أندرمايند الفصل 33 — معقل

"سأقتله"، قالت روهيلدي بصوت أشبه بالهمس: "كانت فكرته، وأنا متأكدة من هذا! بعد كل ما فعله ليمنعني... سأقتل ذلك اللعين!"

أطلقت ساسكيا نظرة متبادلة بين صديقتها وتمثال صديقتها.

"من ستقتلين؟ أأنت روهيلدي أم فينديكا؟ ماذا يجري هنا؟"

"أتدخّل بصري أم أن ذلك...؟"

كلمات ناعمة حملتها الرياح، صدرت عن جماعة من أربعة أقزام يتجولون في الحديقة الحجرية.

"لا، إنه ترول فعلاً"، قال أحد الأقزام وهو يحدّق فيها بتمعن: "اثنان منها".

"أهذا صحيح؟ أرى أن علينا فعل حيال هذا. ألا توافقان الرأي؟"

"أوه نعم."

"بلى."

"أرغ. شربت أكثر من اللزوم."

"أنت تشرب أكثر من اللزوم دائماً، فانغلبراور. أتشتاق للعبة الرماح، يا أصحابي؟"

تسلل شعور بالغرق إلى جوف ساسكيا حين رفع الأربعة عصيّهم المعدنية ووجهوها نحوها وكلب الرفيق. بدأت الأرض تهتز وظهر توهج برتقالي تحت قدميها ليتحول سريعاً إلى اللون الأحمر. تبّاً. قفزت جانباً في اللحظة التي برز فيها عودان رفيعان من الحجر من الحصى حيث كانت تقف. كلب الرفيق، لافتقاره إلى نظام الإنذار المبكر الخاص بها، لم يكن سريع التفاعل. لقد اخترق أحد الرفاصات الموجهة إليه ساقَه مباشرة.

زمجر وهو يكسر الرمح الحجرى من قاعدته وينزعه بعنف، متسبباً في تدفق كميات غزيرة من الأعشاب على العشب. هرعت ساسكيا إلى جانبه ومناولتْه كيساً من الأرليثيت أرسلته لها روهيلدي قبل قليل.

قالت: "خذ. تناول قَرْصة من هذا. سيسرّع التئام جرحك."

شَمّه كلب الرفيق.

"الأميرة تعطي غباراً إلهياً؟"

"نعم يا كلب الرفيق. أسرع وتناوله!"

رشّ قرصة من الأرليثيت على لسانه وابتلعها. ثم قطّب جبينه.

"طعمه ليس إلهياً."

لكن المفعول المطلوب بدأ يظهر. توقف الدم عن التدفق بغزارة من ساقِهِ وبدأ الجرح ينغلق. كشّر كلب الرفيق عن أنيابه ومخالبه في وجه صانعي الحجارة واستعد للانقضاض، لكن ساسكيا قبضت على ذراعه فمنعته. كان الأقزام في مجموعتهم يواجهون صانعي الحجارة بالفعل. وثقت روهيلدي وأصدقاؤها في قدرتهم على التعامل مع الموقف بشكل أفضل من الغرباء مثلها وكلب الرفيق. الأفضل التراجع الآن والتركيز على تفادي أي شرور قد يقذفها بهم أولئك الأغبياء.

رفع بالدريغ قوسه الثلاثي وتقدم بخطى واثقة، ترافقه فرايغي وكفيلد.

قال بلطف: "أيها الصانعون، لا داعي لهذا كله. لن يتسبب الترولوك في أي مشاكل، ولكم مني وعد بذلك. أقترح أن تستديروا وتتظاهروا بأنكم لم تروا شيئاً."

أردفت فرايغي بمساعدة: "قبل أن أغرس شفراتي في وجهيكما!"

قال قزم ممتلئ الوجه: "أوهو! ما هذا؟ أظنّكِ تعتقدين أن تلك اللعب الصغيرة تستطيع... أرغ!"

هوى المتحدث على قفاه إثر تلقيه مؤخرة خنجر في جبينه.

قالت فرايغي: "التالية ستصيبك بالطرف المدبب."

