وقفت في الشارع المترب، وأزاحت غطاء رأسها لكي يراها الأقزام. تعاقبت ملامح الصدمة والذهول على وجوههم، تلتها فرحة غامرة. احتضنها أصدقاؤها القدامى بقوة، وراحوا يربتون على ظهرها بينما كانت ترتجف. أخذت نفساً مرتعشاً، وخلعت ذراعي أصدقائها عن، وخطت عبر الباب المفتوح. عبرت العتبة، والتفتت تنظر إلى عمود الحجر الضخم المرتفع فوقها. امتدت سلسلة غليظة من الفولاذ غير القابل للانكسار من صدرها، صاعدة في السماء نحو العمود، وصولاً إلى بلورة متلألئة معلقة من سقف حجرة حجرية واسعة.
حلقت نحو الأعلى، مخترقة الصخور والنيران والصخور من جديد، لتبرز في مرج غابي بصيغة أخرى: امرأة قزمية، توجه عصا متوهجة نحو قارض صغير، متدلي من ذيله المكسو بالفراء. ركلت أقدام ضئيلة في الهواء — مرة، مرتين، ثم سكنت إلى الأبد. تجمعت دماء على الأرض تحت الجثة. تنهدت، وألقته في فاه قط جائع كان بانتظاره. امتد حبل من الدم من صدرها، عابراً مدينة الغابة إلى مرج يتوسطه بركة، حيث ينبض قلب عار بين أغصان شجرة ملتفة.
تناهت عبر الأشجار، فتحولت إلى ذكر قزم، يلوح برمحه الحربي نحو دمية من القش. تقاطر العرق من جبينه، لكنه لم يتوقف حتى تحولت الدمية إلى كومة من القش المحترق عند قدميه. امتد من صدره كرم أخضر رفيع ورقي. متتبعة الكرم، غاصت نزولاً من جديد عبر التراب والماء والنار والهواء، عودة إلى مدينة الأبراج الحجرية، وإلى غرفة تعج بالأقفاص المعدنية. رقد قزم جبلي يغط في النوم داخل أحد تلك الأقفاص.
قفز حصى من قفص مجاور، فارتطم بجبهة القزم واصطدم بالأرض محدثاً صوتاً.
فتحت عينيها فجأة. اندفعت واقفة لترتطم رأسها بسقف منخفض وقاس، فهوت جالسة على مقعدتها مرة أخرى. لم تؤلمها الضربة. ولا حتى قليلاً. لكنها شعرت بكل ذرة إهانة تمس كبرياءها. نظرت إلى قضبان قفصها المعدنيّ المتين بيقين راسخ وذعر متصاعد. امتدت سلاسل غليظة من طوق معدنيّ يلتف حول عنقها إلى مرامٍ ثقيلة مغروسة في أرضية حجرية عند كل زاوية من زوايا سجنها الصغير. كان هذا القفص واحداً من أكداس قفصية تملأ غرفة بحجم مستودع.
خلت بعض الأقفاص، بينما ضمت البقية تشكيلة من الوحوش الغريبة بأفواه متخففة، وأسنان مدببة، ومخالب، وأشواك، وحُمَات، ومماصات. رأت بعض هذه الأنواع من قبل، أو على الأقل بعض قريباتها المقربات، في الكهوف العلوية، أو هائمة في تلال العالم السفلي. تجمعت في القفص المقابل لقفزها كتلة صوفية بيضاء من مخلوقات مألوفة الشبه للغاية. امتدت طبقة رقيقة من الجليد فوق الأرضية حول قفصها.
وكان للهواء لدغة واضحة. لقد خطفوا اللطيفات أيضاً! يا لهم من حمقى! من يجرؤ على فعل هذا؟! انتظر... ما هذا المكان بحق الجحيم؟ نوع من متاجر الحيوانات الأليفة الغريبة؟ ارتطم شيء صغير وقاس برأسها وهوى خلف عنقها مستقراً بين لوحي كتفيها. أطلقت هئيرة تذمر ثم راحت تشد درعها حتى سقط الحجر المزعزع من أسفل درعها المصنوع من جلد دودة الأرض ليستقر قرب قدميها. انبعثت قهقهة خشنة ومنخفضة من القفص المجاور لها مباشرة.
التفتت نحو المذنب كاشفة عن أسنانها، لتجد نفسها وجهاً لوجه أمام قزم آخر. جلس متربعاً في القفص المجاور: ذكر عضلات بلحية نحاسية شعثة. امتلك جلده نفس ملمس الجرانيت ودرجة لونه مثلها، غير أنه كان أخشى بكثير. وخلافاً لها، يبدو أنه لم يشهد قط صقل جلده الصلب داخل حوصلة دودة عميقة. إن كانت هي حصاة نهر صقلت حتى لمعت، فهو قطعة صخور بركانية انتزعت مباشرة من الأرض. أوه، وكان عارياً تماماً، باستثناء طوق يلف عنقه.
وكأنها بإرادتها المستقلة، انزلت بصرها لتكتشف أن جزءاً معيناً من تشريحه البدنيّ كان ضخماً بالقدر المتوقع من مخلوق بهذا الحجم. ويا... يا له من هول، كان ذلك العضو مغطى بالأشواك... أطلق ضحكة أخرى. أخضعت عينيها بصعوبة بالغة لتعيد توجيه بصرها نحو قضبان قفصها الجذابة للغاية. تقلقلت معدتها بسخط. كانت قادرة على التهام حصان. ربما حصانين. وفقاً لتقويم عرافها، انقضى ما يقارب يومين كاملين منذ أن خدرها أولئك الأقزام.
