ارتجفت أذناه في الهواء الرطب، وأصغى غارين إلى أغنية الحياة من حوله؛ زفرات الفطريات الذابلة، وأعشاب النهر المبتلة، والهمس الخافت للمخلوقات الصغيرة اللزجة التي تتلوى وتسبح بينها. لم تكن هذه أشكال الحياة المفضلة لديه، لكنها تظل حياة. اليوم، بدا عزفها أعذب من جوقة طيور القيثارة. كانت الأغنية هي نفسها التي عهدها، لكنها اكتست الآن بمسحة إضافية: لمسة من السحر؛ تدفق من الجوهر شحذ الحواس، وأضفى لوناً وموسيقى وأملاً على مكان كان يغشاه الظلام واليأس.
امتص غارين قطرة صغيرة من الرحيق بين أسنانه، واستحضر تدفقاً مألوفاً، وإن كان خاملاً منذ أمد بعيد. وكما فعل مرات لا تحصى من قبل، ركز على الهيئة التي أراد للتعويذة أن تتخذها، متخيلاً إياها وهجاً ذهبياً يغمر جسده. مرت ريح باردة صفيرت في النفق، والتفت حوله، ثم تلاشت. وحينها شعر بها: دفق من القوة يسري في عضلاته، مخففاً أوجاع يوم طويل من التسلق. اندفع أمام أولاغور، مثيراً رذاذ الماء في أثره.
زادت سرعته أكثر فأكثر، حتى صارت ساقاه كتلة ضبابية. لم تكن تعويذة الخطوة السريعة دواءً للإرهاق؛ فلم تكن تضاهي سحر هاسيث العظيم. كانت تعويذة قصيرة، وما إن تنقضي حتى يداهمه الإنهاك. لكنه لم يكترث الآن. أطلق غارين ضحكة طروبة. لقد استعاد كماله. بدا الأمر وكأنه كان حبيس كابوس طويل، حتى نسي شعور اليقظة. لكنه الآن مستيقظ حقاً. لقد صدقت تلك الشيطانة الغامضة والمتناقضة في وعدها.
في الوقت الراهن، عاد ليصبح "اليد الخضراء"
- حارساً - بالمعنى الحقيقي لا بالاسم فقط.
ما لم ينتهك "شروطها".
بذكر ذلك، أظلمت أفكاره. سعت ساسكيا للتحكم به حتى بعد افتراقهما؛ بعد أن كفّ عن كونه أسيرها. أثار هذا حنقه بشدة. آه، لقد فهم لماذا جعلت سحره رهينة لمطالبها. لم تكن تلك القزمة ساذجة كما بدت في البداية. ربما كان إنقاذ حياته قد جعله مديناً لها، لكنها ستكون بلهاء إن وثقت بكرامته وحدها. لا، كان من المستحيل أن تتركه يرحل حراً دون نوع من النفوذ؛ شيء يجعله يفكر مرتين قبل خيانتها عند أول فرصة.
لم يدرِ ما كان سيفعله لولا تهديد فقدان سحره، لكن الآن... الآن لا نية لديه لمخالفة رغباتها؛ إلا إذا عرضت للخطر شخصاً أو شيئاً يعني له أكثر من سحره. وقليل هي الأشياء التي تستحق ذلك. بدا الأمر وكأن الشيطانة قد سبرت أغوار قلبه واختارت الشيء الوحيد الذي يضمن امتثاله. وبالفعل، نظراً لميلها للحديث داخل عقله، والهلوسات التي أجبرته عليها، ربما كان هذا بالضبط ما فعلته. فكر مجدداً في اقتحامها الأخير.
كان يبذل قصارى جهده لمحو تلك الذكرى من عقله، لكنها، كذباب الدم الحائم، كانت تعود باستمرار. قاده نفق شديد الانحدار مليء بالدرج إلى هذه الجحور البرية، التي حفرتها على مر أجيال ديدان أعماق تشبه تلك التي قتلتها ساسكيا. وبينما كان يغتسل من عرق التسلق الطويل، وجد نفسه يتوق للعودة إلى جانب نويل. آه، كم من الأشياء الممتعة سيفعلها معها حين يجتمعان مجدداً - بعد أن تسامحه، بالطبع.
كان الماء دافئاً، وجرّ الأمر إلى آخر و... ثم وجد نفسه يحدق في انعكاس تلك الشيطانة الملعونة في البركة!
ليس هيئة القزمة، بل الهيئة الأخرى: تلك التي قد تمر كـ "ألفيس".
بعد لحظة، ظهر وجه أصغر في زاوية عينه، مرسوماً على دائرة من زجاج عاكس. بدا الوجه في البركة مصدوماً، بينما ابتسمت ساسكيا-المرآة له وأخرجت لسانها. بعد لحظة، تلاشيا معاً، تاركين إياه جالساً وحيداً في الماء، وقد تعكر مزاجه تماماً. هنا في أعماق سيينديل المظلمة، ليس من السهل قياس مرور الوقت، لكن حسب تقديره فقد مر يوم على الأقل منذ ذلك الحين. خلال ذلك الوقت، لم تظهر ساسكيا مجدداً.
