم تترك أثراً فيه. وفي الوقت نفسه، كانت كل ضربة من مخالبه تذرّ قطعاً من خصمه في أرجاء المكان. تنحنحت ساسكيا، فنظر إليها دون أدنى ندم.
"روفر دوج، هل لديك أدنى فكرة عن مدى صعوبة إصلاح هؤلاء الحراس الحجريين؟"
"قتال جيد،"
قال القزم وهو يمسح العرق عن جبينه بظهر يده.
"الرخويات طرية جداً لا تستحق القتال دون سحقها. الحراس الحجريون يتحملون الضربات."
"أجل، لكن—"
"إيه، كايسيتور،"
قال كفيلد، خارجاً من خلف الجدار حيث كان يحتمي. كانت عيناه تنتقلان بتوتر بين القزمين والغولم.
"أنا... طلبت منه فعل ذلك."
رمقته بنظرة حادة.
"ولماذا تفعل ذلك؟"
"حسناً... إيه، كما ترين، نحن نعلمهم القتال بشكل أفضل،"
قال كفيلد. رفعت حاجبيها.
"أنت تعلمهم. لكنهم مجرد كتل صخرية سحرية."
"كتل صخرية سحرية يمكنها التعلم، كايسيتور،"
قال كفيلد.
"قلت لك توقف عن مناداتي بـ كايسيتور،"
قالت.
"آسف،"
قال كفيلد، ناظراً إلى الأرض.
"ما أعنيه هو، كلما مارسوا شيئاً، تحسنوا... أجل. ما يتعلمه أحدهم، يتعلمونه جميعاً... حتى لو تفرقوا. لذا فكرت و..."
انتظرت منه أن يكمل.
وحين لم يفعل، حثته قائلة: "و؟"
"ماذا؟ أوه أجل. وهذا ما توصلت إليه. درس في القتال. حاولت إعطاء الدرس بنفسي، وحسناً..."
رفع كفيلد سترته. حبست ساسكيا أنفاسها. كان جذعه يبدو ككدمة واحدة كبيرة.
"عرض روفر دوج المساعدة، ولذا..."
بسط ذراعيه، متأوهاً قليلاً لأن الحركة آلمته بوضوح.
"أنت مصاب!"
صاحت.
"لماذا لم تقل شيئاً؟ يمكنني إصلاح ذلك."
"أنا... لم أرغب في إزعاجك، كايس... إيه، أجل،"
قال، ناظراً بعيداً بخجل.
"تباً لهذا!"
قالت، وهي تمد يدها إلى حقيبة الأرليثايت.
"في المرة القادمة، أخبرني، حسناً؟"
التفتت إلى روفر دوج.
"أظن أنه بإمكانك المتابعة إذن. من أجل العلم. لكن حاول تقليل الأضرار. روهيلدي لن يعجبها هذا..."
"ما الذي لن يعجبني، ساشكي؟"
التفتت ساسكيا لترى صديقتها تقف خلفها، عاقدة حاجبيها. سعل كفيلد بتوتر. بعد فترة قصيرة، كانت قد عالجت كفيلد وهدأت من روع روهيلدي لدرجة أنها لم تعد ترغب في خنق الاثنين الآخرين.
"لدي شيء لأريك إياه،"
قالت روهيلدي، ممسكة بيد ساسكيا. وبعد أن رمقت محطمي الغولم بنظرة أخيرة، قادت ساسكيا إلى المسبك. كانت ورشة روهيلدي مكدسة بالأدوات والأسلحة، وأجزاء الغولم وقطع المعدن والعظم. كان فرنان ضخمان يشتعلان ليل نهار. وحتى الآن، كانت إنتاجية القزمة تدهشها وتسعدها. قضت معظم وقتها في ترميم الغولمات التالفة لتعيدها للعمل، لكنها وجدت وقتاً بطريقة ما لصياغة دروع ومعدات جديدة لامعة لأصدقائها.
والآن يبدو أنها ادخرت أفضل أعمالها للنهاية.
