تحت سراديب منسية، امتدت قاعات عتيقة، شُغلت حديثاً، لكنها لم تستيقظ تماماً بعد. وقفت تماثيل حجرية ضخمة تحرس الغرف الخاوية في صمت، بينما انشغل القادمون الجدد بالجلوس والذهاب والإياب والنوم... وأمور أخرى. كانت من بين النائمين غولة عملاقة، جلدها صلب وأملس كأرضية الحجر الباردة التي تفترشها، وتغط في نومها بشخيرٍ عالٍ كفيلٍ بجعل باب الغرفة يرتجف. راقبت ساسكيا الغولة النائمة على شاشة حاسوبها، تحاول تذكر سبب شعورها بأن هذا المخلوق مألوف.
سألها فيرجس وهو يقف خلف كتفها: "على ماذا تعملين يا ساس؟"
أجابت: "أختبر بعض الأصول التي صممتها لزنزانة ديف الجديدة. أسماها 'الحصن الحجري'."
وحركت عينيها بملل وهي تشير بعلامات الاقتباس في الهواء.
قال فيرجس: "يبدو الاسم... لا أدري، تقليدياً، ألا تظنين ذلك؟ أعني، فهمنا الأمر. الأقزام يعشقون الصخور. لكن هل يتحتم عليهم تسمية كل شيء تيمناً بها؟"
ضحكت ساسكيا: "هذا ما قلته بالضبط!"
صاح ديف من مكتبه وهو يرمقهما بنظرات غاضبة: "يا للغباء، اللاعبون يعشقون هذا الهراء. طبعاً لا يمنعهم ذلك من التذمر: 'أقزام وجنيات، أقزام وجنيات، أقزام وجنيات ملعونة'. ماذا يحدث حين يصنع أحدهم لعبة تقمص أدوار خيالية بلا أقزام أو جنيات؟ لا أحد يشتريها. يهرع الجميع لشراء تلك اللعبة الأخرى المليئة بالأقزام والجنيات الملعونة."
قال فيرجس: "أتظن حقاً أن ذوق اللاعب العادي بهذا السوء؟ لا يتحملون أي تغيير في الصيغة المجرّبة؟"
رد ديف: "يمكنك إجراء تغييرات طفيفة. طفيفة جداً. حاول تغيير الكثير، وإن كنت محظوظاً جداً، فسينتهي بك الأمر بإنتاج فشل تجاري آخر نال استحسان النقاد."
سأل فيرجس: "وإن كنت سيئ الحظ؟"
قال ديف: "سيكرهها النقاد أيضاً."
قالت ساسكيا: "يا لك من متشائم يا ديف."
أجاب ديف: "تعلمين أنني على حق. لست هنا لأجل شخصيتي المحبوبة. أنا هنا لأنني محق دائماً."
قال صوتٌ بعث الرعشة في أوصالها: "هو محق في شيء واحد. سكان السطح يقاومون التغيير في كل منعطف. ما لا يفهمونه، يتجاهلونه... أو يدمرونه."
استدارت بكرسيها لتجد كالبيرت بيتربي يقف عند الباب.
قالت غير قادرة على كتم ضيقها: "ما الذي تفعله هنا؟ هذا..."
نظرت حولها إلى وجوه أصدقائها، وهم يحدقون في الفراغ بلا مبالاة.
"أوه."
طفت ساسكيا في ذلك الفراغ. تدلت خيوط من لحم وكرمة من جسدها، مخترقةً الشاشة لتصل إلى الغولة النائمة.
ضحك كالبيرت: "قد يكونون من سكان السطح، لكن العقول البشرية تبتكر استعارات مثيرة للاهتمام."
قالت: "أنا بشرية؟ بدأت أظن أن هذا..."
فردت أجنحتها، مما جعل خيوط الكرمة تتخبط.
"...قد يكون شكلي الحقيقي."
"نعم... ولا."
"نعم ولا لأي جزء؟ بشرية أم وحش مجنح ذو مجسات؟"
"نعم... و..."
"...ولا. فهمت. أنت شخص مستفز، أتعلم ذلك يا كالبيرت، أو كالبرن، أو أياً كان اسمك. لا أظن أنك ستمنحني إجابة مباشرة حتى لو ربطتك إلى لوح خشبي."
قال: "رغم استمتاعي بالتلاعب بك، فأنا لا أحجب المعلومات لمجرد التسلية. سيستغرق الأمر وقتاً لإعداد عقلك السطحي قبل أن تتمكني من استيعاب طبيعة واقعنا. الآن وقد وجدت طريقك إلى حصني، يمكننا البدء بذلك. لكن أولاً، هناك أمر عاجل يجب أن نتولاه. ألمحت إليه في لقائنا الأخير، لكن الوقت كاد ينفد. لذا سأدخل في صلب الموضوع مباشرة."
