على قمة تلٍّ شاهق، وتحت أغصان الأشجار المعمّرة الباهتة، سار في دربٍ صامتٍ موحشٍ نحو نهاية العالم. خمدت أغنية الحياة وسكنت. لا طيور، لا حشرات، ولا ثمار بيرمالكين تتدلى من الأغصان العالية. لم يصل إلى أذنيه المنهكتين سوى صرير الأشجار المتجمدة، وزفير الهواء المتسرب، وشهيق أنفاسه المتقطعة. تفرقت الأشجار من أمامه، فأطلّ على أطلال لاسكوود؛ تلك الفوهة التي قامت فيها يومًا وينجارلين وبذرة الحياة.
جذوعٌ متفحمة تكتسي بالجليد، تمتد إلى حيث لا تبلغ العين. بدأ الأمر بنارٍ؛ غضبٌ مستعرٌ أحرق الغابة وأغلى مياه البحر. ثم تلاه ظلامٌ وجليدٌ زاحفٌ واختناقٌ بطيء. تساقط أبناء شعبه واحدًا تلو الآخر أمام هذا القدر المحتوم.
ربما كان هو آخر "ألفار"
يسير بين أغصان "سيينديل".
وحانت ساعته الآن. ترنّح وسقط على ظهره وسط كومةٍ من الثلج المتراصّ.
رمق السماء المتفحمة، وبينما كانت أنفاسه الأخيرة تفارق شفتيه المتجمدتين، تساءل إن كان هذا هو مخطط "أبيليون"
منذ البدء.
قال القزم ذو العينين القاتمتين: "على الأرجح. ملكك أحمق. لكن الصنّاع الذين اقترفوا الفعل كانوا أقرب بكثير. كان بوسعك إيقافهم. ومع ذلك، ها أنت ذا ممددٌ هنا، أيها الحارس العاجز".
تلقى صدره لكمة. رمش غارين، وتلعثم، وشهق بملء رئتيه هواءً لافحاً. نظرت نويل في عينيه، وقد تقطّب حاجباها قلقاً.
همست وهي تسترخي بظهرها على صدره: "يا للهول، ظننتك تموت للحظة".
تسرّب بردٌ جليديّ إلى عظامه، رغم جسدها الدافئ الملتصق به. كان شعوراً بالموت حقاً. تزايدت الأحلام سوءاً كل ليلة منذ عودتهما إلى وينغارلين. لا، لم تكن مجرد أحلام. كانت تحذيرات.
تمتم: "تباً للشيطان، يجب أن نعود".
قالت نويل: "نعود إلى أين، أردونيس؟"
"إلى وكر الأقزام. لننهي ما بدأناه".
أطلقت زفرة طويلة من الأسى.
"أعلم أنك تريد الثأر لما فعلوه بأولاغور، لكن تحلَّ ببعض الصبر. وتوقف عن القلق. سينال أولئك الأقزام جزاءهم فور عودة المختار".
قال الشيوخ الشيء نفسه تقريباً. سيحشدون فرقة حرب حين يعود ثياكرين ليقودها، ولا لحظة قبل ذلك. أزعجه أن أحداً منهم — ولا حتى جيفرين — لم يأخذ تحذيره على محمل الجد بما يكفي للموافقة على ردّ فعل فوري.
قال غارين: "أنتِ لا تفهمين. الوقت يداهمنا. وثياكرين... هو ليس شخصاً خيّراً، يا نوري".
حدّق في السقف.
"لا أعلم ماذا سيحدث حين يعود".
اعتدلت نويل في كيس النوم، وضمّت ذراعيها إلى صدرها.
"ماذا تعنين؟ هو المختار الآن. إن رأى أبيليون أنه يستحق مباركته، فلا بد أنه أهلٌ لها".
اعترف قائلاً: "لم أعد أعرف شيئاً. كل ما تعلّمناه — عن المختار، وعن الألفاري والأقزام والشياطين، وعن أربوديوس نفسه — ماذا لو كان كله كذباً؟"
تصلّبت.
"لماذا تقول هذا؟ أنت تتصرف بغرابة منذ عدنا. بالكاد تنام. استعدت سحرك لكنك فقدت تركيزك. سرت همسات... ثمة شيء ليس على ما يرام، ولا أتحدث عن أولئك الأقزام صانعي الحجارة الماكرين. ماذا حدث هناك حقاً، أردونيس؟"
قال: "أريد أن أخبرك... لكن إن فعلت... إن علم أحدٌ بهذا، لا أعلم ما الذي قد... قد أفقد كل شيء مجدداً".
أحاطت وجهه بكفيها.
"نحن رفيقا حياة، يا غارين. أقدارنا مترابطة. مهما كان ما تود قوله — لا أعدك بأنني سأكون سعيدة به — لكنني لن أخون سرّك".
استلقى صامتاً للحظة طويلة، يحدّق في عينيها الكهرمانيتين البديعتين. ثم ابتسم لها.
