وقف الكاهن أمامهم، محاطاً بعمودٍ من سكاكين متوهجة تدور وتلتمع وتنهش الصخور المكسوة بالطحالب بجانبه بجشع.
«حاجز الأشواك»، هكذا سُمّي هذا التعويذة.
بدت كأنها تنويعٌ على كروم الشوك التي استخدمها ليحمي نفسه في أول مواجهة بينهما. كانت ساسكيا تعلم من واقع خبرتها أن هذه التعويذة ستسعى لسلخ اللحم عن عظام أي أحمق يحاول اختراقها. لكن جلدها الجديد كان صلباً للغاية. تساءلت كيف سيكون حالها أمام تلك الشفرات الفطرية اليوم. ليس أنها تنوي اختبار ذلك الآن.
قال غارين بصوتٍ متهدج، وعيناه تلمعان بدمعة: "أشعر... بأنني صرت كاملاً من جديد. كيف يعقل هذا؟ لا أحمل أي بؤرة في يدي، ومع ذلك...".
سؤالٌ وجيه. سؤالٌ لا تفهم ساسكيا إجابته إلا بوضوحٍ باهت. لسببٍ ما، كانت تمدّه بالجوهر عن بُعد. ربما عبر الرابط نفسه الذي أتاح لها الرؤية من خلال عينيه. بمشاهدة رد فعله، شعرت ساسكيا بوخزة ذنب صغيرة تتسلل إلى قلبها. هل فعلت الصواب بحرمانه من هذا الجزء من ذاته طوال تلك المدة؟ كان بإمكانها تسليمه عصاه حين سنحت الفرصة. ثم تذكرت أنه حتى قبل أيام، كان عازماً على قتلها وقتل روهيلدي.
كان لديها كل الأسباب لعدم الوثوق به. ولا تزال لا تثق به. ليس تماماً. حتى حين أظهرت لها واجهة العراف أنه لم يعد عدواً. وحتى حين كانت قادرة على كشف أي كذبةٍ قد ينطق بها، ولم ترصد شيئاً.
عبست روهيلدي في وجه الكاهن: "تعويذة جميلة تلك التي تملكها يا غاري، لكن إن لم تبعدها سريعاً، فستكون آخر ما تفعل".
أظلم وجهه: "لن أفعل ذلك. أترغبين في اختبار سحرك ضد سحري أيتها النيكرورجيّة؟".
اقترب أولاغور من جانب غارين، لكن ليس كثيراً، وزمجر بخفوت في وجه أتباع روهيلدي الموتى الأحياء الذين كانوا يطوقون الاثنين ببطء.
رفعت روهيلدي يدها، فتعلق سربٌ من الحصى الصغيرة في الهواء عند طرف إصبعها: "أجل، أظن أنني سأستمتع بهذا".
أخرج غارين شيئاً من جراب حزامه وسحقه في قبضته. اتخذت يده سريعاً لون الخشب وصلابته الظاهرة، وما هي إلا لحظات حتى سرى التغيير في بقية جسده.
تعويذة «غمد اللحاء».
بعدها، ألقى شيئاً في الهواء فوق حاجزه الشائك، حيث راح يحوم ويتشكل في هيئة كرة مضطربة من سائل كهرماني اللون تسميه واجهتها «النسغ اللافح».
لم تشر يده الممدودة نحو روهيلدي، بل نحو أكبر حيواناتها الأليفة الميتة. أكد مسارٌ متوهج في الهواء أن صديقتها لم تكن الهدف المقصود. بدا أنه لا يحاول قتل روهيلدي بعد. وكان ذلك مبعث ارتياحٍ ما. لكن ساسكيا كانت قد تلقت تعويذة النسغ اللافح من قبل على يد هذا الكاهن نفسه، وتعرف مقدار الحرق الذي يمكن أن يلحقه بأي شيء أو أي شخص في الجوار. حتى وإن لم يكن يستهدف صديقتها مباشرة، فلا ضمانة من ألا يعلق أحد في نطاق تأثيره.
حان وقت وأد الأمر قبل أن يتفاقم. بفكرة مركزة، طعنت ساسكيا أيقونة الجرعة الصغيرة في واجهتها. وهكذا، تلاشت تعاويذ غارين الثلاث من الوجود في نفخة من سحرٍ مسروق. وعلى الفور تقريباً، انحسرت الحرارة التي كانت تسري في عروقها.
قالت وهي ترفع حاجبيها: "لدي فكرة أفضل. لنتناقش كبالغين قبل أن نحاول تفجير بعضنا".
تسمر غارين ينظر إليها: "ما الذي...؟".
قطب حاجبيه، واستطاعت الشعور به وهو يتحسس تدفق الجوهر الذي قطعته للتو.
أخبرته: "أجل، حظاً موفقاً في ذلك. أنا أعطي، وأنا آخذ".
زمّرت روهيلدي وأنهت تعويذتها الخاصة: "كان عليك الانتظار قليلاً يا ساشكي. كنت آمل أن ألقنه درساً سحرياً عادلاً قبل أن تسحقي روحه".
"كيف تفعلين هذا يا ساسكيا؟".
بدا صوت غارين حائراً أكثر منه غاضباً.
