تطفو في ظلام محيط لا قرار له، وأحست بلحمها يشتعل. في كفها، تحول وهج الكهرمان البلوري إلى أصفر لاهب، ثم إلى أبيض متوقد. سَرَت عروق من لهب سائل في ذراعها وعبر جسدها، ثم تجاوزته إلى الغابة المتنامية من الأطراف التي نبتت من عمودها الفقري. بدأت المياه من حولها تغلي. ومن الأعماق القاتمة انبعث صراخ خافت يتردد صداه، ثم تلاشى في عويل كئيب. دار المخلوق القابع في الأعماق واضطرب، يجرها هي والأشباه الآخرين يمنة ويسرة.
ازداد لحمه الشفاف المتلألئ سطوعاً، حتى فاق ضياؤه ضياءها. كانت تتخبط بذراعيها وساقيها، تهوي عبر دوامة هائجة من الفقاعات، كأنها دمية عاجزة تتأرجح في نهاية خيوط متشابكة. تذبذب وعيها ثم توهج. وفي خضم ذلك الألم المتوهج، واجهت ذاتها الغائرة. فتح اللِفياثان عيناً واحدة، تشع بضوء نجم وليد.
نهضت ساسكيا مذعورة، تطلق صرخاتٍ تشبه مواء قطةٍ في موسم تزاوجها، وتلتفت يمنةً ويسرةً بذهولٍ وضياع.
كان الجوُّ غارقاً في دخانٍ كثيف، ولم تدرك إلا بعد لحظاتٍ أنه ينبعث من موقد المخيم القريب، لا من لحم "ترول"
مشوي. التفتت إلى روهيلدي الجالسة على صخرةٍ قريبة تراقب المكان.
"لم... أشتعل، أليس كذلك؟"
"كلا يا ساشكي. كنتِ تتخبطين بشراسة، لكنك لم تتدحرجي نحو النار."
تنهدت ساسكيا: "جيد. لم أقصد ذلك، لكن... جيد."
مررت أصابعها على ذراعها. كان جلدها الجرانيتيُّ أملس وبارداً، ولم يكن يضيء. حلمٌ إذن. أو ربما أكثر من حلم، فقد بدأت تتقبل فكرة وجود عالمٍ مائيٍّ في مستوىً ما من الواقع، مليءٍ بكرومٍ مجسّيةٍ وأشياء لا منطقية أخرى. مكانٌ أكثر واقعيةً من الأحلام، وأقلُّ تجسّداً من هذا العالم أو الأرض. ومع ذلك، حتى لو كان المكان حقيقياً، فقد يكون مجرد حلمٍ عاديٍّ عنه. الناس يحلمون بأشياء حقيقية طوال الوقت؛
أحلامٌ يهبطون فيها بالحبال من برج إيفل، لا يرتدون سوى خفّين منفوشين على شكل أرنب وقبعة بيسبول مقلوبة، بينما يصرخون بكلمات أغنية "ريك أستلي"
أمام آلاف المعجبين. الجميع يحلمون هكذا، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟ على أي حال، ربما تأثر هذا الحلم -أو الرؤية أو الإسقاط النجمي- بدورها الجديد كعصا سحرية، عفواً، كمحورٍ يغذّي غارين بتيارٍ مستمرٍّ من الجوهر. ظلّ ذلك الرابط قوياً رغم المسافة المتزايدة بينهما. كانت تشعر بموجاتٍ من الدفء كلما ألقى تعويذة. وهو يفعل ذلك كثيراً. لا بد أن الرجل يقضي وقتاً ممتعاً هناك. وكما توقعت، كانت الموجات محتملةً هنا حيث الجوُّ أبرد.
أو ربما بدأت تعتاد عليها. لكن لو ألقى الكاهن تعويذةً أثناء نومها... هممم... الأفضل تعطيل الرابط في المرة القادمة قبل أن تغمض عينيها. وإن اعترض غارين، فليذهب إلى... انتظري، ماذا؟ لم تعد يدها تضيء. اختفت قطعة الأرليوم الكبيرة التي كانت بارزةً من كفها. لم تختفِ فحسب، أليس كذلك؟ بالطبع لا. لابد أنها تلاشت في جسدها. أكد فحصٌ سريعٌ لواجهة بياناتها شكوكها: زادت العروق المضيئة في جسدها، وصارت مجسّاتها أكثر سمكاً.
حسناً، أمرٌ غريب، لكن لا داعي للذعر، قالت لنفسها. إنها تسرّع ما كانت تفعله بالفعل: التسلل إلى دماغي. لا شيء يدعو للقلق... شعرت بغثيانٍ مفاجئ. في محاولةٍ لصرف ذهنها عن الأشياء المخيفة التي قد تحدث، قررت ساسكيا أن الوقت مناسبٌ لزيارة ذهن الكاهن. أو عينيه على الأقل. ركّزت أفكارها، مستحضرةً تلك المرآة في واجهتها، تلك التي سمحت لها بالعودة إلى جسدها. لا بد أنها تعمل في الاتجاه المعاكس أيضاً.
في البداية، لم يحدث شيء. ولا أثر للمرآة. لكن بعد سلسلةٍ من الالتواءات الذهنية، وصداعٍ متزايد، كوفئت جهودها. ها هي ذي: المرآة الفاخرة نفسها التي رأتها من الجانب الآخر، لكن هذه المرة كان وجه غارين العابس هو ما يظهر، لا وجهها. مدّت مجسّاتها الذهنية ولمست سطح المرآة المتلألئ. يا للهول! تراجعي! تراجعي! في زاوية كهفٍ مظلم، مستلقياً في بركةٍ ضحلةٍ أمام نارٍ متأججة، كان غارين مشغولاً ببعض...
التمارين الليلية العنيفة بيده اليسرى. لم تستطع صرف نظرها -لأنها كانت عيناه- فما كان منها إلا استحضار المرآة بسرعة.
توقفت حركاته فجأة، وتمتم مذعوراً: "يا للآلهة... ما أنتِ... ارحلي أيتها الشيطانة!"
ورحلت. عادت فوراً إلى جسدها، متمنيةً لو أنها لم ترَ الثواني العشر الأخيرة. أطلقت زفيراً عميقاً ومريحاً، واستلقت تحاول النوم. وحين لم تنجح، أطلقت أنيناً ونهضت واقفةً.