"معك حق. كان ينبغي أن أخبرك منذ البداية. ساسكيا، إن كنتِ تشاهدين هذا، اعلمي أنه يمكنك الوثوق بنويل. إنها تستحق معرفة الحقيقة. وإن لم يعجبكِ الأمر... افعلي ما ترينه ضرورياً".
التفتت نويل حول الغرفة، ثم نظرت إليه بحيرة.
"من ساسكيا؟ ولماذا أنت...؟"
وضع أصابعه على شفتيها.
"من العجول الآن، يا نوري؟ هذا ما سأخبرك به. ترين، الشيطان ليس... يا للهول!"
في تلك اللحظة، اهتزت شجرة المسكن بعنف حتى قفز كيس النوم من خطّافاته وألقى بهما كومةً على الأرض. تشبثا ببعضهما بينما كانت الأرضيات والجدران تصدر صريراً وتتمايل حولهما. ملأ صوت قرعٍ الجوّ، مغطياً على دقات قلبيهما المتسارعة. أخيراً، تلاشى الاهتزاز والضجيج، ونهضا عن الأرض المبعثرة بالحطام.
قالت نويل، بصوتٍ بدا مضطرباً مثل حاله: "ما... ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
قال: "إنه كما خشيت. هذا من فعل الأقزام، أنا متأكد".
ارتدى بعض ملابسه، وانزلق عبر العمود المركزي إلى الطابق الأرضي، ودفع الباب ليفتحه.
قالت نويل: "لا تنسَ هذا!"
التقط غارين ببراعة العصا التي رمتها إليه، محدقاً في خشبها المعقود، المرصع بالأرليوم عند طرفها. اعتاد حمل هذا التركيز الزائف معه أينما ذهب، ليتمكن من إلقاء التعاويذ دون إثارة الريبة. ربما لن يتمكن من الحفاظ على هذه التظاهرة إلى الأبد، لكن حتى الآن، نويل وحدها تعرف أنها مزيفة. أما جيفرين وبقية الشيوخ، فيظنون أنه انتزع شتلة الأرليوم من عصاه القديمة المكسورة، ونمّى عصا جديدة حولها.
كانت الأرض في الخارج مفروشة بالعصي والأوراق والثمار التي هزّها الاضطراب. أسفل الممر وعبر الجدول، كانت ألفيسية عارية تجثو على العشب، ووجهها قناع من الحيرة والخوف. سال خيط من الدم على عنقها. هرعت نويل عبر الجدول لتعالج جرحها، الذي نتج عن غصن ساقط أصابها في جانب رأسها. لحسن الحظ لم يصب أحد بأذى خطير، لكن شعوراً بالانقباض في أحشائه أخبره أن الوضع سيزداد سوءاً. ما لم يتم التعامل مع الأقزام، لن يكون أحد في مأمن.
"الحارس غارين؟"
استدار ليواجه الواصلين: ثلاثة من الحراس، يقفون برماحهم ودروعهم متأهبة.
"لقد تم استدعاؤك، أيها الحارس. من فضلك تعال معنا".
قالت نويل وهي تحدق في القادمين الجدد: "ما معنى هذا؟"
قال غارين: "ربما قرر الشيوخ الأخذ بتحذيري في ضوء اضطراب هذا الصباح".
في الحقيقة، كان يشك في ذلك. كان بإمكان الشيوخ إرسال طائر نعيق. لكن آخر ما أراده هو أن تفتعل نويل مشكلة وتورط نفسها مع الحراس. تبعهم غارين إلى قلب وينغارلين، إلى بستان أشجار التنين، حيث وقف حلقة الشيوخ، يراقبونه جميعاً بتعبيرات جامدة. حتى جيفرين حجب ابتسامته الودودة المعتادة. حسناً، فكّر، على الأقل هم لا يضحكون عليّ. وقفت فرقة كبيرة من الحراس والجوالة على جانب البستان.
عرف الكثير من وجوههم. تدرب معهم وقاتل مع بعضهم ضد أتباع روهيلدي، لكنهم لم يمنحوه أدنى إشارة اعتراف. كانت هناك صورة ظلية مألوفة تخاطب الشيوخ. مألوفة، ومع ذلك... متغيرة. عرف غارين الحجم والبنية العضلية المثيرين للإعجاب، وسيف الكليمور على ظهره. لكن الشعر اختفى من أعلى رأس الألفاري، وعلى وجهه قناع صلب، شاحب كعظم مبيّض. تقدم غارين نحو ثياكرين والشيوخ، ومعدته معقودة بالرعب.
استدار المختار نحوه قائلاً: "تخيل دهشتنا حين علمنا أن فرخاً ما نجا من سقطة لا ينجو منها أحد. أخبرنا، أيها الفرخ، كيف أنجزت هذا العمل المذهل؟"
لم يكن مظهر ثياكرين هو الوحيد الذي تغير.
لم يسبق له أن أشار إلى نفسه بصيغة الجمع "نحن".
لم يكن غارين يعرف المدى الكامل لقدرات المختار، لكنه كان يساوره شك كبير في قدرته على قول كذبة مقنعة لمعلمه السابق.
