"أوشكنا على الوصول؟"
رمقت روهيلدي ساسكيا بنظرتها الشهيرة "لستُ مندهشة".
أجل، المزحة فقدت رونقها، واضطرت ساسكيا للاعتراف بذلك. تماماً كصبرها وعقلها. عشرة أيام. عشرة أيام مؤلمة وهما تهبطان في هذا المسار المستحيل. مجرد التفكير في الأمر كان يصيب رأس ساسكيا بالجنون. لابد أن شخصاً ما قد بنى هذا الممر الصخري المتعرج صعوداً وهبوطاً في هذه الهوة السحيقة من اليأس، بكل ما فيه من دروب وسلالم. يا للعجب، ربما حفر أحدهم الهوة نفسها؛ حفرة عميقة لدرجة أنهما لو كانتا على الأرض لبلغتا طبقة الوشاح الآن.
وحقيقة أنهما لا تسبحان في الصهارة حتى اللحظة لم تكن سوى بند آخر في قائمة الأمور الغريبة. فوفقاً لروهيلدي، فإن نظير صهارة هذا العالم، وهو الأرليوم المنصهر، يتركز في الغالب داخل أنفاق أسمتها الأوعية والشريان. وبدت الهوة وكأنها تجنبت تلك الأنفاق النارية القاتلة، شكراً للكلاب، لذا ظلت درجات الحرارة مريحة للغاية طوال رحلتهما. لكن كلمة مريحة لا يمكن استخدامها لوصف الرحلة برمتها.
أقدام القزمات لم تُصمم للمشي على السلالم. ليس عندما تكون الدرجات مقطوعة بمقاييس الأقزام. وكان المسار ضيقاً لدرجة جعلت ساسكيا تجد نفسها تتطلع إلى فراغ بلا قرار في أغلب الأحيان. كانت تتحلى برأس جيد في التعامل مع المرتفعات، لكن هذا كان سخيفاً. خطوة واحدة خاطئة، وستقوم برحلة سريعة جداً إلى القاع. في الواقع، بدت تلك الفكرة مغرية أكثر بقليل من اللازم في هذه اللحظة. كان الهواء رطباً على الدوام، والأرض زلقة دائماً.
على هذا العمق السحيق، تبدد الكثير من مياه الشلالات التي تصب في الهوة داخل الهواء، مشكلة سُحُباً ومطراً ثابتاً لا ينقطع. بين الحين والآخر، كانتا تصادفان حافة عريضة منحوتة في جدار الهوة، أو كهفاً بحجم لائق. وكانت هذه هي الأماكن الوحيدة التي تستطيع فيها الحصول على قسط جيد من النوم ليلاً، وقد جاءت نادرة ومتباعدة أكثر من اللازم لتحقيق الراحة. إن كانت هناك مشكلة واحدة لم تعانيان منها، فهي إيجاد ما يكفي من الطعام والشراب.
فقد اتخذت العديد من المخلوقات، الكبيرة والصغيرة، من هذا المكان موطناً لها، فتحلق عبر الضباب، أو تتشبث بالجدران. وازدهرت الفطريات والأشجار الغريبة التي تنمو جانبياً في المناخ المعتدل والرطب. قبل أسبوع، تقاطع طريقهما مع مجموعة من الأقزام المرهقين (والمتوجسين) السائرين في الاتجاه المعاكس. وتلقت ساسكيا سهم نشاب في كتفها قبل أن تتمكن روهيلدي من التدخل وتهدئة الأمور.
كم كان ذلك ممتعاً. حقاً لقد كان أبرز ما في الرحلة. ومن حسن الحظ أنه، رغبةً في الاختصار، تخلصت الساحرة من حاشيتها من الموتى الأحياء قبل مغامرتهما بالنزول إلى الهوة، وإلا لكان اللقاء أكثر حرجاً. ومثل جماعة غريندلكراو، كانت هذه المجموعة متحفظة بشأن سبب توجهها نحو السطح. ومن الواضح أنهما لم تكونا في زيارة اجتماعية. ومع ذلك، فقد نصبتا المخيم معاً وتشارتا أمسية على إحدى الحواف بعد أن تجاوز الأقزام خوفهم من قزمة الصخور العبوس.