تغيرت الصورة على الشاشة، وحل محل الغولة عشرات الأقزام يقفون على حافة قرب قاع هوة سحيقة، يرفعون عصيهم في الهواء. ارتجفت الأرض تحتهم وانشقت. تدفق سيل من ضياء أبيض حارق من الشق، منطلقاً للأعلى عبر الفوهة. تغير المشهد مجدداً. كانت تنظر إلى مدينة غابات، يحيط بها طوق عالٍ من الكروم المتشابكة. اهتزت الأشجار وتمايلت ثم هوت، ومع دويّ رعديّ، ارتفع عمود من الضوء الأبيض من قلب المدينة، متدفقاً عالياً نحو السماء، ليلتهم الأشجار والمباني والجنيات في حريق دائم التوسع.
تسللت الشقوق عبر أرض الغابة المحترقة، وحيثما امتدت، انسكبت سيول من الضياء في الهواء. تفرقع الرعد في الأعالي، متقوساً من سحب اللهب والرماد المتصاعد. انتشرت السحابة الهائجة عبر السماء كبساط ملتهب. ومن تلك السحابة انهمر مطر من نار.
نهضت ساسكيا واقفةً فور استيقاظها. لم يكن ذلك مجرد حلم، كانت موقنةً من هذا. والآن، عرفت بالضبط ما يخطط له المشكّلون.
كان والدها قد حذّرها من الأقزام في "المقدس الميت"، حين سمّى مشروعهم «مشروع التوجيه الصغير».
يا له من تقليلٍ شائنٍ للأمر، فما من شيءٍ صغير في هذا الجنون.
كانت تنوي جمع معلوماتٍ عن مشروع الأقزام لحظة وصولها إلى "الأسفل"، لكن مشاغلها الخاصة صرفتها عن ذلك.
كانت تتشتت دائماً. وفي غضون ذلك، مرّ أسبوعان. أسبوعان. كان الأمر يشبه تلك المهام الموقوتة المزعجة في الألعاب، فبينما كانت تلهو بمهام ثانوية، كاد عدّاد المهمة الرئيسية أن ينفد. تلاطمت هذه الأفكار في رأسها وهي تقتحم الغرفة المجاورة، حيث كان بالدريج وفريجي نائمين. أو... لم يكونا نائمين، كما تبيّن. لكنها كانت في حالةٍ من التوتر جعلتها لا تبالي بما يفعلان.
قالت مباغتةً: "المشكّلون! أعرف ما يخططون له هناك في الأعلى!"
تلعثم بالدريج وهو يحاول تخليص نفسه من زوجته: "مـ-ما الذي... إن كنتِ كايسيتور، فكان يجدر بكِ تعلّم طرق الباب!"
اقترحت فريجي وهي تبسط ذراعيها: "أو ربما تودّين الانضمام إلينا."
قالت ساسكيا وهي تتراجع مسرعةً إلى خارج الغرفة: "سأذهب... لإيقاظ الآخرين. عليكم جميعاً سماع هذا."
اجتمعوا في قاعة الطعام، حيث قصّت عليهم رؤياها المنامية عن النار والموت. لم تكن ردود فعل الأقزام الأولية كما كانت تأمل.
قال بالدريج: "جيد."
بدا كفيلد خجلاً، بينما أومأت فريجي وروهيلدي ببطءٍ موافقتين.
حدقت بهم ساسكيا مذهولة: "أتمزحون؟"
قال بالدريج: "إذا أراد المشكّلون تدمير مدينةٍ مليئةٍ بآذان الورق، فأنا أقول إن هذا جيد. ليتهم يحترقون!"
رمقت روهيلدي ساسكيا بنظرة اعتذار: "ما يقصده بالدي أن آذان الورق سيفعلون الشيء نفسه لتوربيند لو أتيحت لهم الفرصة. من المؤسف أن يموت بعض صغارهم بسبب جرائم آبائهم، لكن هذا هو ثمن هذه الحرب التي لا تنتهي."
قالت ساسكيا: "حسناً، أولاً، لا أصدق أنكم تدافعون عن إبادة الأبرياء لأي سبب. ثانياً، لا أظن أنكم فهمتم ما قلته. لن تنفجر مدينة واحدة فقط. رأيت النار تمطر من السماء على كل أرجاء سينديل، والأرض تتشقق. إنه مستوىً من الدمار ينهي العالم. وثالثاً، الجزء الذي لم أصل إليه بعد: أوضح لي كالبرن تماماً أن الخطة ستنقلب ضد أصحابها. «إنها ليست الخلاص الذي يظنونه. إنها فناءهم». كانت هذه كلمات ملك الشياطين العزيز لديكم."
أدى هذا بالطبع إلى سيلٍ من الأسئلة حول كيفية تمكّنها من التحدث إلى والدها الميت. فكّرت في نفسها وهي تكافح لشرح وجوده في أحلامها: كان يجدر بي ذكر ذلك مبكراً. حين انتهت، جلسوا هناك يحدقون بها بينما طال الصمت ليصبح محرجاً. فكّرت: آه، أيها الإحراج، يا صديقي القديم. كم يسعدني رؤيتك مجدداً.
قالت روهيلدي كاسرةً الصمت أخيراً: "حسناً، هذا يغيّر الأمور."
قطب بالدريج جبينه: "لا أفهم. ينبغي أن يكون العالم السفلي آمناً من أي كارثة تحل بالألفاري في الأعلى."
