كان عالمها لزوجةً ونتناً وذعراً وعذاباً. وفوق ذلك كله، جوعاً. استولت غريزة عميقة على زمام الأمور، بينما لاذ عقلها بالفرار إلى مراعٍ أكثر اخضراراً. أيُّ مراعٍ كانت لتكون أفضل من هذا، حتى لو كانت حقولاً قاحلة تملؤها الأرجاس. تلوّت وركلت وعضّت ومزّقت جدران سجنها اللحمي، متجرعةً أفواهاً من الغشاء اللاذع المخاطي. أحرق ذلك جوف فمها وحلقها، لكنه لم يكن سوى دغدغة مقارنة بما كان يجري في الخارج، حيث كانت الجدران تعصرها كمعجون يخرج من أنبوب.
غير أن هذا الفم لم يقترب يوماً من فرشاة أو معجون. كانت تتقلب من حولها سوائل زبدية جردتها من درعها، وانقضّت الآن على جلدها العاري. كانت كل نهاية عصبية تصرخ ألماً وهي تُكوى وتتلاشى، لتعود وتنمو من جديد، وتتجدد معها المعاناة. لو وُجد جحيم حقيقي، لما بلغ قسوة هذا. لم تكن قادرة حتى على الصراخ. كان الهواء الضئيل المتاح هنا لا يقل تآكلاً عن ذلك السائل الآكل للحوم، يحرق جوف رئتيها مرة بعد مرة.
لم يكن بوسعها سوى الاحتراق والتخبط والتمزيق والالتهام. كانت تقتات لتغذي هذا الهياج في التجدد، وهو الشيء الوحيد الذي حال دون ذوبانها وتحولها إلى هباء. اجتاحت موجة متموجة هائلة نفق اللحم، لتقذف بها داخل كيس ضخم نابض بالدماء والسائل الحمضي والصخور المتدحرجة. بدت بعض تلك الصخور ككريات زجاجية عملاقة، صقلها الزمن حتى غدت ملساء مستديرة. رفع عقلها العقلاني رأسه من بين الرمال لفترة وجيزة كافية ليدرك ماهية هذه الحجرة المقززة للمعدة: كان قانصة.
توجد هذه العضو في كائنات كالطيور والتماسيح وديدان آكلة للحوم ضخمة بشكل لا يصدق، وتكمن وظيفتها في سحق الطعام وتحويله إلى عجينة دقيقة، جاهزة للهضم. ثلاثة أمور تداعت إلى ذهنها في تلك اللحظة. أولها يقين مطلق بأنها لن تخرج من هذا الشيء حية. بعد كل ما مرت به، ستلقى حتفها في قانصة هذا المخلوق السخيف. بالطبع، الجميع في نهاية المطاف طعام للديدان، لكنها لم تتخيل قط أن تنتهي الأمور على هذا النحو.
أما الشيئان الآخران اللذان تداعيا إلى ذهنها، فكانا صخرتين بحجم سيارة. انتشرت بقعة قانية السواد عبر اللزوجة. شعرت بضغط ساحق كاشط حول جمجمتها، يزداد قوةً ويشتد، و...
"خَبّ!"
غاصت حِذاؤها الجلدي في جدولٍ ضحل. لم تكن حذاءها. لم تكن قدماها. والوجه المنعكس في الماء الداكن لم يكن وجهها.
"يا غاري، هذا أجمل ما قلته عني قط."
بدا صوت روهيلدي غريباً. لم تستطع ساسكيا تحديد السبب، لكن شيئاً ما قد تغيّر.
"لم يكن إطـ... يا للهول!"
توقف غارين، وتحوّل تعبير وجهه في الماء من عزمٍ صارم إلى حيرة.
"ساسكيا...؟"
كان صوت القزم مشوّهاً أكثر؛ وأخفض طبقةً بشكلٍ ملحوظ مما اعتادت سماعه. أدركت حينها: هكذا يسمع هو صوته.
"ما الذي يحدث؟"
حاولت أن تقول.
"لماذا أنا هنا؟ لماذا أسمعك؟"
لكن الكلمات لم تخرج. لم يكن لديها فم. لم تستطع الكلام، ولا حتى التنفس.
قال غارين: "اذهبي بسلام، يا صدى ساسكيا."