"سنبدأ مبكراً اليوم،"
أعلنت. كانت تعرف روهيلدي جيداً وتدرك أنها تفضل المضي قدماً بدلاً من محاولة خطف غفوةٍ إضافية في وقتٍ متأخرٍ كهذا من الصباح. كان الكهف الذي اتخذتاه مخيماً يفتح على شقٍّ شاهقٍ يمتد إلى ما لا نهاية. كانت قاعدة الشق مغمورةً بالكامل، لذا ستبللان أقدامكما هذا الصباح. أو بالأحرى، ستبلل ساسكيا قدميها، بينما تمتطيها روهيلدي كأميرة. في الليلة السابقة، صنعتا سرجاً لتقف عليه القزمة، فترقت ساسكيا من وسيلة نقلٍ عارية الظهر إلى حصان حربٍ مسرّج.
بينما كانتا تتقدمان في مياهٍ تزداد عمقاً، اتسعت الجدران تدريجياً، حتى تحول النهر إلى بحيرةٍ واسعةٍ ضحلة، والشق إلى كهفٍ فسيح؛
"فجوة".
كانت بقايا هياكل حجريةٍ عظيمة تبرز من الماء، تعلوها أسوارٌ مسنّنةٌ وممراتٌ مكسورةٌ معلقة، غطتها نباتاتٌ زاحفةٌ وفطرياتٌ مضيئةٌ مألوفة.
"دوالوندورن، على ما أظن؟"
قالت ساسكيا.
قالت روهيلدي: "أجل. أحد فروعها على الأقل. نحتاج يومين للوصول إلى الجانب الآخر، حيث يقع الممر الرئيسي."
"تبدو ألطف بكثير من ويلبيرغوند. مع أنني متأكدةٌ من وجود شيءٍ مروعٍ يتربص في الماء. كراكن، ربما. يا للهول، بالطبع هناك كراكن..."
"لا أدري ما تعنين. قد توجد أشياء تحت الماء علينا تجنبها، لكنها ليست الخطر الأكبر. علينا القلق من الألفاري أكثر."
"تتوقعين العثور عليهم هنا؟ غير أولئك الذين قد يطاردوننا؟"
"أجل. تأتي فرق الإغارة أحياناً لتنقب في أنقاض إنغلومار."
بينما كانت تخوض بين المباني المغمورة جزئياً، حدقت ساسكيا في شظايا الحجر الضخمة المغطاة بالأتربة، والتي نال منها الزمن، لكنها لا تزال تلمح إلى عظمة ما كان قائماً قبلها.
قالت روهيلدي: "قولي ما شئتِ عن الدرينغاري، لكنهم كانوا معماريين بارعين."
"الدرينغاري؟ لم أسمع بهم من قبل."
"الألفاري المظلمون، يسميهم البعض، وإن كان اسماً خاطئاً. كانت بشرتهم بدرجاتٍ متنوعة؛ ومعظمهم ليسوا أكثر ظلمةً من أقاربهم على السطح."
"تتحدثين عنهم بصيغة الماضي. هل ماتوا جميعاً إذن؟"
أومأت روهيلدي: "لم يمشوا على الأرض منذ عصر الأساطير. لا تزال هذه الأنقاض وحدها دليلاً على أنهم كانوا هنا."
"أوه. هذا يحزنني."
"هذه سنة الحياة يا ساشكي. كل شيءٍ يزول: من أصغر مخلوقٍ إلى الملوك أنفسهم، وكل ما بينهما. حتى الشجرة الأم نفسها ستذبل يوماً وتموت."
عبست ساسكيا: "أوه، توقفي."
"أتوقف عن ماذا؟"
"جعلِي مكتئبة. لا بد أنكِ مرحةٌ جداً في الحفلات."
ارتجفت ساسكيا. النهايات تجعلها بائسةً دائماً؛ حتى النهايات السعيدة. أما النهايات الحزينة، فلتذهب للجحيم. بعد حادثتها، أصبح من السهل جداً الانزلاق بمشاعرها في دوامةٍ سلبية، وهو ما لم يكن مؤلماً فحسب، بل أبطأ تعافيها أيضاً. في النهاية، قررت أن يكفي ما كان. أصبحت إدارة مزاجها أولويتها القصوى. وكان جزءٌ كبيرٌ من ذلك هو تجنب أي شيءٍ يحمل ذرةً من المأساة.
كانت تتصفح مواقع "الويكي"
والمفسدين قبل مشاهدة أي فيلم، لتتأكد من أن نهايته ليست محبطة. وقبل قراءة كتاب، كانت تلقي نظرةً على الصفحة الأخيرة لترى إن كان كل شيءٍ سينتهي على خير. أي شيءٍ لا يستوفي معاييرها يتم استبعاده، مهما أشاد به النقاد أو المعجبون. وقد نجح الأمر، نوعاً ما. مع وجود قدرٍ أقل من الهراء المكتئب الذي يغرق دماغها بالأفكار السيئة، شعرت بتحسنٍ لفترة. حتى شاهدت وثائقياً عن الزمن.
فيه، شرح فيزيائيٌّ مستقبل الكون بوحشية. باختصار، ستموت الأرض. ثم ستموت الشمس. ثم ستموت كل النجوم في كل المجرات في الكون بأكمله؛ وستبتلع الثقوب السوداء جثثها الباردة والمظلمة. أوه، وكأن ذلك لم يكن كافياً، ستموت الثقوب السوداء أيضاً، وتتبخر في العدم. وهكذا سيبقى الكون: بحراً من العدم بلا حياةٍ ولا ضوء، سيظل عدماً إلى الأبد. النهاية. تباً لذلك. لم ترغب ساسكيا في سماع أن الحياة قصيرةٌ وثمينةٌ وأن كل شيءٍ يجب أن يموت.
تلك القواعد مقيتة، ومن وضعها يجب أن يقفز في أقرب ثقبٍ أسود.
بعد فترة، وفي محاولةٍ لطرد الأفكار المظلمة من رأسها، سألت: "هل لكل الفجوات الخارجية طابعٌ خاص؟"
نظرت إليها روهيلدي باستغراب.