حوّل رفاق صانع الحجارة الساقط عصيّهم نحو فرايغي.

زمجر أحدهم: "أَتجرؤون..."

"بلى، نجري"، قالت روهيلدي وهي تنحني ويداه تلامسان الأرض، بينما تجمع همس سحر حولها.

في تلك اللحظة وجد صانعو الحجارة الثلاثة الذين ظلوا واقفين حتى ذلك الحين أنفسهم يغوصون في الأرض. لم تؤدِ صراعاتهم إلا إلى تفاقم الأمر، وفي غضون ثوانٍ أصبحوا غارقين حتى مرافقهم في الرمال المتحركة. تقدمت روهيلدي نحو حفرة الرمال ونزعت العصيّ بهدوء من أيديهم المتخبطة.

قالت بصوت خفيض: "نحن هنا في مهمة تخص النقابة. إن حاولتم فعل شيء كهذا مجدداً أيها المبتدئون، فسأحرص على جعل حياتكم كابوساً يقظاً. أتفهمونني؟"

"حاضر يا سيدتي، أه..."

"جيد."

التفتت روهيلدي إلى أصدقائها وقالت: "لنرحل."

كانوا يهمّون بمغادرة الحديقة الصخرية حين صدح صوت لائم: "أه... سيدتي؟ أيمكننا استعادة عصيّنا؟"

"أوه، ما أشد نسياني"، قالت روهيلدي.

ثم رمت العصيّ في بقعة مجاورة من الشجيرات الشائكة.

نادى بالدريغ: "صيداً سعيداً!"

قالت ساسكيا: "أرجو ألا تكوني قد صنعتِ لنا أعداءً في نقابة الصانعين بأسرها من أجلنا."

قالت روهيلدي: "لا، أولئك لم يكونوا سوى مبتدئين. على الأرجح لم يحملوا عصيّهم لأكثر من بضع سنوات. لن تعير النقابة أي اهتمام لأي شيء يقولونه."

قال بالدريغ: "للحق، لسنا في أفضل علاقة مع النقابة في الوقت الراهن. لقد استُبعدنا من جميع عقود النقابة. لامني مانغورن على هلاكك يا روهيلدي. الهلاك المزعوم."

قالت روهيلدي: "هذا يشبه أبي تماماً. لا شك في أن ذلك التمثال السخيف الذي يحمل اسمي ساعد في حشد الدعم لأيٍّ ما يفعله الصانعون هناك في الأعلى. أما أنتم الذين حاربتم إلى جانبي وبقيتم أحياء لتخبروا القصة، فلستم بالنسبة إليه سوى إزعاج."

قالت ساسكيا: "التمثال الذي يحمل اسمك. اسمك... أعني فينديكا."

تأوهت روهيلدي: "كان الاسم الذي اكتسبته بأفعالي، لا الذي وُلدت به. وعلق بطريقة ما. ليس هذا ما يناديني به أصدقائي."

"ومانغورن، أبوك، أهو شخصية بارزة — أه، شخص مهم — في نقابة الصانعين؟"

"بلى، إنه المستشار"، قالت روهيلدي.

"انتظري... المستشار؟ أتعنين قائد المدينة؟"

"أوه لا"، قالت روهيلدي: "أبي هو مستشار نقابة الصانعين، ليس المستشار الأعظم. ليس الآن على الأقل. لقد خدم كمستشار أعظم لفترة، عندما كان الدور على نقابة الصانعين لترأس الطاولة. كره ذلك، إن كنت أذكر جيداً. من هو الأحمق الحالي المسؤول يا بالدي؟"

قال بالدريغ: "والمين من نقابة النساخ."

"أمين مكتبة؟"

أطلقت روهيلدي شخيره.

"يمكن أن يكون الوضع أسوأ، أظن ذلك. أتذكرين عندما كانت العاهرات يشغلن المقعد الرفيع؟"

"أوه نعم، أذكر ذلك جيداً."