أوه، فكّرت. إذن هذا ما أنا عليه. صدى. شبح. حسناً، هذا مقرف. توالت أفكارها نحو الداخل، كصرصورٍ جرفه تدفّق مرحاض. انزلقت في المجرى، ولبعض الوقت لم يكن ثمّة سوى الألم والارتباك والجوع الحارق. عندما عاد إليها بصرها، كانت ساسكيا في ويلبيرغوند، تحدّق في الجسد الضخم بشكلٍ لا يُصدّق لدودة الأعماق التي... يا للهول... لا، لا، لا، لا... لقد أكلتها تلك الشيء! بدت الدودة وكأنها مرّت بأيامٍ أفضل.
كانت مستلقية في كومة هامدة متشابكة، بينما كانت مخلوقات من كل الأشكال والأحجام تقضم جلدها السميك. حتى وهي تراقب من خلال عيني غارين، شعرت بإحساس غريب بحركةٍ محمومة، وبجوع، وباختناق. وبغضب. إذا كانت ميتة، فكيف تشعر بكل هذه الأشياء؟ انفجر رأسها متحرراً من أي شيء كان يضغط عليه. شعرت بلفحة الهواء الساخن على لحمٍ نما للتو، وبأول نَفَسٍ تستنشقه فيما بدا كعمرٍ كامل. وفي الوقت نفسه، كانت تراقب من بعيد شخصيةً ملطخة بالدماء وهي تخرج من دماغ الدودة في نافورة من الدماء.
كان هذا الانفصال يصيبها بالدوار. كانت هنا وهناك في آنٍ واحد. ساسكيا التي كانت هنا في رأس غارين شعرت بهدوءٍ مريب، لكن تلك التي هناك كانت تكاد تفقد عقلها من الرعب والسعار، ولا ترغب في شيء سوى العضّ والتمزيق. سقط جسدها على الأرض، وتركها الارتطام مذهولة للحظات. رأت أنه لم يكن جسدها تماماً—ليس بالطريقة التي تركته بها. صار لها ذراعان الآن، وكانت إحدى يديها تتوهج. كان هناك خطبٌ ما في جلدها.
و... راقبت نفسها وهي تلتفت نحو روهيلدي، وتزمجر كوحشٍ ضارٍ. بذعرٍ متصاعد، أدركت ساسكيا أنها—ذاتها العقلانية، تلك التي تقطن حالياً في رأس غارين—لا تملك السيطرة. أبداً. تشنّجت عضلاتها، لكنها لم تكن قادرة على إيقافها أكثر مما كانت قادرة على إرغام قلبها على التوقف عن النبض. شعرت بمخالبها تمزّق درع صديقتها حتى قبل أن ترى ذلك يحدث. بينما كانت تهمس بصرخةٍ صامتة، جاهدت وحاولت السيطرة على جسدها الخائن.
لكن كل ما جنته من جهودها كان ظلاماً زاحفاً، يسرق منها مجدداً البصر والصوت والذاكرة والعقل. أفاقت على شعور بشيء يتلوى بين أسنانها، وطعم دمٍ ساخن على لسانها. أينما كان جسدها، فإنه كان يقتات. ومع ذلك، لم يكن بصرها ملكاً لها. راقبت من خلال عيني غارين وهو يتجول في الغابة الغريبة برفقة قطته الأليفة الضخمة. ما قصة ذلك، بالمناسبة؟ لقد رأت الوحش نفسه على السطح. ماذا يفعل هنا في الأسفل؟
حتى وهي تتعرف على القط الكبير، انتابها شعور غريب تجاهه.
"إنه ليس وحيداً،"
فكّرت. لم تدرِ لِمَ وردت هذه الكلمات إلى ذهنها، لكنها بدت مهمة. كان بجانب غارين أيضاً روهيلدي وحاشية متنامية من مخلوقات الزومبي. لو كانت لا تزال تملك السيطرة على جسدها، لارتخت ساسكيا في ارتياح. لقد خرّبت مخالبها درع القزمة، لكن أوه، شكراً شكراً شكراً، لم تكن الجروح عميقة جداً. بدا أن صديقتها والكاهن قد شكّلا تحالفاً هشاً وهما يتجولان في أرض العويل التي كانت ويلبيرغوند، بحثاً عن ذاتها المتوحشة.
