تسلّلت المجموعة كاللصوص في أزقة توربند المعتمة، فما بين قنوات المياه انحنت، وفوق الجدران وثبت. تتلفت خلف الزوايا، وتتطوح بين المخابئ، بينما تحركت أصابعها في إيماءات معقدة. قال الكلب روفر وصوته يضرب كطلقة نار في قلب السكون: — لصوص رخوة. صفعته ساسكيا على ذراعه ومررت إبهامها على شفتيها كمن يُغلق سحّاباً. ثم تعثرت بجرار فخاري، فتدحرجت تضرب الرصيف محدثة جلبة، قبل أن تتوازن على حافة درج.
وهناك اهتزت للحظة… ثم استقرت. تمتم القزم ذو النبال الثلاث، وهو يلتقط الجرة ليضعها بأمان على جانب الطريق: — قزمات. كان القزمات المقاتلون يرافقونهما من حلبة القتال إلى… حسناً، لم تكن تدرك بوصلتهم. لقد تفرق الظرفاء لحظة صفو الأجواء، وباتت الآن وحدها رفقة الكلب روفر، يقودهما روهيلدي ورفاقها. بدا هذا الحي مقفراً وموحشاً، تغلب عليه أبراج حجرية متآكلة، وتنبعث منه رائحة تدمع لها العينان.
كانت الشوارع خاوية، لعل السبب يعود إلى تجنب البشر لمثل هذه الأماكن المظلمة ليلاً. أو ربما لأن الجميع سارعوا بالاحتماء عند أول أثر لقدومها. قريباً من وسط الأحياء الفقيرة، توقف الجميع أمام برج حجري ضخم ومتهالك. استقبلتهما عند الباب عجوز سمينة، فأشارت لهما بالدخول. تجعّد أنفها حين اقتربت ساسكيا ومعها الكلب روفر. وأمرت: — خذوهما إلى الحمام فوراً. فلن أسمح بأن يُنتنا بيتي.
ولمفاجأتها، كان سقف منزل القزم هذا مرتفعاً بما يكفي لتقف هي والكلب روفر باستقامة، وإن اضطررا للانحناء خشية اصطدام رأسيهما بمداخل الغرف. كادت ساسكيا تدوس على كائن ضئيل قفز فجأة من غرفة جانبية وتشبث بكاحلها. لاهثة: — ما هذا…؟ ثوريك؟ ماذا تفعل هنا؟ نزع قزم النبال الصبي عن كاحل ساسكيا. موبخاً: — هيا يا ثوريك، ألم أحذرك من لعبة ركوب الأقدام؟
— إنها ممتعة!
— لا، لم أقل هذا أبداً!
— قال القزم وهو يُزيح غطاء رأسه كاشفاً عن وجه تخطّته الندوب وسفكت الشمس سمرته، تحيط بفكيه المنحوتين لحية خفيفة.
— بلى، قلت ذلك يا بالدي.
تفقدت ساسكيا قمة رأس القزم. كلا، ليس أصلع بحال. بعد مفاوضات طويلة تخللتها إغراءات شهية، وافق ثوريك على الانتظار ريثما تخرج ساسكيا من الحمام قبل معاودة التعلق بالأرجل. قادتهم روهيلدي عبر ممر طويل نحو قاعة فسيحة تتدفق فيها المياه برفق من ثقوب دائرية تصطف على الجدار. تخلص الكلب روفر من ثيابه واندفع نحو الماء، ليتمدد داخله مطلقاً أنة رضا، وهو يرمقها بنظرة مترقبة.
— ثوريك هو سبب عثورنا عليك يا ساشكي — قالت روهيلدي.
— لم أبلغ بأمر أسرك إلا صباح اليوم، حين صادفت هذا الفتى الصغير في السوق وهو يتوسل أحدهم لإنقاذ «عملاقه الحجري».
— حقاً؟
— قالت ساسكيا.
— إذن هكذا انتهى به المطاف هنا.
— أجل.
ستتكفل ميرنا بإيجاد مأوى ملائم له، المسكين. وحتى ذلك الحين… حاولي ألا تدوسي عليه. أغلقت روهيلدي الباب وأشارت نحو الماء: — إلى الداخل يا ساشكي. ميرنا محقة. رائحتك مزرية. شعرت ساسكيا بغضب يفور في جوفها: — حسناً، عذراً لأنني لم أجد متساعاً للاستحمام وأنا حبيسة قفص! أعني، لم أكن أتوقع استقبالاً بالورود، ولكن حقاً؟ أين الفرق بين ما فعلوه بنا وما يفعله الجن والعبيد؟ اهتز تعبير روهيلدي، وأطرقَت ببصرها يائسة نحو الأرض.
— لقد…
خذلتك يا ساشكي. كان من المفترض أن يكون المخبأ… ملاذاً لك، وبدل ذلك هم…
— قبضت كفيها.