اكتسب وجه بالدريغ تعبيرات حنين. ابتسمت له فرايغي بمكر. كانت السرداب التي شرعوا في استكشافها متفرقة عبر مساحة شواسعة على طول الشاطئ الغربي لتوربيند. وُجدت عدة مداخل معروفة، لكن مدخلهم كان سرا محروسا بعناية فائقة يحتفظ به طاقم بالدريغ وبضع مقربين. كان يقع تحت قبو برج مهجور في أحد الأجزاء الأكثر بؤسا في المدينة. واجهت ساسكيا صعوبة بالغة في حشر نفسها داخل القبو الضيق، لكن الأقزام أكدوا لها أن السرداب نفسها أرحب بكثير.

وبالفعل، ما إن انزلقت عبر الفجوة المحفورة في الأرض حتى وجدت نفسها في ممر واسع ذي سقف عال. إذ كانت تخطو بخفة عبر الممرات الرطبة والمتعرجة، انتاب ساسكيا شعور قوي بتكرار ما سبق. كانت هذه تشبه إلى حد كبير السرداب المحيطة بالحرم الميت. تجاويف متباعدة بانتظام على طول الجدران تضم الهياكل الجافة لأقزام ماتوا منذ زمن طويل. ارتدى بعضهم دروعا برونزية احتفالية نجت من العصور بحالة شبه سليمة.

دُفن معظمهم في جلود حيوانات أو ملابس التحمت بلحمهم، أو تآكلت تماما ولم يتركوا سوى عظام.

سألت ساسكيا: "أبحث عن شيء معين هنا في الأسفل؟ أم أننا نستكشف فحسب؟"

قال كلب الرفيق: "استكشف دائماً. كل ما عدا ذلك ثانوي."

نظر بالدريغ إلى كفيلد.

"أتريد أن تخبرهما يا بني؟ إنه صندوقك الأسود الصغير الذي قادنا إلى هنا."

تحركت نظرات كفيلد بتوتر من جانب إلى آخر.

"بلى، أظن ذلك..."

استمر الصمت لنحو دقيقة كاملة قبل أن يغرد بالدريغ: "حسناً يا بني؟ أستتكلم أم لا؟"

أطلق كفيلد سعالاً متوتراً.

"أنا... أه، حسناً، لدي هذا... الشيء، كما ترى..."

صمت طويل آخر.

حثّته ساسكيا: "هذا... الشيء؟"

"نعم."

ضحكت فرايغي ضحكة خفيضة.

"لقد رأينا جميعاً شيئك يا كفيلدي."

قالت ساسكيا: "لم أُرَ شيئاً له. أيّ شيء؟"

قالت فرايغي: "حسناً، لم يفوتك الكثير."

ونظرت إلى كلب الرفيق: "أما شيئه هو، من جهة أخرى..."

احمر وجه كفيلد.

"إنه... إرث عائلي. قال العم بوغلبورك إنه مأخوذ منه."

كتمت ساسكيا ضحكة. هؤلاء الأقزام وأسماؤهم السخيفة...

"أتى من عمك؟"

"لا، ليس عمي. هو."

هزت رأسها.

"لقد أضعتني."

"أوه، لأجل حب ثوندبرغ يا بني!"

رفع بالدريغ بصرَه نحو ساسكيا.

"يعتقد عم كفيلدفورغفارل أن الأثر قُدّم لسلفه من قِبل لا أحد سوى كالبرن العظيم، ملك الشياطين نفسه."

تبادلت ساسكيا نظرة مع روهيلدي التي أومأت برأسها نحوها.

"أتصدقه؟"

قال بالدريغ: "لم أصدق في البداية. لكن الصبي أخبرني بعد ذلك أنه وجد طريقة للتحدث إلى... شيئه."

قطب جبينه نحو فرايغي التي انحنت من شدة المرح.

"لا بد أن تلك كانت محادثة مثيرة للاهتمام. ولكن في جنونه شيء من الصحة على الأقل، لأنه قادنا إلى حجرة مخفية تحت هذه السراديب بالذات."

انتصبت أذنا ساسكيا عند ذلك.

"حجرة مخفية؟ أتعتبرون أنكم تعرضتم للهجوم من هياكل عظمية مدرعة؟"

حكّ بالدريغ ذقنه الخشن.