قال وهو يبتلع ريقه: "كما أخبرت الشيوخ، الشيطان... هبطت فوقها. هي التي خففت سقطتي".
تقنياً، لم تكن تلك حتى كذبة. الخداع الوحيد في كلامه هو ترتيب حدوث هذين الأمرين. تلك المخلوقة التي لا تُسبر أغوارها التي تحولت إليها للحظات هي من خففت سقطته بانتزاعه من الهواء — محطمة ساقه ضد جدار في هذه الأثناء. سقط فوقها تماماً بينما كانت تنطوي على نفسها، متخذةً مجدداً هيئة الترو.
قال المختار: "بالفعل. وأين الشيطان — الكايدلينغ — الآن؟"
حدق غارين في العينين الشاحبتين خلف القناع، اللتين كانتا تلوحان فوقه، وابتلع ريقه مجدداً. لم تكن هناك طريقة للإجابة على هذا دون أن يجرّ على نفسه موتاً بطيئاً، أو قول كذبة صريحة. اختار الأخيرة.
"على حد علمي، ليست سوى كومة لحم متناثرة فوق الصخور حيث سقطنا".
صمت ثياكرين للحظة طويلة قبل أن يتحدث.
"حقاً، أيها الفرخ، ربما خدعت هؤلاء... الشيوخ... لكنك لا تستطيع خداعنا".
كذب غارين: "إنها الحقيقة! أعلم كم يبدو هذا غير معقول لكن..."
"غارين، لدينا مشكلة خطيرة... أوه تباً".
انفجر صوت ساسكيا في رأسه، مخترقاً إنكاره كنصل ساخن عبر ثمرة قرع متعفنة. رفع غارين عينيه إلى السماء، مطلقاً أنّة استسلام. هذا هو. لقد انتهى أمري. أطلق المختار ضحكة واحدة، قوية بما يكفي لتؤذي أذني غارين. اشتعلت عيناه خلف القناع.
"كايدلينغ. لديك إحساس لا تشوبه شائبة بالتوقيت".
أشار الشيوخ جميعاً بعصيهم نحوه. ومن بينهم، لوّح جيفرين له بإيماءة اعتذارية، رغم أن تعبيره ظل بلا تغيير. انتزع ثياكرين العصا الزائفة من أصابع غارين المرتخية، وبحركة خاطفة من معصميه كسرها نصفين. انطلق شيء نحوه بسرعة لا تُصدق. والشيء التالي الذي عرفه غارين هو أنه كان مستلقياً على ظهره. طنين في أذنيه. لا يستطيع التحرك.
قال المختار: "خذوه إلى أشجار القفص".
حلّ الظلام. استيقظ غارين على منظر وجه بلا عينين يحدق فيه. نبتت أوراق أرجوانية من تجاويف العين المفتوحة، وتمايلت في نسيم عليل. الهمّاس.
هنا كان "اليد الخضراء"
الذي خان واجبه تجاه الحلقة؛ مُجبراً على رعاية النباتات آكلة اللحم التي التهمت مقلتي عينيه ببطء، بينما كان يقف حارساً على الملعونين. خرجت المزيد من الأشكال النحيلة والمشوهة من الظلال، متجمعة حوله. مزقت أيدٍ جافة وجلدية ملابسه، تاركة خرقاً بالية ترفرف في الريح. ارتطم كعب حذاء بظهره، مما أدى إلى تدحرجه في حفرة نتنة مليئة بالوحل تحت جذع ملتوٍ. وبحركة من عصي الهمّاسين، انغلق قفص من جذور الأشجار المتلوية حوله.
سحب غارين نفسه إلى وضعية القرفصاء غير المريحة — لم تكن هناك مساحة للوقوف — محدقاً عبر الجذور إلى أقدام آسريّه. سار كل هذا بشكل سيئ جداً، وبسرعة كبيرة، لدرجة أنه لم يبدُ حقيقياً. لكنه كان حقيقياً. لقد ألقوا به — وهو حارس — في أشجار القفص! كان مذهولاً لدرجة أنه لم يشعر بالغضب حتى. ليس بعد. سيأتي الغضب لاحقاً. انتهت أيامه كمواطن حرّ في اللحظة التي رأى فيها ثياكرين الشيطان خلف عينيه، وكشف كذبه.
وكأنها قرأت أفكاره للتو — فكرة بدت محتملة بقدر ما كانت مرعبة — تحدث الشيطان في أذنيه: "دوغراميت، أنا آسفة جداً. لقد أفسدت الأمر حقاً".
تمتم: "ألم تعذبيني بما يكفي؟ لماذا لا تزالين هنا؟"
ندم فوراً على كلماته. قد تكون شيطاناً، وسبب مأزقه، لكن طالما بقيت معه، فهو ليس وحيداً. لم يرد أن يكون وحيداً هنا.
"جئت لأحذرك بشأن... حسناً، يبدو الأمر بلا جدوى، ما لم تتمكن من التحرر بطريقة ما".