"إنه... مذهل،"
همست ساسكيا، معجبة بالقفاز المعدني اللامع الذي ينتظرها على سطح الطاولة. بخلاف القطع الضخمة التي صنعتها روهيلدي لها في الملاذ الميت، كان هذا نتاج وقت طويل واهتمام دقيق بالتفاصيل. ارتدته، لتجد أنه يناسب يدها تماماً... كقفاز. قفاز معدني صُنع ليد وحشية، بأطراف مدببة تحتضن قاعدة مخالبها. ورغم أنه لم يكن مزخرفاً بقدر الدروع الفاخرة في الألعاب، كان هذا القفاز قطعة معدات معقدة بشكل لافت، مجمعة من صفائح متداخلة تسمح لها بتحريك أصابعها بحرية.
كان مصنوعاً من معدن شاحب غريب لم تره سوى مرة واحدة من قبل: في رمح غارين، "تروبين".
وحين أشارت إلى ذلك، أومأت روهيلدي وقالت: "أجل، إنه سبيكة عظمية، وإن لم تكن من عظم الوايفرن الذي استخدمته لصياغة سلاحه. بدلاً من خلق حد حارق، سيحمي هذا القفاز لحمك من الحرارة والبرودة والسيف والتعويذة. لكن ليس هذا هدفه الحقيقي."
بجهد، رفعت روهيلدي فأساً ذات نصل منحني كبير. أخذت ساسكيا السلاح، محتارة. كان جماله يخطف الأنفاس. المقبض يناسب يدها تماماً. من الواضح أن الكثير من الحب وُضع في صياغته. لكنه لم يبدُ كسلاح للقزم.
كان أصغر بكثير من مطرقتها القديمة، "ميولنير"
— صغيراً بما يكفي ليحمله قزم عادي.
"هذه ليست فأساً عادية،"
قالت روهيلدي.
"مخالبك أكثر من كافية للتعامل مع معظم الأعداء الذين يقتربون. هذا السلاح—"
"جارنبيورن."
ابتسمت روهيلدي لها.
"تسمينه بالفعل، ساشكي؟ حسناً، جارنبيورن إذاً. كما كنت أقول، هذا السلاح ليس فقط لتقطيع الأعداء عن قرب. أعرف مدى سوء تصويبك بالأقواس، ولم يبدُ القوس المستعرض سلاحاً مناسباً لـ "ترو". لذا توصلت لهذا."
"فأس رمي؟ لا أدري، روهيلدي. جربت رمي الخناجر من قبل."
"أوه أعرف. كان أمراً مسلياً جداً. لكن إن جربتِ رمي جارنبيورن على ذلك الهدف هناك، أظن أنك ستتفاجئين بسرور."
فعلت ساسكيا ذلك — ولصدمتها، استقر السلاح بنصله في صدر دمية الهدف.
"لا، لم تتحسني فجأة،"
قالت روهيلدي.
وعند رؤية عبوس ساسكيا، أضافت: "رغم أنك ستتحسنين، أنا متأكدة. لكن بالنسبة لهذه الفأس، باستخدام بعض الأشياء التي وجدتها ملقاة هنا، ومع قليل من المساعدة من كفيلدي، أضفت شيئاً صغيراً لجعل النصل يطير بدقة. وشيئاً آخر أيضاً، وإن لم أكن واثقة من هذا. إنه شيء لا يستطيع فعله عادة سوى مشكل الحجارة. لكن بما أنك تستطيعين التحدث إلى حجر الأساس، ربما يمكنك فعل هذا أيضاً."
"فعل ماذا؟"
"انظري إن كان بإمكانك التحدث إلى القفاز، ساشكي."
"حسناً..."
*أي شيء يمكنك إظهاره لي؟* سألت واجهة "الأوراكل"
الخاصة بها. ببطء، تلاشى شيء ما ليظهر في أسفل واجهتها: زر عليه صورة شبحية لفأس.
مدت عقلها وضغطت الزر— وأطلقت صرخة حين قفزت "جارنبيورن"
عبر المسافة الفاصلة، لتستقر في يدها.
"أوه واو، هذا حقاً..."
انحرفت عيناها للأسفل، ورأت أحشاءها تنسكب من جرح عميق شقته الفأس عبر بطنها في طريقها إلى يدها.
"...آه."