"هاه؟ لا. حارس حجري، أكبر من أي قزم. أكبر حتى من الصبي نفسه. كان هذا الوحش أقوى من أن نحتمل. اضطررنا للانسحاب."

حارس حجري؛ أتعني غولماً؟ نظرة أخرى إلى روهيلدي أثبتت أن صديقتها كانت حائرة مثلها تماماً.

تابع بالدريغ: "لهذا السبب جلبتم معنا اليوم. آمل أن يساعدنا ترول بحجمكم وقوتكم على تجاوز الحارس."

قالت ساسكيا: "وها أنا ذا ظننتكم أردتمونا لذكائنا وجاذبيتنا وحسن مظهرنا."

عرض كلب الرفيق: "ورائحتنا طيبة أيضاً."

سعلت روهيلدي.

"واصلي تصديق ذلك يا دُوغي."

أطلقت ساسكيا ضحكة خفيفة.

"تعلمين، رائحته أطيب من معظم الكلاب في موطني."

قالت روهيلدي: "لا أدرِي ما تعنين."

"الكلب حيوان أليف حيث أتيت. نحتفظ به كحيوانات أليفة، ونشغّله في المزارع؛ أمور كثيرة. كان لدي كلب أليف عندما كنت صبيّة. كان اسمه سيربيروس."

قالت روهيلدي وهي تبتسم لها بمكر: "أوه، حسناً لديكِ الآن كلب أليف آخر يا دُوغي."

تمتمت فرايغي في أذن روهيلدي، بصوت عال بما يكفي لتلتقط ساسكيا كلماتها.

"أين هذا إذن؟"

سألت روهيلدي: "أين ماذا؟"

"أين ينحدر ترولك؟ إنها تتحدث لغة الحجر بطلاقة مثلنا تماماً. الترول الآخر يتحدث بشكل جيد بما فيه الكفاية أيضاً — أفضل بكثير من الوحوش التي واجهتها من قبل — لكنه لا يزال أكثر شبهاً... بالترول منها."

قالت روهيلدي: "أخبرتكِ بالفعل يا فراي. قصة ساشكي ليست لي لأرويها. إن كنتِ ترغبين في معرفة شيء، فاسأليها بنفسكِ."

عقدت فرايغي حاجبيها بتجهم نحوها.

"روهي، لستِ ممتعة!"

التفتت ساسكيا إلى كلب الرفيق.

"إذن سابقاً، تصرفت كأنك لم تتناول الأرليث قط — أعني الغبار السماوي. لماذا؟"

نظر إليها وبدا الارتباك واضحاً على وجهه.

"أنا لست أميرة."

ضحكت.

"لا. لا لست أميرة بالتأكيد. وماذا في ذلك؟"

"الغبار السماوي مخصص للملكات والأميرات فقط."

"لكن..."

حدقت ساسكيا في جلده الخشن. كانت تظن أن المتصيدين يتحولون إلى متصيدين صخريين بعد شفاء ما يكفي من الجروح بمساعدة الأرليثيت، ولكن الآن وقد فكرت في الأمر، بدأ جلدها يتخن قبل أن تبدأ في تناول تلك المادة. لقد حدث ذلك ببساطة بشكل أبطأ بكثير. كم من الوقت سيستغرق نمو جلد كهذا بدون الأرليثيت؟ عقود؟ قرون؟

"كم عمرك يا كلب الرفيق؟"

أدار وجهه، ومضى وقت طويل قبل أن يجيب.

"لا أعرف."

"كيف لا تعرف عمرك؟ ألا يمكنك على الأقل إعطائي تقديراً تقريبياً؟"

قال: "ولا حتى تقديراً. الكثير من الامتدادات الزمنية. الكثير من... الذكريات لا تنمو دائماً مجدداً."

حدقت فيه.

"إذن ما هو أول شيء تذكره؟"

لم يجب فوراً مرة أخرى.

عندما تحدث أخيراً، لم يقل سوى: "نار."