قالت ساسكيا: "أستطيع التفكير في طريقة واحدة على الأقل قد يحدث بها ذلك. ماذا لو لم يتقبّل أبليون ذبح عدد لا يحصى من أتباعه؟ ماذا لو قرر التدخل مباشرة؟"
قالت روهيلدي: "سيكون ذلك تكراراً للتدنيس. قد تكونين محقة يا ساشكي. ومع أن جزءاً مني يتوق لمواجهة الطاغية في المعركة، فنحن لسنا مستعدين لذلك. سيجلب هذا فناء شعبنا."
أومأت فريجي: "أرغب في غرس خنجر في صدر العجوز أبي أكثر من أي شيء، لكن حتى أنا أستطيع رؤية كيف ستنتهي الأمور."
نهضت روهيلدي: "رغم أن هذا يؤلمني، فقد أجّلت الأمر طويلاً. حان الوقت لزيارة والدي. سأرى إن كان بوسعي إقناعه بالعدول عن عقله. أنا متأكدة أنه هو من يقف خلف هذه الخطة الحمقاء."
قالت فريجي: "كوني حذرة يا روهي. مانجي لا يعلم أنكِ حية. الشهيد يخدم غايته جيداً، لكن الرمز الذي يتنفس ويمشي..."
"خاطرةٌ عليّ خوضها."
اقترحت ساسكيا: "يمكنني الذهاب معكِ، إن أردتِ."
ابتسمت لها روهيلدي بسخرية: "أوه، سيكون الأمر يستحق عناء زحفك عبر أنفاق سبيندل، فقط لأرى نظراتهم. لكن لا يا ساشكي. تلك الممرات ضيقة جداً على... قامتك."
قطبت ساسكيا جبينها: "هل تدعينني سمينة؟"
"لست سمينة، لا. فقط..."
قال كفيلد: "ضخمة."
انفجر فريجي وبالدريج وروهيلدي ضاحكين.
قالت فريجي: "هذا ما يقوله العملاق."
لم تضع روهيلدي وقتاً وتوجهت لمواجهة والدها. ذهبت فريجي إلى منزل ميرنا لتطلعها على وضعهم. لم تكن ساسكيا متأكدة تماماً من طبيعة علاقة ميرنا بهذه العصابة، لكنها خمنت أن القزمة العجوز تقف في تلك المنطقة الغامضة بين كونها مالكة المنزل وشريكة في التآمر. وبإذنٍ من ساسكيا، قضى كفيلد وقته ملتصقاً بحجر الأساس، بينما انهمكت هي وروفر دوغ وبالدريج في تنظيف وترميم قاعدتهم الجديدة.
في وقتٍ لاحقٍ من ذلك الصباح، كادت تقفز من جلدها حين رأت ستة غولمات حجرية تسير في الرواق نحوها.
تمتمت وهي تهرع إلى غرفة التحكم: "كفيلد."
قال القزم: "كايسيتور، لقد توصلت للأمر! إنه يشبه سحر الحماية، لكنه... ليس كذلك. هذا الشيء يسمح لي بالنفاذ إلى مصفوفة حجر القلب، دون الحاجة إلى... وهذا جيد أيضاً، لأني لا أستطيع تشكيل أنماط جوهري الخاصة. ربما كانت روهيلدي تستطيع. أما أنا، فيتعين عليّ الاعتماد على مصدر خارجي لـ..."
قالت: "مهلاً، أبطئ."
كانت هذه كلمات أكثر مما نطق به كفيلد في حضورها.
"لقد اكتشفت كيفية التحكم في حراس الحجر، هذا واضح. هل هو شيء يمكنني تعلمه أيضاً؟"
"لا أعلم... أقصد، فقط إن كنتِ مشكّلة حجر، أو حتى نصف مشكّلة مثلي."
قالت ساسكيا: "لا. حسناً، أظن أنك المسؤول عن الغولمات إذاً. في الوقت الحالي، ما رأيك أن تضع اثنين منهم عند المدخل كحراس، واجعل البقية يساعدوننا في تنظيف هذا المكان. آمل أنهم يجيدون رفع الأشياء."
"سيكون ذلك شرفاً لي يا كايسيتور."
"بلا هراء الكايسيتور هذا. ساسكيا فقط، أرجوك."
"إن... إن كنتِ تصرّين، كايـ...ـسكيا."
بحلول منتصف الظهيرة، وبمساعدة الغولمات، بدا المكان أكثر ملاءمة للعيش. عادت فريجي ومعها ميرنا؛ التي أصرّت على المجيء لتفقد مسكنهم الجديد. كادت الغولمات أن تدوس على السيدة المسكينة، حتى سارع كفيلد بإبعادها، وأسرعت ساسكيا بإدخالها إلى غرفة التحكم لتضيف اسمها إلى قائمة الضيوف. مضى المساء دون أي أثر لروهيلدي. بدأت ساسكيا تشعر بقلق متزايد، وكان بوسعها أن تدرك من تعابير الأقزام الكئيبة أنها ليست الوحيدة.
قالت فريجي معبّرةً عن قلق الجميع: "كان يجب أن تعود منذ ساعات. إن كان أولئك المشكّلون قد آذوها، أقسم أنني سأصعد إلى هناك وأثقب كلاً منهم!"