"أعني أن ويلبيرغوند كانت كلها حرارةً ولزوجةً ووحوشاً مخيفةً ورعباً، ولن نتحدث عن ذلك. ودوالوندورن، على ما يبدو، تتميز بطابع الحضارة المفقودة. هل كل الفجوات فريدةٌ هكذا؟"
"كلا. وما ترينه هنا ليس إلا فرعاً صغيراً من دوالوندورن. معظمها مملٌ جداً، في الحقيقة."
"هذا جيد،"
قالت ساسكيا، التي بدأت تتساءل مجدداً إن كانت هذه مجرد لعبةٍ غبيةٍ حيث يجب أن يكون لكل منطقةٍ بيئةٌ فريدةٌ حتى لا يشعر اللاعبون بالملل.
"ماذا عن الفجوات الداخلية إذن؟"
رفعت روهيلدي حاجبها.
"إذا كانت هذه هي الفجوات الخارجية، فلا بد من وجود فجواتٍ داخلية، أليس كذلك؟"
قالت روهيلدي: "أجل، إن صدقت الأساطير. لكن تلك العوالم ليست لأمثالنا. هناك تسكن مخلوقات النار والفوضى والغرابة التي لا توصف. أجنحة الاحتراق التي رأيتها ترفرف حول تدفق الأرليوم في ويلبيرغوند ليست سوى أقلهم. في الفجوات الداخلية، يحترق الهواء لدرجة أن مجرد تنفسه سيشعل رئتيك. لا أظن أنكِ ستتحملين مكاناً كهذا."
"أوه،"
قالت ساسكيا، وشعرت بضآلتها فجأة.
"حسناً، أظن أننا لن نذهب إلى هناك."
تابعتا السير في صمتٍ لبعض الوقت، حتى انبثقت عاصفةٌ هوجاء فجأةً في الهواء فوقهما. اجتاحت ريحٌ عاتيةٌ الفجوة، وبدأت مياه البحيرة تزبد وتضطرب من حولهما.
"...ما هذا الجحيم؟"
حدقت ساسكيا في سحبٍ سوداء متلاطمة، كانت ترسل صواعق برقٍ تتراقص بين المباني على الشاطئ البعيد.
"كيف يمكن أن تحدث عاصفةٌ تحت الأرض؟"
قالت روهيلدي: "ليست عاصفةً طبيعية. ثمة خطرٌ داهمٌ أمامنا."
كانت تنتشر بين الأنقاض الموضحة على خريطتها المصغرة حشودٌ من العلامات الحمراء والبرتقالية، مصطفةً ضد مجموعةٍ من العلامات الرمادية. قفزت القزمة عن كتف ساسكيا، وتسللتا معاً منخفضتين في الماء، تنتقلان من ساترٍ إلى ساترٍ محاولتين البقاء مخفيتين. كانت ومضات البرق تضيء الغرفة، وتضرب دائماً بالقرب من الموقع نفسه خلف الأنقاض على شاطئ البحيرة. كانت تتعالى الصرخات وأصوات التحطم المدوي كلما اقتربتا.
راقبت بذهولٍ لوحاً حجرياً ضخماً يطير في الهواء، متدحرجاً حتى ارتطم بالقرب من مكان ضربات البرق. اهتزت الأرض، وتصاعدت سحابةٌ من الغبار عالياً.
همست ساسكيا: "لماذا نتجه نحو معركة الموت الملحمية هذه؟"
قالت روهيلدي: "لن ألومكِ إن أردتِ البقاء بعيداً يا ساشكي. ليست معركتكِ. لكنني لا أستطيع الوقوف مكتوفة اليدين بينما يقاتل قومي من أجل حياتهم."
"قومكِ؟ كيف تعرفين أنهم..."
تلاشت كلماتها حين طار شخصٌ صغيرٌ من خلف الأنقاض، قبل أن يصطدم بحطامٍ ويهوي في المياه المضطربة. في اللحظة التي سبقت اختفاءه تحت الأمواج، لمحت ساسكيا بنيةً عريضةً وقويةً ولحيةً كثيفة. أجل. قزمٌ بالتأكيد.
قالت ساسكيا: "من يقاتلون؟"
قالت روهيلدي: "العواصف. إنهم المير. إن كنتِ معي يا ساشكي..."
المير. كانوا عرقاً من الألف، إن تذكرت جيداً. كان هذا سيئاً. إن دخلت المعركة، سيموت أناسٌ على يديها. كان أمراً واحداً أن تكبح قوتها في مناوشةٍ صغيرةٍ ضد زوجٍ من الألف، حين كانت حياتها هي المعرضة للخطر فقط. وحتى حينها، بأثرٍ رجعي، ربما لم يكن ذلك أفضل قرارٍ اتخذته. في معركةٍ كبيرة، ستكون محاولة إعفاء خصومها شبه مستحيلة، وستعرض حياتها وحياة كل من تحاول مساعدته للخطر.
لا، إن قاتلت اليوم، فسيكون القصد هو القتل. لم تقتل قط كائناً عاقلاً عن عمد. كان هناك رفيق غارين، الذي مات بسببها. لكنها حاولت على الأقل إعفاءه. هذه المرة ستكون مختلفة. لكن الوقوف جانباً وترك الأقزام يموتون... هل سيكون ذلك أفضل من قتلهم بنفسها؟ بالإضافة إلى ذلك، لا توجد طريقةٌ ستسمح فيها لروهيلدي بالذهاب إلى الخطر بمفردها. ليس بعد كل ما فعلته صديقتها من أجلها. إما أن تضطر لجر القزمة بعيداً وهي تصرخ وتتخبط، وتخسر صداقتهما في هذه العملية، أو أن تضطر لمساعدتها.
لم يكن هناك خيارٌ حقيقي.
قالت ساسكيا: "أنا معكِ. لنفعلها."
أومأت روهيلدي لها. سحبت القزمة غطاءً من جلد الدود فوق رأسها، وتسلقّت مجدداً إلى كتف ساسكيا.
"علينا الإسراع، قبل فوات الأوان!"