ومع ذلك، لم يستطع التخلص من الشعور المزعج بأنها موجودة، تتربص في ظلال عقله، تراقب كل حركاته. ولم يكن بوسعه فعل شيء حيال ذلك. ليس الآن، وربما ليس أبداً. سحره ملك لها، تمنحه وتنزعه متى شاءت. لذا، الأفضل ألا يفعل شيئاً يغضبها. بدأت عضلاته تحترق وتحولت أنفاسه إلى لهث مع تلاشي أثر تعويذة الخطوة السريعة. التقط أنفاساً متقطعة، وتوقف منتظراً لحاق أولاغور به. ظهرت لمحة من الانزعاج في عيني الغراومالكن المشقوقتين حين توارى في الأفق.
لم يتبنَّ غارين الوحش إلا بعد فقدانه لسحره، فمن المؤكد أن الوحش لم يعتد على مثل هذه الاستعراضات الرياضية من سيده. على ما يبدو، لم يعجب أولاغور أن يتفوق عليه أحد، حتى وإن كان ذلك لفترة وجيزة. لكن استياء الغراومالكن لم يدم طويلاً، إذ وقعت عيناه على مخلوق كثير الأرجل يمر بجانبه. هز ذيله، وانخفض نحو الأرض، ثم انقض. طوال الرحلة، أخذ أولاغور على عاتقه تطهير الأنفاق من أي كائنات كهفية تقع بين مخالبه.
ذكرته رؤية الغراومالكن وهو يلتهم المخلوق المسكين بتلك القزمة، التي كانت تجدها لذيذة بالمثل. أما غارين، فقد اقتات على الفطريات والتوت والسمك.
بعض ما ينمو هنا سام، لكن "اليد الخضراء"
لا يخشى السم أبداً. سيحذره حسه الحيوي إن قرّب لشفتيه شيئاً يضره. أنهى الغراومالكن وجبته، وقاده إلى فوهة كهف مائي مليء بالنباتات، كان سيصفه قبل أيام قليلة بأنه هائل. لكن بعد ذهابه إلى ويلبيرغوند، تغير منظوره تماماً، وبدا الكهف الآن كبيراً فحسب. كان هناك درج على أحد الجدران يؤدي إلى نفق صغير. تتصل أنفاق أخرى بالكهف، وأي منها قد يقودهم إلى الديار. لكن أولاغور وثب مباشرة نحو الدرج، فصعدا الدرج.
كانا في منتصف الطريق حين ظهرت شخصية ضخمة ترتدي درعاً صفائحياً من خلف كومة صخور قرب قاعدة الدرج، تجر دلواً كبيراً. تبعه بعد لحظة حامل دلو آخر. كلاهما يحمل شعار مطرقة ودرع منقوشاً على دروعهما الصدرية. مثير. مثير للغاية.
ماذا يفعل الأقزام هنا بعيداً عن "الأسفل"؟
ربما هاربون آخرون؟ لكن ذلك الدرع... انخفض غارين بين القصب، يراقب الأقزام وهم يفرغون محتويات دلاءهم في حفرة كشفوها عند حافة الكهف. أخبرته الرائحة الكريهة التي حملها الهواء بكل ما يحتاجه لمعرفة ما تحويه تلك الدلاء.
قال أحد الأقزام بلسان الحجر: "إنها وظيفة قذرة، لكن لا بد لأحد أن يؤديها".
لم يرق الأمر لرفيقه، فرد: "أقسم على قبر أمي، يا دوروالد، إن قلت هذه الكلمات مرة أخرى، سأغمسك هناك".
رفع القزم الأول قطعة فولاذية عن عورته وشرع في التبول داخل الحفرة، قبل أن يغطياها بلوح صخري، ويعودا من حيث أتيا.
تسلل غارين نحو الصخور التي توارى خلفها الأقزام، ووجد فتحة صغيرة في جدار الكهف، تتسع بالكاد لمرور "ألفار"
- أو قزم. ومض ضوء خافت في الداخل، وشعر بلمسة خفيفة من هواء ساخن تنبعث من الشق. ضغط شيء بارد ومبلل على ساقه، فقفز مذعوراً، قبل أن يلتفت ليوبخ صاحب الخطم الفروي.
همس: "يا للهول، أولاغور! لقد أفزعتني!".
ألقى نظرة على الفتحة، وفكر للحظة، قبل أن يتخذ قراره.
انحنى قريباً من أولاغور، وهمس: "انتظر هنا يا صديقي. سأعود قريباً، أعدك".
تدلى رأس الغراومالكن، وارتخت أذناه. كتم غارين ضحكة وربت على ظهر الغراومالكن بحنان.
"معذرة. أعلم أنك تود مرافقتي، لكن هذا يتطلب قدراً من الدقة يفوق ما تمتلكه. إن كانوا مجرد عبيد هاربين، فلا أريد إزعاجهم. وإن كانوا أكثر من ذلك...".