"ساشكي!"
صرخت روهيلدي، مندفعاً نحوها.
"إنه... بخير،"
لاهثت ساسكيا.
"لقد تناولت بعض الأرليثايت قبل قليل. سيلتئم في... وقت قصير. رغم أنه من الأفضل أن أعيد..."
ضحكت بهستيريا.
"...أحشائي للداخل أولاً."
وبعد مراقبة الجرح الدامي وهو ينغلق بعد دقائق، قالت: "ملاحظة لنفسي: مدي يدك نحو الفأس قبل استدعائها."
"لم أكن أعلم أن هذا سيحدث، ساشكي، أقسم!"
قالت روهيلدي.
"ليس خطأك،"
قالت ساسكيا.
"كان يجب أن أكون أكثر حذراً. الأفلام دائماً تجعل الأمر يبدو سهلاً. على الأقل نعرف الآن. أن يحدث لي خير من أن يحدث لأحد الأقزام. ومع ذلك، هذه مجموعة معدات خرافية، روهيلدي. شكراً لك."
كانت تهم بالوقوف حين بدأت الغرفة تتأرجح.
"ووه، هل أنا فقط أم...؟"
تحول التأرجح إلى ارتجاج عنيف. سقطت الأدوات من على الأرفف، وتشبثت روهيلدي بساقها طلباً للدعم.
"إذن ليس أنا فقط."
كانت الزلازل تزداد سوءاً باطراد في الأسابيع التي تلت تدمير "إلسيانور".
أولئك الحمقى من مشكلي الحجارة لم ينجحوا سوى في إطلاق نصف نهاية العالم، لكن ذلك كان كافياً.
وحقيقة أنها استطاعت الشعور بالآثار هنا في الأسفل لا تبشر بالخير لبقية "سينديل".
حان الوقت للقيام بزيارة أخرى لغارين ونويل، زوجها المفضل من الهاربين الإلف.
كان الوقت متأخراً من الصباح، لذا كان خطر ضبطهما وهما يفعلان شيئاً "للبالغين"
منخفضاً نسبياً. مع ذلك، لم تستطع الجزم أبداً مع هذين الاثنين. كانا كالأرانب. لا يعني ذلك أنها تلومهما على البحث عن القليل من المتعة في ما قد يكون أيامهما الأخيرة. أو، حسناً، الكثير من المتعة. أول ما رأته عند وصولها إلى رأس غارين كان ساقيه و—يا للهول، إنه يتحول حقاً إلى شجرة.
"إنت"؟
"درياد"؟
أياً كان ما يتحول إليه، كان هناك أوراق شجر في كل مكان. كم يجب أن يكون غريباً لنويل أن... حسناً، تلمس الخشب. إن كان هناك شيء، فإنه يبدو أن تحوله زاد من إثارة الفتاة، إن كان تلاحمهما المستمر دليلاً على شيء.
كان الأقزام أكثر صواباً مما ظنوا حين سموا الإلف "عاشقي الأشجار".
ثاني شيء رأته كان ضباباً بنياً كثيفاً يغلف الغابة. ليست علامة جيدة أبداً. سعل أحدهم بالجوار. نويل، تبدو هزيلة ومنهكة.
"هل أنتما بخير؟"
سألت ساسكيا.
"آمل ألا يكون الحريق قد وصل إلى منطقتكما."
"لم يصل،"
قال غارين.
"يحدث هذا كلما هبت رياح جنوبية. تحمل الأبخنة عبر البحر من الأراضي المحروقة."
كانت الأرض القاحلة البركانية تمتد عبر جزء كبير من وسط "سينديل"، وكان الحريق لا يزال ينتشر.
يبدو أن الأقزام أخطأوا قليلاً في تقدير حجم الدمار الذي سيطلقه بركانهم الاصطناعي على العالم.
وحين نظر غارين شمالاً، استطاعت ساسكيا رؤية عمود "الأرليوم"
الأبيض المتوهج لا يزال يتدفق إلى السماء، متبدداً في الغلاف الجوي العلوي.
مر ما يقرب من شهر منذ ابتلعت النار مدينة "إلسيانور"، ولم تظهر أي علامة على التوقف.