— لقد كان سوء طالع أن يصدمك عرق توربند فور وصولك.
لكل مدينة روائحها الكريهة. أخذت ساسكيا نفساً عميقاً، محاولة تهدئة نفسها.
— إذن حلبة القتال هذه نوع من الأنشطة السرية غير القانونية؟
— أجل ولا.
لا يقرها المستشار الأعظم، لكن معظم الحراس يغضون الطرف عما يدور هناك مقابل قطع نقدية وفيرة. كل فترة تُغلق الحلبة ويُزج بأصحابها في الأقبية، لكن أحدهم يبرز دائماً ليحل محلهم. الأرباح طائلة، كما تعلمين.
— لكن صدقيني حين أخبرك أننا لسنا جميعاً مثل هؤلاء الأوغاد.
لقد خاطر رفاقي بالوقوع في الأسر، أو ما هو أسوأ، لإنقاذك. أطلقت ساسكيا زفرة.
— الأمر ليس ذنبك يا روهيلدي.
وتعلميني جيداً، فلن ألومكِ أو رفاقكِ أبداً. التفتت بنظراتها نحو باب الغرفة، حيث ترامى إليها صدى أصوات باهتة. خفضت نبرتها إلى همس: — أياً ما كانوا. انتهى الأمر، وقد هببتم للدفاع عني. شكراً لك. أمسكت روهيلدي بيد ساسكيا الكبيرة المخالب، ترسم بأصابعها الصغيرة خطوطاً على راحتها.
— أنتِ…
أكثر بكثير مما أستحق يا ساشكي.
— حسناً، هناك الكثير مني حقاً.
هسترت روهيلدي ضاحكة: — ويا للهول، لم نعرف سوى واحدة أخرى طوال موسمين. هناك الكثير مما لم أخبرك به بعد…
— لا بأس.
لست أنا الأخرى من أخبرك بكل تفاصيل حياتي قبل أن نلتقي. لا عجلة في الأمر.
— لا أزال غير آتٍ بكنه الأمر، أيتها الأميرة — قال الكلب روفر وهو يعتدل في الماء حارقاً لحيته بالحكة.
— لمَ يحمي الأقزام الرخوّون أمثالنا من الأقزام الآخرين؟
— تحدث باللسان الحجري هنا يا روفر Dog، من أجلهم — قالت ساسكيا.
ثم التفتت إلى روهيلدي.
— لكنه طرح سؤالاً وجيهاً.
من هؤلاء الأصدقاء ولماذا يقتلون بني جلدتهم لمساعدة المتصيدين؟ عقدت روهيلدي حاجبيها: — قصتهم طويلة يا ساشكي. باختصار، قُدت يوماً فرقة صغيرة من المقاتلين في أعماق أراضي آلڤاري، محررين للعبيد ومحدثين قدر الإاستطاعة من الفوضى في طريقنا. وباستثنائي أنا —التي ظنها الجميع ميتة— لم يبقَ من مقاتلي الأوفياء سوى واحد يروي القصة: بالدريج، قائد هذه المجموعة الجديدة التي هبت لإنقاذك.
— الرجل ذو النبال؟
— أجل — قالت روهيلدي.
— سلاحه تحفة من هندسة الأقزام.
— ومن البقية إذن؟
العملاق وامرأة الخناجر والعجوز الغاضبة.
— القزمة البارعة في استخدام السكاكين هي زوجة بالدريج، فريجي.
كانت صديقتي قبل سنوات الفينديكال بكثير. ولم يكن في خدي قط أنه يضمر لها مشاعر.
— زوجة؟
تقصدين زوجة… أعني رفيقة حياة؟
— أجل، إلا أن قليلاً من بني قومي يربطون أنفسهم لمدى الحياة.
وكما يوحي الاسم، فالرفقاء يرتبطون لمدى زمن محدد. وحين ينقضي، يكونان أحراراً في تجديد الشراكة أو فضّها من غير مساس بالشرف. بالدي وفريجي في مدتهما الثانية معاً، ولم يذبح أحدهما الآخر بعد. ولم يفاجأ أحد بمثل هذا النبأ سواي.
— أما الآخر الذي انضم إلينا اليوم، كڤيلدفورغفارل، فلا أعرفه جيداً.
قد لا يبدو كذلك، لكنه أصغرهم سناً. وإن كان بالدي يثق به، فأنا أثق به أيضاً. ميرنا، التي التقيتها عند الباب، هي مالكة المنزل وحارسته. وبفضل كرم ضيافتها نقيم هنا.
— وعودة إلى سؤالك عن سبب مساعدة متصيد —أو متصيدين، كما حدث— فالأمر أبسط مما تتصورين: لأنني طلبت ذلك، ومثلما فعل صديقك الصغير، ثوريك.