نزع غارين درعه وما تحته من ملابس، وأخفاها في شق غير بعيد عن الفتحة، مع "تروبين"
ومؤنه. فرك غباراً رمادياً في جلده، حتى اكتسب لون جدران الكهف الداكن.
استدعى سحره، وشكّل الظلام في تعويذة "سائر الظلال".
كانت هذه التعويذة ابتكاراً غريباً لجده، أوندين دائم الابتسام، مستوحى من مخلوقات الغابة التي تمتلك قدرة خارقة على الاختباء في الظلام. باكتمل الوهم، أصبح غير مرئي تقريباً - طالما بقي في الظلال ولم يتحرك بسرعة كبيرة.
مثل كثير من ابتكارات أوندين، كان لـ "سائر الظلال"
عيب قاتل جعلها عديمة الفائدة تقريباً.
فالتعويذة تخفي جسد "اليد الخضراء"
فقط، لا ملابسه أو أسلحته - أو بؤرة تركيزه. وحمل عصا أو قضيباً متوهجاً لا يساعد على التخفي. المحاولات التي سعت لمواجهة هذا الضعف بإخفاء بؤر التركيز داخل فتحات جسدية مختلفة أثناء التعويذة أدت لنتائج مؤسفة ومتوقعة لكل المعنيين.
بسبب هذا العيب، لم يهتم سوى قلة من "الأيدي الخضراء"
بتعلم تعويذة "سائر الظلال"، ومعظم من تعلمها استخدمها للمقالب في العوام الغافلين.
لم يكن غارين صبوراً مع المقالب، لكنه تعلم التعويذة رغم ذلك، لأنه تعلم كل تعويذة في متناوله. بالنسبة لغارين، كان فعل التعلم بحد ذاته هدفاً يستحق السعي.
اليوم، كان ممتناً لذلك، لأنه وحده بين كل "الأيدي الخضراء"
(باستثناء المبتدئين الذين لم يربطوا سحرهم بعد) لا يحمل غارين بؤرة تركيز. لم يعد الضعف الوحيد للتعويذة يؤثر عليه. اليوم، إن حالفه الحظ، سيتمكن من المرور دون أن يُرى، وربما يعرف ما يفعله هؤلاء الأقزام هنا - وما إذا كانوا يشكلون تهديداً. خطا بصمت عبر الفتحة، وخرج إلى نفق أكبر، منحوت بخشونة، مفروش بكسرات الحجارة المحطمة. وقف حارسان مدججان بالسلاح عند المدخل، لكن نظراتهما مرت فوقه مباشرة وكأنه غير موجود.
خلفهما يمتد ممر منخفض، يلتوي حول منعطف حاد. كانت جدرانه مصطفة بمشاعل مضاءة. كان عليه تجنبها. كان الهواء أكثر حرارة هنا بلا شك؛ حاراً وجافاً ومغبراً. كتم غارين عطسة، وتسلل إلى الداخل في الظلام. في تلك اللحظة، بدأت الحجارة تحت قدميه تهتز بعنف. تشبث بالجدار ليتوازن، ودعا ألا ينهار السقف غير المستوي فوق رأسه. لم تكن هذه الهزة الوحيدة التي شعر بها منذ بدء صعوده، لكنها كانت واحدة من أقوى الهزات وأطولها.
لقد تجذر شيء فاسد في "الأربور"؛
اضطراب في النظام الطبيعي أقلقه بعمق أكثر من أي خطر تدركه عيناه. كان يشعر بالخلل في أعماق عظامه. مع تلاشي الاهتزاز، سمع صوتاً في الأمام.
"...سكبت بعضاً من ذلك القرف على حذائي".
قالت شخصية ذات صوت أنثوي واضح: "آه، يا صغيري المسكين. سيغسل. هل انتهيتم هناك؟".
"أجل، أيتها المراقبة الموقرة".
"جيد. سأذهب لأغلق الباب الأمامي".
"إيه... أيتها المراقبة؟".
"أجل، ماذا هناك يا دوروالد؟".
"فقط... الصيادون والجامعون لا يزالون في الخارج لجمع المؤن...".
أصدرت الأنثى صوتاً محتجاً.
"بالطبع هم كذلك. من الأفضل لهم أن يسرعوا. إن لم يعودوا خلال ساعة، سأغلق الباب دونهم!".
تسلل غارين بصمت عبر الظلال، ماراً بغرفة جانبية صغيرة، جلست فيها القزمة التي تحدثت، تقرأ كتاباً سميكاً بعنوان "ثأر فينديكا".
كانت فينديكا، إن تذكر جيداً، زعيمة عصابة شرسة من طائفة الأقزام التي روعت المستوطنات على طول ساحل بحر أرنيان.
انحدرت عيناه إلى قضيب نحاسي برأس "أرليوم"
معلق بحزامها. سرت قشعريرة قلق في عموده الفقري.
"مشكلة الحجر".