بدا أن هذا كل ما ستتمكن من انتزاعه منه. وهو أمر غريب بعض الشيء، إذ إنها عادة لا تستطيع حمله على إغلاق فمه. عندما توقف الفريق للاستراحة وتناول وجبة خفيفة، التفتت ساسكيا إلى كفيلد.

"أيمكنني إلقاء نظرة على... شيئك؟"

قال كلب الرفيق: "أنا سعيد بإطلاع الأميرة على شيئي."

مدّ كفيلد يده داخل حقيبته وأخرج جسداً مألوفاً وغريباً في آن واحد: مكعب أسود، أملس وغامق لدرجة أن السبيل الوحيد لتمييز شكله كان من خلال صورته الظلية. بدا وكأنّه نسخة أصغر حجماً من حجر الأساس الذي عثروا عليه في الحرم الميت. حدق كفيلد في الجسم كمن أصابه سحر. بدا الهواء وكأنه يطن بالإمكانيات. شيء سحري على وشك الحدوث، كانت تعلم ذلك يقيناً. حدث شيء سحري. انطلق المكعب من بين يديه ليتوقف فجأة أمام وجهها.

ظل طافياً هناك، يدور بكسل على بعد بضعة سنتيمترات من طرف أنفها. قبل أن تعي ما تفعله، مدت ساسكيا يدها وانتزعت المكعب من الهواء. غمرها عمود مبهر من النور. وفي اللحظة ذاتها، انبسطت لفافة رسائل عبر واجهتها: قولي أمرك، يا فوهة السيد.

صرخت فرايغي: "أثداء دراكن!"

قال بالدريغ وهو يحدق في كفيلد بعينين ضيقتين: "ماذا فعلت؟"

قال كفيلد: "لم أفعل..."

ثم اتسعت عيناه وانفجر قائلاً: "السيد! إنها هي!"

"عن ماذا تثرثر أيها الصبي؟"

قال كفيلد وهو يشير إلى ساسكيا: "إنها السيد! التي ظل يخبرني عنها."

أعادت ساسكيا نظرها إلى لفافة الرسائل. نعم، بدا أنه كان يرى رسائل كهذه أيضاً بطريقة ما. كتبت على اللفافة: أهذا حجر أساس؟ دارت الكلمات حول اللفافة وحلّت محلها رسالة جديدة: نعم. ساسكيا: أهو كالموجود في الحرم الميت؟ أيسيطر على موقع مشابه؟ حجر الأساس: يمكن استخدامه للسيطرة على أي من منشآت السيد. مثير للاهتمام. إذن إن كانت تفهم جيداً، فهذا حجر أساس متنقل. كان الحجر الموجود في الحرم الميت أكبر من أن يُحمل، أما هذا...

ساسكيا: منشآت مثل الحرم الميت ومجثم الدوامة؟ حجر الأساس: نعم. لقد قاد حجر الأساس هذا كفيلد إلى موقع آخر مشابه أسفل هذه السراديب. ولكن لماذا لم يظهر ذلك الموقع على الخريطة التي أعطاها إياها حجر الأساس الآخر؟ أيعقل أنه أظهر لها فقط المواقع التي وُصلت بها أحجار الأساس مسبقاً؟ ساسكيا: أثمة منشآت أخرى مشابرة قريبة؟ حجر الأساس: الموقع الحالي مجهول. ساسكيا: تحت مدينة توربيند في العالم السفلي، أسفل سينديل.

حجر الأساس: يوجد منشأة غير نشطة في ذلك الموقع: المعقل الحجري. ساسكيا: أأريت كفيلد — القزم الذي حمل حجر الأساس هذا قبلي — مكان إيجاد هذه المنشأة؟ حجر الأساس: نعم. ساسكيا: أستفعل هذا لأي شخص يطلب؟ حجر الأساس: لا. ساسكيا: إذن لماذا يتمتع كفيلد بامتيازات الضيوف؟ حجر الأساس: لا. ساسكيا: ما هي صلاحيات الوصول التي يمتلكها كفيلد؟ حجر الأساس: القزم المسمى كفيلد يمتلك امتيازات كفيلد.