قالت ساسكيا: "هذا أمرٌ لا أحتاج لمعرفته، ولا تحتاج أنت لاكتشافه".
بينما كانوا يشقون طريقهم نزولاً إلى أدغال ويلبيرغوند، كانت مهمتها الأولى هي إصلاح معصم الكاهن المكسور، والأهم من ذلك، الجرح الذي ألحقته هي بنفسها الوحشية بصديقتها في وقت سابق. كانت لا تزال تشعر بالذنب حيال ذلك. بدا أنها لا تزال تحت التأثير المستمر لتلك الجرعة الهائلة من الأرليثيت التي تناولتها في طريقها إلى معدة الدودة العميقة. مرت أيام منذ ذلك الحين، لكن دماءها ظلت مشحونة حتى الآن، وهو ما ظهر في أن الجرح الذي أحدثه منجل غارين قد تلاشى بالفعل.
كل ما عليها فعله هو إطعامهم بعضاً من دمها. أمرٌ يسير! أو هكذا ظنت. حين حاولت ثقب غلافها الخارجي بمخالبها، بالكاد تركت أثراً. ضغطت بقوة أكبر فأكبر، حتى اخترقت أخيراً، لتخرج قطرات دم جفت بمجرد سحبها لمخالبها. ومع ذلك، كان هذا كافياً. كانت دماؤها قوية جداً لدرجة أنها لن تحتاج لكثيرٍ لمعالجة إصاباتهم.
ارتفع حاجبا غارين بعد أن جاء دوره ليرتشف من القربة المقدمة إليه: "هذا طعمه كالدماء".
لعنت ساسكيا في سرها. لم تكن بارعة في إخفاء الأمر هذه المرة.
قالت: "حسناً... إنه ليس كذلك!".
أجل، مقنعة جداً يا بينوكيو. ارتفع حاجبا غارين أكثر على وجهه. مرت دقائق في صمت، بينما تقلب وجهه بين عبارات التجهم والتفكير.
ثم نظر إلى ساسكيا وقال بلهجة مباغتة: "أنتِ!".
فكرت: «ماذا؟ تبّاً، انكشف الأمر!».
لقد عرف مصدر الدماء.
لكن كلماته التالية لم تكن ما توقعته: "لا أفهم كيف حدث هذا، لكنكِ أصبحتِ بؤرتي".
قالت: "أوه، ذلك؟ ربما. لا أعرف كيف يعمل الأمر. بحق الجحيم، حتى قبل أسابيع، لم أسمع يوماً بالبؤر والأرليوم وأي من هذا".
قال: "بؤرة حية. مذهل".
زمّرت روهيلدي.
قال: "ألا تجدين الفكرة رائعة أيتها القزمة؟ من الواضح أن هذا الوضع أقل من مرضٍ، وعلينا إيجاد طريق لعكسه، لكن فكري في الاحتمالات...".
قالت روهيلدي: "أجل، أنا أدرك الاحتمالات جيداً".
"ما الذي تعنينه بالضبط؟ هل صادفتِ شيئاً كهذا من قبل في دراساتكِ المدنّسة؟".
توقف لحظة ثم تابع: "الملاحظات في جحور المسبك، تلك المكتوبة بلسان أولغمير القديم، أنتِ من كتبتها، أليس كذلك...".
ضيقت عيناها: "أين بؤرتكِ؟".
شحب وجه روهيلدي قليلاً: "هذا لا يعنيك يا غاري! لن أقول المزيد في هذا الأمر. لكن لا علاقة لي بما حدث لساشكي".
التفت إلى ساسكيا: "مهما كان سبب حدوث ذلك، يبدو أنني تحت رحمتكِ مجدداً. لو منحتِني القليل من الجوهر، فقد نبدأ باختبار حدود هذا... الرابط بيننا".
عبست ساسكيا. كان لديها بالفعل الكثير من الروابط بهذا القزم، بين الظهور المفاجئ في رأسه والرؤية عبر عينيه. كانت تستطيع الاستغناء عن المزيد. لكن كان هناك ما يستحق العناء في اختبار المعنى الحقيقي لكونها بؤرته. قد تكون هناك آثار جانبية أخرى أو جوانب أخرى لاتصالهما. من الأفضل تعلم مثل هذه الأمور عاجلاً وليس آجلاً.
"إن أعدتُ لك سحرك، هل تعدني ألا تستخدمه ضدنا؟ مجدداً، إن كذبتَ في هذا، فسأعرف".
"لم أكن لأنوي استخدامه ضد أي منكما في وقت سابق، حتى تدخلت تلميذتك. وحتى حينها، سعيت فقط لاختبار سحري ضد سحرها".
وفقاً للون هالته، كان هذا هو الحق في معظمه، رغم أنها لم تكن الإجابة التي تبحث عنها.
"أجب على السؤال".
"أعطيكِ كلمتي، لن أسبب ضرراً متعمداً لأي منكما بسحري، لا مباشرة ولا غير مباشرة. هل يكفي هذا؟".
مرة أخرى، كان يقول الحقيقة، مع لمسة صغيرة جداً من عدم اليقين. كان عليها الاكتفاء بذلك. نقرت على الزر في واجهتها، لتفتح بوابات التدفق مجدداً.