— سرني حقاً أنكم التقيتم مجدداً — قالت ساسكيا لروهيلدي، ثم التفتت للكلب.
— هل أجاب هذا عن سؤالك؟
— لن نوطئ هؤلاء الرخوّين بالأقدام — قال الكلب روفر، بنبرة متصيد خالصة —ولا شأن لها بالسكتة الإسكتلندية— على الرغم من حديثه بلغة الأقزام الآن.
— إنهم رخوّون لطفاء.
— رمقها بابتسامة جانبية.
— هذه البركة مثالية لصنع الأطفال، أيتها الأميرة.
الحجر الصلد يحافظ على استقامة الظهر.
— يا لسماواتي…
أعني، لا يا روفر Dog. لا أطفال!
— رشقته ساسكيا بأشرس نظرة استطاعتها.
— ستغير الأميرة رأيها لاحقاً — قال الكلب.
— أنا صبور.
— أما زلتِ غير مستعدة لتكوني أمّاً يا ساشكي؟
— قالت روهيلدي بابتسامة خبيثة.
— حسناً، أرايتِ…؟
— سعِلت.
— ذلك الشيء مزود بأشواك!
أشواك! كأنه قط!
— سلاح فتاك حقاً — علقت روهيلدي.
— وربما كافٍ لاختراق قشرتك السيلادونية تلك.
— أنا لا أخشى شيئاً — قال الكلب روفر.
— أنا أعيش من أجل التحدي.
بابتسامة ماكرة، غادرت روهيلدي الغرفة: — سأتركك مع…
— أطلقت ضحكة ساخرة — …صديقك الجديد.
وأنا واثقة أنك قادرة على الدفاع عن نفسك إن تمادى المتصيد.
— هذا ما سأفعله حقاً — قالت ساسكيا، وهي تمد مخالبها وتحدق بحدة في الكلب.
ولمرتياحها، حافظ المتصيد على مسافة آمنة بينما استقرت هي في الماء. كان منعشاً، من دون برودة مزعجة. امتد الصمت حتى قطبه العنيف حاجبيه العريضين متسائلاً: — الأميرة غاضبة؟
— لا، لست غاضبة.
على الرغم من تطفله، لم تشعر بالتهديد بجانبه. لقد كان مجرد كلام، وشيء ما أخبرها أنه لن يتجاوز الحدود بلا إذن.
— لولاك لما نجوت من ذلك المكان.
شكراً لك.
— حديثك غريب، حتى بالنسبة لأميرة — قال.
— أنا لست…
آه انس الأمر. ماذا الآن يا روفر Dog؟ الآن بعد أن نلت حريتك أعني. أظنك سترغب في مغادرة المدينة…
— لم أستكشف توربند بعد.
فقط حلبة القتال. مملة للغاية. الكثير ينتظر الرؤية هنا.
— ممم…
يا روفر Dog، ألا تدرك أن حراس المدينة لن يدعوك تتجول هكذا للسياحة…
— لس وحدي.
مع الأميرة. ومع الرخوّين اللطفاء. ماذا عسى الحراس أن يفعلوا؟
— الكثير جداً، في الواقع.
انظر، على حد علمي، خياراتنا هي: إما الاختباء هنا مع أولئك… الرخوّين اللطفاء، أو الهرب بجلدينا. أي شيء آخر هو انحراف نحو الانتحار—أو الأسر. لم أحسم أمري بعد بشأن الأفضل. لكن لا تشعر بأن عليك البقاء إلى جانبي لحمايتي أو ما شابه. أنت حر لتفعل ما شئت.
— الأميرة طيبة للغاية.
لا تطالب بخدمة.
— هذا لستُ…
— أختار البقاء مع الأميرة لوقت قصير.
ليس للحماية فحسب. بل… للرفقة. عجزت ساسكيا عن الرد. إن كانت قد فهمته جيداً، فهو وحيد. وربما لم يعاشر بني جنسه منذ أمد بعيد. ولو علم فقط كم كانت بعيدة عن كونها متصيداً حقيقياً… ومع ذلك، الحليف يظل حليفاً. وربما صديقاً محتملاً. ولم تكن لتفرط في فرصة نادرة كهذه. طالما أبقى ذلك الشيء بعيداً عنها. لاحقاً، ظهرت العجوز ميرنا حاملة سلة ضخمة محملة بالفراء والأقمشة.
— ارتدي هذه — قالت باقتضاب، رامية بالسلة على الأرض قرب حافة الماء.
ومن دون التفاتة نحو المتصيدين، التقطت ثياب ساسكيا المصنوعة من جلد الدود، متفرسة فيها باشمئزاز.
— إلى أخذتيها؟
— سألت ساسكيا.
— لتُغسل — ردت ميرنا، مسرعة نحو الباب قبل أن تتدارك ساسكيا بالاعتراض بأنها غسلتها لتوها.
