حين انحدرت ساسكيا في المنحدر الحاد أسفل المنحدرات الشاهقة حيث التقى الفرع الصغير بـ «سينديل»، أطلقت العنان لدهشتها أخيراً.
"أتعلم، حين حدثتني عن «الأسفل»، تخيلت أنفاقاً وقاعات تحت الأرض. هذا... مذهل".
تنقلت نظراتها بين السماء التي بدأت تظلم، والتلال المتموجة، والبحيرة الواسعة، والمدينة الأوسع التي تحيط بها. كانت البحيرة تستمد ماءها من نهر متعرج يتدفق من نفق ضخم جهة الغرب.
لا بد أن ذاك هو «الممر الرئيس».
اصطفت الأبراج والتحصينات على ضفة النهر قرب فوهة النفق، وعلى عكس ما رأته في الداخل، كان هناك أقزام يتمركزون فوقها وحولها. لم يترك الأقزام مجالاً للمصادفات؛ فربما حاول أحدهم التسلل. لحسن حظها، لم يكن الحراس على علم بهذا النفق الصغير الذي خرجت منه للتو، أو ربما لم يكترثوا لأمره.
بدت مباني «توربيند»
وكأنها نُحتت من صخر صلد، وبعد أن رأت ما تستطيع «روهيلدي»
فعله، أدركت ساسكيا أن أمراً كهذا ممكن بالفعل. كانت الأبراج تشبه إلى حد مذهل أبراج أول بلدة قزمية صادفتها بعد وصولها إلى هذا العالم. هل بناها الأقزام في عصور خلت، قبل أن ينتقل إليها سكانها الحاليون؟
كانت السمة الأبرز في «توربيند»
عمود حجري هائل أسمته «روهيلدي»
بـ «المغزل».
بدا أضخم من أن يكون تكويناً طبيعياً، لكن في هذا العالم، لا شيء مؤكد. على أية حال، كان العمود مسكوناً بوضوح. استطاعت تمييز عدد لا يحصى من نقاط الضوء المتلألئة من نوافذ تمتد على طوله.
قالت صديقتها: "يا لها من فكرة غريبة يا ساشكي. يسكن بعض القوم القاعات فوق «المغزل»، لكن معظم أبناء جنسي يفضلون رؤية ضوء الشمس من حين لآخر".
فكرت ساسكيا في نفسها: "وهذا يثبت كم أعرف القليل عن الأقزام الحقيقيين".
قالت وهي ترتجف في مهب الريح العاصفة: "أتخيل أن الأمر يصبح كئيباً وبارداً هنا في الشتاء".
نظرت إلى الأعلى نحو هيئة «سينديل»
الظلية الضخمة التي تلوح فوقها.
"لن تحظوا بقدر الشمس الذي يناله الجانب العلوي من الفرع الرئيس".
قالت «روهيلدي»: "هذا صحيح. غالباً ما يكون الجو مظلماً وكئيباً، لكنه وطننا، وهو أبعد ما نصل إليه عن آذان الأوراق".
قالت ساسكيا: "آمل فقط أن يكون قومك أكثر تسامحاً من أولئك الأقزام الحمقى. أظن أنه يمكنك تمريري كحيوان أليف، كما فعلت مع الأقزام الآخرين...".
أصدرت «روهيلدي»
صوتاً من أنفها.
"أنتِ حيواني الأليف يا ساشكي".
ابتسمت ساسكيا، وحملت صديقتها، وضمّتها إلى صدرها وهي تعبث بشعرها غير المصفف.
"من الحيوان الأليف الآن، ها؟"
قالت «روهيلدي»
وهي تضرب بقبضتيها عبثاً على عضلات بطن ساسكيا الصلبة كالصخر: "أنزليني أيتها الوحش!".
"آه، من هي القزمة الصغيرة اللطيفة. أنتِ!".
احمرّ وجه القزمة خجلاً، وضحكت ساسكيا. كان شعوراً رائعاً أن تتمكن من اللهو دون أن تشعر بأنها قد تموت في أي لحظة. لقد عادتا إلى الوطن أخيراً. حسناً، ليس وطنها، ولكن ربما، استراحة؟ في النهاية، أشفقت ساسكيا على صديقتها وأنزلتها إلى الأرض.