قال: "أوه، يا للهول! نعم!".
بدا أنه يشعر بعودة سحره.
"لن تندمي على هذا!".
تمتمت روهيلدي: "لا يعجبني هذا يا ساشكي. كان عليكِ تركه يعاني لفترة أطول".
فقط عندما ألقى غارين تعويذة، بدأت ساسكيا تتعرق مجدداً. بدت قدرة جسدها على تحمل الحرارة قد تحسنت بشكل ملحوظ منذ زحفت خارج الدودة العميقة، لدرجة أن درجة الحرارة المحيطة في هذا الجوف الذي يشبه حمام البخار لم تعد تزعجها. لكن كلما استخدم سحره، شعرت وكأنها في فرن ميكروويف، تُسخن ببطء من الداخل. كان أمراً مزعجاً، لكنها تستطيع التعامل معه، حالياً. ربما لن يكون الأمر سيئاً لو كانا في مكان أبرد.
لم يكن للمسافة بينهما تأثير ملحوظ على قدرته في سحب الجوهر منها، على الأقل ضمن المئتي متر التي اختبراها. كما أن عصاه القديمة كانت توفر تدفقاً ثابتاً، أما هي فكانت تغذيه بفيضان هائج. كلماته، لا كلماتها. بينما كان غارين يلهو بألعابه، توقفت ساسكيا وروهيلدي عند بقايا الدودة العميقة، التي كانت قد ثُقبت بالفعل وتضج بالمخلوقات الكبيرة والصغيرة التي تتغذى على هذه الوليمة الهائلة.
كانت الرائحة كفيلة بإسقاط فيل، لكن روهيلدي بدت غير مبالية بها.
قالت ساسكيا وهي تراقب صديقتها تقترب من جبل اللحم المترهل: "لن تقومي بإحيائها، أليس كذلك؟".
كانت تشعر بالذعر قليلاً من فكرة أن يتبعها هذا الشيء.
"أوه لا. قدرتي لا تسمح لي بالتحكم في تابع مبهر كهذا، حالياً. لكننا لن ندع جلدها يضيع. لا يوجد ما هو أصلب أو أكثر طلباً من جلد الدودة العميقة".
وافقتها ساسكيا: "مخلوق بهذا الحجم لا بد أن يكون مصنوعاً من مواد صلبة، وإلا لتناثرت أحشاؤه تحت وطأة ذلك الوزن".
قالت روهيلدي: "لكنكِ تمكنتِ من تمزيق لحمها بسهولة تامة. تعالي يا ساشكي، أحتاج لمخالبك تلك...".
تنهدت ساسكيا وانضمت لصديقتها تحت الجثة الضخمة. ربما كانت تتحلل بسرعة، لكن الطبقة الخارجية من اللحم ظلت سليمة إلى حد كبير. وبذلت قصارى جهدها ألا تتقيأ، فقطعت شرائح واسعة من جلدها القاسي وسلمتها لروهيلدي، التي أخذت اللحم النتن الملطخ بالدماء دون أن يرف لها جفن.
قال غارين وهو يقطب أنفه باشمئزاز حين عادوا إلى جانبه: "لا أدري كيف تطيقين الاقتراب من تلك الكومة المتعفنة".
قالت ساسكيا وهي ترتجف من الذكرى: "الرائحة كانت أسوأ بكثير في الداخل، حتى قبل أن يبدأ التعفن، صدقني".
غسلوا الجلد، وغسلوا أنفسهم، في البحيرة الموجودة في كهف الدودة العميقة (التي كانت الآن خالية من يرقات الدودة). وبينما كانت تفرك الدماء والقذارة قدر استطاعتها في الماء المليء بالطحالب، تعجبت ساسكيا من شعور الماء البارد وهو يرتطم بجلدها الجديد. كانت الأحاسيس مخدرة قليلاً، لكن رغم أن طبقتها الخارجية تبدو كحجر مصقول، إلا أنها لا تزال لحماً. كانت لا تزال هناك نهايات عصبية في مكان ما قرب السطح الصلب.
شعرت... حسناً، ليس بالنظافة التامة تماماً، لكن على الأقل لم تعد مغطاة بدماء الوحش، فترنحت عائدة إلى المخيم وهي تتثاءب، بينما بدأت روهيلدي في استخدام سحرها النيكرومانسي لحفظ الجلد وتحويله إلى جلد مدبوغ. ربما يمكنهما استخدام ذلك الجلد لصنع بدائل لبعض الأشياء التي فقدتها في معدة الدودة.
ممتلكاتها الوحيدة التي نجت من اللقاء كانت «مِيولنير»، التي أسقطتها قبل أن تُؤكل.
كان الأمر لا يزال يحير عقلها. لقد نجت من كونها طعاماً. حياتها تزداد غرابة يوماً بعد يوم. تثاءبت ساسكيا مجدداً، وشعرت بإرهاق عميق يسري في عظامها. مهما كان ما فعله هذا الجسد في غيابها، فمن الواضح أنه لم يتضمن النوم. تكورت بجانب النار، وأغمضت عينيها. في حلمها، كانت تنظر لأسفل نحو جسدها النائم.