كان هذا الانتظار القلق أسوأ من الوقوف أمام فوهة بندقية. كان عليها فعل شيء. لكن ماذا؟ ذهبت إلى غرفتها، وجلست على الأرض وراجعت خريطتها المصغرة. بالكاد كانت تصل إلى عمود سبيندل، وكان المكان مغطىً بعلامات الخريطة لدرجة استحال معها معرفة ما يحدث هناك حقاً. رغم أن... ماذا لو كانت هناك طريقة للرؤية داخل سبيندل؟ كانت خريطتها المصغرة -وأي خريطة حقاً- مجرد تجريد يعطيها نظرة عامة واسعة عما تبدو عليه الأشياء من بعيد.
لكن هذه القدرة لا بد أنها تستمد معلوماتها من العالم نفسه في شكلٍ خام وأقل تجريداً، قبل أن تترجمها إلى شيء يستطيع دماغها معالجته. كانت تلك، بعد كل شيء، نظريتها الأساسية لسبب رؤيتها لهذه الواجهة الشبيهة بالألعاب في المقام الأول. حقيقة أنها كانت تستطيع الرؤية عبر عيني غارين وتختبر رؤىً من الماضي أحياناً، تعني أن هناك أكثر من طريقة للنظر عبر الزمان والمكان. في حالة غارين، كان هناك الارتباط الواضح بتركيزه.
لكن ربما كان ذلك مجرد اختصار؛ شيئاً سمح لها بالقيام بالقفزة أسرع وأسهل مما كانت ستحققه لولا ذلك. إن امتصاص تركيزه في جسدها قد عقّد الأمور، ولم تستطع الجزم ما إذا كانت التطورات الأخيرة -قدرتها على التحدث إلى عقله والتحكم في سحره- قوىً أوراكلية أم شيئاً آخر تماماً. لكن القدرة الأصلية على الرؤية عبر عينيه؛ بدت كنوعٍ من الأشياء التي قد يستطيع أوراكل القيام به مع وجود ذلك الارتباط أو بدونه.
كان الأمر يستحق المحاولة. لكن كيف تبني ارتباطاً بشخصٍ آخر -شخصٍ ربما لم تقابله من قبل؟ حدقت في خريطتها المصغرة لبعض الوقت، ووجّهت انتباهها إلى إحدى العلامات التي تتحرك داخل سبيندل. فكّرت: ماذا ترين الآن، يا نقطتي البرتقالية الصغيرة؟ مدّت ساسكيا مجساتها العقلية و... فجأةً، كانت تسير في ممرٍ طويلٍ من حجرٍ داكنٍ أملس، تضيئه كرات كريستالية متدلية من السقف المنخفض. ومن خلال النوافذ المثبتة على طول الجدار الخارجي، نظرت إلى الأضواء المتلألئة في شوارع المدينة القريبة.
لم تكن مرتفعةً جداً بعد؛ كان النطاق الرأسي لخريطتها المصغرة محدوداً جداً عندما يتعلق الأمر بالهياكل المغلقة كهذا. لكن الشيء المهم هو أنها نجحت! لقد نجحت حقاً! شعرت برغبةٍ في التصفيق، لولا أنها لم تكن هي من يتحكم في تلك اليدين؛ يدين كثيفتين ومملوءتين بالندوب، ومتصلتين بجسدٍ ذكوريٍ بوضوح. بحذر، استدعت خريطتها المصغرة. هل سيرى صاحب هذا الجسد ذلك أيضاً، كما حدث مع غارين؟
لا. لم يتفاعل الرجل أدنى تفاعل، لحسن الحظ. إذاً، كان هذا ارتباطاً من طرفٍ واحد، كما كان ارتباطها الأصلي بالكاهن. أصبحت الخريطة المصغرة الآن متمركزةً على موقع هذا القزم داخل سبيندل. من هنا، كان بوسعها التكبير والارتقاء طابقاً تلو الآخر. بدا الهيكل ذا قلبٍ مجوّف، مع أنفاقٍ على شكل حلقاتٍ ومحاور محفورة في الصخر الصلب لغلافه السميك. لم يكن هناك أثر لعلامة صديقتها الزرقاء المميزة في الطوابق القريبة، لذا مدت يدها لعلامةٍ أخرى من العلامات الموجودة في الأعلى.
بعد لحظة، كانت ترى من عيني قزمٍ آخر. كان يقف على شرفةٍ تطل على العمود الهائل الذي يمتد في مركز سبيندل. كانت هناك أقفاص معدنية تهتز في صعودها ونزولها على جوانب العمود بسلاسل متهالكة. فكرت في نفسها: هاه، إذاً فقد اخترعوا مصاعد، من النوع الذي يشد الأعصاب. لن تمسكني وأنا أخطو داخل أحد تلك الفخاخ القاتلة المتهالكة، حتى لو استطعت بطريقةٍ ما أن أحشر نفسي بالداخل. واصلت ساسكيا بحثها، تقفز من شخصٍ لآخر بينما كانت تصعد تدريجياً في العمود الحجري العملاق.