وإن كانت "مشكلة حجر"، فإن "إغلاق الباب الأمامي"
و"إغلاقهم في الخارج"
لا يعنيان على الأرجح أبواباً ومفاتيح حقيقية. يا للهول! عليه الإسراع! تتبع غارين الأقزام في عمق وكرهم، مقتفياً أثر الزوج الذي يحمل الدلاء من مسافة آمنة.
انعطف النفق صعوداً في تسلق حاد - شديد الانحدار لدرجة أنه تمنى لو استطاع استدعاء تعويذة "سائر الجذور"
ليمنع انزلاقه للخلف في الحصى السائب. امتنع عن ذلك، لأن إلقاء تعويذة كهذه سيكشف وجوده. كان الجو يزداد حرارة هنا. أكثر بكثير. سرعان ما تفرع النفق إلى متاهة ملتوية من الغرف والممرات المترابطة، يحرسها مزيد من الأقزام المسلحين جيداً، الذين أومأوا للزوج بابتسامات خفيفة. بدا أن إفراغ أواني الفضلات وظيفة لا تُحسد عليها حتى بالنسبة للأقزام.
حتى مع تعويذة "سائر الظلال"، كان عليه توخي الحذر الشديد هنا.
خطوة خاطئة واحدة وسيجد وكر أقزام غاضبين ينقضون عليه. تمددت أجساد ضخمة عبر الأرضية الصلبة لعدة غرف. تاركاً حاملي الدلاء خلفه، تسلل غارين متجاوزاً الحراس والأقزام النائمين، وصعد درجاً منحوتاً بخشونة إلى نفق ملتوٍ آخر. انفتح هذا النفق قرب قاعدة بئر واسعة وعميقة. لم يستطع تحديد عمقها، إذ كان القمة مغطاة بالظلام. لكن لم تكن البئر هي ما جذب انتباهه. بل حشد الأقزام الذين تجمعوا على نتوء صخري يطل عليها.
وقفوا على حافتها، حاملين قضباناً من نحاس وبرونز وفضة لامعة. كان بوسعه الشعور بالجوهر يتجمع حولهم في موجات، يتصاعد في ضجيج من الهمسات، قبل أن يندفع إلى الفراغ. في تلك اللحظة، بدأت الأرض تهتز وتتمايل مجدداً. تشققت الصخور وسقطت كتل حجرية من الأعلى، محطمة أرضية البئر. وقف الأقزام دون أن يكترثوا بالضجيج؛ غير مبالين بالصخور المتساقطة. تراجع غارين إلى النفق، يكافح ليبقي تنفسه بطيئاً وصامتاً.
كان ينتابه شعور سيئ جداً تجاه هذا.
هؤلاء "مشكلو الحجر"
هم مصدر هذا الخبث الزاحف الذي كان يشعر به في عظامه. إن استمروا دون رادع، أي أهوال قد يطلقونها على سيينديل؟ يجب إيقافهم. ومع ذلك، لم يستطع إيقافهم. ليس اليوم؛ ليس وحده. ليس مع شروط ساسكيا التي تكبل يده. فقد كان واضحاً كوضوح جدول جبلي في الربيع أن الشيطانة ستعارض أي فعل قد يتخذه ضدهم.
لقد اختارت الوقوف بجانب الأقزام، كما فعل سلفها، كالبرن "قاطع الأربور".
في الوقت الحالي، عليه أن يضمن سلامته وسلامة أولاغور. يمكنه تقرير ما سيفعله لاحقاً. في طريق خروجه، اضطر لتفادي مجموعة من الأقزام المسلحين وهم يجرون جثث حيوانات وسلالاً من الأوراق والجذور والفطريات.
علق أحد الحراس: "غلة جيدة. هل يحدث شيء مثير هناك؟".
"كالمعتاد. لا أفهم لماذا نكلف أنفسنا عناء الاختباء. لا أحد يمر عبر تلك الجحور سوانا. آه، لكن غومريك هنا يزعم أنه رأى أحد تلك الوحوش السطحية تتربص في المستنقع. غراومالكر أو شيء من هذا القبيل".
"أنا لا أزعم فقط أنني رأيته. لقد رأيته حقاً!".
"أجل، صحيح. وأنا رأيت موغورفاً أحمر الذيل!".
ضحك كل الأقزام، باستثناء غومريك الذي تذمر: "لا أمزح معكم! إنه حقيقي، أقسم!".
أثار هذا مزيداً من الضحك من الأقزام الآخرين، الذين لم يصدقوا كلمة واحدة. أطلق غارين زفيراً بطيئاً. طالما أنهم لا يصدقون هذا القزم، يظل أولاغور في أمان. لكن كانت هناك مشكلة أكبر. إن كانت هذه هي مجموعة الصيد العائدة من الخارج، فهذا يعني فقط... يا للهول!