فكرت: «يا للهول، أبدو لطيفة تقريباً حين أنام»، حتى تردد صدى شخيرٍ عالٍ في الكهف، وسال لعابٌ على جانب ذقنها.
فكرت ثانية: «ربما لا».
مدت يدها بغير وعي وفركت بطن القط الضخم الممدد عند قدميها. وفرت خرخرة أولاغور مرافقة ناعمة لشخيرها. ومع زيادة سرعة فركها لبطنه، ضربها القط بمخالبه برفق وهي مغمدة. كانت دائماً تفضل الكلاب، لكن هذا الرفيق الكبير لم يكن سيئاً. ثم خطر لعقلها الضبابي أن هذه لم تكن يديها التي تفرك بطن القط. وهي لم تكن تتحكم بهما. لم يكن هذا حلماً. أو ليس حلماً وحسب. كانت في رأس غارين مجدداً.
تساءلت ساسكيا إن كان جسدها قد يشن هجوماً آخر إن استيقظت وهي غائبة. ربما لا. لم تشعر باليأس أو الغضب هذه المرة. شعرت... بالسلام. بعد تأملها في الحادثة، توصلت إلى أن رحلتها الصغيرة إلى أراضي فضلات الخفافيش لم تحدث لمجرد أنها امتصت بؤرة غارين. لقد ابتلعها أيضاً أكثر المخلوقات إثارة للاشمئزاز، وحُبست في حمام الحمض داخل معدتها، وكادت تُطحن لتصبح عجينة. طالما لم يحدث شيء مؤلم كهذا مجدداً، فمن المرجح أن تكون تجارب خروجها من الجسد أقل عنفاً.
بينما واصل غارين مداعباته المرحة، وجدت انتباهها ينجذب مجدداً نحو أولاغور. مرة أخرى، كانت تتلقى مشاعر غريبة من الوحش.
عادت الفكرة التي طرأت لها دون استئذان في ويلبيرغوند، أقوى من ذي قبل: «هو ليس وحده».
ارتجفت ساسكيا في سرها. ماذا يعني ذلك؟ كانت أفكارها أشد ضبابية من أن تعي الأمر. كانت بحاجة لإيجاد مخرج من رأس غارين. تذكرت ما حدث في المرة الأخيرة. لمس غارين يدها، ثم كان هناك... شيء في واجهة العراف لديها. نوع من الزر العقلي. ضغطت على الزر ثم... هناك! هذه المرة، لم تكن بحاجة للمسة غارين لتستدعي الشيء في واجهتها. وهذه المرة، استطاعت رؤيته على حقيقته: مرآة فاخرة بزخارف ذهبية حول حوافها.
عبر المرآة، رأت تمثيلاً مجرداً قليلاً وكاريكاتورياً لوجهها، وجهها البشري، مماثلاً تقريباً لبعض الصور الذاتية التي رسمتها على الأرض، قبل الحادث. غمز الوجه لها وأخرج لسانه، فقفزت، وتخطت دقات قلبها نبضة.
وبخت الصورة: "تبّاً لي، لقد أرعبتني!".
انتظري، لا، لم تكن هي من قفز. لا بد أن غارين رآها أيضاً. مدت يدها بعقلها ولمست المرآة. فتحت عينيها فجأة. كانت روهيلدي تقف بجانبها، وتوخزها في بطنها بعصا.
قالت القزمة وهي تشير إلى حزمة كبيرة على الأرض بجانبها: "انهضي أيتها البزاقة الحجرية. لدي شيء لكِ".
لم تكن ساسكيا بحاجة للنظر إلى ساعتها لتدرك أن ساعات قد مرت منذ عادت إلى جسدها النائم. رمشت لتطرد نعاس الصباح، وفحصت الحزمة. كان زوجاً من السراويل الجلدية بحجم الغول وسترة بسيطة؛ كلاهما محاك من جلد الدودة العميقة.
"أوه يا للروعة! شكراً جزيلاً!".
كانت ساسكيا مجدداً مذهولة من براعة صديقتها في الحرف، ليس فقط في العمل بالمعدن والطين، بل بالجلد أيضاً. لم تكن هذه ملابس استعراضية بأي حال؛ بل عملية. لكن لم يكن بإمكان ساسكيا حياكتها معاً بهذه السرعة. لا بد أن القزمة ظلت مستيقظة طوال الليل. راقبها غارين بفضول صريح وهي ترتدي الملابس.
قال: "زي مناسب، وإن كان خاماً، لغول. جلد الدودة العميقة يكاد يكون مقاوماً للنار. أعتقد أن غمد «تروبين» مصنوع من المادة نفسها".
قالت روهيلدي: "أجل، أنت محق لمرة يا غاري. كان لي يد في صنع ذلك الغمد. والسلاح أيضاً".
نظر إليها غارين للحظة طويلة: "عمل متقن للغاية، يجب أن أعترف. حاول سيد المسبك ادعاء الفضل، لكنني أعلم جيداً أن عبيده هم من قاموا بالسبك. كان أحمق بسيط التفكير ليهدر موهبة كهذه".