بدا الأمر كما لو أن سبيندل قد تشكّل حين التحمت صواعد هائلة بـ "هوابط"
عملاقة مماثلة في المنتصف. كان يستدقّ في عمودٍ ضيقٍ عند مركزه. وهنا، لم يعد الهيكل مجوفاً، وهنا وجدت شيئاً جعلها تتوقف. من عيني امرأةٍ قزمة، نظرت إلى غرفةٍ واسعةٍ مفتوحةٍ بها بركةٌ متلألئةٌ من الماء ذي اللون الأزرق الكريستالي في وسطها. كانت أعمدةٌ حجريةٌ لولبيةٌ ترتفع من البركة بارتفاعاتٍ متفاوتة، مثل تلك الألغاز القائمة على القفز في ألعاب المنصات التي كانت تزعجها بشدة.
لم يكن هناك أي قفزٍ يحدث هنا. على الأقل ليس النوع الذي يفعله المرء وهو واقف. فوق العديد من الأعمدة، كان هناك أقزامٌ عراة، متشابكون ومنخرطون في بعض التمارين الأفقية... النشطة للغاية. فكرت: واو، حسناً. أظن أنني أعرف ما هي هذه الغرفة... التفتت نظرة مضيفتها إلى الأعلى نحو بلورةٍ ضخمةٍ متلألئةٍ بلون منتصف الليل تبرز من السقف المرتفع. أجل، لا بد أن تلك هي بذرة الحجر.
وهذه هي الغرفة التي أسمتها روهيلدي «غرفة التزاوج».
بدت الغرفة نفسها، باستثناء الأقزام المتزاوجين، مألوفةً لها بشكلٍ غامض، رغم أنها لم تكن تملك أدنى فكرةٍ عن السبب. من الواضح أنها لم تكن هنا من قبل. محاولةً تجاهل المشهد الذي يجري أمامها، بحثت ساسكيا في خريطتها المصغرة عن... هناك! على بعد طوابق قليلة فقط. كانت صديقتها في غرفةٍ صغيرةٍ على الجانب الغربي. أدى القفز إلى رأس روهيلدي إلى لحظة ذعر. هنا، لم تستطع رؤية شيءٍ سوى الظلام.
غرفة مظلمة أم...؟ لا، لم يكن هناك مجرد ظلام. بين الحين والآخر، كانت الصور تضيء الظلام للحظاتٍ خاطفة. فتاةٌ قزمةٌ صغيرة، تبتسم بمكر. قزمٌ ذكر يصرخ في وجهها، وخده ممزقٌ ومضرّجٌ بالدماء. طفلٌ قزمٌ ممددٌ على الأرض وفأسٌ في ظهره. في لحظةٍ ما، ظهر وجه ساسكيا القزمي، يبتسم لها دون أن تظهر أي أسنان. وكان هناك بالدريج، يضحك بصوتٍ عالٍ. لا بد أن روهيلدي كانت نائمة، أو ربما في حالةٍ أعمق من النوم.
حتى تلك الأوقات التي تجسست فيها ساسكيا على أحلام غارين لم تكن تماماً كهذا. كانت هناك علامة خريطة أخرى في الغرفة نفسها، لذا قفزت إلى تلك، ووجدت نفسها تنظر إلى جسد روهيلدي الفاقد للوعي، والمقيد إلى سرير. كان صدرها يرتفع وينخفض في أنفاسٍ منتظمةٍ بطيئة. دارت رؤية ساسكيا، ثم واجهت قزماً آخر كان قد دخل الغرفة للتو؛ رجلٌ ذو بشرةٍ ملساء وشعرٍ يمتزج فيه الأسود بالأبيض، ولحيةٍ غير مهذبةٍ قليلاً، وعبوسٍ على وجهه.
كانت علامة خريطته حمراء داكنة، تكاد تكون بنفسجية، مما يعني مستوىً خطيراً حقاً من القوة.
سأل: "كيف حالها؟"
فقط الآن خطر لساسكيا أن تتفاجأ بأنها تستطيع سماع الأشياء كما تراها. لم يكن الأمر كذلك في البداية مع غارين.
قالت امرأة -صاحبة القزمة التي تسكن في رأسها-: "مستقرة، أيها المستشار الموقر. ستغيب عن الوعي لست ساعاتٍ على الأقل."
مستشار؟ إذاً هذا هو والد روهيلدي، مانغورن.
قال المستشار: "أعطوها جرعةً أخرى عند الساعة الخامسة. لا يمكننا المخاطرة باستيقاظها قبل أن نستخرج ذلك الشيء من صدرها. قد يكون الأوان قد فات بالفعل لإنقاذها من فساد آذان الورق، لكن بطريقةٍ أو بأخرى، سأنهي معاناة ابنتي."
"بالطبع، أيها المستشار الموقر. رغم أنني يجب أن أحذرك مجدداً من مخاطر الاستخراج. الأرليوم محشورٌ تماماً بجوار قلبها. ربما يكون قد ثقبه..."
"أعرف المخاطر، أيتها الطبيبة. لو كانت في كامل قواها العقلية، لطلبت منا ابنتي فعل هذا، مهما كانت المخاطر. ومع بزوغ الفجر، سنفعل ذلك."