عند الالتفاف حول زاوية مبنىً منهار، وصلتا إلى مشهدٍ من الفوضى والمجزرة المطلقة. وسط دوامةٍ مضطربةٍ من الماء والهواء، تشابكت النصال، وتطايرت السهام، وتراقص البرق. غرقت أجسادٌ ممزقةٌ تحت الأمواج القرمزية. تعالت صرخات من لم يلحقوا بهم بعد ضد الرياح العاوية ورنين الفولاذ وأصوات ارتطام الحجارة المتطايرة. كان المير طوال القامة بلا شعر، ويقاتلون بالأقواس والرماح والشباك.
كانوا عراةً تماماً، باستثناء أحزمةٍ تحمل أسلحتهم ومعداتهم، وكانت بشرتهم شاحبةً ومخططةً بالأزرق. كان لكلٍ منهم بنيةٌ جسديةٌ تجعل أي رياضيٍّ يفخر بها. أحصت عدداً من الإناث يقارب عدد الذكور، وكانوا جميعاً في غاية الجمال. في المقابل، كان الأقزام مدرعين بشدة، ويحملون أقواساً ونصالاً ومطارق حربٍ ودروعاً ضخمةً مربعةً تكاد تكون بطولهم وعرضهم. فكرت: لا بد أن هذه الدروع عذابٌ في الحمل.
في وسط كل هذا، وفي دائرةٍ مغلقة، تقف خمسٌ من إناث المير، يحملن رماحاً مرصعةً بالأرليوم. كنّ الوحيدات بين المقاتلين اللواتي بدين غير مبالياتٍ بالفوضى المحيطة بهن. شاهدت ساسكيا قنّاص أقزامٍ يطلق سهماً نحو الدائرة، لترى السهم ينحرف جانباً في اللحظة الأخيرة، بعد أن صدّه جدارٌ ملتفٌ من الهواء.
أدركت أنها "العواصف".
وثبّتت بصرها عليهن فوراً.
إن علمتها الألعاب شيئاً، فهو القضاء على السحرة الأكثر ضعفاً أولاً، ما يسمى بـ "المدافع الزجاجية".
برجفةٍ مدوية، ارتفع لوحٌ حجريٌ كبيرٌ من فوق أحد الأنقاض وانطلق نحو العواصف. لكنه لاقى مصير سهم القوس: أزيح جانباً في اللحظة الأخيرة بواسطة حاجزهم المثير للإعجاب. فكرت: تجاوز ذلك الشيء قد يكون مشكلةً حتى بالنسبة لي. من الواضح أن الحجر لم يُرفع بسحر الرياح الخاص بالعواصف، لأنه كان موجهاً إليهم. وهذا لا يترك سوى الأقزام. لا بد أن لديهم سحرتهم الخاصين، ربما مشكّلو حجارة مثل روهيلدي.
حسناً، باستثناء سحر الموت الغريب. لكن أين...؟ وهنا لمحت ساسكيا مجموعةً ثانيةً من الأقزام متجمعةً داخل مبنىً منهارٍ جزئياً. استطاعت تمييز وهج الأرليوم من أطراف دزينةٍ من العصي المعدنية القصيرة. سقط جانبان من المبنى، لكن الجانبين المفتوحين كانا محاطين بسلسلةٍ من الدعامات الرفيعة، كقضبان القفص. لم تكن تلك جزءاً من هيكل المبنى الأصلي. وبينما كانت تراقب، بدأت قضبانٌ أخرى تتشكل بين الفجوات.
لماذا يحبسون أنفسهم هكذا؟ بعد لحظات، حصلت على الإجابة. وميضٌ أعمى وصوت فرقعةٍ عالٍ. التقطت عيناها صورةً لاحقةً لصاعقة برقٍ تتفرع من سحابة الرعد وتضرب القفص. فكرت: هه، أقزامٌ أذكياء. لكن بينما كانوا يعدّون دفاعاتهم، لم يكن مشكّلو الحجارة يفعلون الكثير لحماية رفاقهم الذين يموتون في الخارج. كان البرق لا يزال يضرب المقاتلين في الماء بتأثيرٍ مدمر. انطلقت انفجاراتٌ من البخار شديد الحرارة في الهواء، وسقط الأقزام والمير على حدٍ سواء تحت الأمواج.
نهض قلةٌ منهم؛ قلةٌ قليلةٌ جداً. على عكس ما علمته إياها بعض الألعاب، لم تكن صواعق البرق هذه تصعق كل من في الماء، بل فقط أولئك الذين يقفون على بعد خمسة أمتارٍ من نقطة الدخول. ومع ذلك، كان نطاق التأثير هذا أكبر من أن يقطع مساحاتٍ واسعةً من صفوف الأقزام. بدا أن العواصف لا تجد غضاضةً في التضحية ببعض مقاتليهم، طالما أن الأقزام يدفعون ثمناً أكبر من الدماء. كان الأقزام في الماء الآن أقل عدداً بثلاثة أضعاف.
حتى لو انتصر مشكّلو الحجارة في النهاية، فمن غير المرجح أن يعيش أيٌّ من إخوتهم غير السحريين ليشهد ذلك. هذا، حتى وصلت ساسكيا وروهيلدي إلى المشهد.
لم يكن التسلل من نقاط قوة "الترول"
بالضبط، لكن كلا الجانبين كان مشغولاً في هذه اللحظة، وكانت الرياح العاوية وأصوات المعركة تغطي وطء أقدام ساسكيا الثقيلة. اندفعت بين المباني وروهيلدي متشبثةٌ بكتفها، وتمكنت ساسكيا من الالتفاف خلف المير والوصول إلى مسافةٍ قريبةٍ دون أن يتم كشف أمرها. الأقزام هم من لاحظوها أولاً. رأت ذلك في اتساع عيونهم وانفراج أفواههم. وبتحذيرٍ من أعدائه، التفت أحد المير نحوها، ثم صرخ واستدار.
نادت روهيلدي لتتمسك جيداً، ووثبت ساسكيا للأمام.
هبطت وسطهم، وأرجحت "ميولنير"
في قوسٍ واسع. سُمع صوت تهشيمٍ مروعٍ حين غاصت المطرقة العملاقة بعمقٍ في اللحم الطري والعظام الهشة. غمر رذاذٌ من سائلٍ داكنٍ ذراعيها. تعثر المير الذي ضربته وسقط رأساً على عقب، قبل أن يصطدم برفيقٍ قريب. سقطا كلاهما في كومةٍ متشابكة. وبينما كان يكافح للزحف من تحت الجسد الهامد، صرخ المير الثاني بلغةٍ لم تسمعها من قبل، وارتسم على وجهه رعبٌ شديد. خطت ساسكيا للأمام وأنزلت المطرقة.