"أوه، عادت شيطانتك، أليس كذلك؟"
قالت نويل، مائلة برأسها نحو المظلة الشجرية في حركة إلفية تعادل تقليب العين.
"هي ليست شيطاني، يا ضوئي،"
قال غارين.
"خطئي،"
قالت نويل.
"هي ليست لك، لكنك لها."
لم تكن نويل تحب ظهور ساسكيا. لا يبدو أنها من معجبات الشياطين. أو ربما نبع استياء الفتاة الإلفية من تلك المرة التي فحي فيها غارين اسم ساسكيا أثناء انخراطهما في بعض تلك الأنشطة المذكورة. عانى المسكين من عين سوداء وليلة في العراء بعد ذلك. تنهد غارين.
"تعرفين أن الأمر ليس كذلك."
"أظن أنها قد تكون غيورة، يا أردونيس. ربما يجب على عشيقتك الشيطانة أن تجد "ترو" لطيفاً ليمارس معها الجنس حتى النسيان. ربما حينها تتوقف عن إزعاجنا."
"لعلمك، لقد وجدت "ترو" لطيفاً و—"
توقفت ساسكيا، مدركة ما تقوله.
في تلك اللحظة، قفزت صورة إلى رأسها: "روفر دوج"
يثنيها فوق صخرة، وشيئه الضخم الشائك يغرز—كلا. كلا كلا كلا. جاهدت لطرد الصورة، وشعرت بحرارة تندفع إلى وجنتيها. وجنتي وجهها، لا وجنتي الأخرى... تباً! ...والآن حتى بدائلي النظيفة تماماً للشتائم يتم إفسادها لتصبح تلميحات قذرة في رأسي. أمر رائع حقاً. سعلت.
"لست هنا لأتجسس عليكما. تعرفان لماذا أنا هنا. آسفة لهذا، لكن أحتاج لاستعارة أعينكما مجدداً."
قبل أن يتمكن من الرد، استدعت خريطتها المصغرة، باحثة عن أي تجمعات لعلامات قد تمثل جيشاً إلفياً. في المرة الماضية، راقبتهم وهم يتجمعون بالآلاف خارج المدن والقرى. الآن لم يظهر أي منهم.
لم تكن خريطتها قادرة على الرؤية بعيداً، لذا قفزت إلى رأس أحد الـ "مير"
في قرية صيد على حافتها الغربية. دلتها شهقة غارين على أنه كان معها في الرحلة، كالعادة. وجدت نفسها في جسد ما لا بد أنه طفل، قياساً على طولها. القرويون الآخرون الذين استطاعت رؤيتهم بدوا مسنين أو معاقين.
وعراة أيضاً، لكن ذلك طبيعي بالنسبة للـ "مير".
قفزت إلى قرية ساحلية أخرى، ثم إلى مدينة الـ "مير"
في الغرب، بهياكلها الحجرية البيضاء وحدائقها المعلقة ونوافيرها في كل مكان. مدينة أشباح أخرى. حسناً، كان هناك القليل من النشاط هنا، وبعض الحراس الذين بدوا وحيدين يقفون هنا وهناك، لكن جزءاً كبيراً من سكانها لم يكن لهم أثر. ومعظم من رأتهم كانوا صغاراً جداً، أو كباراً جداً، أو بوضوح ليسوا في صحة بدنية أو عقلية سليمة.
عادت عبر الخريطة إلى "وينجارلين"، ووجدت المكان خالياً بالمثل من معظم ذكوره الأصحاء، رغم وجود الكثير من الإناث اللواتي يتجولن بكآبة.
بخلاف الـ "مير"، لا يبدو أن هؤلاء الإلف يريدون لنسائهم القتال.
"تعرفين أين ذهبوا جميعاً،"
قال غارين بين نوبات غثيان. أوه. يبدو أن دوار الحركة يصيب الإلف أيضاً.
"أجل،"
قالت.
"آسفة لذلك. كان عليّ التأكد فقط. أظن أنني سأراهم قريباً بما يكفي."
"بالفعل،"
قال غارين.
"أقترح أن تأخذي أصدقاءك وتغادري "الأسفل" بينما لا يزال بإمكانك ذلك."