كانت الملابس في السلة بسيطة للغاية—لا تعدو كونها بطانيات مثقوبة، لكنها جاءت بمقاساتها وملائمة للكلب روفر. أفضل من التجوال عراة ريثما تستعيد درعها. ما إن تجاوزت الباب حتى اصطدمت بوجه روهيلدي.
— جيد — قالت صديقتها.
— لنأكل.
أنا جائعة حتى العظم! قادتهم روهيلدي نحو غرفة يعبق فيها الدخان، حيث جلس الأقزام على الأرض الحجرية حول موقد. بدت الجلسة كرحلة تخييم داخلية. فلا طاولات طعام ضخمة تطفح بالأطعمة والنبيذ كتلك التي قرأت عنها في قصص الخيال. تبادل الأقزام الأحاديث والضحكات، قاضمين لحماً مشوياً وخضروات جذرية وخبزاً مقرمشاً، مرتشفين السوائل من أكواب افترضت أنها نوع من المشروبات الكحولية. كانت الروائح سماوية.
زمجرت معدة ساسكيا بعنف وهي تخطو داخل الغرفة. توقف الحديث فجأة، والتفتت الأبصار نحوها.
— احضروا لضيوفنا طعاماً يكفي عشيرة!
— صرخ بالدريج.
— ليكن لعشرين رجلاً — عدّلت العجوز ميرنا، وهي تقف إلى جوار الموقد تقلّب خنزيراً يشوى.
شعرت ساسكيا بسخونة تسري في وجهها بينما تراكمت الأطباق أمامها. للحق، لربما التهمت كل ذلك حقاً. ومع ذلك، انكفأت على نفسها تحت وطأة تلك النظرات. كسر ثوريك الجليد راكضاً ليجلس محشوراً بين ساسكيا والكلب روفر.
— أهذا…
أهذا آمن؟
— سأل القزم العملاق الجالس بجوار الكلب روفر، ناظراً بحذر إلى الصبي الواقع بين المتصيدين.
لم يكن هذا الرجل يشبه ذلك القزم الفظ الذي تخيلته عندما رأته مرتدياً عباءته لأول مرة. حجمه الضخم واللحية الرائعة التي تزين ذقنه لم تخفِ شبابه النسبي. بدا متوتراً وقلقاً.
— سيكون بخير يا كفيلدي — قالت روهيلدي.
— ساشكي لن تأكل كائناً صغيراً وهزيلاً كثوريك.
أما أنت من جهة أخرى…
— لا تستمعي إليها — قالت ساسكيا.
— أنا لا آكل البشر.
أنا متصيد لطيف حقاً. أليس هذا ما نعتني به حين التقينا لأول مرة يا روهيلدي؟
— أظنني نطقت بألقاب أقسى من ذلك قبلها، حين كنت في حوزتك — ردت روهيلدي.
— لكني تراجعت.
أنت متصيد لطيف. لم تسيلي لعابك عليّ إلا مرات معدودات.
— أنت لا تساعدين!
— أنا متصيد لطيف أيضاً — قال الكلب روفر، وفوماه ممتلئان باللحم.
فرك بطنه ناظراً إلى القزم الذي انكمش مبتعداً.
— أنا أقتات حصراً على الرخوّين الأشرار.
عجزت ساسكيا عن التيقن أكان جاداً أم مازحاً. تمنت حقاً ألا يكون كذلك.
— إنها فاتنة، أليس كذلك يا روحي؟
— قالت فريجي، وعيناها تمسحان جسد ساسكيا بجرأة.
— لا تشبه أياً من متصيدي الصخور اللاتي رأيتُهن، وقد طفت دروب الأنفاق طويلاً.
كيف جعلتِ جلدك أملس هكذا؟ مدت يدها لتمرر أصبعها على ذراع ساسكيا، باعثة فيها قشعريرة.
— أتغارين يا جميلة؟
— قال بالدريج، ليحظى بصفعة على ذراعه.
— لستُ مخولة بالإجابة يا فري — قالت روهيلدي.
— لن أبُح بأسرار ساشكي بغير إذنها.
والأفضل أن تسأليها بنفسك. تنقلت فريجي بنظراتها بين روهيلدي وساسكيا. اتسعت عيناها ثم انفجرت ضاحكة: — أنتِ متعلقة بها حقاً يا روحي! هنيئاً لك! احمر وجه روهيلدي.
— إنها ليست مجرد أليفة، إن قصدتِ ذلك.
وإن هبّ حراس المدينة، فهذا كل ما ستكونه، أفتهمتِ؟
— التفتت حول الغرفة، فحصدت إيماءات موافقة من البقية.
— لكن حقيقة، ساشكي صديقتي—صديقة مخلصة كأي منكم.
لقد أنقذت حياتي مرات أكثر مما أستطيع إحصاؤه، كما فعلت أنت يا بالدي.
— الإجابة واضحة — قال الكلب روفر.