تخلى عن الحذر من أجل السرعة، واندفع عائداً في النفق، ولم ينزلق إلى الظلال إلا حين كاد يصطدم بـ "مشكلة الحجر"
القادمة من الاتجاه الآخر. لحسن حظه، كان أنفها غارقاً في كتابها، فلم تره. بوصوله لمدخل النفق، سقط قلبه في جوفه. بدلاً من الفتحة الضيقة التي تؤدي إلى الكهف المبتل في الخارج، كان هناك جدار صخري أملس. لقد حُبس. شتم تأخره بصمت، وانهار ضد الجدار. لا سبيل للحفر عبر ذلك الجدار. لم تكن لديه تعاويذ يمكنها قطع أو حرق حجر بهذه السماكة.
ربما كان "تروبين"
ليتمكن من فعل ذلك، لكنه تركه في الخارج. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن هناك طريقة لقطع الحجر دون أن يُلاحظ - ليس مع وجود حارسين هناك. لم يترك له ذلك خياراً.
عليه الانتظار حتى يعيد "مشكلو الحجر"
فتح هذا النفق ليسمحوا لأحد بالدخول أو الخروج. منحنياً في الظلال بعيداً عن مسمع الحراس، دون أي شيء يشغله سوى أفكاره، فقد غارين كل إدراك للوقت.
تجدد أمله حين عادت "مشكلة الحجر"، ليتلاشى حين جلست على مقعدها الحجري، وأنفها لا يزال غارقاً في كتابها، دون أن تلقي نظرة واحدة على مدخل النفق.
تجمع الإرهاق كأثقال على جفنيه، وأصبح صراعاً لمنعها من الانغلاق.
إن غرق في النوم، ستتلاشى تعويذة "سائر الظلال"، لكن إن اضطر للانتظار طويلاً، فلن يكون هناك خيار.
عليه إيجاد مكان آمن للاختباء أثناء نومه. كان على وشك فعل ذلك حين دوى دويّ عند المدخل، وانشقت الصخرة. انسكبت إلى النفق مجموعة كبيرة من الأقزام المنهكين من السفر.
تقدم قائدهم، وهو "مشكل حجر"
ذو لحية شقراء في منتصف العمر، نحو الحراس.
بعد لحظة، اندفعت "مشكلة الحجر"
من الغرفة الجانبية للقاء الواصلين الجدد.
هتفت: "أيها العميد الموقر! لم أتوقع رؤيتك هنا".
قال العميد: "أيتها المراقبة. المشروع الشمالي يسير أسرع مما كان متوقعاً. نحتاجك أن تكوني مستعدة في الوقت نفسه، لذا أحضرت لك بعض الخريجين الجدد من سبينديل للمساعدة في طرفك".
قالت المراقبة: "آه، أخبار رائعة! كلما انتهينا نحن الاثنان مبكراً، كان ذلك أفضل".
قال العميد: "بالفعل. للأسف، واجهنا فرقة حرب من 'المر' في دوالوندورن، ونتيجة لذلك، تناقصت أعدادنا. فقدنا حفنة من المشكلين وعدداً لا بأس به من الحراس".
هست بصوت حاد: "اللعنة على هؤلاء المير! ربما كان علينا تشكيل وحدة ثالثة للتعامل معهم أيضاً".
"جادلت لصالح ذلك، لكن المستشار أصر على ألا نقسم قواتنا أكثر من ذلك. ربما كان محقاً. وربما لا. الوقت سيخبرنا".
وافقت: "أجل. والآن إن اتبعتني، سأخذك إلى غرف السكن لتناول وجبة مستحقة...".
"تقدمي، أيتها المراقبة".
ابتعد الأقزام عن الفتحة. كانت هذه فرصته. متسللاً بين الحراس الغافلين، اندفع إلى الخارج إلى... خطت قزمة أخرى حول الزاوية. مع انزلاق قدميه على الحجارة السائبة، تفادى غارين الواصلة المتأخرة. اصطدمت ركبته بذراع... استدارت القزمة وهي تشتم.
اتسعت عيناها، وصرخت: "متسلل!".
دوت صرخات أخرى من داخل النفق.
مع خفقان قلبه في صدره، ركض غارين بعيداً، ليدرك أن تعويذة "سائر الظلال"
قد تلاشت. صدمة الاصطدام الوشيك جعلته مرئياً بوضوح، لا يرتدي شيئاً سوى جلده. يا لي من أبله! وبخ نفسه بصمت. بمسح عينيه فوق المستنقع، لم يرَ أي أثر لأولاغور. لا بد أن الغراومالكن قد اختبأ أو هرب حين ظهر الأقزام.
اندفع إلى المكان الذي ترك فيه أغراضه، خاطفاً "تروبين"
وحقيبة الكواشف. لم يكن هناك وقت لارتداء ما تبقى من درعه، لكنه لن يوفر حماية كبيرة ضد السحر أو الفولاذ أو السهام على أي حال.
قال أحد الأقزام المندفعين من النفق: "هل هذا أحد 'آذان السمك'؟".
"آذان الورق، بالأحرى".
"حسناً، سيصبح 'آذان ميتة' قريباً. أطلقوا عليه!".