قالت لها روهيلدي بعد أن افترقتا: "ارحمِي هؤلاء البؤساء. إن كنتِ تعتقدين أن الرحلة إلى القاع مرهقة، فالأمر أسوأ بكثير عند السير في الاتجاه الذي يسلكونه. بالنسبة لمن لديهم قدرة تحمل محدودة على الأقل".
وبعد قضاء أسبوع آخر في الهبوط بالهوة، بدأت ساسكيا تشعر ببعض التعاطف تجاههم حقاً. لابد أن الأمر يستغرق من الأقزام ضعف الوقت لإتمام الصعود. بؤساء حقاً. غير أن هناك خبراً ساراً واحداً: لم يعد نظام الكاهنة الخاص بها معطلاً. فبضعة أيام، عندما كانت تفتح خريطتها المصغرة، كانت تتلقى رمزاً تعبيرياً بوجه حزين بدلاً منها. وقد شعرت وكأنها موضوع سخرية، إلا أنها استطاعت افتراض أن الشخص الوحيد الذي أطلق النكبة كان دماغها نفسه.
فماذا كان يعني ذلك عنها؟ وعندما عاد نظامها أخيرًا، عاد... منقصاً بعض الشيء. لفترة من الوقت، لم تستطع الرؤية لمسافة بعيدة على خريطتها، وافتقرت بعض عناصر واجهتها الأخرى إلى أجزاء من المعلومات. وقد تعافى تدريجياً خلال الأيام التالية، وعاد الآن إلى طبيعته. أو بالقرب من الطبيعة قدر ما يمكن لهلوسة تتطور باستمرار أن تكون. تلك الصاعقة أحدثت حقاً تأثيراً كبيراً عليها. أو ربما أطلقت نوعاً من التفاعل مع الأرليوم داخلها؟
حسناً، أياً ما كان الأمر، فسيتعين عليها توخي الحذر الشديد إذا ما واجهت عاصفة أخرى يوماً ما، أو وقفت في الخارج أثناء العاصفة. لكن تلك لن تكون مشكلة حيث كانت ذاهبة، أليس كذلك؟ وهكذا فقد جلبتِ الشؤم على نفسك للتو، حسب ما فكرت. لن يكون هناك الآن سوى العواصف. عواصف طوال الطريق نحو الأسفل. كانت إحدى أولى الأشياء التي فعلتها بمجرد استقرار قدرات الكاهنة هي زيارة غارين. ذهبت بحثاً عن تفسير لتدفق السحر الذي كاد يشوي ظهرها في د والوندورن، لتجده بصحبة نويلي، زوجته، أو رفيقة عمره كما كان يسميها.
وبدت الفتاة الجنية الشجاعة وكأنها ضجرت من انتظار حبيبها فلحقت به إلى الداخل. سرت ساسكيا لرؤيتهما مجتمعين، لكن وجود نويلي جعل من الصعب انتزاع الإجابات منه. فمع مشي السيدة حادة السمع إلى جانبه، لم يكن في وضع يسمح له بالتحدث بحرية مع الشيطان في رأسه. حسناً، ليس من دون أن يبدو مجنوناً أو يوشي بوجودها.
قالت روهيلدي، وهي تنتشلها من أحلام اليقظة: "انتظريني خلف الزاوية مباشرة، ساشكي. سأقوم بإمطار السماء".
قالت ساسكيا: "إنها تُمطر بالفعل".
"أحتاج للتبول!"
قرفصت روهيلدي على الحجر الرطب، وهي تعبث بأحزمة درعها.
"أتوجهين نظرك نحوي للمراقبة؟"
"أه! آسفة."
استدارت ساسكيا وأسرعت مبتعدة. متعة أخرى من هذا الهبوط اللانهائي: إشهار أجزاء المرء النسوية فوق هاوية تقلب المعدة يجعلها تجربة حمام مريحة للغاية. وأيضاً، صار عليها الآن أن تتساءل عن كمية هذا المطر الذي كان مطراً بالفعل. وأثناء انتظارها لصديقتها لتقضي حاجتها، قفزت ساسكيا إلى رأس غارين لتتطفل مجدداً. فوجدته واقفاً تحت مظلة عالية من الأشجار، ملتقطاً بوجع شعاعاً نحيلاً من ضوء الشمس.