قال: "أخبريني. يبدو أن لدي فجأة الكثير من الوقت ولا شيء لأفعله سوى الاستماع".
قالت بضحكة ساخرة: "ليس بالقدر الذي تظنه. كنت محقاً بشأن صانعي الحجارة، يا غارين. إنهم يدبرون شيئاً. وهو سيئ. سيئ حقاً..."
جلس في صمت، ويأسه يزداد عمقاً مع كل كلمة تقولها. كان يشك في أن هذا قادم، لكن ليس بهذه السرعة. في غضون خمسة أيام، سيتحقق مخطط الأقزام المظلم، وسيُلتهم كل شيء يعرفه بالنار. بدأ يصدر صوتاً هو مزيج من الضحك والنحيب. حتى لأذنيه، بدا محطماً.
"لو جئتِ إليّ بهذه الأخبار قبل بضعة أيام فقط، ربما كنت سأتمكن من فعل شيء حيال ذلك. كان الشيوخ عديمي الفائدة كعادتهم، لكن كان بإمكاني الذهاب مع نويل ومورشي وربما واحد أو اثنين آخرين للقيام بزيارة أخرى للأقزام. على الأرجح، كان معظمنا سيلقى حتفه هناك، لكن ليس قبل أن نعطل قدرتهم على تنفيذ خطتهم".
"لماذا لم تفعل؟ كنت تعلم أنهم بحاجة إلى التوقف طوال هذا الوقت، أليس كذلك؟"
أسند رأسه بين يديه.
"لماذا؟ كنت أظن أن هذا واضح. لم أتحرك بسببكِ، أيتها الشيطانة. لم أرغب في المخاطرة بسلبكِ لسحري حين كنت في أمسّ الحاجة إليه. وظننت أن هناك المزيد من الوقت؛ وقتاً كافياً للشيوخ والمختار لحشد فرقة حرب مناسبة".
قالت: "تباً! أنا... حسناً ربما لا يزال بإمكانك فعل شيء حيال ذلك. إذا تمكنت من التحرر... كما تعلم، افعل شيئاً سحرياً".
همس: "ربما يمكنني الخروج من هنا. لا يعلمون أنني لا أزال أملك سحري. ولكن ماذا بعد؟ لن أقطع مئة خطوة. وإذا تمكنت بمعجزة من الهرب من وينغارلين، سأكون وحيداً، بلا فرصة لهزيمة الأقزام. لن ينضم إليّ أحد الآن. ربما حتى نويل لن تفعل. كنت قريباً جداً من إخبارها عنكِ. قريباً جداً. لكن الآن بلا شك ستسمع بالأمر من جيفرين أو ثياكرين. سأكون خائناً ومرتداً في عينيها. لكن لا شيء من ذلك يهم، بسبب حقيقة واحدة بسيطة: لا يمكنني الوصول إلى هناك في الوقت المناسب لإيقافهم. رحلة وكر الأقزام إلى وينغارلين استغرقتنا تسعة أيام. تسعة. حتى لو أنهكت نفسي، فسيوفّر ذلك في أحسن الأحوال بضعة أيام، ولن أكون في حالة تسمح لي بالقتال حين أصل".
"أوه. تباً".
"قد يكون هناك شخص واحد يمكنه إيصال فرقة حرب إلى هناك في الوقت المناسب، لكن لا توجد فرصة..."
طالبت قائلة: "من!"
"المختار. ثياكرين. كان لسلفه شكل من أشكال سحر السفر سمح لنا بالذهاب لأيام دون طعام أو نوم".
"حسناً هذا رائع حقاً. الشخص الوحيد الذي قد يتمكن من إنقاذنا هو الشرير. من الذي ابتكر هذه الحبكة الغبية؟"
قاطع محادثتهما صوت مرتفع. صوت مألوف جداً.
"قلت اتركني، أيها الأحمق الأصلع اللعين!"
ضحك ثياكرين: "يا لها من قطة برية مشاكسة. من المؤسف أن ذوقك سيئ في رفقاء الحياة".
صرخت نويل: "تباً لكم جميعاً بعصا مكسورة! حين أستعيد عصاي، سأقوم بـ... آه!"
ملأ صوت ضربة قوية الجو، وصمتت. جرى الجليد في عروق غارين.
صرخ: "ثياكرين! أحتاج للتحدث إليك!"
قال المختار: "في الوقت المناسب، أيها الفرخ. نريدك أن تذبل قليلاً أولاً".
"هذا لا يحتمل التأجيل! إنها مسألة ملحة، ليست لي، بل لكل لاسكوود، وربما سينديل نفسها. إن لم يعجبك ما أقوله، يمكنك فعل ما تشاء بي. لكن أرجوك، اسمعني".
تناهى وقع أقدام على أوراق جافة، معلناً اقتراب ثياكرين. وجد غارين نفسه ينظر إلى قناع شاحب ملتصق برأس بلا شعر.
قال المختار: "تكلم".