ومضت ذكريات كوابيسه القديمة في رأسه. لكن هذا لم يكن حلماً. ولم يكن عاجزاً عن الدفاع عن نفسه. مستجمعاً هدوءه، مد يده إلى مخزونه الضئيل من لحاء خشب التنين. بأمره، تدفق الجوهر إليه، مستهلكاً الكاشف وناقلاً خصائصه إلى جسده. دون انتظار لملاحظة الأثر، اندفع إلى حافة المستنقع ووضع يده على شجرة شائكة وملتوية تتلوى عبر الصخور.
كانت لها أشواك أكثر حدة من غابات "لاسكوود".
أجل، هذا سيفي بغرضه جيداً. مستمداً من أغنية حياتها، استدعى إكليلاً من الأغصان الشائكة التي طقطقت وتمايلت حوله. لم يكن ذلك مبكراً جداً. ارتطم سهم قوس في الأرض عند قدميه، بعد أن انتزعته الأغصان الغاضبة من الهواء. في اللحظة نفسها، ترنح غارين للخلف، متألماً في جانبه. نظر للأسفل، متوقعاً رؤية نصل دموي يبرز من بطنه.
بدلاً من ذلك، رأى جلداً غير مجروح بقوام وصلابة أشجار "لاسكوود"
القديمة والقوية. لم يصنع قط حاجزاً شائكاً بهذه الضراوة، أو غطاء لحاء يمكنه إيقاف سهام أطلقت من قوس قزم. كيف كانت ساسكيا توفر كل هذا الجوهر، لم يدرِ، لكنه الآن يحتاج إلى كل ذرة منه. جذب غارين انتباه الأقزام بالكامل الآن. منتشرين عبر المستنقع بدروعهم وأسلحتهم وقضبانهم المرفوعة، تقدموا بحذر نحوه. فليأتوا، فكر بحقد. لتبتعد الشيطانة، لن يدع هؤلاء الحفارين يأخذونه. سحب حقيبة أخرى من حقيبته: كيس من حشرات الكهف الصغيرة، التي انتزعها من جدران النفق أثناء صعوده.
فعلٌ تنبئي محظوظ جداً، كما اتضح. ناثراً محتويات الكيس في الهواء، عالج الأشكال الصغيرة بسحره، مما تسبب في تضخمها وتكاثرها، مراراً وتكراراً. من تلك السحابة انهمر سرب لا يتوقف من المعاناة. ملأت الحشرات المستدعاة الهواء، طنانة في الوجوه وزاحفة تحت الدروع والملابس، تعض وهي تمضي. لعقت النار السرب من المشاعل الدوارة، حامية بعض الأقزام المحظوظين من وطأة الهجوم. أما البقية، فقد شعر غارين بالشفقة عليهم تقريباً.
ترددت الصرخات عبر جدران الكهف. تشنجت الأجساد وسقطت على الأرض المبتلة. قلة من الكائنات يمكنها تجاهل الألم الموهن الذي تسببه لدغات تلك الحشرات. كانت ساسكيا واحدة منهم. لكن ما هذا؟ بين إخوته الذين يصرخون ويتخبطون، وقف قزم وحيد، لم يحركه ألم ولا خوف. محدقاً عبر غطاء الأغصان والحشرات الطنانة، رأى غارين السبب. لقد اكتسب وجه العميد الملتحي بريقاً معدنياً، كبرونز مصقول. حتى عيناه بدا وكأنهما مصنوعتان من المعدن، رغم أنه من طريقة تتبعهما لحركات غارين، كان العميد لا يزال يتمتع ببصره.
لا بد أن جسده بالكامل مغلف بالمثل، ولم تستطع كتلة الحشرات الهائجة التي تتسلق عليه عضّه. دون رادع، اندفع غارين نحو الوحش المعدني، تاركاً حاجزه يمزق العديد من الأقزام التعساء الذين اعترضوا طريقه. يمكن لتلك الأغصان قطع الدروع، لذا ربما... تحركت الأرض بعنف تحت قدميه. ساقطاً على ركبة واحدة، التقط وميض حركة في زاوية عينه. تدحرج جانباً تماماً حين انفجرت شوكة حجرية ضخمة من الأرضية، مخلفة إياه بمسافة إصبع.
يا للهول، كان ذلك قريباً! كان العميد يمد قضيبه، مستدعياً تعويذة أخرى بالفعل. أما غارين، فلم يستطع حتى البقاء واقفاً على هذه الأرض المهتزة. هل كان ذلك من فعل العميد أيضاً؟
متسارعاً للأمام في الوقت المناسب لتجنب شوكة أخرى انفجرت من الأرض، تساءل غارين إن كان هذا القزم قد يتفوق حتى على "روهيلدي"، بكل جثثها الملعونة تحت أمرتها.
تلاشت الهزة، وترنح غارين واقفاً. لكنه، لأسفه، أدرك أنه ليس الوحيد الذي يفعل ذلك. كان أعداؤه ينهضون بعيون مليئة بالكراهية.