أخبرتها خريطتها المصغرة أن هذه الغرفة كانت واحدة من عدة غرف تقع أسفل بناء دائريّ تحيط به مقاعد تبدو مرتفعة. يشبه الأمر ملعباً رياضياً صغيرار... أو حلبة صراع. تذكرت الآن ما قاله أحد الأقزام. شيئاً عن حفرة قتال... تقع الحفرة قرب الطرف الشمالي لمدينة واضحة المعالم تماماً، توربيند على الأرجح، ذات أبراج حجرية مرتبة في كتل مستطيلة ومسدسة. كان هناك نهر عريض يقع إلى الشرق من موقعها، وبحيرة إلى الجنوب.
شرع القزم في القفص المجاور في التحدث بلغة لم تسمعها من قبل. كانت لغة حقيقية، تأكدت تماماً من ذلك، وليست مجرد أصوات حيوانية، لكنها لم تستطع فهمه بعد، لذا لم ترد عليه. ورغم حقيقة أنه رماها بالحجارة، لم تلمس منه أي حقد أو احتقار. كان يزعجها للملل والفضول و... شيء آخر. شدت سلسلة تجريبياً، لكن بدا جلياً أنها لن تبرح مكانها. كان بوسع هذه الأشياء أن تكبل ديناصوراً. قبضت على قضبان قفصها، وشدت بكل قوتها محاولة تفريقهما.
كانت القضبان أسمك من أصابعها، لكنها كانت على ثقة تامة بأن قوتها المعززة حديثاً ستمكنها من ثنيها. بيد أنها لم تنثنِ. ولا حتى قليلاً. استمرت في الشد والجذب حتى هوت في النهاية مهزومة وهي تلهث. أثبتت مخالبها عقماً مماثلاً. لم تترك حتى أثراً واحداً. قررت أنها إما مدعومة سحرياً، أو مصنوعة من مادة فائقة الصلابة. أخيراً، حاولت تثبيت مخالبها حول طوقها وتوسيعه بالقوة. وخلافاً للسلاسل المتصلة به، بدا معدن طوقها ليناً بعض الشيء.
لكن ما أن بدأت في جذبه، حتى صدر صوت أزيز مرعب ورافقه رائحة نفاذة للحم محترق. لحمها هي. أفلتت قبضتها، فتوقف الاحتراق. يبدو أن خاطريها قد حسبوا حساب كل شيء. كَوْنها قزمة صخرية جعلها أكثر مقاومة للحروق، لكنها ليست منيعة بحال. ولم يكن لحم حلقها، كباطن مفاصلها، بنفس القشرة الصلبة التي تغطي أجزاء أخرى من جسدها. ولو كان كذلك، لما استطاعت الحراك. عجزت عن إيجاد حل آخر، فهوت مترهلة للخفل، منصتة إلى القزم وهو يهذي بكلمات غريبة.
ينبغي لمترجمها أن ينشط قريباً، ليسمح لها بفهم كلماته إن كانت كلمات بالأصل. حاولة فهم معناها لبعض الوقت. لم يأتِها أي إدراك، فاستلقت مجدداً وسمحت للعالم بأن يتلاشى. فرقعة! استيقظت ساسكيا وهي تئن، مستشعرة وقع حجر صخري صغير آخر يرتطم برأسها. ثم آخر. اعتدلت جالسة وهي تزمجر في وجه معذبها.
قال القزم: "ليست بغفوة، أيتها الأميرة. بل طعام".
أشار إلى صينية كومة بداخلها لحم مكتظ باليرقات، والتي دُفعت عبر فتحة في أسفل قفزها. لم يكن هناك أي أثر لمن جلبوها. اختطفت ساسكيا الوجبة والتهمتها بنهم، مزمجرة بهدوء بينما مزقت أسنانها اللحم الطري. حتى اليرقات طابت لها. ربما لم تكن يرقات حقيقية، لكنها لم تعبأ بذلك. لقد كانت طعاماً.
قال القزم: "أنتِ لا تأكلين كالأميرات".
ردت وهي تمضغ ملء فمها: "لست أميرة".
قال متسائلاً: "أملكة؟ الصدفة ملساء كملكة غرونغارغ. لكن... أصغر سناً. الأميرة أقرب".
هزت رأسها نافية: "لست ملكة".
هز رأسه مكرراً حركتها: "وحدها الدماء الملكية تشارك الغبار المقدس؛ وتدخل برك التطهير؛ لتغدو كالحجر المصقول. لا بد أنك أميرة منفية. لا تخجلي. أنا لا أحكم".
برك التطهير؟ الغبار المقدس؟ أكان يقصد الأرليثيت؟
أصرت قائلة: "أنا لست أميرة!"
ضحك قائلاً: "أنتِ تكثرين الاحتجاج. كالأميرات تماماً".
اكتفَت بالعبوس في وجهه. لسبب غامض لا تفسير له، بدا لها لهجته روسية، رغم أنه لم يكن يتحدث الروسية الحقيقية بالطبع. إن كان عقلها الباطن هو المسؤول حقاً عن هذه الغرابة اللغوية، فإن أقزاماً بلهجة اسكوتلندية يبدون منطقيين بنحو غريب، أما أقزام صخرية بلهجة روسية؟ أوه... تباً لعقلي الباطن!
قال: "لا تخافي أيتها الأميرة. سأحميكِ. سنتحرر معاً. ونصنع الكثير من الأطفال. أطفال بالجملة".
توقفت عن المضغ. الكثير ممّا قاله بعث بإشارات الرفض في دماغها.
وافقت قائلة: "سنتحرر. لكن لن ننجب أطفالاً!"
توقف إيماؤه الحماسيّ، وتدلت أذناه قليلاً، لكنه بدا مصرّاً.
"إنجاب الأطفال هو الجزء الأمتع! سترين. متعة عظيمة! وقليل من الألم أيضاً، لكنه الألم الطيب".
"لن ننجب أطفالاً!"
أضافت زئيرة في نهاية العبارة لتأكيد الأمر. تراجع قليلاً في قفصه.
"الأميرة ليست مرحة".