وتكلم. شرح ما يخطط له الأقزام، وأين يمكن العثور عليهم، وضيق الوقت الذي يملكونه.
قال ثياكرين حين انتهى: "ولماذا نصدق كلمة من هذا؟ قادمة ممن يتحالف مع الشيطان — حليف الأقزام أنفسهم الذين تريدنا أن ندمرهم".
قال غارين: "ألا يمكنك معرفة ما إذا كنت أكذب؟ كل ما قلته لك هو الحقيقة، أقسم!"
قال المختار: "ربما تصدق ذلك. لكن ماذا لو خُدعت؟"
"رأيت بعينيّ..."
"وتصدق كل ما تقوله عيناك، حتى مع وجود شيطان فيهما؟ أنت أحمق أعمى، أيها الفرخ. وقد أضعت من وقتنا ما يكفي".
التفت ثياكرين إلى همّاس.
"أشجار القفص ليست عقاباً كافياً لتجاوزاته. انقلوه إلى شجرة الصراخ".
منذ أيام نشأته، تعرض غارين لقصص مروعة عما يحدث داخل أعماق شجرة الصراخ المظلمة. الآن، بدا أنه على وشك اكتشاف مقدار الحقيقة في تلك الحكايات. ارتفعت جذور شجرة قفصه، وسحبه زوجان من الأذرع إلى الأرض المتربة. بحث بجنون عن نويل تحت الشجرة المجاورة، لكن الظلام كان دامساً لدرجة أنه لم يستطع الرؤية خلف الجذور المعقودة التي تحبسها. سحبه الهمّاسون إلى أغصان شجرة الصراخ الملطخة باللون القرمزي.
انطبقت الأغصان حوله، ووجد نفسه في ظلام دامس. تحرك شيء في الظلام. التوى ألم حول ساقه. صكّ على أسنانه، مصمماً على عدم منح معذبيه متعة سماع صراخه.
جاءه صوت ثياكرين وكأنه يتحدث مباشرة في أذنه: "يمكنك الشعور به الآن، أليس كذلك، أيها الفرخ؟ مجرد تذوق للملذات الرائعة التي تنتظرك في شجرة الصراخ. استمتع بإقامتك. ستكون طويلة".
استمع غارين إلى وقع الأقدام المغادرة، محاولاً تجاهل العذاب الذي زحف إلى ساقه الأخرى وصعد إلى عموده الفقري. استمر تقدمه، انقباضاً وانبساطاً، كاشطاً اللحم أثناء تحركه. سال خيط من الدم الساخن على ظهره. فقط الآن، في قلب شجرة الصراخ، بدأ غارين يشعر بنيران الغضب. لن يستمع ثياكرين للمنطق، وهو الشخص الوحيد الذي سيستمع إليه الشيوخ. سُجنت نويل — أو ما هو أسوأ. رغم كل جهوده، ها هو ذا، محبوس في هذا الوعاء الوحشي من الألم والمعاناة.
ولم يمد أحد من أصدقائه السابقين إصبعاً لمساعدته. لقد انتهى أمره مع هذه المدينة المتعفنة.
تمتم: "ساسكيا، سأحتاج إلى سحب كمية كبيرة من الجوهر".
"أوه جيد. هذه المرة، أنا معكِ تماماً. ها، قد يساعدك هذا".
ظهرت دائرة في زاوية عينه، مغطاة ببقع من الأخضر والبني ومرشوشة برموز وعلامات غريبة. بعضها كان يتحرك.
قالت ساسكيا: "هذه خريطة. تلك النقطة في المركز هي أنت. النقاط الأخرى حولها هي أولئك الرجال ذوو الوجوه النباتية المخيفة. تلك الزرقاء تحت الشجرة هي على الأرجح نويل. وترى تلك النقطة الأرجوانية، التي تتحرك بعيداً؟ أعتقد أن هذا هو المختار. قد ترغب في الانتظار حتى يبتعد بما يكفي لدرجة أنه لا يستطيع العودة وشطرك نصفين في اللحظة التي تتحرر فيها".
راقب غارين النقطة الأرجوانية وهي تشق طريقها عبر خريطة وينغارلين الغريبة هذه. توقفت عند مجموعة من النقاط الحمراء والبرتقالية في بستان في قلب الحلقة. يجب أن يكون هؤلاء هم الشيوخ. انضمت إحدى النقاط الحمراء إلى الأرجوانية وهي تغادر البستان، إلى جانب مجموعة منفصلة من النقاط الصفراء والبرتقالية التي قد تكون الحراس والجوالة. شقوا طريقهم عبر وينغارلين، متوجهين مباشرة إلى البوابة الرئيسية، متحركين بما يجب أن يكون وتيرة ركض.
بمجرد خروجهم من الحلقة، توجهوا شرقاً، في اتجاه جبال فروستسباير.
قالت ساسكيا: "حسناً هذا مثير للاهتمام. هل يتجهون إلى حيث أعتقد أنهم ذاهبون؟"
قال غارين: "ربما المختار ليس غبياً كما جعلنا نعتقد. على الأرجح، تظاهر بعدم التصديق في محاولة لخداعك، بحيث لو كنتِ قد نصبتِ فخاً لهم..."