دون انتظار رد، استدار مانغورن وغادر الغرفة. مدت ساسكيا يدها وقطعت الاتصال. ركضت لتجد الآخرين. وقبل أن تنهي كلامها، تحرك الأقزام فوراً، وجلبوا الأسلحة والمعدات.
قالت: "ستذهبون لإحضارها."
لم يكن سؤالاً حقاً.
قال بالدريج: "أجل. أخبريني أين يخبئها هؤلاء الأوغاد."
وصفت ما رأته بأفضل ما يمكن، مختتمةً بـ: "إنها مرتفعة جداً. كيف ستصلون إلى هناك؟"
قالت فريجي: "قد يبدو الأمر غريباً لكِ، لكن هذه لن تكون المرة الأولى التي نتسلل فيها إلى سبيندل."
قال بالدريج بضحكة: "أجل. أتذكرين المرة التي زرعت فيها كويبّر ميتاً تحت وسادة المراقب؟ كانت مزحةً تستحق..."
قاطعت فريجي: "صبيّاً صغيراً أحمق."
قال بالدريج وهو يجذبها لتقبيلها: "أجل، لكنني صبيّك الصغير الأحمق."
تمتمت ساسكيا: "هل هذا حقاً وقت...؟"
هز كفيلد كتفيه بأسلوب الأقزام: "دائماً ما يصبحان... هكذا. قبل التوجه إلى الخطر."
وما إن أنهيا القبلة حتى عاد بالدريج وفريجي للجدية مرة أخرى. فوق دروعهم، ارتدى الأقزام الثلاثة ما أكدوا لها أنه زي المشكّلين المعتاد. كان كلٌّ منهم يحمل عصياً معدنيةً برؤوسٍ تبدو كأرليوم حقيقي. في الواقع، اشتبهت في أنها عصيٌ حقيقية، أُخذت من مشكّلي حجرٍ حقيقيين. لم تسأل ساسكيا عما حدث لأصحابها الأصليين.
قالت: "أتمنى لو كان بوسعي الذهاب معكم. لا أحتمل كوني عديمة الفائدة، بينما تخاطرون بحياتكم من أجلها."
قال بالدريج: "عديمة الفائدة ليست كلمةً أصفكِ بها يا كايسيتور. لقد أعطيتنا المعلومات التي ستسمح لنا بإنقاذها. هذا أكثر من كافٍ."
بينما أنهوا استعداداتهم، رسمت لهم ساسكيا خريطة تقريبية لكل طابقٍ رأته، مع اهتمامٍ خاص بالطابق الذي كانت تُحتجز فيه روهيلدي. ثم انطلقوا. تُركت ساسكيا وحدها مع روفر دوغ وميرنا والغولمات. على الأقل بالجسد. بإذنٍ من فريجي، ركبت معها داخل رأس القزمة، وراقبتهم وهم يشقون طريقهم خارج السراديب وعبر شوارع المدينة المظلمة إلى سبيندل. بمجرد وصولهم، ساروا ببساطة عبر الباب الأمامي.
بالكاد أعطاهم الحراس نظرةً ثانية. كان معظم المشكّلين بعيدين... يبدؤون نهاية العالم، على ما يبدو، وكان الوقت متأخراً من الليل، لذا كانت الممرات خاويةً تماماً وهم يشقون طريقهم إلى العمود الداخلي، حيث كان المصعد ينتظر. على بوابة قفص المصعد، كانت هناك لوحةٌ حجريةٌ ببلورةٍ سوداء في وسطها، ورموزٌ غير مألوفةٍ محفورةٌ بنمطٍ دائريٍ حولها. أخرج كفيلد سكيناً صغيراً وخدش خطين إضافيين فوق أحد الرموز.
ضغط بكفه على البلورة وأغمض عينيه. بعد لحظة، انفتحت البوابة.
قالت فريجي: "ماذا كنا سنفعل بدون كفيلدي؟"
قال كفيلد: "إم... نصعد الدرج، أظن؟"
قالت فريجي: "كان سؤالاً بلاغياً، يا أحمق."
داخل القفص، ضغط كفيلد بيده على بلورةٍ أخرى في الأرضية. انغلقت البوابة، وبدأ القفص في الصعود. وصعد، وصعد، وصعد. كان بطيئاً ومهتزاً كما بدا من الخارج. لم تكن ساسكيا حتى داخل الشيء، ومع ذلك شعرت بأسنانها تصطك تعاطفاً. حين خرجوا من القفص في أعلى العمود، كانوا على بعد بضعة طوابق فقط من موقع روهيلدي. وبالرجوع إلى الخرائط التي أعطتها ساسكيا له، قادهم بالدريج عبر عدة درجات من السلالم والممرات الصامتة التي أدت إلى الغرفة التي تحتوي على السجينة النائمة.
وقف حارسان خارج الباب. كان أحدهما نائماً بوضوح، بينما كان الآخر واقفاً ينظف أنفه. توترت ساسكيا بينما كانت فريجي تتسلل نحو منظف الأنف، وخناجرها مسحوبة. عند قطع الأمتار القليلة الأخيرة، ضغطت القزمة بذراعها على فمه ومررت خناجرها عبر حلقه. وبينما كانت تنزل الجسد المتشنج إلى الأرض، تنبه الحارس الآخر. اخترقت سهام القوس والنشاب حلقه وفمه المفتوح، مما رش الجدار بدمائه. شعرت ساسكيا بالغثيان وهي تراقب كفيلد وبالدريج يسحبان الجثث بعيداً عن الأنظار.