"أوه يا للأسف، لم أظن أنك تهتم."
"ربما حاولت قتلك مرة أو مرتين، لكن كان ذلك قبل... كل شيء. الآن، أفضل أن تستمري في العيش. لا أريد أن أضطر للنزول إلى هناك ونبش "تركيزي" من جثتك."
"لا تفكر حتى في ذلك، يا أردونيس،"
قالت نويل.
"أنقذي نفسك، ساسكيا،"
قال غارين.
"لأنه لا نجاة مما هو قادم للأقزام."
"سنرى،"
قالت ساسكيا بغير التزام.
"ابقيا آمنين، كليكما."
قطعت الاتصال. بعد الظهيرة، وجدت روهيلدي وكفيلد يقودان أحد الغولمات إلى السراديب في الأعلى. *أظن أن هذا يجيب على سؤال ما إذا كان بإمكانهم صعود الدرج،* فكرت. ثم نظرت بذهول.
"انتظرا... ماذا تفعلان؟ ظننت أن الحراس الحجريين لا يمكن نقلهم خارج نطاق تأثير الحصن."
"كان ذلك صحيحاً، حتى..."
قال كفيلد.
"حتى؟"
"تعالي وانظري، ساشكي،"
نادت روهيلدي. حول زاوية، أشارت صديقتها إلى لوح حجري خشن على الجدار، بنقش واحد منحوت عليه. عبست ساسكيا.
"ما ذاك؟"
نظرت روهيلدي إلى القزم الآخر.
"ربما يجب عليك الشرح. إنها ابتكارك، كفيلدي."
"أجل، أظن ذلك،"
قال كفيلد.
"هذا الشيء يشبه عقد التحكم في الحصن. أبسط بكثير، لكن..."
"إذن يمكنك التحكم في الحراس الحجريين بالقرب من شيء النقش هذا،"
خمنت ساسكيا.
"هل يحتاج حتى للتثبيت على جدار؟ هل يمكنكم حمله لأي مكان؟"
"أجل—لا،"
قال كفيلد.
"حسناً يمكننا حمل واحد عبر المدينة، لكنه لن ينفعنا. هذه العقدة لا تولد مجال تحكم. فقط توسع المجال الحالي."
"إذن عقدة توسيع؟"
قالت ساسكيا.
"لا تعمل إلا إذا وُضعت بالقرب بما يكفي من الحصن لتوسيع نطاق تأثيره. لا يزال يبدو مفيداً جداً. هل يمكن ربطها ببعضها؟ بناء نوع من طريق تحكم سريع يمتد عبر المدينة؟"
"أجل، بدأت تفهم،"
قالت روهيلدي، متبادلة نظرة مع كفيلد.
"ما هو مدى هذه الأشياء؟"
سألت ساسكيا.
"هذا ما نحن على وشك اكتشافه، ساشكي،"
قالت روهيلدي. تبين أن مدى التحكم يزيد عن مئة متر. أبعد من ذلك، تباطأت الغولمات، وفي النهاية رفضت التحرك. أكد لها كفيلد أن الصخر الصلب لا يحجب مجال التحكم، وأنه يتخذ شكل فقاعة مركزها عقدة التوسيع، تمتد للخارج في كل الاتجاهات. يعني ذلك أن أي عقد يضعونها في السراديب يمكن استخدامها أيضاً للتحكم في الغولمات في الشوارع بالأعلى.
"كم عقدة توسيع لديكم؟"
سألت ساسكيا.
"اثنتان فقط أخريان،"
قالت روهيلدي.
"لكن يمكنني صنع ألواح النقش بسرعة، ويمكن لكفيلدي نقش العقد بشكل أسرع."
"عمل رائع، كليكما،"
قالت ساسكيا.
"يجب أن نبدأ في إنتاجها بأسرع ما يمكن. لدي شعور بأن غولماتنا ستكون مطلوبة هناك في الأيام القادمة..."