اعترفت القزمة: "حسناً، لستِ حيواني الأليف. لكن أجل، قد نضطر لمواصلة التمثيل إذا رآنا أحد".
في عمق المنحدر، دخلتا غابة متفرقة مما بدا كأشجار البتولا البيضاء. كان الظلام قد حل، فأقامتا مخيماً تحت صخرة كبيرة، وكومت الأغصان ضدها لصد القليل من البرد. لم يكن المكان دافئاً أو مريحاً بأي حال، لكن ساسكيا نامت بشكل أفضل مما فعلت منذ أسابيع. على مدى اليومين التاليين، شقتا طريقهما عبر التلال، متجنبتين أي طرق أو منازل أو علامات أخرى للحضارة صادفتاها في الطريق.
تطلبت دورة الليل والنهار الفريدة في «الأسفل»
بعض التعود.
كان الاختلاف الرئيس ينبع من حقيقة أنهما لا تريان ضوء النهار إلا في الصباح الباكر إلى منتصفه، وفي فترة ما بعد الظهر، حينما تنخفض الشمس بما يكفي لتجنب الكسوف الذي تسببه كتلة «سينديل»
الهائلة. كان الضوء هنا أقل مما هو عليه في الأعلى، لكن الأيام كانت أكثر انتظاماً، لأنه لا يحدث سوى كسوف فرع واحد حقيقي يومياً: الكسوف الكبير.
كان لكل يوم ليلتان، أو «ظلامان»
كما تسميهما «روهيلدي».
يبدأ الظلام الأول في فترة الليل التقليدية، حين تتجول الشمس تحت الأفق.
ويبدأ الظلام الثاني في منتصف الصباح، حين تختفي الشمس خلف «سينديل»، ويستمر حتى منتصف الظهيرة، حين تظهر مجدداً من الجانب الآخر.
وفقاً لـ «روهيلدي»، كيّف العديد من الأقزام دورات نومهم حول هذه الأيام المنقسمة الغريبة، بنومتين قصيرتين تتراوح كل منهما بين ثلاث وأربع ساعات يومياً.
بناءً على اقتراح «روهيلدي»، اتخذتا قراراً بالسفر تحت جنح الظلام غالباً.
ومع أن هذا يعني رؤية ضوء شمس أقل مما كانت تود، استوعبت ساسكيا منطق القرار. فهذه التلال الحرجية المتفرقة والمروج الثلجية توفر خفاءً أقل بكثير من غابات الأراضي المنخفضة الكثيفة والمستنقعات في الأعلى. قد يتم رصدهما من على بعد كيلومترات إذا لم تكونا حذرتين.
كان ذلك في بداية الظلام الأول من اليوم الثالث حين أيقظتها «روهيلدي»
بتعبير كئيب على وجهها.
"«توربيند» لا تبعد سوى رحلة يومين من هنا".
قالت ساسكيا وهي ترمش لتطرد بقايا النوم: "حسناً. إذاً لننطلق...".
حين تعمق عبوس صديقتها، أدركت الأمر أخيراً.
"أوه. لا تريدينني أن آتي معكِ".
قالت «روهيلدي»: "الأمر ليس آمناً لكِ في المدينة. ليس ما لم... من الأفضل أن تنتظري هنا. سأعود في غضون خمسة أيام ونصف، لكِ وعدي. وبعدها يمكننا أن نقرر".
قالت ساسكيا: "نقرر...؟"
"المستقبل".
"حسناً".
رمشت ساسكيا مجدداً، ومع قشعريرة خفيفة، أدركت أنه لم يكن مجرد نوم في عينيها. لماذا شعرت بهذا البؤس فجأة؟ لقد كانت وحيدة في هذا العالم المعادي لأشهر. نجت من أهوال لم يتخيلها كيانها البشري في أسوأ كوابيسها. لقد أصبحت واحدة من تلك الأهوال. لن يستغرق الأمر سوى أسبوع، وليس لديها ما تخشاه هنا. تماسكي يا فتاة! وبخت نفسها صامتاً.