لن تعتاد أبداً على موقف الأقزام العفوي تجاه القتل، لكن في هذه الحالة، كان فعل أي شيءٍ آخر سيخاطر بجعل الحراس يطلقون الإنذار. ربما كان بوسعهم إقناع الحراس، لكن... لا، كان ذلك مجرد تفكيرٍ بالتمني. لم تكن هناك طريقة أخرى. ولحسن الحظ، كانت الشخص الوحيد داخل الغرفة هو روهيلدي نفسها، التي ظلت فاقدةً للوعي ومقيدةً إلى السرير. أنزلت فريجي قارورةً إلى شفتيها وصفعتها بلطفٍ على خديها، حتى فتحت عينيها، مترنحةً ومشتتة التركيز.
تمتمت: "ما...؟"
قال بالدريج: "جئنا لإخراجك. هل تستطيعين المشي؟ أو التعثر على الأقل؟"
أومأت روهيلدي، وبينما كانت تكافح للوقوف على قدميها المرتجفتين، اتسعت عيناها.
"يا لهذا الهراء اللعين! سأقتله."
قالت فريجي: "إن كنتِ لا تزالين تشعرين بذلك عندما نراه في المرة القادمة، فسأساعدك. لكن ليس هنا. دعينا نرحل."
تولت فريجي المؤخرة بينما كان بالدريج وكفيلد يقودان روهيلدي -أو يحملانها- عبر الممر، نحو الحرية. في تلك اللحظة رصدت ساسكيا العلامة الحمراء البنفسجية في غرفةٍ كبيرةٍ في الطابق فوق الذي كانوا يحتجزون فيه روهيلدي. ودون أن تفكر بوعيٍ فيما تفعله، قفزت ساسكيا إلى رأسه. من خلال عيني مانغورن، رأت أنه كان يسند ظهره إلى جدار الغرفة المزينة ببذخ. سمعت ساسكيا وهو يأخذ سلسلةً من الأنفاس العميقة المرتجفة.
همس: "ما الذي فعلوه بكِ، يا فتاة؟"
جاء طرقٌ على الباب.
"أيها المستشار الموقر، هذا أنا، إنغليفور. هل يمكننا التحدث؟"
تنهد مانغورن وفتح الباب.
"ما الأمر الآن، أيها العميد الثاني؟"
"الأمر يتعلق بما قالته فينديكا. لقد كنت أراجع بعض الحسابات، وأعتقد أنه قد يكون هناك بعض الحقيقة في..."
"يمكنك التوقف عند هذا الحد، أيها العميد."
"لكن، مع كامل الاحترام، أيها المستشار الموقر..."
"قلت توقف. لن أقولها ثانية."
تنهد.
"لم نكن لنستطيع منع هذا حتى لو رغبنا. لن تصل الرسائل إلى أطقمنا في الوقت المناسب. قبل انقضاء الأيام الخمسة، سيكون هناك حساب. سيحترق آذان الورق. وإذا احترق العالم معهم، فليكن. لقد انتهى الأمر. انتهينا. والآن ارحل!"
استقر الجليد في معدة ساسكيا. خمسة أيام. خمسة أيام فقط حتى... نهاية العالم، في جوهرها. عادت إلى رأس فريجي تماماً حين دخلوا المصعد. وضعوا روهيلدي على الأرض، وبدأ القفص هبوطه المهتز. كانوا في منتصف الطريق حين جاء صراخٌ من عبر العمود المفتوح. توتر الجميع، واندفعت أصابعهم إلى أسلحتهم، حتى اتضح أن الصراخ لم يكن موجهاً إليهم. راقبت ساسكيا بذهولٍ قزماً أبيض الشعر يوبخ صبيين صغيرين ضُبطا وهما يتسللان خارج مهاجعهم بعد حظر التجول.
بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى الطابق الأرضي، كانت روهيلدي قد استيقظت بما يكفي لتتعثر دون مساعدة. كان ذلك جيداً، لأنه بينما كانوا يخرجون من القفص، دوّى صوت بوقٍ من الأعلى. كشّر بالدريج وسحب قوسه، ملقماً سهماً في كل فتحة.
"تماماً حين بدأت أظن أن هذا سيكون هروباً نظيفاً. ابقوا أعينكم حادةً وسيوفكم أحدّ."
على مسافةٍ قصيرةٍ أسفل النفق، أرادت ساسكيا الصراخ عليهم ليحتموا. أربع علامات صفراء كانت تندفع حول زاويةٍ نحوهم. لا بد أن بالدريج سمع شيئاً، لأن سهماً كان قد انطلق بالفعل في الهواء حين استدار الحراس حول الزاوية و... اخترق السهم يد مشكّل حجرٍ شابٍ مذهولٍ جداً، فأفلت عصاه وسقط على الأرض، يصرخ ويقبض على أصابعه المضرجة بالدماء. توقف رفاقه الثلاثة في مساراتهم، ووجوههم شاحبة.