حدقت في الرسالة. امتيازات كفيلد؟ ما الذي يعنيه ذلك بحق الجحيم؟

"ساشكي؟"

قرصتها روهيلدي في ساقها. أدركت ساسكيا، وهي ترمش بعينيها صعوداً وهبوطاً نحو صديقتها، أنها ربما وقفت هناك لتحدق في الفراغ لعدة دقائق. أغلقت واجهة حجر الأساس ونظرت إلى الأقزام والترول الذين كانوا يتابعونها بترقب. حسناً... تبّاً.

أعادت المكعب إلى كفيلد، وأخذت نفساً عميقاً وقالت: "أظن أنه يجب أن أخبركم عن أبي..."

كانت روهيلدي على حق. لم يكن إفشاء أسرارها كارثة كما خشيت ساسكيا. لم يحاولوا غرز الأشياء المدببة فيها أو حرقها بالنار. لم يدعُها أحد بالزنديق أو المدعي. وأفضل ما في الأمر أنهم لم يتملقوها أو يركعوا أمامها أو يحاولوا تقبيل قدميها المنتنتين. مع أن كلف الرفيق لن يتوانى عن محاولة القيام بذلك في مرحلة ما — لأسباب مختلفة تماماً. ابتسم لها ببساطة.

"أطفال الترول. أطفال الشياطين. لا أمانع أياً منهما نصنع معاً يا أميرة."

عبست في وجهه قائلة: "وما زلت مستمراً في قصة الأميرة هذه، أليس كذلك؟"

"أميرة الشياطين تظل أميرة."

تنهدت ساسكيا.

"هذا ما قالته روهيلدي."

بينما كان الفريق يشق طريقه عبر السراديب، أجابت عن أسئلتهم بأفضل ما تستطيع — أسئلة كثيرة جداً. كان متوقعاً طرح الأسئلة بعد إيصال نبأ يفيد بأن، أوه، بالمناسبة، هذا الترول الذي اعتقدوا في الأصل أنه حيوان روهيلدي الأليف هو في الواقع شيطان من بعد آخر، وابنة... أجل، كان الأمر صعب الاستيعاب. كان لدى ساسكيا أسئلة خاصة بها أيضاً. مثل... كيف بحق الجحيم تمكن كفيلد من إطاعة حجر الأساس له؟

عندما سألته عن ذلك، تمتم كفيلد ببعض الهراء التكنولوجي السحري حول: "...إعادة توجيه خطوط الحماية إلى نقطة اتصال بديلة مهيأة لروحي."

وكان مركز الارتباك لدى ساسكيا على وشك الانفجار لولا أن هبّ بالدريغ لإنقاذها.

أوضح بالدريغ قائلاً: "كفيلدفورغفارل صانع. أو لكان كذلك لو درس يوماً في سبيندل وتبنى محوراً تركيزياً. لا يستطيع إلقاء أي تعويذة، ولكن هناك شيء واحد يمكنه فعله بشكل أفضل من أي من أولئك ملوحي العصي المتأنقين. مع احترامي لك يا روهيلدي."

قالت روهيلدي: "لا بأس يا بالدي. معظمهم متأنقون حقاً."

تابع بالدريغ: "الحمايات. يستطيع الصبي نقش حماية أسرع مما يمكنه قول اسمه."

قالت ساسكيا: "إنه اسم طويل جداً حقاً. إذن ما علاقة الحمايات بحجر الأساس؟"

قال بالدريغ: "حجر الأساس؟ أهذا ما يُسمى شيئه؟ لقد أخبرني للتو أنه يستخدم سحر الحماية."

قالت روهيلدي: "أحجار الأساس تُستخدم للسيطرة على الحمايات يا ساشكي. إن كان حجر أساس كفيلدي شبيهًا بذلك الذي في الحرم الميت، فهو معقد بحق — فبناؤه يفوق قدرات أي صانع حيّ اليوم. كأنه يكاد يمتلك وعياً خاصاً به."

قالت ساسكيا: "لقد انتابني هذا الانطباع أيضاً. ذكاء اصطناعي. أو على الأقل برنامج متطور جداً."

قالت روهيلدي: "لا أدرِي ما تعنين."