سعلت لتزيل الغصة من حلقها، ونظرت في عيني صديقتها وقالت: "كوني آمنة يا روهيلدي. وشكراً لكِ. على كل شيء".
"أنا من يجب أن يشكركِ يا ساشكي، مائة مرة. لأنكِ أنقذتني. ولأنكِ أعدتني إلى الوطن".
ربتت «روهيلدي»
على ساقها مرة أخيرة، ثم انطلقت منحدرة، وهي تلتفت للخلف كثيراً حتى تعثرت بجذر شجرة. بعد رحيلها، ظلت ساسكيا جالسة لوقت طويل، تشعر بالفراغ والخمول. أرادت فقط أن تنكمش وتنام طوال الأسبوع. فكرت بذهول: ربما أستطيع. هل يسبت الغيلان؟ على الأرجح لا. وعلى أية حال، كانت هناك أشياء يمكنها فعلها لجعل انتظارها أقل بؤساً. كانت تقيم بين شجرتين ضخمتين في فجوة صغيرة على جانب تلة. كانتا قد بنتا مأوى بدائياً بين الضفة والأشجار، لكنها قررت اليوم أن أولويتها هي تقوية المأوى، ومنع أسوأ ذوبان الثلوج من التقطر عليها أثناء نومها.
لأن ذلك كان أمراً مقيتاً. قبل أن تدرك، كانت الشمس قد أطلت من الأفق، تغمر الأشجار بوهج ذهبي. توقفت ساسكيا عما كانت تفعله وراحت تتأمل جمال ما حولها. يمكنها التعود على هذا. وبدافع مفاجئ، وجدت صخرة ملساء مسطحة ووضعتها على حجرها، وراحت تخربش المشهد بمخالبها. كانت منغمسة في مهمتها لدرجة أنها لم تلاحظ العلامة الزرقاء الصغيرة على خريطتها إلا حين أصبحت قريبة جداً منها. انتفضت مذعورة، والتفتت في الوقت المناسب لترى أقداماً صغيرة تهرع خلف شجيرة.
حدقت عيناها الواسعتان عبر الأوراق، متصلة بجسد صغير مكتنز، أصغر بكثير من «روهيلدي»
أو الأقزام الآخرين الذين قابلتهم. جلست على أرض الغابة المفروشة بالأوراق، محاولة أن تبدو غير مهددة بقدر ما يمكن لوحش عملاق أن يبدو.
نادت باللغة القزمية: "آه، أنا آسفة لأنني أخفتك. يمكنك الخروج بأمان. أنا لا آكل الأطفال—أو أحداً في الواقع. أنا غولة لطيفة".
مرت دقائق طويلة قبل أن يظهر الصبي، واسع العينين، من خلف الشجيرة، ممسكاً بسلة مليئة بفاكهة حمراء صغيرة. لو كان بشرياً، لخمنت أنه في السادسة من عمره، لكن لا شيء مؤكد مع أطفال الأقزام. وقف هناك يحدق بها، عالقاً في صراع بين الحذر والفضول. في النهاية، انتصر الفضول. تقدم خطوة، ماداً سلته بذراع ممدودة.
"أتريدين تفاحة طماطم؟"
أشرقت ساسكيا في وجهه.
"لن أمانع ذلك".
التقطت واحدة من الفاكهة من سلته، واتسعت عيناه أكثر حين وقع بصره على مخالبها الطويلة. قضمت الفاكهة بلذة.
"ممم... هذه لذيذة! شكراً لك!"
راقبها بفتنة واضحة وهي تأكل.
سأل: "هل أنتِ غولة حقاً؟"
رفعت حاجباً له.
"لا، ليس حقاً. لكن لا تخبر أحداً. سيكون سرنا".
قال: "أوه".
تجعد جبينه بشكل مضحك وهو يتأمل كلماتها.
"ماذا تكونين إذاً؟"
جاء دورها لتعبس.
"ليتني أعرف. كل ما أعرفه هو ما لستُ عليه. أنا لستُ غولة. ولستُ...".