صاح أحدهم: "لقد أطلقت النار على فانغلبرور!"
وفي تلك اللحظة أدركت ساسكيا أنها رأت هؤلاء الرجال من قبل. كانوا المبتدئين الذين هاجموها وروفر دوغ -أولئك الذين لقنتهم روهيلدي درساً قاسياً. وضعت روهيلدي يدها على كتف بالدريج، فخفض سلاحه.
قالت روهيلدي: "خطأ مؤسف. من الأفضل لكم الذهاب إلى الطبيبة، وأسرعوا بذلك، أيها المبتدئون! المكان ليس آمناً لكم هنا. نحن نطارد مجموعةً من المتسللين الخطرين."
حدقوا في روهيلدي للحظةٍ طويلة. على عكس المرة الأخيرة التي التقوا فيها، لم يكن وجهها مغطىً بغطاء رأس.
"هل هذه...؟ لا يمكن أن تكون هي!"
"تلك التي في اللوحات. التمثال!"
"فينديكا...؟ لكنها ميتة!"
زمجرت فريجي وهي تتجه نحو المبتدئين: "ليس لدينا وقت لهذا. ارحلوا، يا فتيان، قبل أن نرتكب خطأً آخر."
مذعورين، استدار المبتدئون وركضوا في الاتجاه المعاكس. لم يكلف المصاب نفسه عناء التقاط عصاه حتى. وبدلاً من التوجه إلى الباب الأمامي، صعد الأقزام طابقاً من السلالم وتسلقوا خارج نافذةٍ في الطابق الثاني. في الخارج، اندفعوا بين الجدران والتحوطات والأبراج الحجرية، مختبئين عن أنظار العديد من الحراس الذين كانوا يفتشون الشوارع المجاورة. في الأفلام والألعاب، كان هذا هو الوقت -تماماً حين يظنون أنهم في أمانٍ تام- الذي يُكشف فيه أمرهم، وتبدأ مطاردةٌ أو معركة.
لم يحدث أيٌّ من ذلك الليلة، لارتياح ساسكيا.
شقوا طريقهم عائدين عبر المدينة ونزولاً إلى "الحصن الحجري"
دون حوادث.
بينما كانوا يجلسون حول نار الطبخ يناقشون أحداث اليوم الطويل، تحدثت روهيلدي بغضبٍ بالكاد تستطيع احتواءه: "عندما طلبت منه وضع حدٍّ لحماقة خطته، اتهمتني بأنني على صلة بآذان الورق. أنا! أعمل لصالحهم! احتدمت الأمور قليلاً، وربما حاولت إغراقه في الأرض..."
أصدرت ساسكيا أنيناً صامتاً. دبلوماسية روهيلدي في أبهى صورها.
"أول شيءٍ تذكرته بعد ذلك، كان سهماً مسموماً في رقبتي. لا أعرف ماذا كان سيحدث لو لم تأتوا من أجلي."
قالت ساسكيا: "كان سيستخرج تركيزك من صدرك."
شحب وجهها: "لكن ذلك كان سيؤدي إلى..."
قالت ساسكيا: "قتلك. نعم، ظننت ذلك. حاولت الطبيبة إثناءه عن ذلك. قال تقريباً إنه يفضل موتك الآن على أن تعيشي مع 'فساد' الألفاري بداخلك."
أطلقت روهيلدي زفيراً طويلاً: "لقد فقد عقله. لم يكن من السهل دائماً التواجد حول أبي، ولم أكن الابنة الأكثر طاعة. بعد نادي... لم نستطع التوافق بعد ذلك. لكن الأمر لم يكن بهذا السوء من قبل."
قالت ساسكيا: "لقد مر وقتٌ طويل يا روهيلدي. طوال ذلك الوقت، ظن أنه فقدك. أعتقد أنه كان يصب حزنه في مشروع التوجيه هذا. الانتقام من الألف، بأي ثمن. لن يتخلى عن ذلك بسهولة."
قال بالدريج: "أجل، لن يكون هناك حديثٌ معه الآن. والمشكّلون الآخرون لا يزالون يأتمرون بأمره. لقد جعلنا للتو من النقابة بأكملها عدواً لنا."
قالت ساسكيا: "لا أعتقد أن هذا يهم."
حين حدق بها الآخرون، أوضحت: "حسناً، من الواضح أنه أمرٌ سيء أن يكون مانغورن مجنوناً بهذا الشأن، لكنني سمعته يتحدث إلى أحد مرؤوسيه. قال إنه لا يوجد شيء يمكنه فعله لإيقاف المشكّلين حتى لو أراد ذلك. أياً كان ما يفعلونه، فسيحدث قبل أن يتمكن أي رسلٍ من الوصول إليهم."
نظرت روهيلدي بانهزام: "إذا لم يكن هناك شيء يمكننا فعله، فلماذا أرسل لك كالبرن ذلك الحلم؟"
قالت ساسكيا: "لا شيء يمكننا فعله. لكن قد يكون هناك شخصٌ يستطيع فعل شيء. وأنا آسفة، لن يعجبكم هذا الشخص ذو الأذنين المدببتين."