حافظت ساسكيا على نظرتها الحارقة. إن كانت فكرته عن المرح تتضمن اقتراب ذلك الشيء منها بأي شكل، فهي لا تريد شيئاً من ذلك. جلست بصمت لبعض الوقت، مراقبة الوحوش حولها وهي تنهي وجباتها. كانت بعض تلك الوجبات وحوشاً أخرى، تصرخ وتتلظى وهي تلتهم. سال لعابها. تباً، أرادت هي الأخرى مخلوقاً يصرخ الآن!
بعد فترة، وإذ لم يكن لديها ما تفعله، التفتت نحو القزم، وأشارت إلى نفسها قائلة: "ساسكيا".
ردد حاجبان معقودان: "ساس-كي-ا".
هذا ليس اسم قزم. إنه يشبه أسماء الرخويات أكثر. لم تكن تدري كم كانت محقة. لكنه على الأقل فهم مقصدها. في الواقع، تذكرت أنه التقط ذلك أسرع مما فعلته روهيلدي.
سألت، وهي لا تزال تكارع مفرداتها القزمية المحدودة: "اسمك؟"
نفخ القزم صدره وقال: "اسمي الكلب الجوال".
حدقت فيه ساسكيا وتشنجت شفتاه.
"الكلب الجوال...؟"
لم يستخدم الكلمة الإنجليزية «روفر»
فعلياً. هكذا ترجمت في رأسها فحسب.
لكن الاسم التالي، بمحض الصدفة البحتة، بدا تماماً مثل الكلمة الإنجليزية «دوغ».
لم تعتقد أن هذا العالم يملك كلاباً من الأساس.
أومأ قائلاً: "أتعرفينني؟ لست متفاجئاً. الجميع يعرف الكلب الجوال. مستكشف مشهور عالمياً، ومغامر، وعشيق لـإناث الأقزام. ما المضحك إلى هذا الحد أيتها الأميرة؟"
لم تستطع كبح مرحها أكثر.
قالت وسط ضحكاتها المتقطعة: "روفر! دوغ!"
وزاد تعبيره الحائر والمستاء قليلاً من ضحكها أكثر. لم يكن الأمر مضحكاً إلى هذا الحد حقاً. لكنها كانت محبوسة في قفص مع مجموعة من المخلوقات الغريبة وقزم عارٍ يدعى الكلب الجوال، لذا ستقبل أي سخافة تحصل عليها. كان الكلب الجوال قزماً مهرطقاً بحق. سرعان ما التقطت ساسكيا ما يكفي من المفردات القزمية لتجري محادثة دون أن تبدو... حسناً، كقزمة بالمعنى الحرفي. علمت أن رفيقها في الأسر ينحدر من مكان يسمى غرونغارغ.
وقد أُلقي القبض عليه مؤخراً بينما كان يهيم في العالم السفلي.
ولما سألته عما كان يفعله هناك، أجاب ببساطة: "أنا استكشف".
أكان حقاً نوعاً من المستكشفين إذن؟ بدا الأمر عبثياً بالنظر إليه، لكن ربما كان هذا القزم يخفي أكثر مما بدا لها لأول وهلة. بعد فترة، انتبهت إلى ضوضاء منخفضة ومستمرة تنساب هابطة من الأعلى، تتخللها هتافات مدوية وصيحات مدغدغة. رتبت خريطتها لتدرك أن مئات المخلوقات (غالباً من الأقزام) تتجمع حول الحفرة. كان هناك ما يحدث في الأعلى. أمر قتاليّ لا محالة. عبر قوس حجري عريض، سارت فرقة كبيرة من الأقزام المدججين بالدروع وهم يحملون عصياً تنتهي بحلقات معدنية.
أحاط الأقزام بأحد أقفاص الحيوانات، فاكّين السلاسل التي تكبل شيئاً يشبه ديكاً رومياً ضخماً بعينين سوداويين جاحظتين وجناحين قصيرين دميمين. بدت ريشاته قاسية وحادة لدرجة أنها قد تكون سكاكين. ربط الأقزام السلاسل بالعصي، عصاتان لكل سلسلة، وقادوا المخلوق المتخبط خارج الفتحة. بينما كانوا يغادرون، دخلت مجموعة أخرى متجهة مباشرة نحو قفص ساسكيا.
قال الكلب الجوال: "قاتلي جيداً أيتها الأميرة. الرخويات تدميكِ. وتقيسكِ. لا تخيبي الآمل. ولن تحرري إن متِ".
كشفت ساسكيا عن أنيابها في وجه الأقزام المقتربين. كان هؤلاء الحمقى على وشك إجبارها على خوض قتال مميت ضد مسخ ديك رومي بريء مسكين ذي عيون حشرية! انتظرت حتى فكوا سلاسلها، ثم استدارت فجأة، شادة إياها نحو الجانب. تعثر أربعة من حراسها وسقطوا.
نادى الكلب الجوال: "ليس بعد، أيتها الأميرة. اصبري".
صاحت: "لماذا؟ بوسعنا الخروج من هنا حالاً!"
كل ما تحتاجه هو المفتاح... احترق الطوق المحيط بعنقها. جمّدت حركتها تماماً.
قال أحد الأقزام: "أجل، تشعرين بذلك، أليس كذلك أيها القزم؟ ستأتين بهدوء إن كنت تعرفين ما ينفعك".
وحين امتنعت عن أي حركة أخرى ضدهم، خف الضغط والحرارة، واستطاعت التنفس مجددة، رغم بقاء الألم. ومن دون الأرليثيت، سيستغرق شفاءها وقتاً طويلًا. قادوها خارج الباب وصعوداً عبر منحدر حلزوني عريض انتهى عند جانب الحفرة. عند رؤيتها للحلبة، كان أول ما خطر ببالها: هذا كل ما في الأمر؟ كانت حفرة القتال هذه أقرب لحلبات المصارعة التقليدية التي شاهدتها في الأفلام، منها لأندية القتال السرية تحت الأرض على كوكب الأرض.