وحيداً أخيراً.
"بو!"
اهتز المنظر من جانب إلى آخر، قبل أن يطلق أنيناً، ويعيد نظره نحو السماء.
"ساسكيا".
"أجل، إنه أنا. إذن... هل ما زال السحر يعمل؟"
قال غارين: "أفضل بكثير مما كنت أتمنى. لم أتمكن قط من استدعاء هذا القدر الكبير من الجوهر بمثل هذا الجهد القليل. لست أدري كيف تفعلين هذا، لكنك تحظين بامتناني الخالص".
قالت ساسكيا: "حسن إذن، يسعدني أنه نجح مع أحدنا على الأقل".
"أهناك خطب ما؟"
"أجل، يمكنك قول ذلك! أياً ما كنت تفعله هناك بتلك الموجة المجنونة من التعاويذ... حسن أن يكون لديك سبب وجيه للغاية!"
ساد صمت طويل قبل أن يقول: "أكنتِ تعلمين؟"
"بالطبع كنت أعلم! أتدرك حتى شعور..."
توقفت فجأة، إذ خطر بباله أنه ربما لا يدري كم يسخن جسدها كلما ألقى تعويذة، وربما كان من الأفضل عدم إخباره. لم تكن تعتقد أنه سيحاول استخدام التأثير ضدها، لكنها لم تكن متأكدة.
"إذن ربما رأيتِ أيضاً أنني كنت أدافع عن نفسي فقط؟ ورأيتِ مدى اقترابي من الهلاك؟ وكيف قتلوا..."
غصت الكلمات في حلقه.
"كيف قتلوا أولاغور".
"أه."
ابتلعت ريقها.
"لا، لم أرى ذلك. لكن بعد ذلك، رأيتُه..."
"ذاك الذي رأيتِه كان موتشي غالباً، لا شقيقه".
"أه. حسن، أنا آسفة لما حدث، غارين".
اخترق صوت روهيلدي محادثتهما.
"كفي عن الشعور بالأسف لأصحاب الآذان الورقية، ساشكي! إنه لا يستحق شفقتك".
سألت ساسكيا: "من إذن؟ مع من كنت تقاتل؟ أكانوا أقزاماً؟ كانوا أقزاماً، أليس كذلك؟"
صمت طويل آخر.
"نجل. سـ... سأتفهم إن اعتبرتِ هذا خيانة، لكن اعلمي لم يكن لدي خيار".
"أرجو ألا تخبرني أنك قتلتهم جميعاً".
"ليس... جميعهم..."
"أيتها اللعـ..."
"قبل أن تصدري حكماً، اعلمي هذا. مشكلو الصخور يدبرون شيئاً ما. شيئاً خطيراً. وما يفعلونه لا يهدد شعبي وحدها، بل سيينديل بأكملها. أستطيع أن أستشعر ذلك".
ارتجفت ساسكيا، متذكرة ما أخبرها به أبوها في حلمها: "لا تدعي الأقزام يكملون مشروعهم الصغير في التجميع. إنه ليس الخلاص الذي يظنونه. إنه هلاكهم".
أيمكن أن يكون هذا ما قصده كالبيرت؟ حملت الفكرة رنيناً مرعباً من الحقيقة. شعرت بالغثيان. لقد قتلت للمساعدة في إنقاذ أولئك الأقزام. ولم يقتصر الأمر على أن نزوات غارين قد ألغت بعض جهودها، بل إنه ربما كان على حق في تصرفاته. كانت فكرة مزعجة. بالطبع، كان هذا كله مجرد حدس في الوقت الحالي. وغالباً ما كانت حدوسها صحيحة، لكنها لم تكن تقودها دائماً على الطريق الصحيح. كانت بحاجة إلى مزيد من المعلومات.
"من الأفضل ألا تترك الشيوخ الآخرين ينتظرون، أيها الحارس الشاف".