بدأت تعويذة "سرب المعاناة"
قصيرة الأمد في التلاشي، والآن واجه غضب فرقة حرب أقزام متجددة.
على عجل، استمد غارين من سيل الجوهر الذي أتاحته له ساسكيا، ونفض قطرة من عصارة خشب الغليان في الهواء، مشكلاً إياها في تعويذته المفضلة القديمة: "عصارة الحرق".
قذف الكتلة المائجة من السائل ذي اللون الكهرماني نحو العميد. رفع العديد من حراس الأقزام دروعهم، مشكلين جداراً أمام قائدهم. ضربت تعويذة غارين الدروع وتناثرت فوقها وتحتها وبينها، متناثرة عبر أرضية المستنقع، مرسلة دخاناً أسود يتصاعد للخارج. قد لا تتمكن عصارة الحرق من حرق معدن دروعهم، لكن كانت هناك وفرة من اللحم المكشوف أيضاً، فمحته في لحظة. انطلقت صرخات وشتائم من خلف غطاء الدخان ذي الرائحة الكريهة.
ركض مزيد من الأعداء نحوه من الجوانب، فاستدعى قذيفة أخرى من عصارة الحرق وقذفها في وسطهم. وأخرى، بينما كان يركض نحو الدرج، حيث توجد أفضل فرصة له للهروب. أسرع فأسرع، استدعى تعاويذه، واستمر الجوهر في التدفق. كان صدره يشتعل، وتنفسه مضطرباً، ومع ذلك لم يشعر قط بأنه حيّ إلى هذا الحد. شعر غارين بموجة من الضحك الطائش تتصاعد بداخله. يمكنه فعل هذا. سينجو، حتى لو اضطر لقتل كل واحد من هؤلاء الأوغاد...
ضربه شيء على مؤخرة رأسه. سقط على وجهه في الوحل. باصقاً فماً من السائل كريه الطعم، وأذناه ترنان، كافح غارين للنهوض - ووجد أنه لا يستطيع. ثقل كبير، صلب وبارد، ثبته لأسفل، عاصراً الهواء من رئتيه. حتى عبر غلاف حاجزه الشائك، شعر به. خدشت أغصان حاجزه الشائك بضعف الصخور المتساقطة حوله. هناك وقفت، قرب قاعدة الدرج: تلك التي ستراه مدفوناً - المراقبة - بقضيب مرفوع، وأصابع مقفزة ملفوفة حول كتابها الملعون.
لو لم يكن مأزقه مريراً، لضحك غارين. ستذهب إلى قبرها والكتاب في يدها؛ كان متأكداً من ذلك. لكن في الوقت الحالي، كان قبره هو ما يقلقه أكثر. ركلت الأحذية الثقيلة رذاذ الطين. رقص الضوء على الفولاذ اللامع. كانوا قد وصلوا إليه تقريباً، ولم يستطع التحرك. قفز شكل مظلم على أقرب قزمين من الجانب، مرسلاً إياهما يتدحرجان على الأرض. مزق أولاغور خوذة غير مربوطة بمخلب واحد وقذفها جانباً، مطبقاً فكيه حول الحلق المكشوف.
ومض نصل نحو الوحش الزمجر، أرجحه رفيق القزم الساقط. ماداً رمحه، ثبّت غارين معصم القزم إلى الأرض. انطلق أنين ألم، وطار السيف حراً. خاطفاً النصل الساقط، غرزه غارين عبر ذقن خصمه، صعوداً إلى دماغه، ولوى النصل. أصدرت ضحية أولاغور المسكينة غرغرة، ارتجفت وبقيت ساكنة. ملأت رائحة الأمعاء المفرغة الهواء. جاءت صرخات أخرى، واستدار الغراومالكن لمواجهة التهديد الجديد. مطلقاً زئيراً مدوياً، وثب للأمام.
ثم ترنح، تباطأ، وسقط جانباً، وساقاه ترتجفان. بذهول شديد، رأى غارين سهماً مريشاً يبرز من جمجمة صديقه. لوح يأس أسود. على الأرجح، ستسبق وفاة أولاغور وفاته بلحظات. عاجزاً عن التقاط أنفاسه، مد يده لصديقه، شاعراً بالظلام يضغط عليه. تصاعدت صرخة من الظلام خلف جفنيه. أولاً واحدة، ثم كثير، من كل الجوانب. صرخات وصيحات وغرغرات خانقة، تتلاشى ببطء. تبعه صمت، عميق ومطلق. خطوات خفيفة سارت نحوه.
لعق لسان خشن وجهه.
أجاب غارين، فاتحاً عينيه: "أولاغور؟ هل وصلنا بالفعل؟ بالفعل في وادي...".
لا. لا يزال أولاغور مستلقياً بعيداً عن متناول يده، ساكناً. وأما غارين، فلا يزال في هذا الكهف الملعون، مثبتاً تحت صخرة ساقطة. العيون المشقوقة التي تحدق في عينيه بدت تشبه كثيراً عيني أولاغور، لكن...