في البداية، لم تستطع فهم لِمَ لا يزال غارين هنا. لم تبدُ روهيلدي وكأنها تحتجزه ضد إرادته. لقد وجد أليفه طريقه إلى هنا، فبالتأكيد كان بإمكانه إرشاده عائداً إلى السطح؟ الجواب، حين خطر لها، بدا بديهياً في ضوء الأحداث. وتوالت الإجابات الأخرى في مكانها الصحيح. البلورة المتوهجة التي لمحتها في كف يدها. ذلك كان الأرليوم. وكانت متأكدة من أنها تعرف من أين جاء. أوه نعم، لا بد أنه لم يكن سعيداً جداً بشأن ذلك...
لا بد أن عصا غارين السحرية قد ذابت في حمض معدة دودة الأعماق، مع معظم معداتها. بطريقة ما، امتُص الأرليوم من طرفها—الذي سمّته روهيلدي بالبؤرة—في لحمها. كان ذلك السبب في كونها عالقة هكذا، غير قادرة على العودة إلى جسدها. كان لمس العصا يفتح دائماً الاتصال بغارين، مما يسمح لها بالتجسس عليه. لكنها الآن لا تستطيع التوقف عن لمسها، لأنها مغروسة في يدها. سيريد الكاهن استعادة بؤرته، حتى لو كانت العصا نفسها قد دُمّرت.
قد يتمكن من تثبيتها في عصا أخرى، وبذلك يستعيد سحره. لكن لاستعادتها، سيتعين عليه قطعها من يدها. شكت ساسكيا كثيراً في أن ذاتها المتوحشة ستقف مكتوفة الأيدي لتسمح له بذلك، لكنها تمنت له حظاً سعيداً. كانت تريد هي أيضاً زوال تلك القطعة من الأرليوم—حتى لو عنى ذلك فقدان يدها معها. في المرة التالية التي تلاشت فيها ساسكيا عائدة إلى الوعي، كان ذلك على مرأى من نار مخيم متراقصة، في ما بدا أنه كهف دودة الأعماق.
جلس غارين هناك طويلاً، يحدّق في اللهب، حتى ظهرت روهيلدي.
قالت: "إن كنت ستجلس هناك فقط، فمن الأفضل أن نخرج مجدداً. لدينا قزم متوحش ضال لنصطاده."
سأل: "أنتِ أيضاً لا تستطيعين النوم؟"
قالت: "لا. لن أنام بسلام مجدداً حتى أجد ساشكي وأعيد لها صوابها."
قالت ساسكيا: "أوه، يا روهيلدي، أنتِ رقيقة جداً. لقد تأثرت."
ارتجّت رؤيتها، وسمعت شهقة مفاجئة.
قال غارين: "أين أنتِ، أيتها الشيطانة؟ توقفي عن التربص في الظلال واظهري نفسك."
تراجعت ساسكيا ذهنياً، قبل أن تدرك أخيراً ما حدث.
"يا للهول، أنت تسمعني!"
في اللحظة نفسها، قالت روهيلدي: "عن ماذا تتحدث يا غاري؟ ساشكي ليست هنا. قزم بهذا الحجم لا يمكنه التسلل خلفنا."
تابعت ساسكيا: "كان يجب أن أحزر، بما أنني أستطيع سماعك. هكذا كان الأمر مع طفل العرّافة."
قال غارين: "أخبرني أنكِ سمعتِ ذلك للتو، أيتها القزمة."
سألت روهيلدي وهي تعقد حاجبيها: "سمعت ماذا؟ أذناي ليستا بحجم أذنيك، كما تعلم."
قالت ساسكيا: "لن تسمعني. وأنا لست هنا حقاً، جسدياً. لكنني أنا هي فعلاً."
سأل: "إن كانت لا تستطيع سماعك، فكيف تتحدثين إليّ هكذا؟"
قالت ساسكيا: "أوه، ذلك. أظن أن عليّ الشرح. يبدو أنني محبوسة خارج جسدي الآن، و... حسناً، عالقة في جسدك. باختصار، السبب هو أن بؤرتك عالقة فيّ. يؤسفني قول ذلك، لكن أظن أن عصاك قد... ذابت، وامتصصتُ بطريقة ما الأرليوم من العصا."
صمت للحظة، ثم قال: "إن كان ما تقولينه صحيحاً، فإن إزالة الأرليوم..."