تعرفت ساسكيا على وجه المتحدث. فقد ظهر في بعض زياراتها الأولى إلى رأس غارين، والأهم من ذلك أنه كان بين أولئك الذين غزوا المزار الميت.
قال غارين، مستدلاً ضحكة من الجني الذي لم يكن على رأسه خصلة شعور رمادية واحدة: "حقاً، الشيخ جيفرين. سأكون معكم في لحظة".
وبعد أن ابتعد جيفرين، همس غارين بصوت خفيض: "كن حذرة عندما تأتين لزيارتي، ساسكيا. تذكري، المختار يمكنه غالباً رؤيتك هناك، متربصة خلف عينيّ. لقد ذهب ثياخرين إلى إيلسيانور لفترة، ولكن عند عودته..."
قالت ساسكيا: "حسناً، نقطة وجيهة. سأذهب الآن، لكن اعتبر هذا تحذيراً. إن جننت مجدداً بسحرك، فسأطرق الباب. وإن لم يعجبني ما أراه، فأنت تعرف ما سيحدث..."
وبذلك، قطعت الاتصال. وعائدة إلى جسدها، كانت أول ما رأته روهيلدي، وهي تنقر بأصابعها بضجر على جدار الجرف.
سألت ساسكيا: "أيعني لك اسم «مشروع التجميع» شيئاً؟"
نظرت صديقتها إليها متسائلة.
"لا. لم أسمع بشيء كهذا".
تنهدت ساسكيا.
"لا بأس. ربما نعرف المزيد في السفلي. هيا لننتحرك".
وفي محاولة لتوجيه أفكارها نحو أمور أكثر سعادة بينما استأنفتا هبوطهما، سألت ساسكيا: "ما الذي تتطلعين إليه أكثر، عندما نصل إلى... ماذا أسميته؟ توربيند؟"
قالت روهيلدي: "توربيند، نجل. أظن أنني أشتهي أكثر... غطسة طويلة جيدة في الحمامات".
"إجابة موفقة! اللعنة، يمكنني الذهاب لحمام دافئ".
عبست ساسكيا.
"أه، لكنهم لن يسمحوا لقزمة بالدخول إلى المدينة أبداً، ناهيك عن الحمامات".
"لا تقلقي، ساشكي. سنعثر على مكان لك. ربما ليس في توربيند نفسها، لكن السفلي واسع بما يكفي لتجد فيه حتى قزمة موطناً".
وبعد عدة ساعات، تآكل صبرهما إلى خيط رفيع واحد.
سألت: "حسناً، ما مدى قربنا حقاً؟"
"قريبان جداً، ساشكي. كنت أقول لك سابقاً".
"كان ذلك قبل خمس ساعات".
أصدرت روهيلدي شخيرات.
"أوه أيتها الكتلة الضخمة من القزمات. انظري حولك. لا تضعي أنك لا ترين ذلك".
أه، لقد استطاعت رؤية شيء ما بالطبع. لقد جاء التغيير تدريجياً، لكن كان من الصعب تفويته. وبينما شقتا طريقهما صعوداً وهبوطاً، بدأ جدار الهوة يميل ببطء، ليصبح أرضية لنفق شديد الانحدار، مع مسار يتجه متعرجاً صعوداً وهبوطاً بجانب ضفة سيل هائج ومزبد. كان يشبه منزلق مياه ضخماً بشكل مستحيل، إلا أنه لو حاول أي شخص الانزلاق فيه، لتم فرمه إلى لب. وفي الأسفل، رأت أن النفق ينحني لأبعد من ذلك، قبل أن يختفي عن أنظارها.
قالت: "أرى أنه يستوي. هل أنت متأكدة أن هذا هو القاع مع ذلك؟ يمكنه بسهولة الالتفاف للأسفل مجدداً لـ... للأبد".
قالت روهيلدي وهي تبتسم لتقليب ساسكيا لعينيها: "إنه حقاً ليس بعيداً الآن".