ولكن بصحبة وحوش وأقزام. بلغت مساحة الحلبة نفسها عشرة أضعاف مساحة قفصها ربما، ومثله أحاطت بها من كل الجهات قضبان فولاذية سميكة تفصل بينها وبين الجمهور المتمايل والصائح والساخر من علٍ. وفي المنتصف وقف باب حديديّ سميك يفصلها عن خصمها. ظل حراسها داخل القفص معها، ممسكين بسلاسلهم. وفعل أولئك الذين على الجانب الآخر من البوابة المثل مع أسيرهم. بدا أنهم سيبقون هناك طوال القتال، مستعدين لتفعيل طوقها في أي لحظة.
وفي هذه الأثناء، كان قزم ذو لحية يشعل حماسة الجمهور.
"من يريد مشاهدة إراقة الدماء؟"
صاح الجمهور: "نحن!"
"لم أسمعكم!"
صرخ الجمهور بصوت أعلى من ذي قبل: "نحن!"
"أفضل بكثير! الآن تمسكوا بخوذاتكم، يا أصحاب الشجاعة. منافسنا الأول لا يحتاج إلى تعريف، لكنني سأقدمه على أي حال، وإلا رماني كرابالد في القفص بين هذه الوحوش!"
أثار هذا تمتمات ضحك بين الجمهور، فعبس الرجل.
"أنا جاد. برأيكم ماذا فعل بالمنادي السابق؟ والذي قبله".
تقدم قزم ضخم من خلفه، واضعاً يديه اللحميتين على كتفيه.
انتفض قائلاً: "أمزح، أمزح".
ثم أطلق ضحكة متوترة.
"والآن... قادم إليكم من غابات أوراق الخنجر في بيريلون، بطل أكثر من ثلاثين نزالاً، غرو الآكل!"
هتف الحشد: "الآكل! الآكل! الآكل!"
وتابع المنادي: "وعلى الجانب الآخر، قزم صخريّ لا مثيل له! أستكون هذه ولادة أسطورة، أم مجرد لحم إضافي للآكل؟ لا أدري عنكم، لكن نقودي مراهنة على هذا العملاق المتلألئ من الأقزام الصخرية. أقدم لكم أغارامبا الصخرة!"
زأر الحشد موافقاً، لكن كل ما تمكنت ساسكيا من التفكير فيه هو: الصخرة؟ حقاً؟ أنا لا أشبِه ذلك الرجل في أي شيء! كبحَت الرغبة في محاولة تبرير الأمر للحشد أو التفاوض للخروج من هذا المأزق، إن استطاعوا حتى سماعها وسط كل هذا الصياح. لقد شاهدت ما يكفي من مشاهد المصارعة في الأفلام والبرامج التلفزيونية لتعرف ما سيحدث إن ظهرت بمظهر الضعيف هنا. عوضاً عن ذلك، حدقت في الأقزام، داخل الحلبة وخارجها، كاشفة عن أنيابها في وجوههم ومستعرضة مخالبها الطويلة.
كسبها هذا زئيراً آخر من الحشد. مع تلويحة يد المنادي، أدار زوج من الأقزام خارج القفص مقبضاً، رافعين البوابة تدريجياً. ركزت ساسكيا بصرها على خصمها غرو، الذي رمقها بتلك العينين السوداويتين الهائلتين بينما خدش الأرضية بقدميه المخليبتين الضخمتين. جعلها الصوت الذي أصدرته تكز على أسنانها. وقفت على أهبة الاستعداد، مباعدة بين ساقيها، باسطة ذراعيها ومفرجة مخالبها. إن أرادوا قتالاً، فستمنحهم إياه.
واصلت البوابة صعودها البطيء. انحنى وحش الديك الرومي منخفضاً واندفع إلى الأمام، خادشاً الأرض لمحاولة سحب نفسه عبر الفجوة، لكن ريش ذيله اشتبك بالقضبان المعدنية. حدقت ساسكيا بملل في الطائر السخيف، مشوبة بشعور من الشفقة والضيق. كان هذا المخلوق يستهدفها حقاً. أكان مدرباً ليكون بهذه الشراسة، أم أن كل أبناء فصيلته هكذا؟ أياً يكن، لا مفر من هذا. من الأفضل الانتهاء من الأمر وفقط.
تنهدت في باطنها. ثم غرست مخالبها في عينيه. مطلقاً صرخات مدوية، حاول غرو التراجع للخف، لكنها أمسكت به بإحكام، ضاغطة بمخالبها لضمان اقتلاع كلتا عينيه. شعرت ساسكيا بشد عنيف في طوقها. صرخ الحراس خلفها وشدوا سلاسلها. تجاهلتهم. انتهى فتح البوابة. وعمياء كما أصبحت، لم يكن بوسع الطائر سوى التخبط، محاولاً التقاطها بمنقاره الهائل، وتقطيعها بمروحة السكاكين التي تشكل ذيله. تفادت ببراعة، ثم انقضت للقتل، قاطعة الجزء السفلي من رقبته الهزيلة.
هوى غرو للأمام، وتخبطت ساقه وجناحاه وذيله وهو يسفك دمائه على الحجارة الباردة. بدأ طوقها مجدداً في إحراق حلقها. هوت للخلف مع شهقة مخنوقة. سرت تمتمة مصدومة بين الأقزام المتابعين، ولم يقطعها سوى صوت المنادي.
"أترون ذلك يا رفاقي! مباشرة نحو القتل! أنا... أمم، لم أكن أرى ذلك قادماً. لكن ها قد حصلنا عليه. بطل مدمى يولد: أغارامبا الصخرة!"
علت هتافات الحشد، لكن رافقها عدد غير قليل من اللعنات الغاضبة. بدا حراسها منزعجين منها بشكل خاص. فابتدرتهم بنظرة حارقة.