"يجب أن تسمح لي بالعودة إلى جسدي. بالإضافة إلى ذلك، ستستعيد سحرك، أليس كذلك؟ هذا ما تريده، صحيح؟ المشكلة هي أنني الآن لا أملك السيطرة على جسدي. ساشكي المتوحشة لن تكون متعاونة على الأرجح."
تمتم غارين: "شيطان بلا عقل أفضل من شيطان ماكر."
قالت روهيلدي وهي ترمقه بريبة: "لقد فقدت صوابك حقاً."
قالت ساسكيا: "أوه نعم، قبل أن نمضي قدماً، يجب أن تخبر روهيلدي بما يجري. وإلا فستبدو كمجنون يتحدث إلى الهواء."
فعل غارين ذلك بالضبط. عند سماع تفسيره، اتسعت عينا روهيلدي قليلاً، قبل أن تضيقا مجدداً.
"أريد تصديقك، لكن كيف أعرف أن هذه ليست خدعة من خدع ألفاري؟"
تحدثت ساسكيا: "تحتاج إلى دليل؟ حسناً، ماذا عن هذا؟ أخبرها... أخبرها أن بوغندوبلر اسم سخيف جداً."
بإحراجٍ طفيف، نقل غارين كلام ساسكيا. صارت عينا القزمة كشقّين.
"لا أعرف أي لعبة تلعبها يا طويل الأذنين، لكن اعلم أن بوغندوبلر اسم محترم تماماً."
جاهدت ساسكيا لكتم ضحكتها.
قال غارين: "هذه ليست لعبة. كانت تلك كلمات ساسكيا. لم أسمع بـ... بوغندوبلر هذا قط. رغم أنني أتفق معها: إنه اسم سخيف للغاية."
قالت ساسكيا: "نعم، أخبرها بذلك!"
قالت روهيلدي: "تباً! لن أسمع كلمة أخرى في هذا الأمر من أمثالك يا غاري. والآن، هذا اسم سخيف صغير، إن كنت قد سمعت واحداً من قبل."
"كما أخبرتكِ مرات عديدة بالفعل، اسمي غارين."
"أجل، أياً كان ما تقوله يا غاري."
تنحنحت ساسكيا مجازياً. وربما فعلياً أيضاً. كان من الصعب معرفة ما يجري هناك.
"هل يمكنكما العودة إلى الموضوع؟ أم تفضلان التجادل حول الأسماء طوال اليوم؟ يا للهول، لو عرفت أنه موضوع مثير للجدل هكذا، لما طرحته أبداً."
مع صريرٍ مسموع لأسنانه، قال غارين للقزمة: "قصدي هو: أرادت مني أن أنقل تلك الكلمات بالتحديد لأثبت لكِ أنني أتحدث نيابة عنها. هل يقنعكِ هذا؟"
سمعت ساسكيا الإضافة غير المنطوقة: أم أنني أفقد عقلي؟ صمتت روهيلدي طويلاً، وعقدت حاجبيها.
"أجل، ربما."
زفرت ساسكيا: "أخيراً! الآن أخبر روهيلدي أنني آسفة جداً على ما فعلته بها."
تمتم غارين: "ليتكِ قمتِ بعملٍ أكثر شمولاً."
"أخبرها!"
فعل ما طلبته منه، وقالت روهيلدي: "لم يكن خطأك يا ساشكي. لا تحتاجين إلى مغفرتي، لكن لكي تعلمي، فقد حصلتِ عليها."
كان الارتياح الذي شعرت به ساسكيا عند سماع كلماتها ملموساً. لم تلمها روهيلدي، وعرفتا ما يتوجب عليهما فعله. لم يسعها إلا الأمل في أن يتمكنا معاً ومع أليفهما من إخضاع ذاتها المتوحشة دون أن يتأذى أحد آخر. عندما خرجوا من النفق، حاولت تحديد موقعها على خريطتها المصغّرة. كان مدى الخريطة بضعة كيلومترات فقط هنا في الأسفل، لكن ربما... أدركت أن غارين قد توقف مجدداً في مساره.
كان يتنفس بسرعة ويطرف بعينيه، بينما كان يلتفت يميناً ويساراً.
سألت: "غارين... هل يمكنك... رؤية هذا؟"
عندما لم يجب، قالت: "الشيء الدائري في الربع السفلي الأيمن من رؤيتك."