همس: "مورشي؟"، ماداً يده لتمسيد الفرو الناعم.
حول الغراومالكن انتباهه إلى أخيه الساقط، لعق جفنيه ليغلقهما، وأطلق عواءً خافتاً ومتحسراً. انزلق الثقل عن ظهر غارين. سحب نفسه ليصبح في وضع القرفصاء. مال الكهف حوله، وبأنين ضعيف، انهار عائداً إلى الوحل.
قالت آخر صوت توقع سماعه في هذا المكان: "دعني أشفيك أولاً، يا أردونيس".
انتشر الدفء من ظهره المؤلم، وإلى أطرافه. بعد لحظة، نهض واقفاً، مدعوماً بزوج من الأذرع التي تمتلك قوة مدهشة رغم نحافتها.
سألت نويل، وابتسامة مرتجفة زينت شفتيها الخاليتين من العيوب: "هل اشتقت إلي؟".
انحدرت عينا غارين إلى أكوام اللحم الممزق التي كانت يوماً أقزاماً. كانت أطرافهم مثنية بزوايا خاطئة. تسرب الدم من عيونهم، وحملت وجوههم تعبيرات رعب خالص. فوق إحدى الكتل المشوهة المتناثرة على الدرج، استقر كتاب دموي، قبضت عليه أصابع ملتوية.
همس: "ماذا فعلتِ بهم؟".
لم تجب نويل؛ لم تكن حتى لتلتقي بنظراته. وحين نظر لاحقاً إلى وجهها المتألق، رأى أن عينيها كانت مبتلتين بالدموع. دوت صرخات خلفه.
خطا العميد فوق جثث أقاربه الساقطين، ترافقه قزمة "مشكلة حجر"
شاحبة الوجه. كان ينادي مجموعة أكبر من الأقزام المتجمعين خارج الفتحة في الجدار. كان المزيد يتدفقون للانضمام إليهم.
قالت نويل، خاطفة ذراعه: "حان وقت الرحيل، يا أردونيس".
معاً مع مورشي، فرا صاعدين الدرج، سامعين قعقعة سهام القوس وهي تصطدم بالحجر حولهم. ركضا إلى النفق فوق الدرج، واستمروا في الركض. مر وقت طويل قبل أن يشعروا بالأمان الكافي للتوقف، وانهاروا في كومة لاهثة على الأرضية الحجرية الباردة.
قالت نويل حين تمكنا أخيراً من التحدث: "رأيتك تقذف التعاويذ على الأقزام. ومع ذلك ليس معك عصاك. على الأقل، ليس تلك المصنوعة من خشب الذبول...".
عبرت ابتسامة خافتة شفتيها وهي تمسح بنظراتها جسده.
"أين رويناث؟".
قال مراوغاً: "إنه... وضع معقد. لكن ماذا عن سحرك؟ ما فعلتِه بهؤلاء الأقزام... أنتِ...".
رفضت ملاقاة نظراته، ولم يستطع هو إجبار نفسه على قول الكلمة بصوت عالٍ.
"كروورجر".
قالت: "احتفظ بسرك. وسأتظاهر بأنك لا تعرف سري. سيكون هناك وقت كافٍ للشرح حين نعود بسلام إلى لاسكوود".
"حسناً. لكن أجيبي على هذا، إن شئتِ. كيف وجدتِني هنا؟".
قالت نويل: "ظننت أنك قد خمنت. ألم تتساءل لماذا تبعك غراومالكنك إلى الأربور وحدك؟ أرسلته إليك! أرسلته وأبقيت أخاه بعيداً. لم يكن أمراً سهلاً، تفريقهما، صدقني. رابطة الدم هي - كانت - قوية جداً بينهما. وحين جاءني جيفريين بخبر ما حدث، لحقت بك. لم يكن من السهل على مورشي تتبعك مباشرة، لكنه لم يحتج لذلك. قادني إلى أولاغور، الذي قادني إليك".
إذن هذا هو الخيط الذي رأته ساسكيا، فكر.
ليس سحر العرافة أو "المختار"، بل الرابطة غير القابلة للكسر بين الإخوة.
كان إنجازاً مبهراً لأولاغور أن يجدني بعد سقوطي، لكن مورشي كان عليه قطع مسافة أكبر بكثير. لم يكن ليفعل ذلك لولا أخوه.
تابعت، وتصلب تعبير وجهها: "إذن ترى، يا أردونيس، كان خطئي، ما حدث له. لكنني سأفعلها مجدداً، دون تردد، حتى مع معرفة الثمن. لن أدع أحداً أو شيئاً - لا شيطانة، ولا قزماً، ولا الوادي نفسه - يأخذك مني".
نظر غارين إلى شريكة حياته وكأنه يراها لأول مرة، برهبة وإعجاب - وقشعريرة خوف صغيرة. في تلك اللحظة، صدق كل كلمة قالتها. نهضت نويل، شادة يده.
"لنعد إلى الديار".