زمجرت وهي تتحسس طوقها الذي كف عن الاعتداء على عنقها: "ما مشكلتكم؟ أليس هذا ما أردتموه؟"
خطر ببالها حينها أنها ربما قتلت الطائر الأحمق بسرعة كبيرة، وبسهولة بالغة. لقد حققوا النصر، لكن ما أرادوه هو عرض. تباً لهذا. لن تقف ساسكيا مكتوفة الأيدي لتستسلم للموت، لكنها لم تكن تنوي إطالة عذاب مخلوق آخر لإشباع شهوتهم للدماء.
بالعودة إلى القفص، تفحصها الكلب الجوال وقال: "الأميرة تقاتل جيداً. سريعة جداً. لكن ربما لا تقتلي المرة القادمة. الرخويات ليست سعيدة".
توقفت ساسكيا، التي كانت تنظف يديها الملطختان بالدماء بلسانها، في منتصف لعقة.
"انتظري... ماذا؟ لم يكن عليَّ القتل...؟"
ابتسم لها باتساع وأردف: "الرخويات لا تحب أن نقتل. الوحوش مكلفة للاستبدال. الدم فقط مطلوب، وليس القتل. القتال حتى الموت في المناسبات الخاصة فقط".
"إذن لماذا قلتَ إنني قد أَمُوت؟"
"إن لم تقاتلي جيداً، فالرخويات تقتلك. فقط بحاجة لقتال جيد، ليس للفوز. وليس للقتل".
أطلقت أنيناً وهي تصفع جبهتها براحة يدها مراراً وتكراراً. لماذا افترضت أن هذا قتال حتى الموت؟ لأن مصارعي الأفلام يقاتلون حتى الموت في كل مشهد قتال؟ هذه ليست فيلماً دموياً! التالي في الحلبة كانت اللطيفات من القفص المقابل لقفصها، وقد تدلى كل منها من طرف عصا يحملها الأقزام. واجهن شيئاً يشبه ثعباناً بذيلين. لم يحظَ المخلوق المسكين بحظ جيد في مواجهة تلك الإرهابيات الزغبيات.
عدن مكسوات بدم متجمد ومخاط لونيّ افترضت أنه ليس منهن. عاد صلباً كاللوح، وقد انكسر طرف أحد ذيليه. بعد ذلك جاء دور شيء نحيل يشبه فرس النبي مقابل آدرس. غابوا لفترة، وحين جرهم الأقزام عائدين، كان لفرس النبي ساق أقل من ذي قبل. ثم جاء دور الكلب الجوال، محارباً سلطعوناً... أو بالأحرى سحلية عملاقة؟ عاد ملطخاً بالدماء، مع جروح غائرة عبر ذراعيه وساقيه... بل وكل شيء حقاً. كان مثيراً للإعجاب كيف تمكن أي شيء من اختراق جلده الصخري.
بدت الجروح وكأنها بدأت تلتئم بالفعل. وبحلول الصباح، لن يبقى أي أثر لها تقريباً. استمرت معارك الوحوش لحوالي ساعة، خلى خلالها قفص إضافي. لم تكن وحدها من قتل اليوم على ما يبدو. وحتى إن لم تكن تلك هي غاية هذه النزاعات، فالوحوش الشرسة لا يمكن السيطرة عليها دائماً. وحوش شرسة مثلها. خفت الصوت الآتي من الأعلى بعد ذلك، فاستلقت في قفصها واستعدت لغفوة أخرى. لكن النوم أبى أن يزورها.
كانت متوترة للغاية. وغاضبة للغاية. غاضبة من الأقزام، ومن نفسها. إذ عجزت عن النوم، قررت أن الوقت مناسب تماماً لتفقد عدوتها اللدودة، غارين. مدت يدها نحو المرآة على واجهتها و...
في وادي مظلل أسفل قوس من الأغصان المتشابكة، قطع القزم الهواء بسيفه «تروباين».
رقبته وهو يتمرن بسلاحه لفترة، معجبة بالسهولة التي تحرك بها. بدا الأمر كرقصة. متحولاً إلى قبضة بيد واحدة، سحب شيئاً من حقيبته وأمامه في قبضة مقبضة. شعرت بالدفء المألوف لجوهر يُسحب منها. تشكل قرص من الضوء المتموج في الهواء حول يده، ليتصلب في شكل مألوف. أدركت أنه ترس، مصنوع مما يبدو أنه كهرمان صلب. وُجد شق في جانبه أدخل فيه مقبض سيفه. لم تشاهد هذه التعويذة من قبل. ولم تقدم واجهة عرافها حتى اسماً لها.
قالت: "مذهل".
انتفض غارين، فتذبذب الترس وتبدد.
"ما الأمر هذه المرة يا ساسكيا؟"
"لاشيء حقاً. أنا محبوسة في قفص فحسب. أوه، ويتم إישاري على قتال مجموعة من الوحوش الأخرى".
ساد صمت طويل قبل أن يجيب.
"يبدو ذلك... مزرياً للغاية".
قالت: "لا تقلق بشأنه. ليس وكأنك تستطيع فعل شيء. أنت في الجانب الآخر من العالم حرفياً. سأجد طريقي للخروج من هذه الورطة بنفسي".
"بالتأكيد، لا شك عندي في ذلك. هل من سبب لدعوتك لي؟"
أجابت: "لا، أقضي الوقت فحسب. لا تهتم لأمري".
قال غارين: "إذن، فليكن أبليون معك يا ساسكيا".
تنهدت: "أمم... غارين، أتعرف شيئاً عما حاول ملكك فعله بي؟"
ثم استدركت: "لا تهتم".
جاء صوت ناعم من خلفه: "من كنت تخاطب يا أردونيس؟"
انتفض مجددة، ومن خلال عينيه رأت ساسكيا تلك الفاتنة ذات الشعر الداكن، نويلي، كما أسماها، وهي تتسلل نحوه. حملت المرأة الجنية عصا صغيرة عند جانبها، تنتهي بأرليوم متوهج. متذكرة حلمها، ارتعشت ساسكيا في باطنها.
قال غارين: "لا أحد مهم، يا نوري".
ضيقتا نويلي عينيهام.