لقد أصبحت عبارة "ليس بعيداً الآن"
نكتة متداولة، بدأت في اليوم الأول. وبحلول الآن، أصبحت أقدم من حصون السفر التي تعود لأسابيع والتي أعطتها جماعة غريندلكراو. وبالفعل، مع مرور اليوم، تحول الانحدار الشديد إلى انحدار تدريجي، ليتحول أخيراً في النهاية إلى نفق أفقي بعرض كتلة مدينة ونصف ارتفاعها. كانت الأرضية عبارة عن منظر قمري جاحظ، منقور بالفوهات ومبعثر ببقايا محطمة من الأسوار الحطامية وحطام ملتوي ومنثن لما بدا مجانيق ومقالع معدنية.
أو أكانت منجنيقات؟ حسن، أياً ما كانت، فلن تقوم برمي مقذوفات بعد الآن. ويفترض أنها استخدمت بواسطة القوة المدافعة بدلاً من جيش محاصر، لأنه لم يكن بوسعها التفكير في طريقة يمكن لأحد بها جلبها صعوداً وهبوطاً في الهوة.
قالت روهيلدي، كأن ذلك يفترض أن يوضح شيئاً: "أسلحة حرب من عصر الشقاق".
"كان ذلك منذ وقت طويل؟ تبدو الأمور متشققاً جداً الآن..."
"ثلاثة امتدادات كبرى، على الأقل".
ثلاثمائة عام.
"في هذه الحالة، لماذا ما زال الأمر قاحلاً هكذا؟ كان هناك الكثير من الأشياء التي تنمو هناك في الهوة. لو أن النباتات هنا دمرت جميعها في معركة قديمة، لكان هناك متسع من الوقت لأجل أن تنمو مجدداً".
أشارت روهيلدي إلى رمز كبير محفور على الجدار فوقهما. وكان هناك المزيد مثله، متباعدة بفواصل منتظمة على طول جدران النفق.
"حجب الحياة، وضعتها أجدادي الأقدمون".
"حجب، مثل تلك التي في المزار الميت؟"
"أجل. على الرغم من أن سحر تلك الحجب كان أكثر تعقيداً وتعدد جوانب. الحجب التي ترينها هنا نُقشت بواسطة فيالق كاملة من مشكلي الصخور تعمل بتناغم. لها غرض واحد: لن تتاصل نباتات أو فطريات في حضورها. حتى لو دُمرت الحجب، فسيظل الأمر كذلك لعدة امتدادات كبرى".
"ماذا؟ لماذا يفعل شعبك ذلك؟ هذه أرضك، أليس كذلك؟"
"الأيادي الخضراء، ساشكي. إن لم ينمو شيء، فتتلاشى قوة اليد الخضراء بشكل عادل. لم يكن سوى ثمن بسيط لدفعه لحرمان أعدائنا".
"أه."
عبست ساسكيا. لقد فعل الأقزام المعادل السحري لتمليح الأرض في حديقتهم الخلفية. ولم تستطع تكهن عقلية شخص يتخذ مثل هذه القرارات. ولكن إن كانوا يقاتلون من أجل بقائهم ذاته... لقد فعل البشر ما هو أسوأ، لأسباب أغبى بكثير. وبتدريج، أفسح الحطام والأنقاض المجال لتحصينات وفخاخ أحدث عهداً وأكثر سلامة على ما يبدو، على الرغم من بقائها بلا طاقم أو غير مأهولة بالأقزام أو ما شابه.
كانت هناك حواجز حجرية وأبراج مراقبة، وخنادق مليئة بالمسامير، وكرات ضخمة من المعدن المنقور تصطف على جدران النفق، ومتصلة بنهايات سلاسل تصل إلى منتصف السقف المرتفع. إن تحررت تلك المسوخ، فسيواجه أي جيش محاصر يوماً سيئاً للغاية. بالطبع، سيتعين على أي جيش محاصر أيضاً قضاء أسبوع أو أسبوعين في الهبوط في هووة ضخمة بشكل مضحك، ناهيك عن كل المخاطر الأخرى الكامنة بين هنا والسطح.
رأت أنه من الصعب تخيل أن جيشاً سيمضي لكل ذلك العناء، لكن إن كان التاريخ البشري دليلاً، فلن توقف هذه العقبات الجنيات عن المحاولة.