بالرجوع إلى خريطتها المصغرة، ساعدت ساسكيا كفيلد في وضع عقد التوسيع المتبقية لتعظيم التغطية على السطح، بينما انهمكت روهيلدي في صنع المزيد من الألواح. بحلول نهاية اليوم، كان طريق التحكم السريع يمتد لأكثر من كيلومتر، مع وضع خمس عقد. غداً، سيغطي القسم المخفي من السراديب، مع امتدادات تصل عبر عشرات الشوارع والأزقة في الجانب الغربي من المدينة. أي توسع أبعد من ذلك سيتعين القيام به على السطح، أو في أجزاء من السراديب يرتادها الأقزام الآخرون بكثرة.
سيكون ذلك احتمالاً أكثر خطورة، لأنه توجد دائماً فرصة أن يكتشف أحد مشكلي الحجارة أحد النقوش، ويدرك غرضه ويتتبعه عائداً إلى المصدر. ومع ذلك، كان خطراً عليهم خوضه.
انضمت ساسكيا لـ "روفر دوج"
والأقزام لتناول العشاء، واستمعت إلى "ميرنا"
و"بالدريج"
و"فريجي"
وهم يتحسرون على ما رأوه ذلك الصباح حين خاطروا بالخروج إلى المدينة.
"الأمر أسوأ من أي وقت مضى هناك،"
قال بالدريج.
"المشكلون يسيطرون على المدينة، ويجعلون الحراس ينحنون لكل نزوة من نزواتهم. مانجورن الآن هو المستشار الأعظم في كل شيء إلا الاسم. لا أحد يجرؤ على معارضته—ليس بعد الدعم الذي حظي به بعد "انتصارهم" على أصحاب الآذان الورقية. المشكلون يتصرفون وكأن مشروعهم العظيم كان نجاحاً كاملاً. والناس يصدقونهم."
"هذا عرض سيء لوجبة المساء اليوم،"
قالت ميرنا، وهي توزع الخبز على الأقزام، وحصة أكبر قليلاً للقزمين.
"لم أستطع شراء فخذ "لونج باك" جيد في الشرفة هذا الصباح. حتى الدقيق يتم تقنينه. لم أحصل إلا على نصف ما أحتاجه، وتطلب ذلك جهداً."
"تقصدين الكذب،"
قالت ساسكيا.
"أجل،"
قالت ميرنا.
"لم أستطع إخبار الحراس أنني أحاول إطعام قزمين جائعين الآن، أليس كذلك؟"
"سيزداد الأمر سوءاً،"
قال فريجي.
"المزارعون والجامعون من هنا إلى البوابة الجنوبية يعيدون عائلاتهم إلى خلف أسوار المدينة. لا يمكنني لومهم. أي شخص أحمق بما يكفي للبقاء هناك سيكون أول من يسقط حين يخترق أصحاب الآذان الورقية الحصون."
عبس بالدريج.
"حين؟ ليس إذا؟"
"أجل، حين،"
قال فريجي.
"أظن أنك متشائمة قليلاً، يا جميلة،"
قال بالدريج.
"لا، ليست كذلك،"
قالت روهيلدي.
"لا يمكننا الصمود أمام القوة المشتركة لعشائر أصحاب الآذان الورقية ومستوطناتهم—والمختار نفسه—كلهم، حتى آخر "ألفار"، يحترقون طلباً للانتقام."
"روهي تعرف شيئاً أو اثنين عن الانتقام،"
أشارت فريجي.
"ربما لا يمكننا ذلك،"
قال بالدريج.
"إن كان ذلك ما نواجهه. لكننا لا نعرف كم عددهم."
"يمكننا تخمين ذلك جيداً،"
قالت ساسكيا.
"لدي أعين على "سينديل"، تذكرون؟ خلال الأسابيع القليلة الماضية، رأيتهم يتجمعون بالآلاف. والآن اختفوا جميعاً. المدن المجاورة أصبحت خالية عملياً من كل "ألفاري" قادر على القتال. لا يمكن أن يعني ذلك سوى شيء واحد."
"إنهم في طريقهم إلى هنا،"
قالت روهيلدي. أطلقت ساسكيا نظرة على الوجوه المتوترة حول الغرفة.
"إنهم قادمون. لذا السؤال هو، ماذا سنفعل حيال ذلك؟"