بشرية. غيرت الموضوع.
"ما اسمك يا صغير؟ وأين والداك؟"
أشار بيده: "أنا ثوريك. والدي في أسفل التلة".
"حسناً يا ثوريك، هل يوافق والدك على أن... تتجول هكذا وتدردش مع وحوش مخيفة ضخمة؟"
قال ثوريك: "أنتِ لستِ مخيفة. أنتِ لطيفة".
تنهدت: "هذا ما قيل لي. شكراً جزيلاً على... تفاحة الطماطم، هل هذا اسمها؟ الآن أظن أنه يجدر بك العودة إلى والدك، قبل أن يبدأ بالبحث...".
نظر بعيداً، وهو يشمشم بهدوء، ومسح يده على وجهه. خرجت اليد مغطاة بالمخاط والدموع.
سألت، وقد أزعجها هذا التحول في الأحداث: "ما بك؟"
لم يجب، فجلست بجانبه، تهمس بكلمات مواساة هادئة بينما كان يبكي بحرقة. قاومت ساسكيا الرغبة في معانقة الطفل لأنها... وحش. بدأت تشعر بشعور سيء حيال هذا. ربما كان والده يضربه أو شيئاً من هذا القبيل.
في النهاية، أخذ ثوريك شهيقاً وقال باندفاع: "أتريدين رؤية الزغبين؟"
رمشت له للحظة، كاتمة ضحكة.
"الماذا؟"
"الزغبين".
"وأين يوجد هؤلاء 'الزغبون'؟"
"ليس بعيداً. تعالي، سأريكِ".
قفز واقفاً، ماسحاً آخر دموعه.
قالت: "حسناً. لنذهب. لكن بعد ذلك، ستعود إلى والدك، حسناً؟"
دون أن يجيب، وضع سلة الفاكهة في حقيبته الصغيرة وانطلق راكضاً بين الأشجار. أطلقت أنيناً من الضيق وانطلقت خلفه. قادها نحو القمة، قبل أن ينزلا إلى زاوية صغيرة، حيث كان جدول صافٍ كالكريستال يترقرق من فوهة... أوه، كهف! ارتجفت ساسكيا من رد فعلها تجاه رؤيته. ما الذي أثار ذلك؟ لقد أمضت للتو أسابيع تحت الأرض. ألم يكن ذلك كافياً؟ مد ثوريك يده، وأمسك بإصبعها، وقادها إلى الداخل.
وفر الكهف بعض المأوى من الرياح في الخارج، لكن مع توغلهما، بدأ الجو يبرد مجدداً بشكل ملحوظ، وأصبحت الأرضية زلقة بالجليد. وهو أمر غريب قليلاً، الآن بعد أن فكرت في الأمر. سرعان ما وصلا إلى كهف محاط بنمط من الصواعد والهوابط التي ذكرتها بأسنان تنين. كان الجدول يتفرع حول جزيرة من الجليد الصلب. وفي وسط الجزيرة المتجمدة تمددت جثة وحش ضخم. أي نوع من الوحوش، لم تستطع تحديد ذلك، لأنه لم يعد سوى دماء متجمدة وعظام بارزة ولحم أحمر.
كانت تتراكض عبر الجليد وفوق الجثة الباردة مجموعة من المخلوقات الصغيرة المشعرة المألوفة ذات الفراء الأبيض والأسنان الحادة كالإبر. ورغم البرد، ذاب قلبها عند رؤيتها، وأطلق طفل التسع سنوات الذي بداخلها صرخة فرح.
قالت ضاحكة: "إنهم اللطيفون! أليسوا أصغر قتلة لطفاء؟"
قال ثوريك وهو يندفع عبر الماء نحو كرات الزغب الصغيرة: "زغبون!"
"إيه... لست متأكدة من أنه يجدر بك..."
تلاشت كلماتها حين طوق أحد الوحوش بذراعيه. نظرت بقية المخلوقات اللطيفة من وجبتها وقفزت نحوه، مطلقة أصواتاً حنونة ومزقزقة. ارتجف ثوريك، وأقسمت ساسكيا أنها رأت بلورات ثلجية تزحف على طول ذراعه. ترك المخلوق ووقف، وأسنانه تصطك.