"لا أرى أحداً هنا غيرنا".
"لقد رحلت للتو".
"هي؟"
"بالتأكيد، إنها أنثى بلا أدنى شك".
تقلصت عيناها إلى شقين.
"إن كنت تظن أن استراحتنا الصغيرة تمنحك الحق في العبث مع جنيات الليل التابعة لـسارتيا..."
صرخ تقريباً: "لا! لن أجرؤ أبداً على—"
قالت وصوتها يهبط إلى همس دال: "جيد. لأني غيرت رأيي".
مدت يدها نحو حزام ثوبها وهزت وركيها.
تنهد براحة: "أوه شكراً للآلهة"، متحركاً نحوها كلمح البصر.
رفعت نويلي يدها مانعة إياه. أعادت الحزام إلى مكانه.
"أفكر... ليس خمسة أيام واحدة بل اثنتين. واعتذار. وكلمة منك بأنك لن تحاول إخباري بما يمكنني وما لا يمكنني فعله، أبداً مرة أخرى".
وبذلك استدارت على عقبيها وابتعدت بخطوات متمايلة. أطلق غارين أنيناً.
قالت ساسكيا: "أعتقد أنني أُعجب بهذه الفتاة".
وقبل أن يتمكن من الرد، عادت إلى جسدها مباشرة، لتجد نفسها متسمرة أمام قضبان قفصها.
قال الكلب الجوال: "الأميرة تتحدث بلغة الغابة".
"أ..."
توقف ساسكيا معبسة. لم يتحدث الكلب الجوال باللغة القزمية. بل تحدث باللغة الجنية.
فتحولت إلى ذات اللغة: "لمבי أعلم أنك تستطيع التحدث بهذه اللغة يا كلب جوال".
قال الكلب الجوال: "أنا أتحدث العديد من لغات الرخويات. المستكشف بحاجة للغات كما يحتاج المحارب للمخالب".
سألت باللغة القزمية: "وماذا عن لغة الحجر؟"
أجاب بالمثل: "لغة الحجر أيضاً".
رائع حسناً، كان هذا الرجل مليئاً بالمفاجآت. قزم صخريّ متعدد اللغات؟ ألم يُفترض ببقية الأقزام الصخرية أن يكونوا... بلهاء نوعاً ما؟ قد يكون الكلب الجوال غريباً، لكنه بدا بعيداً كل البعد عن البلاهة. في كل يوم تالٍ، كان الأقزام يضعونها في مواجهة وحش مختلف. وبما أنها فهمت طبيعة القتالات، أن الأقزام لا يريدون حقاً أن تقتل خصومها، فقد كانت أكثر ارتياحاً في الحلبة بكثير. احتاجت فقط لتوجيه ضربات غير مميتة بمخالبها، وسيفصل الحراس بينهما.
ولولا الأقفاص والطوق حول عنقها، لكان الأمر ممتعاً تقريباً. في اليوم الرابع، وجدت نفسها في مواجهة العقد الستة من اللطافة القادمة من القفص المجاور. لم تكن ترغب في إيذاء اللطيفات، ولكن لإزعاجها، لم تتردد الكرات الزغبية الصغيرة في إظهار رغبتهن في إيذائها. وما إن بدأت البوابة الفاصلة بينهما في الانفتاح بالكاد، حتى انطلقن تحتها، متجاهدات ضد سلاسلهن، وغرزن أسنانهن الحادة كالإبر في كاحليها.
أو على الأقل، حاولن غرز أسنانهن في كاحليها. كانت كاحليها قاسية للغاية. وما زاد الطين بلة هو البرودة الزاحفة التي تسللت إلى ساقيها. بدأت طبقة رقيقة من الجليد تتشكل بالفعل عبر سطح جلدها.
خاطبت المخلوقات المتخبطة قائلة: "بجدية، توقفن عن هذا، ألا تملكن رحمة"، محاولة التخلص منهن.
تسلق زوج من العينات الأكثر مغامرة ساقها ووصلن إلى منتصف ظهرها قبل أن تمزقهن بعيداً. لكنهن واصلن المجيء، وكانت البرودة التي تزحف على جسدها لا تشبه شيئاً شعرت به من قبل. تصاعد اليأس. إن استمر هذا، فستصبح آيس كريم بشرياً قريباً. وحين كانت على وشك رفع سقف التحدي، خطر ببالها خاطر. هناك طريقة لمواجهة هذا دون إبادة جماعية... بعد لحظة، كانت ترى مجددة عبر عيون غارين. وقف في بستان من الأشجار ذات الأوراق التركوازية الساطعة.
في وسط البستان، ركعت نويلي فوق قطة تتلظى. أمسكت بمخلب دامٍ بيد، بينما حملت باليد الأخرى عصا متوهجة ببريق ساطع نحو الجرح.
قالت ساسكيا: "غارين... أنا باردة. أيمكنك تدفئتي؟"
أطلق تنهيدة طويلة: "طال انتظاري لسماع تلك الكلمات، لكن ليس منكِ يا ساسكيا".
"أنا جادة. ألقِ بعض التعاويذ من أجلي!"
"ماذا؟ لماذا؟"
"فعل ذلك وفقط!"
بتنهيدة أخرى، خطا غارين نحو زوجته، التي أطلقت سراح القطة.
قالت نويلي: "ليكن ذلك درساً لك يا مورشي. سمك الشوكة لا يُستهان به!"
قال غارين: "إن انتهيتِ من ذلك يا نوري، هل ترغبين في النزال معي؟"
ضيقتا نويلي عينيهام في ريبة واضحة.
"أي نوع من النزال؟"
"النوع السحريّ".
رفعت حاجبيها.
"أتريد مبارزتي... أنا؟"
"بالتأكيد أود ذلك. هل من مشكلة؟"
"لا! الأمر فقط أنك لم تفعل قط..."
أضاءت ابتسامة وجهها.
"بالتأكيد سأبارزك!"