فتحت روهيلدي فمها ثم أغلقته.
ثم ضيقت عينيها وقالت: "أنت تظهر الكثير من الاحترام يا غاري. هذا غير طبيعي".
قال غارين بضيق: "غير طبيعي، هكذا تقول النيكرورجيّة".
قالت روهيلدي: "أوه، هذا أفضل!".
تحول بصر ساسكيا إلى أولاغور، الممدد نائماً أمام جمر النار. تذكرت أنها فكرت في... شيء ما بخصوص حيوان غارين الأليف حين نظرت إليه عبر عيني الكاهن الليلة الماضية. ماذا كان؟ هزت رأسها. إن كان مهماً حقاً، فسيخطر لها. ثمة شيء آخر كان يزعجها بينما كانوا يحزمون أمتعتهم وينطلقون عائدين إلى ويلبيرغوند للمرة الأخيرة. لم يكن بوسع غارين الاستمرار في ملاحقتهم أينما ذهبوا. كان يبقى فقط على أمل أن يجدوا طريقة لاستخراج بؤرته منها، لكنها لم تكن ترى ذلك يحدث في أي وقت قريب.
ولم يكن هناك أي احتمال أن تأخذه إلى «الأسفل».
سيصلبه الأقزام هناك، وستصلبها روهيلدي إن حاولت إحضاره. حالياً، كانوا يتجهون في الاتجاه نفسه، لكن بمجرد أن يجدوا طريقاً يعود إلى السطح... حسناً، سيكون وقت افتراق الطرق. كانت تشك في أنه لن يرحل طواعية طالما أنها تحمل مفاتيح سحره. وهو أمر مثير للسخرية، بالنظر إلى أنه بدأ هذه الرحلة كسجينٍ لها.
كان العثور على الممر إلى «دوالوندورن»
سهلاً، الآن وقد توقفوا عن الجري ذهاباً وإياباً لمطاردة، أو الهروب من، الديدان العميقة والغول. قادهم أولاغور إلى بقايا سلم معدني محطم كان متصلاً يوماً بنفقٍ عالٍ على الجدار الغربي. سقط السلم، لكن النفق ظل باقياً، ينتظرهم فقط للصعود إليه. للأسف، كان النفق أضيق بكثير من الأنفاق الأخرى التي عبروها مؤخراً. كان السقف منخفضاً جداً لدرجة لا تسمح لساسكيا بالمشي بارتياح. كان عليها الزحف.
قالت روهيلدي وهي تمرر يديها فوق الحجر غير المستوي: "قام مشكلو الحجارة بحفر هذا النفق منذ وقت ليس ببعيد. حفنة من الامتداد العظيم، ربما. كان عملاً خشناً، تم على عجل".
تذمرت ساسكيا: "كان بإمكانهم جعله أكبر قليلاً. ومع ذلك، على الأقل لن نقابل أي ديدان عميقة كاملة الحجم هنا".
قال غارين: "إلا إذا حفرت عبر الجدران".
"يمكنهن فعل ذلك؟".
قالت روهيلدي: "لا تستمعي إليه يا ساشكي. هذا غير مرجح للغاية".
قالت: "لكنه ليس مستحيلاً".
قال غارين: "لماذا تزعجك الفكرة أيتها الشيطانة؟ حتى نيران معدة الدودة العميقة لم تستطع تدميرك. كما أخبرتني روهيلدي، الديدان العظيمة هي التي يجب أن تخاف منكِ".
قالت ساسكيا: "ما رأيك أن تقوم برحلة داخل إحداها وترى إن كان سيعجبك الأمر؟".
في تلك اللحظة، ارتجفت جدران النفق بعنف من حولهم. تشبث غارين بالجدار، واتسعت عيناه، وحتى روهيلدي بدت عليها نظرة حذر.
تمتم غارين: "ليحمنا الملك. ما كان يجب أن أتكلم".
بعد إلقاء نظرة على خريطتها، أطلقت ساسكيا زفيراً: "لا شيء يتجه نحونا أستطيع رؤيته. أي فكرة عما قد يسبب كل هذه الزلازل؟".
قالت روهيلدي: "إن كنتِ تعنين بالزلزال هذا الاهتزاز، فلا أعلم. أتمنى لو كنت أعلم. الأمر غريب حقاً".
استمر النفق طويلاً جداً. كان تعذيباً لساسكيا، التي كان عليها في أفضل الأوقات طوال الرحلة أن تتحرك بصعوبة على أطرافها الأربعة ورأسها منخفض نحو الأرض. وفي أسوأ الأوقات، كان عليها الانزلاق والضغط عبر اختناقات ضيقة لدرجة أن قزمة مكتنزة كانت ستواجه صعوبة فيها. مرتين، اضطرت روهيلدي لاستدعاء سحرها لتفسح لها مجالاً. كان من الجيد أنها كانت هناك، وإلا لكان على ساسكيا البدء في قطع أجزاء من نفسها لتتمكن من المرور عبر بعض هذه الفجوات.