وتحولت الأبصار نحوه مجدداً، مصحوبة بنظرات حائرة.
— جلد الأميرة أملس لأنها أميرة.
قلبت ساسكيا عينيها.
— لست أميرة، حسنٌ؟
لم أكن يوماً—ولن أكون أبداً—أميرة.
— في الواقع يا ساشكي — همست روهيلدي في أذنها.
— كان أبوك ملكاً…
سقط فك ساسكيا. وسارعت بقضم قطعة خبز لتخفي صدمتها. يا للهول، إنها محقة! فكرت. اللعنة عليك يا كالبرن! لمَ كان عليك أن تجعل كل شيء معقداً هكذا؟
— ملك؟
— قال الكلب روفر الذي بدت حاسة دره أقوى من ساسكيا.
— غرونغارج بلا ملوك.
فقط ملكات. وأميرات. أطلقت ساسكيا أنة. بدا أن الأمر نزداد سوءاً. كان بالدريج من عبر ببلاغة عما دار في خلد البقية.
— عن ماذا يتحدث؟
— ليس من شأنك يا بالدي — قطعت روهيلدي الشك.
— كل ما عليك معرفته أنها صديقتي.
وأطلب أن تعاملوا هذين المتصيدين كأفراد من الطاقم طالما بقيا هنا.
— أجل، أستطيع فعل ذلك — قال بالدريج.
— يا ليتنا امتلكنا متصيدين أيام الفينديكال…
مع تقدم السهرة، فرغت الأكواب وألغيت التحفظات، وبدأت ساسكيا تستوعب طبيعة عمل طاقم بالدريج. كانوا مرتزقة ومهربين ومغامرين بطريقتهم. ليسوا مجرمين قساة، لكن علاقتهم بحراس المدينة كانت فاترة. بدا الأمر ممتعاً للغاية، مع أن ساسكيا عجزت عن تخيل مكان لها وللكلب روفر بينهم، إذ تتطلب مهامهم التخفي، ونادر ما يوجد ما يلفت الانتباه قدر ثنائي من المتصيدين. استغرق ثوريك في النوم متكئاً على ساق ساسكيا، فحملته ميرنا لتضعه في فراشه.
— تدرين يا روحي — قالت فريجي التي أسرفت في شرب الميد —هذه المرة الأولى التي أراكِ تبتسمين فيها منذ نادی…
— تلاشت كلماتها، ومسحت عينيها المبتلتين فجأة.
— اللعنة، أقني…
حين ظننتك رحلتِ إلى القاعات البعيدة، كنت سعيدة من أجلك في الواقع. لتنعمي بالسلام معها أخيراً، بعد…
— أيتها الجميلة…
— قال بالدريج مقطباً جبينه نحو زوجته، ثم رمق روهيلدي بنظرة اعتذار، إذ تجمدت ابتسامة الأخيرة في قالب مرعب.
— دعيني أتم!
— قالت فريجي.
— أعني، لا يمكنني حتى تخيل ما مررتِ به هناك.
كل الألم. والغضب. ومع ذلك ها أنتِ هنا. رؤيتك هكذا تدفئ قلبي…
— أسندت رأسها إلى صدر بالدريج، مستسلمة لانغلاق عينيها.
— ما كانت تحاول قوله هو أنه لا شيء يسرنا قدر رؤيتك تبتسمين — تدخل بالدريج.
— من الرائع عودتك يا صديقتي.
أضطر لفقء عيني كل صباح لأوقن أنه ليس حلماً. والآن على ذكر الأحلام…
— ابتسم لهيئة فريجي النعسة.
— إلى الفراش!
طابت ليلتكم جميعاً. حاول بالدريج جاهداً إسناد فريجي على كتفه وهما يترنحان نحو غرفتهما. زوجان لطيفان. كادت تعتبرهم كأصدقائها القدامى في الجامعة… لولا حقيقة قدرتهم على قتل رجل دون أن يرف لهم جفن. بعد العشاء، استدعت روهيلدي ساسكيا جانباً لحديث هادئ.
— ما رأيك يا ساشكي؟
ابتسمت لها ساسكيا.
— بشأن…؟
لكزتها روهيلدي بخفة على ساقها.
— بشأن بالدي والبقية بالطبع!
— أعجبوني.
يبدون… حقيقيين.
— حسناً، ليسوا هلاوس إن كنت تخشين ذلك.
ارتجفت ساسكيا.
— لا يوثق بأمر في هذا العالم…
لكن نعم، أستطيع العمل معهم، إن احتجوا إلى متصيدين لا يخطون ثلاث خطوات دون إيقاظ الحي بأسره.
— ممتاز — تنفس الصعداء بوضوح.
ثم عادت لعقد حاجبيها.
— لأن هناك أمراً لم أخبرك به عنهم…
رفعت ساسكيا حاجبيها.