لم يتحرك بعدها. نتائج عملها، الجمجمة المتهشمة والجذع المتناثر، والماء الملطخ بالأحمر، جلبت برداً مروعاً إلى قلبها. كانت هذه هي اللحظة؛ اللحظة التي كانت تخشاها؛ اللحظة التي تجاوزت فيها الخط، وأصبحت... سقطت على ركبةٍ واحدة، تتقيأ.
همست روهيلدي في أذنها: "انهضي يا ساشكي."
صحيح. بالطبع. لا وقت لهذا. أخذت ساسكيا نفساً عميقاً، والتفتت نحو المير الآخرين. كانت كل العيون عليها الآن، وكل وجوه المير تحمل تعبيراتٍ متطابقةٍ تقريباً من الصدمة. لم يكونوا يراقبون فحسب. كان الهواء مليئاً بأضواءٍ ملونةٍ تشير إلى مسارات نصف دزينةٍ من الرماح والسهام؛ وكلها تتجه نحو جسدها. أحد الرماح خطفته من الهواء بيدها الحرة واستخدمته لصد آخر. أما السهام، فقد تفادتها؛
كلها باستثناء واحد. من نقاشاتها مع ديف، عرفت ساسكيا أنه على عكس ما تعتقده ألعاب الفيديو، كانت السهام التي تطلقها الأقواس الطويلة قادرةً على اختراق الدروع الصفيحية أفضل بكثيرٍ من أسلحة الاشتباك. وللأسف، لا بد أن الأمر نفسه ينطبق على جلدها المتصلب أيضاً.
أشارت روهيلدي بمساعدة: "ثمة سهمٌ في مؤخرتكِ."
"أوه، أظن ذلك؟ آخ، يا ابنة..."
تأوهت ساسكيا حين نزعت صديقتها النصل. لم يكن قد غاص بعمق، لكن تلك منطقةٌ حساسةٌ جداً.
لا بد أن روهيلدي بارعةٌ في تعدد المهام، لأنه في الوقت نفسه، انفجرت تعويذة "الانفجار المتشتت"
وسط مجموعةٍ من رماة المير. سقط ثلاثة. وبقي ثلاثون، تقريباً. ظهر وهجٌ برتقاليٌ على الماء عند قدمي ساسكيا، يتحول ببطءٍ إلى اللون الأحمر. وقف شعرها. وعندما تحركت، تحرك معها. تباً! كانت متأكدةً من أنها تعرف ما يعنيه ذلك...
وقفت العواصف الخمس يواجهونها، وكُتب على لفافةٍ افتراضيةٍ تحوم فوق رؤوسهم كلمات "استدعاء البرق".
قالت: "انزلي يا روهيلدي. ابتعدي عني. الآن!"
"ماذا..."
لم يكن هناك وقت. التقطت صديقتها من على ظهرها ورمتها بعيداً قدر استطاعتها. بينما تحول الضوء تحتها إلى الأحمر، قفزت وثبةً جريئة، مباشرةً نحو دائرة العواصف. فكرت: سأحاول مشاركتهم الحب. ارتطمت قدماها بجدارٍ هوائي، وللحظةٍ وجيزةٍ علقت هناك، معلقةً فوق رؤوسهم. تماماً كما تمنت، كان حاجزهم عبارةً عن كرة، وقد ضربت للتو قمته. تحول العالم إلى بياضٍ ساطع. رمشت ساسكيا وهزت رأسها، غير متأكدةٍ في البداية إن كانت مستيقظة، أو حتى حية.
جثت في الماء، محاطةً بسحبٍ متصاعدةٍ من البخار. شعرت أن شيئاً ما خاطئٌ بعمق، لكنها لم تستطع تحديد ماهيته. في الماء عند قدميها استلقى خمسةٌ من المير، يتشنجون ويئنون ويحدقون بها بعيونٍ واسعة. دائرة العواصف. فكرت: حسناً، لقد نجح الأمر أفضل مما توقعت. صعقوا بتعويذتهم الخاصة، بعد أن مرت من خلالي. أراهن أنهم يشعرون أنهم حمقى. لكن قبل أن تتمكن من تهنئة نفسها، لفت انتباهها ظلٌ وومضة حركة.
نظرت للأعلى، وفي دفعةٍ مفاجئةٍ من الطاقة المذعورة، غطست بعيداً. لم ترَ الصخرة وهي تهبط، لكنها شعرت بالارتجاج في جسدها بالكامل. بعد لحظة، اجتاحتها موجةٌ ضخمة، أطاحت بالأقزام والمير على حدٍ سواء. وهكذا، دُفنت العواصف تحت أطنانٍ من الصخور الصلبة. لم يكن هناك أي إشارةٍ مسبقةٍ لوصول تلك الصخرة. والآن وقد فكرت في الأمر... أين بقية واجهتها؟ الخريطة المصغرة، التمييزات والعلامات، لم يظهر أيٌّ منها حين أرادت ذلك.
ولماذا أصبح الأمر مظلماً فجأة...؟ كانت الإجابة، حين خطرت لها، مقلقةً أكثر من اللازم.
ضربة البرق، لقد أحرقت واجهة "أوراكل"
الخاصة بها! لم يسعها إلا الأمل بأن التأثير مؤقت. لكن في غضون ذلك، كانت عمياء مثل أي شخصٍ آخر. في الأعلى، تلاشت سحب العاصفة. هدأ الهواء من حولها. وبأكثر من طريقة، انقلبت الموازين. بموت العواصف، أصبح انتصار الأقزام مضموناً. وجدت ساسكيا نفسها تأمل سراً أن يهرب بقية المير بحثاً عن الأمان. لكن الشيء الوحيد الذي تلاشى هو آمالها. قاتل المير حتى آخر نفس، كلهم باستثناء واحد، أُصيب فوراً بسهم قوسٍ حين استدار ليهرب.