بعد ساعات هنا دون راحة من الضغط الخانق للحجر، كانت لتعطي ثديها الأيمن فقط لتتمكن من الوقوف والتمدد. لم تكن روهيلدي وغارين يقفزان فرحاً أيضاً. كان جر جبل من اللحم الصلب عبر ثقوب صغيرة عملاً شاقاً للجميع. الوحيد الذي بدا مستمتعاً هو أولاغور، الذي كان ينطلق بعيداً أمام سيده، ثم يلتفت للخلف كأنه يحثه على الإسراع. مرة أخرى، لم تستطع التخلص من الشعور بأن ثمة شيئاً بخصوص ذلك الوحش...
كان عقلها يطلب منها مراقبة القط، لكن عينيها كانتا تخبرانها أنه مجرد قط. حسناً، ليس مجرد قط، بالنظر إلى أنه أكبر من أسد ولديه أنياب سيفية تجعل أنيابها المدببة تخجل. لكن قطاً دون أي شيء خارق للطبيعة بوضوح. حسناً، كان هناك حقيقة أنه تمكن من شق طريقه نزولاً إلى غارين عبر كيلومترات لا تحصى من الأنفاق الجوفية الخطيرة وأي مخلوقات خطيرة تتربص فيها. لكن ذلك لا يتطلب قوى خارقة.
كانت هناك حالات على الأرض حيث وجدت الحيوانات الأليفة طريقها عائدة لأصحابها عبر مسافات مئات أو حتى آلاف الكيلومترات. إذن ما الأمر الذي تحتاجه لمعرفته عنه؟ هيا، سحر العراف، حثت نفسها. إن كان هناك أي شيء تريدين إظهاري إياه عن هذا الوحش، فالآن وقت مناسب. نظر أولاغور إليها، وضاقت عيناه المشقوقتان بريبة. وفي تلك اللحظة، ظنت أنها رأت شيئاً آخر. خطم الوحش، عيناه، أذناه؛ كلها بدت مختلفة بشكل طفيف.
رمشت، وتلاشى الشعور. كان الوجه وجهه، وكان شعر رقبة الوحش منتصباً.
قال غارين وهو يمرر يده على ظهر الوحش: "اهدأ يا أولاغور. إنها ليست... لا أصدق أنني أقول هذا فعلاً، لكنها ليست عدوتنا اليوم".
كانت لا تزال تتأمل معنى ما رأته حين وصلا إلى مفترق طرق. على جانب كان هناك مدخل مقوس يؤدي إلى درج طويل ملتف. وعلى الجانب الآخر، نفق أكبر وأكثر عناية من الذي كانوا فيه. باندفاعها إلى النفق الفسيح، نهضت ساسكيا بارتياح كبير، وشعرت بمفاصل ظهرها تطقطق. بإطلاق زقزقة متحمسة، اندفع أولاغور أسفل الدرج ولف حول ساقي غارين. وبعد تلقي تربيتة عرضية من الكاهن، جلس عند قدميه ونظر بتركيز نحو المدخل.
قالت روهيلدي: "أظن أن ذلك الطريق يؤدي عودة إلى الحرم الميت".
قالت ساسكيا: "ربما أنتِ محقة. لا بد أن أولاغور جاء من هذا الطريق، مما يفسر سبب حرصه الشديد على عودة غارين. وبالحديث عن ذلك...".
ثم رأت شيئاً جعلها تفقد حبل أفكارها: خيطاً رفيعاً جداً كالنسيج يمتد بعيداً عن أولاغور ويصعد الدرج. كان هذا ما فاتها طوال الوقت. قد يمثل الخيط أثراً، أو ربما اتصالاً. أياً كان، لم يكن أمره جيداً لها أو لروهيلدي. حدقت بغضب في الكاهن. ذلك الأحمق! كان يبقي ذلك الوحش بجانبه، وهو يعلم تماماً أن شخصاً ما يتعقبه... الآن اهدئي للحظة، قالت لنفسها. لا تتسرعي في الاستنتاجات. قد لا يكون على علم بهذا حتى.
أو قد يكون هناك تفسير آخر لما رأيته للتو.
بدأت تقول وهي تكافح للحفاظ على ثبات صوتها: "ربما تود شرح...".
عند سماعها تصف ما شهدته، نظر غارين إليها ببلادة: "لست متأكداً مما...".
تحول تعبيره إلى التفكير: "خيط، تقولين؟".
"أجل. من الأفضل أن يكون لديك تفسير جيد لهذا".
قال غارين وهو يقطب حاجبيه: "ليس لدي. كل ما يمكنني تقديمه هو التكهن. في فيلسبور، التقيتُ بـ «خيوّاط» -خيوّاط سابق- قالت إنها تتبع الخيوط الأثيرية بين الناس والأشياء. أتساءل إن كان ما رأيته للتو هو أيضاً أحد تلك الخيوط... التي يتم تتبعها".
عبست ساسكيا: "ما هو الخيوّاط؟".
"الخيوّاطون نوع من العرافين المهرة في التتبع. التقيت بهذه الخيوّاطة، فييت، لكي... آه، لكي أتمكن من تعقبكِ. لكن لم يكن عليّ عناء ذلك. كانت دجّالة؛ تلاشت قوتها كخيوّاطة. منذ أفسدتِ بذرة المعرفة، لم يعد هناك عرافون؛ لا أحد احتفظ بكل من القوة والعقل".