— أه؟
لا تخبريني! إنهم جواسيس حكوميون سريون!
— كلا.
لا أعلم ما قلت للتو، لكن كلا. ما لم أخبرك به هو اعتناقهم لعقيدة خاصة جداً…
— عقيدة؟
تقصدين ديناً. ولمَ قد يمثل مشكلة؟ أطقلت صديقتها بصرها نحو الأرض بحرج واضح.
— أنا…
آه… حسناً، ترين، إنهم أتباع أبيكِ. حدقت ساسكيا فيها مطولاً، قبل أن ترد ببساطة: — أوه.
— أجل.
— أوه…
— أجل.
— أه…
حسناً، سأتوقف هنا. إذن فهؤلاء هم، ماذا، معجبو أبي؟ رائع.
— لا أدري كنه كلمة معجبين، لكن من نبرتك، أرى أنك لا ترضين بذلك — قالت روهيلدي.
— لا أعلم بما أفكر!
يبدو أن كل كائن هنا يعرف عن أبي أكثر مني. أو يظن ذلك على الأقل. وحقيقة أن له مريدين حتى بعد كل هذا الوقت… ترعبني نوعاً ما.
— العبادة ليس اللفظ الأدق—لكثير من أتباعه على الأقل.
فهو، كما ذكرتِ، لم يعد بيننا. إنها أشبه بإيمان بما مثله: الوقوف في وجه الطغيان المتربع على العرش العنبري.
— أوه.
لا تبدو سيئة إذن. باستثناء كونها انتحارية. انتظري… إن كنتِ قد عملتِ مع هذا الطاقم، فهل أنتِ أيضاً ممن… ماذا تدعونهم؟
— الكالبرنيون — قالت روهيلدي.
وترددت طويلاً قبل أن تتابع.
— لقد…
كنتُ واحدة منهم. كان بالدي والبقية بجانبي بعد… في فترة مظلمة للغاية. والآن، وبعد أن التقيتك، ابنة ملك الشياطين، أنا حائرة. أظنك سترغبين في وطئي إن ركعت أمامك.
— تماماً — قالت ساسكيا.
— إذن، ما مدى جدية هؤلاء الكالبرنيون؟
هل يحضرون اجتماعات الأحد، أم يخططون للإطاحة بملك حقيقي باسمه؟
— حسب من تسألين.
بين قومي، من يكره ملك الشياطين، ومن ينافقه… ومن يتبعه حتى نهايات الغابة إن عاد للظهور… أو خليفته. أصدقائي، فلنقل، أكثر جدية بقليل من البقية.
— دوغراميت — تنفست ساسكيا.
— بالنسبة لهم، أنت مجرد متصيد يا ساشكي.
ويمكن للأمر أن يبقى هكذا، إن شئت. أو…
— أو أصارحهم.
ولكن لمَ قد يصدقونني؟ الأمر بعيد المنال.
— إن أخبرتهم بكل ما رأيت — ردت روهيلدي.
— ويمكنك أن تريهم بطنك.
— ماذا؟
أوه، صحيح. بلا سرة. والكلب روفر رأى ما يكفي ولم يبس بكلمة.
— إنه متصيد يا ساشكي.
— حقاً؟
وظننته أخطبوطاً عملاقاً. حدقت روهيلدي فيها مطولاً، ثم لكزتها في ساقها مجدداً.
— سيصدقونك.
وحين يفعلون—حين يرونك وريثة كالبرن—لن تعثري في النيث على من هو أحرص على بذل حياته لحمايتك.
— لا أريد أحداً أن يموت من أجلي!
— هتفت ساسكيا.
— أنا…
أنا فقط، لست مسيحاً شيطانياً! ولم أقم بما يستحق هذا الولاء. لكنها تذكرت ما تواجهه. ملكاً حقيقياً، أبيلون، يريدها ميتة. لم تكن مواجهة تكسبها بلا حلفاء، وبأعداد غفيرة. تذكرت المناوشة مع الملك حين اقتحم أحلامها. انتصرت في تلك المعركة، لكنها لم تخدع نفسها بخوض غمار الصِدام الحقيقي. تنهدت.
— سأفكر…
بالأمر. شكراً لإخباري. والآن أظن وقت النوم قد حان. كان يوماً غريباً بحق. تقاسمت الغرفة مع الكلب روفر تلك الليلة؛ مستودعاً رحباً تملكه رفوف تعج بالأدوات والأوعية المتنوعة، وطاولات عمل مبعثرة، وحوامل أسلحة وصناديق. أزاحا الرفوف ليفسحا مجالاً للمتصيدين. تميزت الغرفة بسقف أعلى من بقية البرج—مرتفع بما يكفي لتستقيم بطولها وتمدد ظهرها. لا أنها تنوي البقاء منتصبة للساعات الثماني القادمة.