قال: "بـ-بارد".
حين اقتربت ساسكيا، تراجعت المخلوقات اللطيفة، متوارية خلف الصواعد.
تساءلت بصوت عالٍ: "هل هم... يولدون البرد فعلاً؟ مثل نوع من سحر الجليد؟"
رمش ثوريك لها، غير مستوعب. التقطت حفنة من اللحم، وزحفت نحو أحد المخلوقات الصغيرة. مدت اللحم كعرض وقوف، وانتظرت بينما اقترب المخلوق خطوة بخطوة. وقف على قائمتيه الخلفيتين، وشم أصابعها. حين لامس أنفه الصغير إصبعها، شعرت بوخزة برد تطعنها. ثم مد المخلوق يده وخطف اللحم من كفها بمخالبه الأمامية وابتعد مسرعاً.
تنفسّت قائلة: "هل تصدق ذلك. إنهم مخلوقات سحرية".
كان إصبعها لا يزال يشعر ببعض الخدر من لمسته. التفتت إلى الطفل مجدداً.
"شكراً لأنك أريتني هذا يا ثوريك. هؤلاء الصغار لطيفون حقاً! لكن يجب أن نتركهم وشأنهم. سيحولوننا إلى مثلجات إذا بقينا طويلاً".
تبعها الصبي إلى الهواء الطلق، وبدا كئيباً.
قالت: "حان وقت العودة الآن يا صغير".
سأل بتردد: "هـ-هل... ستأتين معي؟"
"آتي معك إلى أين؟ لرؤية والدك؟"
أومأ برأسه.
قالت: "أنا... لا أستطيع. إذا رآني... حسناً، انظر إليّ! لا أظن أن كبار السن من جنسك سيفهمون...".
لو رآها أي شخص آخر—خاصة والد هذا الطفل—سيكون الأمر كما حدث مع الأقزام مرة أخرى. سيأتون إليها بالمذاري والمشاعل. والسهام. أجل، كانت هناك دائماً سهام. بدأ يشمشم مجدداً.
تمتمت: "يا للهول... انظر، سأقول لك ما سنفعله. سأعيدك إلى والدك. لكن حين نصل، سأبقى بعيدة عن الأنظار. سأفعل هذا إذا وعدتني ألا تخبره أو تخبر أحداً عني. اتفقنا؟"
رداً على ذلك، أمسك بإصبعها وقادها منحدرة إلى الوادي أسفل مخيمها الصغير.
همس: "والدي هناك".
نظرت ساسكيا إلى حيث أشار، وتلعثم قلبها في صدرها.
"أوه ثوريك، أنا آسفة جداً...".
كان قزم ممدداً ورأسه مسند إلى صخرة؛
عيناه تحدقان بلا رؤية في ظلال «سينديل»؛
وجلده شمعي وتزحف عليه الحشرات. كانت الصخرة ملطخة بالدماء. دماؤه، على الأرجح، رغم أن بعضها ربما كان يعود لجثة شيء ضخم كالدب كان ممدداً بجانبه بسيف لا يزال مغروزاً في عينه. لم تكن خبيرة بالجثث، لكن بدا أن القزم ميت منذ فترة. لا عجب أن المسكين ثوريك تشبث بأول كائن عاقل وجده—حتى لو كان وحشاً مثلها—للمواساة والحماية. وقد أعادته هي دون علمها إلى هنا، إلى موقع... هذا. دفنت القزم حيث سقط، ووضعت علامة على قبره بكومة حجارة.
قالت في محاولة خرقاء لدمج نسخة «روهيلدي»
عن الحياة الآخرة في صلاتها: "ليسترح في... إيه، في القاعات البعيدة".