"بعد أن... ماذا؟ لم أفسد شيئاً!".
كان هناك الكثير من الأمور الخاطئة في ما قاله للتو لدرجة أنها لم تدرِ من أين تبدأ. العرافون كلهم مجانين أو...؟ وكان يلومها على ذلك؟
"من الواضح أنهم لا يمكن أن يكونوا جميعاً متأثرين بهذا... أياً كان. أنا عرافة وأنا مئة بالمئة -حسناً، تسعون على الأقل- لنقل سبعون بالمئة عاقلة".
حدق غارين فيها: "أنتِ عرافة؟ إذن هكذا...".
أطلق ضحكة مريرة: "لا بد أنني ملعون. العراف الوحيد المتبقي على الشجرة الذي كان يمكن أن يقودني إليكِ... كان أنتِ".
حسناً ربما لم يكن عليها إخباره بذلك. كانت تفترض فقط أنه ربط الأمور ببعضها بالفعل.
قالت: "ربما لا. إن كان، كما تقترحين، أولاغور يتم تعقبه من قبل خيوّاط. أنا بالتأكيد لا أتعقبه".
أصر غارين: "كان أوتار حازماً بأن أياً من العرافين لم ينجُ. أنتِ لستِ مصابة بالجنون لأنكِ شيطانة، ومصدر الفساد".
عاد مجدداً بحديثه عن الفساد. كان لديها شعور مروع بأنه يشير إلى الحادثة مع الشيء الموجود في الشجرة الذي كان يتنكر كشاشة حاسوب. نقرة واحدة من مخلبها، وبدأت الشاشة تتشقق. لاحقاً، حين رأت الشيء نفسه عبر عينيه، بدا ككتاب ضخم بخط إنجليزي يزحف عبر صفحاته الهشة. كان ذلك الشيء على الأرجح بذرة المعرفة؛ مصدر قوتها كعرافة. ماذا لو كان حصولها على تلك القوى قد جاء على حساب فقدان جميع العرافين الآخرين لقواهم، أو إصابتهم بالجنون؟
قالت وهي حريصة على تحويل النقاش بعيداً عن الحديث عن العرافين والفساد: "حتى لو كان ذلك صحيحاً، ربما هناك آخر أفلت من حبل الجنون. المختار. لا بد أن لديه بعض القوى الغريبة والغامضة. هل يمكن أن يكون خيوّاطاً أيضاً؟".
بدا غارين غير واثق: "تياشرين ليس عرافاً. لو كان كذلك، لكنا تعقبناكِ قبل خمسة أيام. رغم أنني أعترف بأنني لا أعرف مدى قدراته، الآن وقد ارتقى ليصبح المختار. سلفه، هاسيث، حدد موقعكِ عبر... أياً كان السحر الملعون الذي استخدمتِه للتجسس عليّ. ربما...".
حرك لسانه عبر شفتيه المتشققتين: "ربما هذا شيء مشابه".
قالت ساسكيا: "إذن أنت تعترف! إنه يتعقبنا عبر حيوانك الأليف!".
عند سماع صوته المرتفع، نظر أولاغور إليها، ملتفة شفته، وأصدر صوتاً بدأ كفحيح وانتهى بزمجرة.
قالت ساسكيا: "أجل، بالمثل يا كرة الفراء!".
قال غارين: "لا أعترف بشيء كهذا! أخبرتكِ بكل ما أعرفه في هذا الأمر. لكن فكري في هذا. كنا نتجول ذهاباً وإياباً عبر ويلبيرغوند لأيام. لو كان شخص ما يتعقب تحركاتنا، ألا تظنين أنه كان سيظهر نفسه بالفعل؟".
كان يؤمن بهذا بصدق. هالته الخضراء التي تحيط به أخبرتها بهذا القدر؛ الهالة نفسها التي كانت حاضرة طوال محادثتهما. ومع ذلك، لم يكن ذلك يعني أنه محق... أليس كذلك؟
قالت روهيلدي: "لا يمكننا المخاطرة بذلك. ارحل يا غاري. خذ قطك وارحل!".
قالت ساسكيا: "أنا آسفة، لكن يجب أن أتفق مع روهيلدي هذه المرة. حان وقت افتراق طرقنا يا غارين".
حبس نظراته مع ساسكيا، عابساً: "كدتِ تلقين بحياتكِ لإنقاذ حياتي. ألم تكن تلك مخاطرة أكبر بكثير؟ هل ستطردينني بسبب هذا... هذا التكهن الجامح بأننا نتعقب؟".
قالت ساسكيا: "الأمر أكثر من ذلك قليلاً".
"ومع ذلك، قبل أن أرحل، ثمة مسألة بؤرتي التي يجب حلها...".
قالت ساسكيا: "هل تفضلين أن ننهي حياة أولاغور؟ لأن هذا هو الخيار الآخر. في الواقع، انسِي ذلك. حيث نذهب، لا يمكنك المتابعة، سواء بوجود المختار يتعقبنا أو لا".
قال غارين بنبرة ازدراء: "الأسفل. لن تجدي خلاصاً هناك بين الأقزام يا ساسكيا".