تألف فراشها من حصير قش وبطانيات ضئيلة تكاد تغطي ساقيها. مع ذلك، وبالنظر لحيث نامت منذ قدومها، بدا قمة في الفخامة. بينما استرخَت ببطء لأول مرة منذ أسابيع، راحت ساسكيا تقلب أحداث اليوم. بالنسبة لعُبّاد شياطين، بدا أصدقاء روهيلدي لطفاء حقاً. لو أنها تتخلص فحسب من صورة استلقائهم بخشوع أمامها كملوكهم الجديدة، موهاهاها! تخيلت نفسها ممددة على عرش عملاق من الجماجم، بينما يدهنها جيش من الرجال الصغار بالزيوت.
قادها ذلك إلى… أوهووو… مضى وقت طويل منذ آخر حلم مشابه. في الصباح التالي، استيقظت ساسكيا على صرة عند قدميها: درع جلد الدود، نظيف تماماً، وقد قُوّيت غرزاته. أصنع روهيلدي أم ميرنا؟ وما إن ارتدت ثيابها حتى دخلت روهيلدي حاملة طبق خبز يفوح بعبق شهي وأكواب شراب دافئ.
— يا روعة!
— هتفت ساسكيا.
— خدمة الغرف!
أستطيع الاعتياد على هذا. رمقتها روهيلدي ببلادة: — أَنِمْتِ جيداً؟
— أوه أجل — قالت ساسكيا، محمرة الخجل لتذكرها الحلم.
— ممتاز في الواقع.
أفضل قطعاَ من النوم على الصخور أو في قفص. أرشفت رشفة من الشراب، محاولة كبح تقطيب وجهها. بالتأكيد ليس قهوة.
— لم أشتكِ — قال الكلب روفر.
— باستثناء شخير الأميرة كخنزير بري محتقن.
رمقته ساسكيا بنظرة حارقة حتى تدخلت روهيلدي: — يبدو شبيهاً بك يا ساشكي. أصواته تعلو كلوح مفكك في عاصفة عاتية.
— أعلى من أنثى الماميفاونت المتزاوجة — وافق الكلب روفر.
— بصوت يقتلع البلاط من الجدران.
— أأنهيتما؟
— قالت ساسكيا.
— تبا، لو علمت أنه يوم السخرية مني، لبقيت في فراشي.
تحول وجه روهيلدي إلى الجد.
— حين تفرغين من طعامك، هناك فتى صغير ينتظر بالخارج لوداعك.
تبين أن ميرنا وجدت أسرة جديدة لثوريك: زوجان بلا أطفال يبحثان عن تبني يتيم. وكانت تأخذه للانضمام إليهم اليوم. لم يكن الصبي سعيداً بالمغادرة.
— أريد البقاء!
— بكى، متمسكاً بساق ساسكيا.
ابتلعت ساسكيا غصتها.
— لا تقلق يا بني.
سنلتقي مجدداً.
— لم تكن واثقة بالمرة، لكن ماذا تقول؟
— ستحب عائلتك الجديدة، أنا واثقة.
وسيحرصون على سلامتك.
— لا أريد السلامة!
— وأنا أريد لك السلامة.
ولن تكون آمناً أبداً بقربي. أنا آسفة، لكن هكذا هي الأمور. وما لم تقله، هو أنه رغم إعجابها برفاق روهيلدي، فلن يكون ثوريك آمناً بقربهم أيضاً. هذا المكان ليس صالحاً لتنشئة طفل. بعد رحيله، خيم شعور بالملل والكآبة على روحها رافضاً الانسحاب. ربما سببه رحيل ثوريك، لكنها أدركت أنه ارتداد لدوامة أمس من اللقاءات والوحي، وأسابيع الصراع والخطر التي سبقتها. ما تطلَبته حقاً كان الراحة.
أيام قليلة من الراحة لتعود لسابق عهدها. بعد أيام، ضجرت ساسكيا. كانت روهيلدي ورفاقها غائبين معظم الوقت، ليفعلوا ما يدرونه في المدينة. ومهما كانت مغامراتهم هناك، فواضح أنهم لم يرونها ملائمة للمتصيدين. وها هي حبيسة الداخل لا يؤنسها سوى الكلب روفر وميرنا. الأخيرة لم تكن من معجبات المتصيدين، ومن يلومها؟ هذا المنزل لم يُبنَ لمخلوقات مماثلة. من لا يضيق ذرعاً برؤية وحش عملاق ممدد تحت الشمس، لا يرتدي سوى ابتسامة رضا؟
وكان ذاك الكلب روفر، بالمناسبة، لا ساسكيا. هي لن تفعل أبداً—حسناً، باستثناء تلك المرة في سنتها الأخيرة بالمدرسة الثانوية حين ثملت تماماً—لكن هذا موضوع آخر. بذلت ساسكيا جهدها لئلا تطأ أي أصابع مجازية، لكن قدميها كانتا ضخمتين وثقيلتين. فوقعت… تعثرات. وتميل الأشياء للتكسر حولها. الملل ورهاب الأماكن المغلقة والإحساس بالعجز وثقل الضيافة تضافرت لتشكل مرجلاً من السخط في جوفها.