وهكذا، انتهى الأمر. امتد الصمت، ولم يقطعه سوى أنين الأقزام الجرحى. لقد ضربها البرق للتو، ومع ذلك لا تزال تشعر بالبرد. ما فعلته... لم يسعها إلا الأمل بأن الأمر كان يستحق ذلك. كان أحد الجانبين سيسقط، مع مساعدتها أو بدونها. لكن هل كان الأقزام فعلاً أكثر استحقاقاً للحياة من أعدائهم؟ لم تكن تعرف الكثير عن أيٍّ من الجانبين. محاولةً ألا تظهر اضطرابها الداخلي على وجهها، راقبت الأقزام وهم ينتشرون أمامها، وأسلحتهم مرفوعةٌ نصف رفعة.
قالت روهيلدي، وهي تسرع خلفها: "إنها معي. لا تجرؤوا على لمسها!"
لم يغب عن ساسكيا أن روهيلدي قد غيرت بمهارةٍ نبرة صوتها، وأنها أبقت غطاءها منخفضاً فوق وجهها. ما قصة روتين الهوية السرية هذا؟
زمجر أحد الأقزام: "لا بد أنكِ تمزحين يا فتاة. ليس لدي أدنى رغبةٍ في الاقتراب من وحش الصخر ذاك."
قالت روهيلدي: "جيد. ساشكي... حيوانٌ أليفٌ مخلصٌ جداً، لكن الأفضل ألا تغضبوها."
قالت ساسكيا: "هوه هوه!"
تراجع العديد من الأقزام خطوةً إلى الوراء.
قالت لها ناقدة الواقع الداخلية: "انتظري ثانيةً. إن كانت قدرات الأوراكل لا تعمل، ألا يجب أن أفقد قدرتي على فهم الأقزام؟ إنهم بالتأكيد لا يتحدثون الإنجليزية."
بالتفكير في الأمر أكثر، أدركت أنها ربما لا تعمل هكذا. لم يكن سحرها يترجم لها فحسب؛ بل كان يدرب دماغها على التفكير بتلك اللغات الأخرى. كانت تتحدث وتفهم لغة الأقزام منذ شهرين الآن. على الأقل بعض تلك المعرفة ستظل معها، حتى بدون أي مساعدةٍ خارقةٍ للطبيعة. أو ربما فقدت بعض قدراتها فقط. في كلتا الحالتين، كانت تفهم الأقزام تماماً.
صدح صوتٌ عميقٌ عبر ساحة المعركة: "تراجعوا أيها الحراس! سأتبادل الكلمات مع هؤلاء... الدخلاء المحظوظين."
بالتحديق في الظلام، أعادت ساسكيا النظر. هل كانت ترى أشياء، أم أن ذلك... روبوت؟ بدا بالتأكيد كأنه روبوت. بدا وجهه وجسده مصنوعين بالكامل من المعدن. لكن حين اقترب، بدا القناع المعدني وكأنه يتلألأ ويذوب، ومكانه ظهر وجه قزمٍ في منتصف العمر ذي لحيةٍ شقراء مهذبةٍ بعناية. فكرت: مجرد تعويذة.
قال أحد الأقزام الآخرين، بصوتٍ كثيفٍ بالسخرية المكتومة: "من الجيد أنك انضممت إلينا أخيراً أيها المدير الموقر. أين كنت أنت ومشكّلوك بينما كنا نموت بالعشرات هنا؟ لولا هذه القزمة ومخلوقها..."
أخبرتها تمتمة الاستياء التي تصاعدت من رفاقه أن القزم لم يكن وحيداً في هذا الشعور. رفع مشكّل الحجارة عصاه. تراجع القزم الذي تحدث ونظر إلى سهمٍ رفيعٍ من الحجر كان قد ارتفع من الأرض حتى وصل إلى عانته.
زمجر مشكّل الحجارة: "اعرف مكانك أيها الحارس. غايتك هي حمايتنا، وليس العكس. قبلت عملتنا، فلا تأتِ باكياً إليّ إذا اضطررت لكسبها."
انتقلت نظراته من ساسكيا إلى روهيلدي.
"هذا حيوانٌ أليفٌ رائعٌ لديكِ يا ابنة الأقزام. من أين وجدتِ مثل هذه العينة المثيرة للإعجاب؟"
قالت روهيلدي: "هي من وجدتني."
تضيقت عينا مشكّل الحجارة: "هل تمانعين في أن تريني وجهك تحت ذلك الغطاء؟"
قالت روهيلدي: "أجل، أمانع. لست أنت من سينظر إلى من أنقذت مؤخرتك للتو من النار."
تعمق عبوسه: "ألا تعرفين من تخاطبين يا مشكّلة؟"
قالت روهيلدي: "أجل. أخاطب من لديه رأيٌ متضخمٌ في نفسه."
أطلقت بعض الأقزام ضحكاتٍ متوترة. أسكتهم مشكّل الحجارة بنظرة.
سمعت ساسكيا صرير أسنانٍ داخل فكه، قبل أن يتحدث أخيراً: "سأمرر هذا هذه المرة، نظراً للخدمات المقدمة، وجهلك الواضح. لكن تحدثي معي هكذا مرةً أخرى يا فتاة، وستندمين على ذلك. أنتِ تخاطبين غريندلكرو، المدير الثالث لنقابة المشكّلين. والآن بعد أن عرفتِ رتبتي، أثق بأنكِ ستقدمين لي الاحترام المناسب."
قالت روهيلدي: "أوه، إنه لقبٌ عظيم، يستحق الاحترام."
وتحت أنفاسها، بالكاد مسموعةً لساسكيا، أضافت: "من المؤسف أن الشخص الذي يحمل اللقب هو مؤخرةٌ كبيرة..."
لحسن الحظ، لم يبدُ أن غريندلكرو سمع ذلك، لأنه قال: "جيد جداً. والآن أخبريني يا ابنة الأقزام، ما الذي تفعلينه هنا حيث لا يطأ الكثير من أمثالنا؟ ولماذا أنتِ مترددةٌ جداً في كشف وجهك؟"
استنشقت روهيلدي بعمق، وكادت ساسكيا تسمع الصراع الداخلي. أرادت صديقتها بشدة إخبار هذا الرجل أين يمكنه وضع أسئلته.