سألت ساسكيا: "أين كل المدافعين؟ أعني، هذه التحصينات لن تنفعكم كثيراً إن لم يكن هناك أحد".
قالت روهيلدي: "ليس هناك أقزام كفاية. مع كل امتداد يمضي، تتضاءل أعدادنا. نتراجع أكثر فأكثر..."
ارتجفت ساسكيا. أخبرها شيء ما أن أي راحة قد تجدها هنا ستكون مؤقتة. ففي النهاية ستأتي الجنيات لتطرق الأبواب مجدداً، وعندما تفعلان، كم ستصمد الأقزام؟
أضافت روهيلدي بعبوس: "عندما مررت من هنا آخر مرة، كانت هناك على الأقل بضع دوريات قزمية تسير في هذه المسارات. رغم أنني أظن أنه من صالحنا عدم تواجدهم هنا لم تعد. لم أكن أتطلع لشرح وجودك للحراس. والآن، إن حالفنا الحظ، فلن اضطر لذلك. فقط أبعد قليلاً..."
وبعد دقائق قليلة، أشارت روهيلدي إلى الجدار.
"هناك!"
بدا وكأنه صخر صلب لعين ساسكيا. لكن خريطتها المصغرة أخبرتها بشيء مختلف تماماً: خلف جدار رقيق من الصخر يكمن ممر مخفي. وضعت روهيلدي يدها على الصخر، وبعد لحظة، صار مكان الجدار كومة من الغبار عند قدميها. خطتا عبر الفجوة، وعندها أعاد القزم تشكيل الجدار خلفهما.
وأوضحت قائلة: "لا نريد إفشاء هذا السر لأي غزاة ذوي آذان ورقية يمرون من هنا. لقد حفر الأقزام الأقدمون العديد من هذه الممرات، مما يسمح لنا بمباغتة العدو وقت الحاجة".
تبعتا الممر المتعرج لعدة ساعات، عابرتاً بين الحين والآخر تقاطعات تؤدي عودة إلى النفق الرئيسي. كان ضيقاً وبارداً ورطباً، لكنهما مرتا بما هو أسوأ بكثير. احتملت ساسكيا الرحلة بصمت. وأخيراً، صادفتا بركة كبيرة وعميقة، يغذيها نهر سريع الجريان. واستمر الممر صعوداً، ليعود في النهاية للاندماج بالنفق الرئيسي، لكنهما لم تتبعاه. خاضت روهيلدي في البركة، مشيرة لساسكيا باللحق.
قالت وهي تشير إلى الماء العكر: "سيتعين علينا الغوص لأسفل..."
ورمقت ساسكيا بعبوس.
"إنها ضيقة بشكل عادل..."
لم يعجب ساسكيا صوت ذلك. لو علقت هناك... أخذت نفساً عميقاً، فتبعت صديقتها إلى الماء البارد. لقد نجت من رحلة عبر أحشاء دودة عملاقة. ولن تدع رهاب الأماكن المغلقة البسيط يوقفها. وما تلى ذلك كان عدة دقائق من التلويحات المؤلمة والرئتين المحترقتين والذعر المتصاعد. أخذت روهيلدي الغوص إلى الخلف، موجهة إياها عبر المنعطفات والالتواءات بأفضل ما تستطيع. وفي بضع نقاط ضيقة بشكل خاص، كان عليها إذابة الصخر بسحرها، معكرة الماء بالغرين.
فظهرتا، تتقيآن وتترجفان، وسط منحدرات نهر مزبد تنحدر في وادٍ شديد الانحدار. قفزت روهيلدي على ظهرها. وشعرت ساسكيا باهتزازاتها من البرد. وقررت عدم تحدي الماء الجليدي أكثر، فاندفعت عبر وجه الجرف، شاعرة ببرودة الرذاذ ضد مؤخرة ساقيها بينما غرقت مخالبها بعمق في الصخر الصلب.
سألت ساسكيا بينما كانتا تهبطان: "أمتأكدة أن هذا هو الطريق الصحيح؟ يبدو... بعيداً جداً عن الطريق المطرق".