ظل ثوريك صامتاً طوال الوقت، وحين انتهت، شدّ إصبعها، ناظراً إليها بعيون دامعة. فكرت وهي ترمش لتطرد البلل الذي تجمع في عينيها: توقف عن النظر إليّ هكذا! أنا لست أمك يا صغير. لم تكن تريد أطفالاً حتى. ليس الآن، على أية حال. وبالتأكيد ليس هنا. ربما إذا عادت إلى الأرض، حينها قد تفكر في الأمر... لكنها لم تستطع ببساطة ترك هذا الطفل يتدبر أمره بنفسه. كانت بحاجة لإعادته إلى والدته.
بعد الكثير من الإقناع، أخبرها أنه كان يعيش وحيداً مع والده في قرية صغيرة في الغابة. إذاً لا أم. لكن لا بد أن هناك قرويين آخرين يمكنهم استضافته.
قالت: "حسناً يا صغير. لنعدك إلى المنزل".
كانت مخاطرة. سيناريو المذاري والمشاعل كان حاضراً دائماً في ذهنها. لكن في الوقت الحالي، احتياجات هذا الصبي الصغير تفوقت على احتياجاتها. كلما أسرعت في إيصاله إلى الأمان، كان ذلك أفضل. كانت هناك قريتان محددتان على خريطتها المصغرة. الأقرب ستستغرق يوماً من المشي بوتيرة ثوريك. لكنها كانت تستطيع التحرك أسرع من ذلك بكثير.
وضعته في حزام الظهر الذي استخدمته لحمل «روهيلدي»—بعد إجراء بعض التعديلات لحجمه الأصغر.
قالت: "تمسك جيداً!"، وانطلقت.
صاح بفرح بصوت عالٍ ولفترة طويلة لدرجة أنها خشيت أن يجذب المفترسين من أميال. كان من الجيد أنه استطاع إيجاد الفرح، بعد ما مر به للتو. أفضل شيء يمكنها فعله الآن هو إلهاؤه. لذا، بينما كانت تقفز بين الأشجار، حكت له قصصاً عن الأرض. استمع باهتمام شديد، رغم أنه على الأرجح لم يفهم ربع ما كانت تتحدث عنه. بسرعة كبيرة، وصلا إلى فسحة واسعة على ضفة النهر تحتوي على القرية المحددة في خريطتها.
سألت: "هل هذا منزلك؟".
حين أومأ برأسه، أطلقت تنهيدة ارتياح. القرية التالية كانت على بعد ساعات، حتى بالنسبة لها. لكن ارتياحها تحول إلى ذعر حين انطلقت صرخة من القرية، ودوى صوت بوق. لقد رصدوها عبر الأشجار. بسرعة، وضعت ثوريك على الأرض.
"هنا نفترق يا ثوريك. سيعتني بك قومك، لكنهم... لن ينظروا إليّ بعين الرضا".
نظر إليها بحزن.
"هل يجب أن تذهبي حقاً؟ سأخبرهم—"
أطلقت ساسكيا ضحكة ساخرة. من بين القرويين المندفعين عبر الحقل نحوها، حمل بعضهم مذاري—أجل، مذاري حقيقية.
"لا أظن أنهم في مزاج يسمح بالاستماع. وداعاً يا صغيري. شكراً لأنك عاملتني كإنسانة".
"لكنكِ..."
دون انتظار سماعه يكمل، استدارت وركضت. سيكون الطفل بخير. سلامتها الشخصية هي ما يجب أن تقلق بشأنه الآن. لقد رآها الأقزام، وكان لديها شعور بأنها لم ترَ آخرهم بعد.
بعد وصولها مجدداً إلى مأواها الصغير على قمة التلة، استقرت ساسكيا في انتظار طويل وممل لعودة «روهيلدي».
كان مأواها المقوى حديثاً مريحاً بما يكفي، ولم يكن هناك نقص في الطعام، بفضل قطيع من كائنات تشبه الغزلان ذات القرون الأربعة التي تجوب الغابة. ومع ذلك، كان هناك القليل من الأشياء التي تحب فعلها أقل من الانتظار. في كل يوم كانت تزور كهف المخلوقات اللطيفة لجرعة من الظرافة. أصبحت كرات الفراء الصغيرة أقل حذراً منها في كل مرة، وبحلول اليوم الثالث، كان هناك اثنا عشر منها تأكل من يدها—وعادت وهي تحمل كتلة من الجليد.