كان عليها الخروج. كان عليها فعل شيء. لذا، حين أتتها روهيلدي بعرض، كادت ساسكيا لا تسيطر على حماسها.
— لدينا مهمة للطاقم بأكمله—أنت والكلب روفر متضمنان—تبدأ مع أول ظلام الليلة، إن كنت مستعدة — أخبرتها صديقتها.
— قبل مواسم عدة، عثر رفاقي على مدخل لقسم غير مستكشف من الأقدم سراديب الموتى المدفونة تحت المدينة، و…
— أوه أنا معكم تماماً!
— قالت ساسكيا.
— مغامرة…
سنخوض مغامرة! منحتها روهيلدي ابتسامة حائرة.
— من هذه الواقفة أمامي، وماذا فعلت بساشكي؟
انطلق الجميع في منتصف الظلام الأول—والمعروف بمنتصف الليل—حين لا توجد، وفق الحظ، أعداد كبيرة بالشارع قد تعترض على ثنائي من المخلوقات المسخية يتجولان.
— يجب أن أسأل — قالت ساسكيا وهما تستعدان للرحيل.
— لمَ لا نسلك المجاري؟
أليس ذلك، لا أدري، أكثر تخفياً؟ متناولة غطاء رأسها، رمقت روهيلدي ساسكيا كمن سقط على رأسه طفلاً. وهو—حقيقة طريفة—ما حدث لها فعلاً في الأرض، حسب أمها. وخرجت الطفلة ساسكيا من التجربة بلا خدش.
— ساشكي، استحالة أن تسع المجاري متصيدين مثلكما — قالت صديقتها.
— معظم الأنابيب ضيقة لدرجة تعجز الأقزام عن عصر أنفسهم فيها.
وحتى لو لم يكن كذلك… ما تنفسناه في ويلبيرغوند كان هواء جبال نقياً مقارنة بها. الأمر قاتل هنا. وليس مجازاً. لن ننجو لأكثر من ساعة في المجاري. أجاب هذا عن التساؤل. المجاري سيئة. وعجزت ساسكيا عن منع نفسها من التساؤل إن كانت فضلات الأقزام قاتلة بالذات، أم أن لكل المجاري المشكلات ذاتها. بغیاب الغطاء المناسب، اعتمدوا على التوقيت السليم، والإلهاء، وإدارة الحشود لتهريب المتصيدين عبر المدينة.
وقد… نجح الأمر غالباً. حدثت تلك الحادثة مع المرأة القزمة التي لم تتوقف عن الصراخ حتى ضربها كفيلد على مؤخرة رأسها. نعم، لم تكن لحظتهم الأجمل. مرت ساعة من رحلتهم حين همس بالدريج مأمراً إياهم بالاتضاع خلفه.
— السراديب من هناك يا رأس الحجر!
— قالت فريجي مشيرة إلى الغرب.
— أدرك ذلك يا جميلة.
لكن بينما نحن هنا، هناك ما أود إطلاعه لقائدتنا الموقرة. تسللت نظرة إدراك لوجه فريجي، فعبست لزوجها: — أنت وغد شرير وسادي.
— تنهدت.
— لكنها ستكتشف الأمر عاجلاً أم آجلاً…
تماسكي يا روحي. لن يعجبك هذا. بدأ نبض ساسكيا يتسارع وهما يزحفان نحو عمود سبيندل الهائل، بنوافذه الآلاف المضيئة للأبراج المحيطة. تخبط روهيلدي في كتفها، أشار بالدريج نحو تمثال رخامي مرتفع يقبع وسط حديقة من الصخور المرتبة بدقة. صور التمثال امرأة قزمة طويلة الشعر ترتدي درعاً دقيق التفاصيل وعباءة منسدلة، رافعة عصا يضيء طرفها بالوهج العنبري المميز لأرليوم. بدت ملامحها شرسة لا تهادن.
ومألوفة بشكل غريب.
— أليست حسناء — قال بالدريج، ناظراً للتمثال بحاجب مرفوع.
تابعت روهيلدي نظراته—لتتجمد في مكانها.
— أوه لا، لم يفعلوا!
— تشرب صوتها بالغضب.
— بلى فعلوا!
— ضحك بالدريج.
— لابد لي من الاعتراف بأن النحاتين أجادوا صنع شبيهتك.
بالتدقيق أكثر، استطاعت ساسكيا تمييز نقش خط على قاعدة النصب: فينديكا نحاتة، ابنة، أم، منتقمة لا توهج في عين الخطر صانعة، مقاتلة، محررة بالانتقام، نجلها