لاهثاً: "ما الذي تفعلينه بي أيتها الشيطانة؟"
قالت: "أوه، واو، هذا غير متوقع."
بدأ يصدر أصوات تقيؤ، فأضافت: "لكن لا داعي للذعر!"
تمتم: "تقولها الشيطانة التي في رأسي."
"لم أقصد أن تراه، لكن هذا... حسناً هذه أداة صغيرة يمكنني استدعاؤها. إنها تبدو تماماً كما تظهر: خريطة. جميلة، أليس كذلك؟ يمكنني أيضاً فعل هذا..."
فعّلت رؤيتها الليلية، مما جعل الكهف من حولهم ساطعاً كضوء النهار. تسبب هذا في نوبة أخرى من التنفس الثقيل.
"...وهذا."
استدعت التراكب الذي يميّز ويسمّي بعض النباتات والحيوانات وأشياء أخرى في رؤيتها. مالت رؤيتها للأعلى، قبل أن تذوب في ضجيج أبيض. سمعت ارتطاماً حين اصطدم رأسه بالأرض.
قالت: "أوبس. أظن أنه كان يجب أن أكون أكثر تروياً."
بعد إفاقتها التالية فقط تمكنت ساسكيا من إلقاء نظرة جيدة على الخريطة المصغّرة.
قالت: "لا أثر لي على الخريطة. مداها محدود جداً هنا في الأسفل. أظن أنه سيتعين عليكما الاستمرار في البحث."
الآن وقد تمكنت من التواصل، شعرت ساسكيا بمشاركة أكبر فيما يدور حولها.
ربما نتيجة لذلك، وجدت نفسها تبقى مستيقظة لفترة أطول، مع "غيابات"
أقصر بين فترات اليقظة، حتى بدأت تفقد كل إحساس بجسدها. كلما كانت مستيقظة، كانت ساسكيا تراقب خريطتها المصغّرة، آملة في لمحة لنفسها. لكن كان هناك الكثير من الأرض لتغطيتها، ولم يستطع غارين وروهيلدي تحمل هذه الرطوبة كثيراً قبل أن يضطرا للانسحاب إلى كهف دودة الأعماق الخالي للراحة.
قال غارين ذات صباح بينما كانوا يتجهون للخارج لاستئناف المطاردة: "تبدين مرتاحة أكثر مما ينبغي لفكرة أن نخوض معركة معكِ."
قالت: "حسناً، أنا قلقة من أن أؤذي روهيلدي مجدداً، بالطبع."
ثم أضافت بفتور: "أو أؤذيك، أظن."
سأل: "ألا تهتمين لسلامتكِ الخاصة؟ محاولة إخضاعكِ دون التسبب في إصابة ستكون... إشكالية..."
ضحكت ضحكة من مقطع واحد.
"إن لم تقتلني دودة الأعماق بابتلاعي، أشك في أن لدي الكثير لأخشاه منك."
في النهاية، استمر البحث ثلاثة أيام ونصف قبل أن يجدوها فوق قمة صخرية صغيرة إلى الغرب، تقضم بقايا مشوهة لسحلية ضخمة، وسط كومة من قشور البيض المحطمة؛ وقد انسكبت محتوياتها عبر الصخر المغطى بالأشنة.
فكّرت: "يا للروعة! هل فعلتُ ذلك؟ ساسكيا السيئة! انتظر... هل نما حجمي؟"
كانت طبقة خارجية سميكة مما يشبه الجرانيت المصقول قد انتشرت عبر جسدها بالكامل. قد يفسّر ذلك الضخامة الإضافية، لكنها بدت أيضاً أطول برأس أو رأسين من ذي قبل. ربما كانت مجرد خدعة منظور؛ نتيجة رؤية نفسها بعينين ليستا عينيها. إلا أن هذه لم تكن المرة الأولى التي ترى فيها نفسها من خلال عيني غارين. بمحض الصدفة، أدركوها بينما كانت تدير ظهرها لهم مباشرة. كانت حواس ساسكيا في السمع والشم جيدة جداً، لذا كانت مسألة وقت فقط قبل أن تلاحظهم، لكن حتى ذلك الحين...
قالت ساسكيا: "حسناً، لا أظن أنني—إنها—تباً، هذا مربك جداً—رأيتك بعد. قد تتمكن من التسلل و..."