توقف، حين خطرت له فكرة فجأة.
"أنتِ لم تنصبي فخاً لهم، أليس كذلك؟"
"أرجوك. بمَ تأخذني؟ بطلة خارقة شريرة من نوع ما؟"
محاولاً تجاهل الأهوال غير المرئية التي استمرت في تمزيق أعصابه المرتجفة، انتظر غارين بينما استمر سرب النقاط في التحرك شرقاً، أسرع مع كل لحظة تمر. لا بد أنهم دخلوا الطريق الأخضر.
قالت ساسكيا: "حسناً، وقت الهروب. لن تحصل على فرصة أفضل من هذه".
"بالفعل".
مدّ مجسات الجوهر الباحثة، متلمساً أغنية الحياة داخل شجرة الصراخ. كانت هذه الشجرة قديمة — قديمة جداً — وشربت أكثر من كفايتها من الدم عبر العصور، محولة إياه إلى شكل غريب وخبيث. نعم، هذا سيلائم غرضه تماماً. ما كان على وشك القيام به ربما لم يفعله أحد من قبل. صمم أنداين ذو الابتسامة الأبدية التعويذة، لكن البطل الشهير لم يتمكن أبداً من إلقائها بنفسه. تتطلب التعويذة جوهراً أكثر مما يمكن لأي تركيز محمول توجيهه.
حتى الآن. مرة أخرى، كان غارين في وضع فريد لصنع شيء مفيد من اختراعات جده عديمة الفائدة بشكل سيئ السمعة. هذه المرة، ستنجح. كان يرى النمط في عقله. كل ما يحتاجه لمنحه الشكل هو الجوهر. سحبه غارين — فيض من الجوهر لم يستطع استدعاءه سوى دريادات عصر الأسطورة. أطلقت ساسكيا شهقة ألم. ضغط خشب ناعم عليه؛ لم يعد يمزق لحمه بل يغلفه رغم ذلك. شعر بنفسه يغوص في تجويف مصمم ليناسب جسده تماماً.
ثم استطاع الرؤية. ليس بعينيه، بل بشيء آخر. شيء... أوسع. اجتاحه دوار. ما كان يراه هو كل شيء حول وفوق وتحت شجرة الصراخ — كل الجوانب، في آن واحد. التفت الهمّاسون بلا أعين إليه، رافعين عصيهم، والتعاويذ تتجمع عند أطرافها، وفي تلك اللحظة تساءل عما إذا كانت هذه هي الطريقة التي يرون بها العالم. تثنت الأغصان، تتمدد، تتمدد، وتصل إلى الخارج. أصبحت ملكه الآن، أكثر من ذراعيه وساقيه، اللتين كانتا مغلفتين بخشب صلب.
تلوّحت أطرافه الكثيرة وانتزعت الهمّاسين، قاذفة بهم عالياً في الهواء ودافعة بهم إلى الأرض، حيث استقروا ملتوين ومحطمين. اهتزت الشجرة التي أصبحت جسده بعنف ومزقت جذورها من التراب. تدفقت جذوره على طول الأرض، تتثنى وتنقبض، ساحبة إياه إلى الأمام بسرعة مدهشة.
قالت ساسكيا، وبدت لاهثة: "أوه يا للهول، إنه يؤلم. لكنه يستحق العناء لرؤيتك ترتقي في المستوى. ركوب شجرة مثل آلة ميكانيكية. كم هذا رائع!"
غارين، الذي لم يكن لديه أدنى فكرة عما قالته للتو، تجاهلها. انحنى ومزق جذور قفص نويل، مراقباً بارتياح ألفيسيته وهي تتدافع خارج الحفرة المظلمة، عارية ومغطاة بالوحل. حدقت فيه، وعيناها واسعتان.
"غارين؟ هل لا تزال أنت في الداخل؟"
"أنا هو".
تحدث عبر ثقوب صغيرة تشكلت في جانب الجذع، مما سمح له بالتنفس.
"سأغادر هذه الحلقة، ولن أعود أبداً. سأتفهم إن لم ترغبي في اللحاق بي".
ضاقت عيناها.
"تباً لذلك. أنا قادمة معك. لكنني سأحتاج إلى عصاي. أخذها الهمّاسون مني".
قالت ساسكيا: "يمكنني المساعدة في ذلك. ها".
ومض شيء على الخريطة. مد يده في الاتجاه المشار إليه، ملتقطاً العصا الصغيرة من حزام همّاس ساقط، ثم استدار، ممسكاً بها نحو نويل. أخذتها بحذر.
"لنذهب. أوه لكن قبل أن نفعل..."