استطاعت ساسكيا سماع دقات قلبه تبدأ في الخفقان بقوة في صدره. استنشق نفساً.
"تحذير عادل يا نوري، لن أتساهل معك".
تحولت ابتسامة نويلي إلى ابتسامة ماكرة مرحة.
"لا شك عندي في أنك ستضغط علي بقوة يا أردونيس".
قال غارين وهو يأخذ مكانه أمامها: "سنرى..."
لم تنتظر ساسكيا لترى كيف ستنتهي مبارزتهما. قفزت مباشرة إلى جسدها، المكسو الآن بالركاب المغطين بالفراء. لم يحالف اللطيفات الحظ كثيراً في قضم جلدها القاسي، وبدين راضيات بمعانقتها حتى الموت عوضاً عن ذلك. غلفت قشرة من الجليد معظم جسدها الآن، وبدت أطرافها كالرصاص. بالكاد استطاعت حتى الرف. وما إن بدأ الحراس في سحب مهاجميها الصغار عنها، حتى تحرك دفء لطيف من الداخل، متحولاً إلى نبضات حرارية، تتبع الواحدة الأخرى بسرعة متسارعة.
تصاعد البخار من جسدها. قفزت اللطيفات عن ظهرها وتفرقت، مثرثرة بذعر. اختطفت اثنين من المخلوقات الهاربة، واحدة في كل يد، وأبعدتهما عن جسدها بمقدار ذراع.
"ألن نعتبرها تعادلاً إذن؟"
بالكاد استطاعت ساسكيا سماع صوتها فوق اللهجات والتهليلات والصيحات الصاخبة للجمهور، لكن أذني اللطيفات انتصبتا، وتوقف تخبطهما. وضعت الزوجين برفق على الأرض، حيث تجمعت كل الكرات الزغبية الصغيرة معاً في حزمة محكمة، وتنقَّلت عيناهن المستديرتان ذهاباً وإياباً بين وجهها ومخالبها. جلست متربعة أمامهن، واضعة يديها في حجرها. وهكذا توصلا إلى تفاهم. لن يُسفك دم اليوم، ولن يكون هناك فائز واضح.
هتف بعض الجمهور وصفروا، لكن معظمهم سخروا لدرجة قد تجعل المرء يظن أنها قتلت جراءهم للتو. أو ربما نظراً لطبيعة هؤلاء الأقزام، فشلت في قتل جراءهم.
صاحت في وجوههم: "اذهبو إلى الجحيم!"
تبع ذلك ما يشبه الشغب. تطاير الطعام والجعة... وأشياء أخرى على ظهرها، وامتلا الهواء بالصيحات الغاضبة، والمطالبات بإعادة النزال. شد حراسها سلاسلهم، مستعدين لقودها نحو قفصها. وفي تلك اللحظة باغتتها بصيرة مفاجئة. بصيرة كان ينبغي أن تكون واضحة بجلاء بأثر رجعي. الطوق حار. اللطيفات باردات. ادمج الاثنين... حسناً، الأمر يستحق المحاولة. أشارت ساسكيا إلى المخلوقات الزغبية، ثم أشارت إلى طوقها.
"حافظوا على برودة هذا الشيء من أجلي، وسأحررنا جميعاً".
قفزت عدة لطيفات إلى الأمام بتردد. اختطفت سلاسلهن، واشطة حراسها عن أقدامهم، ثم وضعت المخلوقات على كتفيها. تسللت صدمة باردة على جسدها، لكنها كانت لا تزال معارضة بعض الشيء بالحرارة المتبقية من سحر غارين. امتدت مخالب جليدية وأمسكت بطوقها. في اللحظة ذاتها، علقت مخالبها حوله، وشدت. نفث بخار من رقبتها بينما حاربت برودة اللطيفات حرارة الطوق حتى وصلا إلى طريق مسدود. شادة بكل قوتها، مزقت الطوق وجذبته.
بدأ بالانثناء، ومع فرقعة مدوية، انفتح. رفعت الحطام المشوه، مع السلاسل المتصلة به، ودارت به حول رأسها، دافعة حراسها للتعثر والانزلاق. فر بعضهم على السلالم، بينما وجه رفقاؤهم الأكثر شجاعة الأسلحة نحوها. فرمتهم بضربة خلفية نحو جدران القفص. جلس الجمهور متصلباً وصامتاً، ومسمراً كل نظراته عليها. هتف أحدهم. ربما ظن أن هذا جزء من العرض؟ حاول بعض حراس اللطيفات الفرار مع أسراهم، لكن ساسكيا وثبت عبر الحلبة، ممزقة العصي من أصابعهم المخدرة، ومخدشة أجسادهم المدرعة بمخالبها، وداستهم على الأرض.
منظر الدم والأطراف الملتوية وأصوات صرخاتهم جعلها ترغب في التقيؤ. لكن لم يكن هناك وقت لذلك. نزعت على عجالة طوق حلفائها الصغار الأصغر، بينما تفادت جنباً إلى جنب بينما بدأت سهام النشاكة تمطر عليها من خارج الحلبة. بمجرد أن تحررت الأطواق، محاولة ساسكيا سحب القضبان الفاصلة بينها وبين الجمهور، والعالم الخارجي. كان الأمر عبثاً. كانت هذه أسمك حتى من قضبان قفصها الخاص. مع ذلك، بدا أن المحاولة ذاتها صدمت الحشد وأخرجتهم من ذهولهم.
اندلعت الفوضى. صرخ أقزام سكارى وركضوا وتمايلوا وسقطوا ودُسوا تحت أقدام رفاقهم. عادت راكضة على السلالم إلى غرفة الأقفاص، متبوعة بستة صانعي جليد زغب. ورؤية الكلب الجوال ما زال محبوساً في قفصه، قفزت ساسكيا عبر الغرفة نحو أحد الأقزام الهاربين. اختطفته، نازعة خوذته ومثبتة إياه بمستوى وجهها.
زمجرت باللغة القزمية: "مفتاح الأقفاص! أعطني إياه!"