قالت روهيلدي: "أجل، أنا متأكدة. إنه نفس الطريق الذي سلكته خارج السفلي".
"ألم تكوني لتتمكني من الخروج من الباب الأمامي المجازي؟"
"أوه لا."
ولم تفصل روهيلدي، ولم تضغط ساسكيا عليها أكثر. وكلما مضتا قدماً، أصبح الأمر أبرد. هبت رياح باردة لتلامس بشرتها. والآن بعد أن صعدتا جيداً خارج الماء، لم يكن شعوراً مزعجاً. طعم الهواء... طازجاً. وقبل طويلي، بدأت ترى الضوء بعيداً في الأمام. وحول منعطف، توففت، ترمش في الوهج القاسي المفاجئ. لم يكن هذا ظلام رؤية الظلام الخاص بها، ولا نقاط الضوء الباهتة للتوهجات الفسفورية البعيدة، ولا حتى سطوع حرارة تدفق الأرليوم.
كان ضوء نهار حقيقياً صادقاً.
تنحت وهي تلتقط أنفاسها: "ما... الجحيم؟"
كادت تركض عبر جدار الصخر، عابرة المئة متر الأخيرة من الوادي، حيث انفتح على... حبس نفسها في حلقها، وشعرت بالدموع توخز زوايا عينيها. تجرعت منظر الأشجار المكسوة بالثلوج والتلال التي تهبها الرياح والقمم الوعرة. وسماء مفتوحة، مخططة بغيوم ذهبية. وتمايلت الشمس منخفضة في الأفق، تاركة توهجها البرتقالي عبر مياه متموجة لبحيرة واسعة. وبرزت أصابع من الصخر من شاطئ البحيرة والتلال المحيطة بها؛
غابة من الصواعد بحجم ناطحات سحاب. قفزت روهيلدي عن كتفها، وانزلقتا كلتاهما على مؤخرتيهما أسفل منحدر عشبي شديد الانحدار بجانب شلال هائج. ولمست قدماها عشباً ناعماً، مرشوشاً بغبار خفيف من الثلج. وفي الأعلى، حجب ظل شاسع جزءاً كبيراً من السماء، وكأن العالم نفسه له سقف. إلا أن السقف في هذه الحالة كان العالم - العالم للتو غادرفتاه. وكان ذلك الظل الهائل هو الجانب السفلي من سيينديل.
وهذا المكان؟ كان هذا فرعاً جانبياً؛ فرعاً صغيراً يبرز من الجانب السفلي للفرع الرئيسي.
إلا أن كلمة "صغير"
لم تكن الأفضل. كان هذا المكان صغيراً مقارنة بسيينديل نفسها، لكنه قد يكون بحجم إحدى الجزر الأكبر في اليابان أو نيوزيلندا. والتف الجزء المرئي من الفرع الجانبي مثل وعاء، مشكلاً وادياً منحطاً بلطف مع بحيرة ضخمة في مركزه. ولم تستطع رؤية الكثير خارج الوادي باستثناء بضع أطراف نحيلة وخالية من الأوراق تتفرع إلى الجوانب وتلتف للأعلى مثل المخالب. لم تكن الهياكل حول البحيرة تشكيلات صخرية طبيعية.
استطاعت رؤية ذلك الآن، واضحة كنور النهار. كانت مباني. على الشاطئ الأقرب، وصل أكبر الهياكل إلى الجانب السفلي من سيينديل، مشكلاً عموداً هائلاً.
قالت روهيلدي، متبعة نظرتها: "المغزل".
وأشارت... إلى المدينة المحيطة.
"...هي توربيند، آخر مدينة عظيمة للأقزام. كادت أن أنسى أي منظر هو هذا للرؤية".
أومأت ساسكيا برأسها صامتة. وهي تبتسم لها للأعلى، قادت روهيلدي الطريق أسفل المنحدر الشديد على ضوء الشمس الغاربة.
"أهلاً بك، صديقتي، في موطني. وموطنك، إن رغبتِ في البقاء. أهلاً بك في السفلي".