"أيها المدير الموقر، أخفي وجهي خجلاً. لا رغبة لي في إظهار وشم العبودية ليراه العالم كله. لقد قاتلت في طريقي للتحرر من جحور صياغة الألفاري، وأنا الآن في طريقي للعودة إلى الأسفل."
هل كان هذا ما يدور حوله الأمر؟ لم تحاول روهيلدي إخفاء الوشم عن ساسكيا أو الألف. لماذا تهتم إن رآه أحد قومها؟ لا، لا بد من سببٍ آخر... لينت نظرة غريندلكرو المشبوهة فوراً إلى نظرة... ليست تعاطفاً بالضبط، لكن على الأقل قبول.
"قليلون نجحوا في الهروب من سادة عبيد الألفاري منذ مقتل الفينديكال. إنه إنجازٌ نادر. نادرٌ جداً..."
قالت روهيلدي: "المجزرة التي ترونها أمامكم... لا تقارن بما فعلته في وينغارلين في طريقي للخروج. ومع ذلك، بفضل ساشكي هنا فقط لا أزال على قيد الحياة."
التقطت أذنا ساسكيا الحساستان بعض التمتمات من الأقزام بينما كانت روهيلدي تتحدث.
"وينغارلين، تقول."
"من الجيد أنها مهدت لنا الطريق..."
رفع قائدهم يده، فصمتوا.
"لم تفلت سحركِ من ملاحظتي. كانت فعالة، وإن كانت فجة."
انتقلت نظراته إلى قنّاص المير الذي أجهزت عليه روهيلدي، لا يزال معلقاً على جدار المبنى.
"هل كنتِ مع النقابة، قبل...؟"
قالت روهيلدي: "قد أكون مشكّلة حجارة، لكنني لست من نقابة المشكّلين. إن كان بإمكاني سؤالك... لم أكن أتوقع مقابلة أقزامٍ بعيداً عن الأسفل، مع الأوضاع كما هي. لماذا أنتم هنا؟"
قال غريندلكرو: "لا أستطيع الكشف عن مهمتنا يا مشكّلة. إنه عملٌ مهم، وهذا كل ما تحتاجين لمعرفته. إلا إذا... كنتِ ترغبين في الانضمام إلينا؟ يمكننا استخدام مشكّلةٍ أخرى، حتى لو كانت صغيرةً ذات كفاءةٍ منخفضة. وحيوانك الأليف سيشكل حارساً رائعاً..."
قالت روهيلدي: "للأسف، علينا الرحيل إلى الأسفل. لقد غبت طويلاً بالفعل."
أعطاها غريندلكرو نظرة تقييمٍ طويلة، انتهت بإيماءةٍ مقتضبة.
"إن كانت هذه رغبتك."
بعد تبادل بضع كلماتٍ لطيفةٍ أخرى، سلم الأقزام روهيلدي بعض الإمدادات كدفعٍ لمساعدتها.
تبادلوا "رحلاتٍ سعيدة"، ثم توجه الأقزام جنوباً عبر البحيرة.
انتظرت روهيلدي حتى رحلوا بأمانٍ قبل أن تبدأ في إحياء المير الساقطين.
تذمرت ساسكيا: "عظيم، إذن الآن سيكون لدينا مجموعةٌ من الزومبي العراة يسيرون بجانبنا."
قالت روهيلدي: "هل يؤذون حساسيتك الرقيقة يا زهرة الترول الحلوة؟"
"قليلاً، نعم."
مرّ أحد الزومبي بجانبها، ورأت الدماء الأرجوانية تتسرب من تهشم جمجمته. فكرت: أنا من فعلت ذلك. صعدت المرارة من معدتها. في تلك اللحظة، انكسر شيءٌ بداخلها. انهارت في الماء، ترتجف بشكلٍ لا يمكن السيطرة عليه.
هرعت روهيلدي إلى جانبها، وجبينها يتجعد قلقاً: "ما بكِ يا ساشكي؟"
قالت وهي تمسح بغضبٍ الدموع التي تتشكل في زوايا عينيها: "أنا ق-قاتلةٌ الآن. هذه المرة بجدية. عندما يحين وقت الحقيقة، لست أفضل من..."
انكسرت آخر جدرانها، وانحنت للأمام، تتنفس بصعوبةٍ وتختنق.
تنهدت صديقتها وانحنت لتعانق ذراعها، أفضل ما يمكنها فعله بالنظر إلى فرق الحجم بينهما: "أوه ساشكي... لا تزالين نفس الترول اللطيف المهتم الذي كنتِ عليه حين اعتنيتِ بي حتى تعافيت، طوال تلك الأيام الخمسة الماضية. ما حدث اليوم لم يغير ذلك. في الحقيقة، لا أتوقع منكِ تصديقي الآن. أتذكر..."
اتخذت عيناها طابعاً بعيداً ومسكوناً.
"لكنني أعدكِ، سيصبح الأمر أسهل."
صرخت ساسكيا: "لا أريد أن يصبح أسهل! القتل لا يجب أن يكون سهلاً أبداً!"
احتضنتها روهيلدي لفترةٍ طويلة، مقدمةً تعاطفاً صامتاً. أخيراً تلاشت شهقاتها، ومسحت عينيها مرةً أخيرةً ونهضت على قدمين متذبذبتين.
قالت روهيلدي: "كان من القسوة أن أحيي من قتلتِهم. دعيني أطردهم..."
قالت ساسكيا: "لا، أبقيهم. قد نحتاجهم."
وأضافت صمتاً: ووجود هؤلاء المذكّرين الماشين معنا ليس أكثر مما أستحق. لم تضطر ساسكيا للتساؤل لماذا لم تحيِ صديقتها الموتى أثناء المعركة. كانت متأكدةً من أن الأقزام الآخرين لم يكونوا ليتحمسوا لفكرة قضاء الوقت مع مستحضرة أرواح. ما لم تفهمه هو لماذا بذلت روهيلدي كل هذا الجهد لإخفاء هويتها عن زملائها الأقزام.
حين سألتها، قالت روهيلدي: "كنت أبذل قصارى جهدي لمنع غريندلكرو أو أي شخصٍ آخر من التعرف عليّ."