رفع شيئاً صغيراً بأصابع مرتعشة: كتلة سداسية الشكل حُفرت أ grooves حول حوافها. لم تكن تشبه المفتاح كثيراً، لكنها كانت مطابقة لتلك التي رأتها تستخدم لفتح قفصها الخاص. أخذت ساسكيا المفتاح ورمته جانباً. وبمساعدة اللطيفات، نزعت طوق الكلب الجوال.
ابتسم لها باتساع: "سنتحرر عاجلاً عما متوقع. سأحمي الآن. اتبعيني".
ركض نحو السلالم.
"أمم، ليس من هذا الاتجاه يا كلب جوال. لا طريق للخروج من هناك. وأيضاً، أقواس نشابة".
قال: "الأميرة لم تنظر بجدية كافية".
"انتظر، أينبغي لنا...؟"
نظرت إلى الوحوش الأخرى المحبوسة، قبل أن تتخلص من الفكرة. ربما ستتهاجمها فحسب، وفوق ذلك، يبدو إطلاق العنان لمجموعة من الوحوش الخطيرة في منتصف مدينة أمراً مرعباً للغاية، مهما أساء أهلها إليها، وللوحوش.
"لا تهتم. لنذهب".
في الحلبة، تسلق الكلب الجوال قضبان القفص ببراعة. سقط فكها مفتوحاً بينما مزق فتحة في السقف العالي كانت قد غفلت عنها تماماً. عفوًا. عابرين الفتحة الصغيرة، ركضوا فوق القفص، ثم وثبوا هابطين في المدرج. لم يبقَ سوى عدد قليل من المتخلفين هناك، إلى جانب أولئك الذين يرقدون نازفين ومحطمين على الأرض، مدوسين تحت أقدام رفاقهم. ورغم أن هذا المشهد كان مقززاً، إلا أن معظم انتباهها توجه نحو الأقزام المسلحين بأقواس نشابة ومجموعة متنوعة من الأشياء المدببة المسددة نحوها.
راكدة بكامل طاقتها نحو المخرج، تفادت ساسكيا واختبأت من مسار عدة طلقات توقعتها واجهة عرافها. خلفها، صدرت همهمة بينما تلقى الكلب الجوال سهماً في ظهره. أمسكت بذراعه وجرته عبر المخرج. خرجا إلى الشارع المرصوف بالحصى في الخارج، متبوعين بسرب من الكرات البيضاء الصغيرة الزغبية التي تسعى تحت الأقدام. كان الوقت منتصف الظلام الثاني، والمصدر الوحيد للضوء هو مصباح شارع متأرجح.
ليس وكأن ساسكيا بحاجة لمثل هذه الأشياء. نظرت حولها بعجلة محاولة تحديد موقعها. فوق، لاح عمود حجري ضخم. وبما أنها رأت هذا المعلم المستحيل من بعيد، صار لديها الآن فكرة واضحة تماماً عن مكانها في المدينة.
"تأجل الهروب أيتها الأميرة. سنقوم الآن بسحق الرخويات الصغيرة المزعجة".
أعادت كلمات الكلب الجوال انتباهها ليهبط مجدداً إلى الأرض. تحركت أربعة شخصيات متخفية عكس تيار الأقزام الهاربين. مجموعة مخيفة، تعج بالأسلحة، وتخفي وجوهها تحت قلنسوات ثقيلة. وقفت إحدى الشخصيات المقتربة أطول من البقية بمقدار هامشين؛ عملاق حقيقي بين بني جنسه. نظرت إلى مطرقته الكبيرة وترسه الكبير، واللحية الضخمة المتدلية من تحت قلنسوته، وقررت حينها تماماً أنه قد يكون منافساً جديراً بلقب أقم قزم عرفه التاريخ.
إلى جانبه تسلل قزم بحجم معقول أكثر، حاملاً قوس نشابة ضخماً بلا منطق وبثلاثة سهام مسددة في وقت واحد، كل على وتر مختلف. أما الشخصية الثالثة، فبدت أنيقة ورشيقة، وأنثوية بوضوح، متحركة برشاقة راقصة، ملوحة بزوج من الخناجر بين أصابع خفيفة. والرابعة لم تحمل أي أساحلي واضحة، لكن كان هناك شيء مميز في تلك الشخصية البدينة الصغيرة... توقفت ساسكيا، مدققة النظر. أكان ذلك...؟ ركض الأقزام الملاحقون خارج الباب خلفها، وما زالوا يصرخون.
صدر صوت طنين ثلاثي لأقواس نشابة. وتطايرت الخناجر. في تلك اللحظة، استوعبت مسارات النصل والسهام، وتأكدت شكوكها بالكامل. لم يكونوا يستهدفونها، ولا الكلب الجوال، ولا المخلوقات الصغيرة عند أقدامهم. سقط ثلاثة من مطارديهم، لاهثين ومتغرغرين، قابضين على حناجرهم وصدورهم. صرخ البقية وحولوا انتباههم من الأقزام إلى الأقزام القادمين. استغل الكلب الجوال الفرصة ليدهس أحدهم. تلقى اثنان مطرقة حربية في وجهيهما، بينما سقط الأخير ورأس سيف دقيق محشور في ضلوعه.
ظهر ثلاثي من المتأخرين من الباب، وألقوا نظرة واحدة على المجزرة، ليعودوا أدراجهم سريعاً بداخل. رمقت ساسكيا منقذيها الغامضين بريبة. أكانوا حقاً هنا للمساعدة، أم...؟ سحب أحدّهم قلنسوة جلد الدودة المألوفة إلى الخلف.
قالت روهيلدي وهي تومض لها بابتسامة متعبة: "شكراً للأسلاف على سلامتك يا سا شكي. لقد تأخرنا قليل لكنا... وربما لم نكن بحاجة إلينا، لكنني جلبت بعض الأصدقاء للتعامل مع هؤلاء الأوغاد".