"لا بأس."

قطبت ساسكيا جبينها حين طرأت لها فكرة. التفتت إلى كفيلد.

"لقد اخترقته!"

نظر إليها ببلادة.

"لقد اخترقت حجر الأساس لتمنح نفسك مجموعة خاصة من صلاحيات الوصول! أوه واو، أدركت ماهيتك الآن. أنت مهووس بالحاسوب!"

ازداد مظهر الحيرة لدى كفيلد عمقاً.

"أنا... أه... أهذا شيء جيد أم...؟"

"إنه جيد! بل عظيم! معظم أصدقائي على الأرض كانوا مهووسين. حسناً، كان بعضهم غيكس. وبضع حمقى أيضاً. ليتني تمكنت من تعريفهم عليك."

حدق فيها مطولاً، قبل أن يقول: "أنا... ليس لدي أدنى فكرة عما..."

قالت روهيلدي: "اعتادي الأمر يا كفيلدي."

بازاحة لوحة حجرية جانباً من أرضية غرفة تبدو بريئة في ظاهرها، كشفوا عن درج قصير. في أسفل الدرج، وُضعت إحدى تلك القارئات السحرية لأكف الأقزام مقابل حائط أملس. ومع ذلك، لم ينبعث منها أي ضوء عندما مررت يدها فوقها. والباب الذي قُدر لها أن تفتحه... كان مفتوحاً بالفعل.

قالت روهيلدي: "يشبه هذا الحرم الميت إلى حد كبير. لا أستطيع استشعار سوى الصخور الصلبة في الأسفل، مع أن عيني تخبراني بغير ذلك."

سألت ساسكيا: "كيف فتحت الباب؟"

قال بالدريغ: "كان هكذا عندما وصلنا هنا. لا تدخلي للداخل الآن بعد. الحجرة التي تضم الحارس الحجري تقع خلف الزاوية مباشرة. تجمعوا عن كثب يا جماعة، ولنتحدث عن الاستراتيجية."

قال حين اقتربوا: "حسناً. روهيلدي، أيمكنكِ فعل...?"

هز أصابعه.

"...مع سكان هذه السراديب؟"

قالت: "بلى. مع أن الموتى لن يصمدوا في وجه الحارس الحجري إن كان بقوة التي اقترحتها يا بالدي."

قالت ساسكيا: "انتظري. لقد أخبرتِهم أنكِ..."

"بالطبع يا ساشكي. أخبرتهم بكل شيء باستثناء الأسرار التي لم تكن لي لأرويها."

قال بالدريغ: "الموتى لا يحتاجون للبقاء إلى الأبد. إنهم يحتاجون فقط لإلهاء الحارس حتى نتمكن من تعطيله أو الالتفاف حوله. إن سقطوا قبل أن نتمكن من فعل ذلك، فسيكون دورك..."

أومأ برأسه صعوداً نحو ساسكيا وكلب الرفيق.

"...لمنعه من طلي بقيتنا على الجدران."

توقف برهة قبل أن يضيف بتردد: "إن كان ذلك يرضي الكايسيتور."

تنهدت ساسكيا. كان كايسيتور هو الاسم الذي أطلقوه على وريث ملك الشياطين. والتي كانت هي، على ما يبدو.

"لدي فكرة. قبل أن تندفعوا جميعاً للداخل، أود تجربة شيء..."

بعد نصف ساعة، خرجت إلى الممر وهي تتنفس بصعوبة. كان جسدها كله يؤلمها. لقد كان ذلك تمريناً بدنياً شاقاً بحق.

أخبرتهم: "حسناً، يمكنكم الدخول الآن."

عبروا الفجوة في الحائط ليتبعوها عبر نفق قصير وصولاً إلى الحجرة المجاورة. راقبت بابتسامة متزايدة الأقزام وهم يتفرسون في الغرفة.

قال بالدريغ: "أين هو؟"

قالت ساسكيا وهي تبتسم له: "أين ماذا؟"

"الحارس الحجري! لقد كان هنا تماماً!"

قالت: "أهذاك؟ لقد نقلته."

كرر: "لقد نقلته."