مزق الجذور التي كانت تمسك بسجناء آخرين في أقفاصهم. انكمش بعضهم تحت أشجارهم، محدقين فيه برعب في أعينهم. اندفع آخرون بعيداً. لم يكن لديه الكثير من التعاطف مع رفاقه السجناء، باستثناء نويل. مغتصبون وقتلة ولصوص، كلهم. لكنهم سيكونون بمثابة إلهاء، ربما يحرفون بعض الحراس بعيداً عنه وعن نويل — رغم أنه كان متأكداً من أنه سيجذب قدراً وافراً من الاهتمام، بغض النظر. محيطاً ألفيسيته بأغصانه، رفعها برفق ووضعها داخل تاجه الورقي.
ثم انطلق — ليس ركضاً، بالضبط، بل تدفقاً عبر الأرض بشكل أسرع مما كانت قد تحمله ساقاه الألفاريتان. سرعان ما انطلقت الصيحات عبر المظلة، ودوى بوق. بدأت السهام تمطر عليه. أبعدها قبل أن تصل إلى الجسد الهش لحمولته الثمينة، جاثماً وسط أغصانه. اهتزت الأرض بعنف، وليس من ثقل مروره. انفتح صدع تحته، فانتقل على عجل إلى الجانب. اندفعت فرقة كبيرة من الحراس نحوه، ليتم دفعهم جانباً بسهولة أدهشت غارين نفسه.
جاءت المزيد من السهام نحوه، بعضها غُمست في الزيت وأُشعلت. ورغم أن تلك غالباً ما كانت تخطئ هدفها، إلا أن ضربة محظوظة واحدة كانت كافية لإنهاء أمره. اتجه إلى الجدول، راشاً الماء عبر أغصانه وهو يتحرك. أضاء شيء الجو أمامه.
صرخت ساسكيا: "ابتعد عن الطريق!"
قفز جانباً في الوقت المناسب لتجنب كرة تعويذة النسغ الحارقة، التي ألقاها "يد خضراء"
شاب يتربص خلف شجيرة على ضفة الجدول. بعد لحظة أطلق الألفاري صرخة تقشعر لها الأبدان وانهار في بركة من دمه.
قالت ساسكيا لاهثة: "ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
لم يجب غارين، رغم أنه كان يعرف بالضبط ما الذي — ومن الذي — أنهى حياة اليد الخضراء للتو. كانت نويل تجثو وسط أغصانه وعصاها ممدودة، وصدى تعويذتها لا يزال يلمع عند طرفها. رغم أنها كانت مخاطرة، توقفا عند شجرة مسكنهما، وانتظر غارين في الخارج، دافعاً رماة قمم الأشجار وبعض الحراس المتهورين، بينما ركضت نويل إلى الداخل.
ظهرت بعد لحظة حاملة "تروبين"، مع مورشي خلفها.
واضعاً إياهما داخل درع أغصانه، انطلق مباشرة نحو البوابة الرئيسية — والحرية. كاد يشعر بالشفقة على الحراس الذين وقفوا في طريقه. كانوا يقطعون أغصانه المتلوية، ويحاولون إشعالها بمشاعل ملتهبة. وكل ما كسبوه من جهودهم كان عظاماً مهشمة وجماجم محطمة. بمجرد أن أصبحوا بعيدين بأمان عن وينغارلين، تحدثت ساسكيا بصوت أزيز.
"غارين، أنا آسفة، لكنني سأضطر... أن أطلب منك... إلغاء تعويذتك الآن، قبل أن... أفقد الوعي من ضربة الشمس".
لم تكن هذه المرة الأولى التي تذكر فيها ساسكيا الحرارة فيما يتعلق بإلقائه للتعاويذ. مثير للاهتمام. لكن من الأفضل أن يفعل ما قالت قبل أن تسلب سحره بشكل دائم. جعل جذوره تستقر مجدداً في الأرض الناعمة. ترهلت أغصانه. على مضض، أراد للشجرة أن تلفظ جسده الألفاري، شاعراً بتدفق الجوهر يتباطأ إلى خيط رفيع، ويتلاشى. رامشاً في الضوء القاسي، وجد نفسه ينظر إلى عيني نويل البديعتين.
مد يده ليحيط خدها، فارتجفت من لمسته. ثم ابتعدت مذعورة، واتسعت عيناها.
"أردونيس، أنت... أوه يا للهول!"
كان ظهر يده مخططاً بالأحمر، لكنه لم يكن دماً. أو على الأقل ليس دماً فقط. اكتسبت بقع من جلده ملمساً خشبياً ناعماً، مثل ذلك الذي تمنحه تعويذة غلاف اللحاء. باستثناء أنه لم يكن لديه مثل هذه التعويذة في مكانها الآن. ناظراً إلى نفسه، رأى ما صدم ألفيسيته. ربما غادر شجرة الصراخ، لكنها لم تغادره تماماً. في الأماكن التي جردت فيها الشجرة الجلد والأوتار، نما شيء أقرب إلى النبات منه إلى اللحم في مكانه.
نمت لفائف من الجذور الحمراء وصفائح من الخشب الصلب الناعم على فترات غير منتظمة عبر ما كان يوماً لحماً ناعماً. نبتت أوراق صغيرة في أماكن غريبة، حيث حفرت مجسات الشجرة عميقاً.