اندفعت حاشية روهيلدي من الزومبي للأمام. استدارت ساسكيا المتوحشة، وزأرت.
"...أو افعل ذلك وحسب."
أزاحت شيطانة القزم الضخمة أول الوحوش المهاجمة بسهولة ازدراء. شعرت بذلك كضغط طفيف فقط على ظهر يدها. واو، لقد ارتقت حقاً في معدة الدودة—أو القانصة، أو أياً كان ما كانت عليه. لو لم يترك جسدها عقلها في العراء فقط. تكدس بقية الزومبي عليها، وبدأ المشهد يشبه مهرجان دماء سينمائياً، مع تطاير الدماء والأحشاء وأجزاء الجسد في كل اتجاه، ممزقة بأسنان ومخالب القزم التي تدور وتزمجر.
شعرت ساسكيا بموجات من الغضب الساخن تجتاحها، وجاهدت للحفاظ على إحساسها بذاتها. الطعم. يا للهول، الطعم. كانت معظم هذه الوحوش ميتة منذ أيام، ولم يكن هذا الكهف الذي يشبه الساونا مكاناً لترك جثث محفوظة جيداً. اندفع غارين وأليفه—أولاغور، كما كان يسميه—للأمام في أعقابهم. تنهدت ساسكيا في سرها. لم ترَ كيف يمكن أن ينتهي هذا بشكل جيد للقزم. هل كان لديه رغبة في الموت؟ تسلل صوت همس مألوف عبر الكهف، ورأت ساسكيا أن روهيلدي ضغطت بيديها على الأرض.
أخبرتها العلامة والمؤقت فوق رأس صديقتها بكل ما تحتاج لمعرفته.
همست: "توقف، غارين! روهيلدي تلقي تعويذة تحويل الحجر إلى غبار. وأظن أنني أعرف ما ستفعله تالياً..."
تردد الكاهن للحظة، قبل أن يتوقف تماماً وينادي أليفه. فجأة فسحت الأرض الطريق بين قدمي القزم. وبضغط وزن السرب الذي تكدس فوقها، سقطت للأمام على أطرافها الأربعة. في تلك اللحظة نفسها، تصلبت الأرض مجدداً، بفضل تعويذة روهيلدي السريعة لتحويل الغبار إلى حجر، مما جعل يديها وقدميها محاصرتين.
تمتم غارين: "أعرف تماماً كيف يبدو ذلك الشعور."
زأرت ساسكيا المتوحشة وتمايلت يميناً ويساراً. شعرت بنفسها تجاهد ضد قبضة الصخر الصلب التي لا ترحم. اهتزت الأرض، وبدأت الشقوق تتكون في الحجر. شعرت ساسكيا بوعيها يبدأ بالانزلاق؛ لتصبح واحدة مع الوحش المسعور.
صاحت: "الآن، غارين! لن تحصل على فرصة أفضل من هذه! اقطع يدي!"
قال غارين: "تبدين متحمسة بشكل مريب لفقدان طرف آخر، أيتها الشيطانة."
"سينمو مجدداً! أفضل من البقاء عالقة في رأسك للأبد. اذهب!"
لم يحتج إلى تحفيز مجدداً. رفع غارين سلاحه، ووثب القزم للأمام، مطيحاً بزوج من عناكب الزومبي. بصرخة غير مسموعة، هوى بالنصل على معصمها. شعرت ساسكيا بلسعة حادة، تلاها إحساس بالحرق. لكن هذا كان أقل إيلاماً بكثير مما توقعت. بينما كان غارين يتفحص الضرر، رأت السبب. رغم قوة الضربة، لم تقطع اليد. في الواقع، بالكاد فرّقت الجلد الصلب كالصخر على معصمها وعلقت هناك، محولة اللحم الأكثر ليونة تحتها إلى رماد.
صرخت ساسكيا المتوحشة وتلوت واهتزت، مزيحة النصل بحرية بينما مدت عنقها في محاولة لعض القزم الذي جرحها. تراجع غارين، ودار حولها واقترب منها من زاوية أخرى. في انفجار من الحجارة والحطام، تحررت يدها. انطبقت أصابع مخالب ضخمة حول معصم القزم ولوته. تكسرت العظام، وسقط سلاحه على الأرض. كان هناك شعور مفاجئ ومكثف بالدوار، و... شيء آخر. شيء يتكون في زاوية رؤيتها، يحوم بانتظار في الهواء.