حدقت بها ساسكيا: "تعرفينه؟ ولماذا...؟"
"أجل، من بعيد، نعرف بعضنا البعض. كان دائماً مؤخرةً كبيرةً ثلاثية القفل. لو عرف من أكون، لتعقدت الأمور. لكان أصرّ على إرسال حراسٍ معنا. لم أستطع تحمل ذلك. وأفضل ألا تصل أخبار نجاتي إلى سبيندل و... ليس بعد، على الأقل."
حتى بدون كاشف الكذب الخاص بها، كان واضحاً أن هناك الكثير مما لم تخبرها به روهيلدي. لكن لا بأس. لصديقتها الحق في أسرارها.
قالت ساسكيا وهي تغير الموضوع: "أتساءل عما يفعله الأقزام. مهما كان، أنا متأكدةٌ أن الألفاري لن يكونوا سعداء بذلك."
توقفت، عابسةً حين خطرت لها فكرة: "آمل ألا يلحقوا بغارين."
أومضت روهيلدي بابتسامةٍ ذئبية: "أوه، آمل أن يفعلوا."
بترك الجزء المائي من دوالوندورن خلفهما، بدأتا في صعود منحدرٍ لطيف، تمشيان بين الأشجار والنموات الفطرية التي استولت على شوارع إنغلومار. لم تدرك ساسكيا النطاق الحقيقي لهذا المكان إلا حين استدارتا في منعطفٍ داخل الكهف.
كما ذكرت روهيلدي سابقاً، كانت البحيرة والمدينة المدمرة تحتلان جزءاً واحداً فقط من "فجوة"
شاسعةٍ متعددة الأذرع، ربما ثلاث أو أربع مراتٍ بحجم ويلبيرغوند. لحسن الحظ، كانت صديقتها تعرف أيّاً من هذه الأذرع الثعبانية العملاقة هي التي يجب أن تسلكاها. كانت رحلةً سهلةً إلى ما يسمى بالممر الرئيسي، مع حاشية روهيلدي من زومبي المير العراة المخيفين الذين يصدون أي مفترسين محتملين. قرب نهاية اليوم الثاني، وكما حدث كثيراً خلال الأيام القليلة الماضية، شعرت بإحساس حرارةٍ يتصاعد من الداخل.
لا، ليست تلك الحرارة. ذلك الشعور المزعج قليلاً الذي يأتي كلما قام كاهنٌ معينٌ بتوجيه الجوهر لتعاويذه. ما كان ملحوظاً في هذه المناسبة هو استمراره، موجةً تلو موجةٍ من الانزعاج المتزايد. استمرت درجة حرارة جسدها في الارتفاع، وبدأت تقلق من أنها قد تشتعل فعلياً هذه المرة. لم يكن غارين يلقي تعويذةً واحدةً بل سلسلةً كاملةً من التعاويذ، ويسحب الجوهر أسرع من أي وقتٍ مضى. توقفت ساسكيا، تلهث بينما سار الألم في عروقها.
اجتاحها الدوار. وجلست بقوة.
سألت روهيلدي: "ما الأمر هذه المرة يا ساشكي؟"
قالت وهي تتشبث برأسها النابض: "إنه غارين! إنه يطلق العنان لسحره! ما الذي يحدث بحق الجحيم هناك؟"
"أوه، أظن أنني أعرف ما هو..."
لو كان بإمكانها زيارته فقط ومعرفة ذلك. أو على الأقل قطع سحره. منذ تلك الصاعقة، لم تكن قادرةً على فعل أيٍّ من هذين الأمرين، ولا الوصول إلى أيٍّ من قدرات الأوراكل الأخرى. كانت هناك بعض العلامات الواعدة: أشياء وامضة تظهر لفترةٍ وجيزةٍ في رؤيتها، قبل أن تتلاشى، وتحسنٌ بطيءٌ في قدرتها على الرؤية في الظلام. لكن في الوقت الحالي، لم يكن لديها أي سيطرةٍ على رابطها بغارين.
توقف تدفق الجوهر. أطلقت ساسكيا زفرة ارتياحٍ عميقة. في غضون دقائق، شعرت بأنها طبيعيةٌ مجدداً. حسناً، طبيعيةٌ في الغالب. لا تزال تشعر بالعمى بدون واجهة الأوراكل.
قالت لصديقتها: "توقف عن الإلقاء."
قالت روهيلدي: "ليس من الصواب أن تعاني هكذا، من أجل ذلك اللقيط!"
"حسناً، لا شيء يمكنني فعله حيال ذلك الآن. ليس حتى أستعيد قدرات الأوراكل. مهما حدث، فقد انتهى. لكنني لا أظن أنه كان يمزح هذه المرة."
التفتت روهيلدي بعيداً، متمتمةً: "كان يجب أن أنهيه حين أتيحت لي الفرصة..."
هزت ساسكيا رأسها ونهضت واقفةً: "لقد كان هناك ما يكفي من النهايات مؤخراً."
نظرت إلى المير ذي الجمجمة المتهشمة، وشعرت بوخزةٍ أخرى من الحزن والندم.
"لنحاول البحث عن بداية، بعيداً عن كل هذا."
التفتت صديقتها إليها بتعبيرٍ متأملٍ على وجهها: "أجل، يا لها من فكرةٍ مبهجة. إلى الأسفل، وبدايةٍ جديدة."
ابتسمت بوهن: "تعالي إذن يا ساشكي. الممر لا يبعد سوى مسافةٍ قصيرةٍ أمامنا."
لم يكن الممر الرئيسي... ما كانت تتوقعه. كان أقل شبهاً بالممر وأكثر شبهاً بالهوة؛ صدعٌ شاسعٌ في شجرة العالم. كانت أعماقه الحقيقية مغطاةً ببطانيةٍ من الضباب والرذاذ المتلاطم الذي أثارته نصف دزينةٍ من الشلالات. كان هناك مسارٌ منحوتٌ في جانب الهوة، خلف الشلالات، يلتف نزولاً ونزولاً لأبعد مما تراه العين.
سألت ساسكيا، وهي تحدق في الهاوية: "إلى أي مدى يمتد؟"
قالت روهيلدي: "طوال الطريق يا ساشكي. طوال الطريق نزولاً إلى الأسفل."