قالت ساسكيا في رأسه: "حسناً هذا غريب. ليس أغرب مما حدث لي، لكن لا يزال..."
أزاح كومة الأوراق عن عضوه التناسلي، وأطلق تنهيدة عميقة من الارتياح. لقد نجا جزء مهم معين من تشريحه من هذا الغزو.
قالت ساسكيا: "وحسناً هذه إشارتي للرحيل. حظاً سعيداً!"
وجهت نويل عصاها نحو لحمه الجديد الغريب. انتشر الدفء في جسده. لكن عندما شَدّت على رقعة من الخشب الأحمر على ذراعه، اندلع ألم. قطبت حاجبيها.
"إنها تقاوم تعويذة التئامي. لا أفهم".
قال لها: "يمكننا المحاولة مجدداً لاحقاً. في الوقت الحالي، نحتاج إلى مواصلة التحرك. مهما كان هذا، فهو ليس مؤلماً إن لم تشدي عليه".
شمّ مورشي إياه بفضول، ومرر يده على فراء الوحش الناعم. بدا أن الغراومالكن يعرفه، على الأقل، حتى لو لم يعد يعرف نفسه. سألت نويل. كان صوتها يرتجف قليلاً. كانت لا تزال في حالة صدمة من أحداث اليوم. شعر بالبؤس لكونه المسؤول عن قلب حياتها رأساً على عقب بهذا الشكل. كان سؤالها جيداً رغم ذلك. إلى أين سيذهبان؟ لا فائدة من اتباع فرقة حرب ثياكرين إلى وكر الأقزام. إما أن يصل المختار إلى هناك في الوقت المناسب لإنقاذ وينغارلين أو لا.
الشكر الوحيد الذي سيحصل عليه غارين، إذا التقيا مجدداً، سيكون الموت. كانا بحاجة للذهاب بعيداً من هنا، حيث لن يجدهما المختار أبداً. لفترة وجيزة، فكر في التوجه جنوباً إلى إيليرينيس، وفيلسبور، حتى تذكر أن رحلته الأخيرة إلى هناك أدت إلى مذبحة لا طائل منها لفرقة من الجوالة. كان يشك كثيراً في أنهم سيرحبون به بأذرع مفتوحة. لا، خيار أفضل سيكون التوجه شمالاً غربياً إلى أراضي المير.
لم تكن له أي تعاملات مع المير، لكنهم على الأقل يرحبون بالتجارة مع الغرباء.
قال، متخذاً قراراً: "دعنا نتوجه إلى الساحل. سنرى ما إذا كان المير قد يقدمون لنا ملاذاً آمناً مقابل خدماتنا السحرية".
حين حان وقت التخييم، حاولت نويل مجدداً استعادة لحمه إلى حالته السابقة، ومجدداً أثبت سحرها عدم فاعليته في هذا الصدد. بعد فترة وجيزة، تحولت إلى نوع مختلف من السحر، واكتشف لارتياحه (وارتياحها) الكبير أن التحول لم يعق حاسة اللمس لديه. في الليلة الرابعة، جلسا هو ونويل على الصخور المحطمة لجانب جبل تعصف به الرياح، متكئين على بعضهما البعض، وانتظرا. إذا فشل المختار في إيقاف الأقزام، فقد تكون هذه الليلة هي ليلتهما الأخيرة حقاً.
لكن إذا جاءت النهاية، فعلى الأقل سيحصلان على منظر مذهل لها. من هنا، بضوء اللوميوم الخافت، كانا يستطيعان الرؤية عبر الامتداد الأخضر الشاسع للاسكوود، من فيلسبور إلى وينغارلين وما وراءها، عبر بحر أرنيان. رغم أنها ظلت صامتة، كان بإمكانه القول إن ساسكيا كانت معهما، تشاهد من خلال عينيه. لم يحسدها على هذه اللحظة، رغم أنه كان يفضل مشاركتها مع ألفيسيته فقط. سار الليل ببطء، وبدأت عيناه تغمضان.
ربما سيكون... سطع انفجار من الضوء عبر جفنيه المغمضين، تلاه زئير مدوٍ. انتصب غارين قائماً، واتسعت عيناه، وقلبه يتحطم ضد جدران صدره. فقط حينها أدرك أن الضوء والغضب لم يأتيا من وينغارلين، بل من بعيد عبر البحر.
همس غارين: "يا للهول. المشروع الشمالي..."
وضعت نويل يدها على فمها.
"إلسيانور. لقد انتهت!"
على هضبة بعيدة وراء الشاطئ الشمالي كانت تقف جوهرة تاج سينديل؛ مدينة تضم مئة ألف من الألفاري. لم تعد المدينة موجودة. في مكانها ارتفع عمود هائل من الضوء الأبيض، أكثر سطوعاً من الشمس. تحول الضوء إلى أصفر، ثم كهرماني بينما انتشر عبر السماء، ملفوفاً بسحب سوداء متصاعدة — وبدأ يمطر على الأرض.