أطلقت روهيلدي أنّة.

"ليس هذا مجدداً. فقط لتدركي، لن أسمح لك بحملي في حقيبة هذه المرة."

أكدت لها ساسكيا: "لن يكون ذلك ضرورياً. هذا الموقع أصغر بكثير من الحرم الميت. لا يوجد سوى عدد قليل من الحراس الحجريين، وقد سحبتهم إلى الحجرات الجانبية. هناك طريق واضح طوال الطريق حتى غرفة التحكم. فقط لا تفتحوا أي أبواب وستكونون بخير."

قال بالدريغ: "وهم يتركونك تسحبينهم ببساطة."

"نپ. لكنهم وزنوا طناً — حرفياً، على ما أظن. يرجع ذلك إلى... تراثي. لم يروني كتهديد. ربما لم يكونوا ليهاجموا روهيلدي أو كفيلد أيضاً لو دخلا إلى هنا بمفردهما. لكني أفضل عدم اختبار هذه النظريات الآن."

تبعوها عبر قاعات فارغة تصطف فيها مادة زرقاء زجاجية أخبرتها روهيلدي يوماً أنها شكل معدل من الأرليوم.

قال كلب الرفيق: "الأميرة غير ممتعة. أريد القتال."

قالت فرايغي: "الترول محق. هذا ممل."

أدارت ساسكيا عينيها بملل.

"أي من أولئك الحراس الذين لا ندمرهم سيصبحون خدامنا الأوفياء حالما أنتهي منهم. لذا فأنتم مرحبون!"

كانت غرفة التحكم تشبه الغرفة الأخرى تماماً؛ نقطة التقاء لخطوط زرقاء متقاربة. ولكن حيث استقر حجر الأساس في الحرم الميت، وُجد هنا تجويف مستطيل صغير في الأرضية فقط. أخذت حجر الأساس من كفيلد ووضعته في الشق. فوراً، قفزت إلى الوراء حين تضخم الحجر الأسود الفحمي ليصل إلى عشرة أضعاف حجمه الأصلي. توهجت الخطوط على الجدران بلون أزرق ساطع، مما انتزع شهقات من الأقزام. مدت يدها بأصابع ترتجف ولمست حجر الأساس المتضخم حديثاً.

حجر الأساس: قولي أمرك، يا فوهة السيد. بعد بعض المفاوضات مع حجر الأساس، طلبت من كلب الرفيق وكل من الأقزام لمسه تباعاً، مانحة إياهم حق وصول الضيوف. وحين جاء دور كفيلد، وقف هناك لفترة أطول بكثير من البقية.

قالت ساسكيا وهي تبعده عن لعبته: "سيكون هناك متسع من الوقت للعب لاحقاً."

قضوا بقية اليوم في استكشاف المنشأة المُستيقظة حديثاً. كانت هناك أماكن معيشة، ومكتبة، وغرفة أسلحة، وما بدا وكأنه مسبك أو مختبر للغلوم: حجرة ضخمة مليئة بكتل من الصخور الجامدة المشكلة في أشكال بشرية وحيوانية مختلفة. وعلى منضدة استقرت قطعة ناعمة من الأرليوم الأزرق قد تكون قلب الغلوم تماماً.

وبينما كانوا يجلسون حول نار متأججة ويستمتعون بوجبة مسائية، أخبرتهم ساسكيا: "أظنني وجدت بيتي الجديد."

قال بالدريغ، وسط همهمات موافقة من الأقزام الآخرين: "إنه بيت يكفينا جميعاً، إن قبلتنا، أيها الكايسيتور."

قال كلب الرفيق: "لا أحتج لبيت يا أميرة. لكنني سأبقى بعض الوقت أيضاً."

تلك الليلة، حين انطوت على نفسها في أرضية غرفة نومها الخاصة جداً (يجب عليها في يوم ما أن تصنع سريراً حقيقياً)، شعرت ساسكيا بشيء لم تشعر به حقاً منذ زمن طويل. هنا، في هذا المعقل الحجري المختبئ تحت آخر مدن الأقزام، شعرت بالاكتفاء.