ما قصة هذه المخلوقات؟ وكيف صادقها ثوريك؟ ربما لن تعرف أبداً. في اليوم التالي، استيقظت على صوت أحذية تخطو في الثلج خارج مأواها الصغير. حين أزاحت غطاء الأغصان والأوراق، وجدت نفسها تحدق في زوج من العيون المألوفة، المليئة بالدموع بالفعل.
صرخ ثوريك: "أنا آسف! أجبروني على—"
سحبت أيادٍ خشنة الصبي بعيداً، وفي مكانه وقف صف من الأقزام العابسين ذوي اللحى الرمادية. لم يكن لديهم مذاري أو مشاعل. لا، كان هؤلاء الأقزام يرتدون تشكيلة متنوعة من الدروع الجلدية والمعدنية، وكانوا يضجون بالسيوف والرماح والدروع المسننة والأقواس المعدنية. أطلقت الأقواس سهامها. أوه، ليس مجدداً. انفجرت ساسكيا خارج المأوى في زوبعة من الأغصان والأوراق والتراب. التقطت أحد سهام القوس من الهواء.
ارتطم العديد منها دون ضرر بخلفية الفجوة الصغيرة. الأخير غرس في فخذها مثل سهم في لوحة رمي. لم يغص إلا قليلاً، لكن هذا كان كافياً لإشعال أعصابها.
صرخ ثوريك وهو يكافح ليفلت من ذراعي القزمة التي تمسكه: "لا تؤذوها!"
لم يبدوا مثل القرويين الذين طاردوها. كانوا مجهزين جيداً. هل اختطفوا الصبي—وأجبروه على قيادتهم إليها؟ لا وقت لإيجاد إجابات لتلك الأسئلة. كان عليها التحرك. الفرار—أو القتال. اندفعت ساسكيا للأمام، ضاربة قزماً بظهر كل يد بينما حاولوا—دون نجاح—ثقبها بالسيوف والرماح. دفعت القزمة أرضاً على الثلج، محررة ثوريك من قبضتها.
سألت وهي تحمل الصبي في ثنية ذراعها: "هل أنت بخير؟ هل آذوك؟"
"لا، لكن—"
قالت وهي تتراجع ببطء من الأقزام: "جيد. ابقَ معهم أو تعال معي. قرر!"
قال بلا تردد: "معكِ!"
"حسناً. ستعرف «روهيلدي» ما يجب فعله...".
رفعت «ميولنير»
في يدها الأخرى، وحدقت في الأقزام.
"نحن راحلون. من يريد محاولة إيقافي، يمكنه—"
جاء سهم قوس آخر مندفعاً نحوها من الأشجار. قفزت جانباً، ثم هوت بمطرقتها، مرسلة انفجاراً من الحطام في الهواء. ارتجفت الأرض، وسقط أحد الأقزام على ظهره، محدقاً بها بعيون واسعة.
زأرت القزمة وهي تقفز واقفة وسيفها مسلول، ببريق مفترس في عينيها: "استمروا في الإطلاق أيها الحثالة! أتعلمون ما لدينا هنا؟ هذه أكبر صيد لنا منذ عش «السكريجان»! تساوي مرتين وزنها فضة لحلبة القتال، أو أنني مبتدئة خرقاء!"
تراجعت ساسكيا، مستعدة لتفادي وابل آخر، لتدرك أن شيئاً ما ليس على ما يرام. أصبحت حركاتها متثاقلة. شعرت بأن الساق التي أصيبت أصبحت كالرصاص. تعثرت. أطلقت الأقواس سهامها. وبما بدا كبطء مؤلم، استدارت بعيداً، حامية الصبي قدر استطاعتها بجسدها. سرت وخزات من الألم عبر ظهرها، تلاها خدر منتشر. سهام تخدير. ترنحت مبتعدة عن الأقزام، لكنها شعرت وكأنها تتسلق منحدراً حاداً وفوق ظهرها فيل.
سقطت على ركبتيها. أُطلق الوابل الثالث.