"ربما. وربما لا. لكنني متأكدة من أنهم لن يفرشوا لك سجادة الترحيب".
قال غارين وهو يبذل جهداً مرئياً لتلطيف تعبيره: "لا نية لدي لمرافقتكم إلى ذلك العمق. أريد فقط استعادة بؤرتي قبل أن نفترق. بالتأكيد تريدين زوال الأرليوم، بقدر ما أريد استعادته؟ من يدري ما قد يفعله بأحشائكِ؟".
قالت ساسكيا وهي تتجنب النظر لروهيلدي: "لست أول شخص يعلق الأرليوم بداخله. إنه ليس حكماً بالإعدام مضموناً، صدقني. انظر، أعلم أنك لا تريد شيطانة كبؤرة لك، لكن هذا ما حدث. أصبح الأرليوم متشابكاً بشدة مع... كل شيء، لدرجة أننا لا نستطيع إخراجه بالكامل. أعتقد أن علينا قبول حقيقة أن هذا لن يتغير".
شحب وجهه، ربما أدرك أخيراً أنه لن ينال مراده.
قالت: "ابتهج. الأمر ليس سيئاً تماماً. وافق على شروط معينة، وسأدعك تحتفظ بسحرك. لا أستطيع الوعد بأنه سيعمل طوال الوقت، لكنك ستحصل على قدر من الجوهر بقدر ما أستطيع تقديمه بارتياح طالما أنني في هذا العالم".
انتقلت نظرات غارين بينها وبين روهيلدي.
أخيراً، خفض عينيه وتنهد: "أرى أنكما اتخذتما قراركما. حسناً. ما هي شروطكما؟".
قالت: "بسيطة. لا تلاحقنا. لا ترسل أحداً آخر لملاحقتنا. لا تعمل ضدنا بأي شكل. وإذا سأل أحد عني وعن روهيلدي، أخبرهم أننا موتى. قد يكون الأمر غير ذي جدوى. أظن أن السر قد انكشف بالفعل".
نظرت إلى أولاغور: "لكن إن كنت مخطئة، فلا تخن سرنا".
بدا غارين مفكراً: "إذا وجدنا أنفسنا يوماً على طرفي نقيض في ساحة معركة...".
قالت ساسكيا: "إذن سيكون عليك اتخاذ قرار صعب. لكنني سأكون أغبى حمقاء لو تركتك تستخدم سحرك ضدي، أو ضد من أهتم لأمرهم. في الواقع، من الأفضل ألا تفكر فيه كسحرك. طالما أنني بؤرتك، فهو سحري لأوزعه كيفما أشاء".
أظلم تعبير غارين.
وقف في غضب صامت للحظة طويلة قبل أن يتكلم: "ليكن ما تريدين أيتها الشيطانة. ليغفر لي أبيليون. أقبل شروطكِ".
قالت: "شكراً! لكن تذكر: سأطمئن عليك من حين لآخر. يمكنني فعل ذلك، كما تعلم".
وأضافت في سرها: «بمجرد أن أكتشف كيف أقفز إلى رأسه متى شئت».
وأكملت: "وإذا شككت ولو للحظة أنك خنتني، سأقطع سحرك هكذا".
حاولت طقطقة أصابعها، لكن مخالبها تعلقت ببعضها.
"حسناً ليس هكذا. هكذا".
التقطت عظمة من الأرض وكسرتها بين أصابعها. ثم رأت الجمجمة البشرية عديمة الأسنان المستقرة ضد الجدار، وألقت بقطع العظم على عجل.
أغمض غارين عينيه، تنفس، وبجهد مرئي لطّف تعبيره: "لقد أنقذتِ حياتي، ضد كل منطق. لو كانت مواقعنا معكوسة، يجب أن تعلمي أنني لم أكن لأفعل الشيء نفسه لأجلك، لكنني لست ناكراً للجميل. قد لا نكون أصدقاء...".
كسب بهذا زمجرة من روهيلدي.
"...لكنني لن أخونكِ".
مرة أخرى، أخبرتها هالته أنه صادق، حالياً. لم تكن لتأمل بنتيجة أفضل من هذه.
تردد، قبل أن يضيف: "يمكنكِ المجيء معي يا ساسكيا. رفيقة حياتي، نويل، خبيرة جداً في المعالجة. إن كان بوسع أحد سحب الأرليوم من عروقكِ، فهي قادرة على ذلك".
ضحكت ساسكيا: "إن كنت تظن أنني سأقترب من أراضي الألفاري مجدداً، فأنت أكثر جنوناً من العرافين. ربما يوماً ما حين ينجلي هذا الأمر مع المختار وملكٍ مزعج ما، يمكننا حل هذا. حتى ذلك الحين، وداعاً يا غارين".
قامت بحركة طرد بيديها.
"أودعكِ إذن. تعالي يا أولاغور، يا صديقي! قُدنا عائدين إلى ضوء لوميوم".
دون التفاتة للوراء، استدار غارين ومشى مبتعداً. أطلق أولاغور فحيحاً متحدياً واحداً، قبل أن يندفع صاعداً الدرج أمام سيده.