كان لامعاً ودائرياً، وظنت أنها تستطيع تمييز شكل وجه مرسوم على سطحه المتلألئ. دون انتظار لترى ما هو، مدت أصابعها الذهنية وأمسكت بالشيء. تذبذبت رؤيتها وتحولت، ثم كانت تنظر للأسفل إلى غارين من ارتفاع كبير وهي تعصر معصمه المكسور. عصرت بقوة أكبر. هذا الحقير الصغير حاول قتلها! مرتين! لماذا لم تقتله بعد؟! ستمزق خصيتيه وتحشرهما في حلقه! ثم ستمزق حلقه وتحشره في... ترددت، وطرفت بعينيها في حيرة بينما صرخ صوت صغير يطالبها بالتوقف عن إيذاء المسكين.
كان صوتها الخاص. مع كل لحظة تمر، كان الصوت في رأسها يزداد علواً، حتى لم يعد صوتاً. كانت هي. وهذا الغضب؟ لم يكن لها. أرخت ساسكيا قبضتها. كادت، تركت الأمر، قبل أن تفكر في الأمر بشكل أفضل.
قالت: "آسفة! لكنها نجحت! أنا هي مجدداً."
فحّ غارين: "أطلقيني، أيتها الشيطانة!"
قالت ساسكيا: "لا أظن أن تلك فكرة جيدة. لمسك هو ما أعادني، أظن. إن تركت..."
قال غارين: "أنا... أرى. لا تطلقيني، أيتها الشيطانة."
قالت روهيلدي: "أوه، قرر أمرك يا غاري."
ابتسمت لساسكيا.
"يسرّ قلبي عودتكِ إلى جسدكِ، وخروجكِ من جسده."
قالت ساسكيا: "أجل، أنتِ وأنا معاً."
صار الحجر الصلب ليناً وتدفق بعيداً عنها. مع الحفاظ على قبضة ثابتة على معصم القزم، خرجت ساسكيا من حفرة الرمل، ومددت ظهرها بارتياح. لم تدرك مدى تعلقها بهذا الجسد حتى كادت تفقده. كانت هذه الوحشية الضخمة ملكاً لها، بقدر ما كان جسدها البشري يوماً. ربما أكثر، بالنظر إلى مدى إعاقتها بسبب إصاباتها بعد الحادث على الأرض. نظرت للأسفل إلى ذراعها الحرة، معجبة باللحم الجديد الذي يزين طولها، تحت الدماء المتناثرة والقذارة.
ولّت الشامات المتكتلة، وحل محلها شيء بدا أشبه بالحجر منه باللحم. كان لا يزال بإمكانها ثني مفاصلها، لكن في أماكن أخرى صار جلدها صلباً كالماس. حسناً، ربما ليس بتلك الصلابة، لكنه لا يزال صلباً بما يكفي لمنع نصل غارين السحري من التقطيع عبره بالكامل. كان اللحم الجديد أكثر نعومة من ذي قبل، كما لو أن شيئاً ما قد صنفر كل الحواف الخشنة. بالنظر إلى ما تتذكره من قانصة دودة الأعماق، ربما كان ذلك بالضبط ما حدث...
كانت ذراعها الجديدة تعج بالعضلات.
وعضلات بطنها الجرانيتية أعطت معنى جديداً لكلمة "منحوتة".
بعد أن تجاوزت مرحلة مراهقتها السخيفة في التحديق في الأجساد الضخمة، لم تكن يوماً منجذبة لذلك المظهر الذي يشبه لاعبي كمال الأجسام، وبالتأكيد لم تكن لتسعى لمثل هذا المظهر لنفسها. لكن في هذا العالم، مع كل الأعداء الذين صنعتهم، قد تكون القوة سبباً في إنقاذ حياتها أو حياة شخص تهتم لأمره. شعرت ساسكيا بغرابة لعدم خجلها من عريها اليوم. ربما كان الوقت الذي قضته بعيداً عن جسدها منحها منظوراً جديداً، أو ربما كان حقيقة أن جلدها المتصلب حديثاً جعلها تبدو كتمثال حي أكثر منها كمخلوق يتنفس.
هل ستشعر بنفس الطريقة بمجرد تنظيف كل الدماء والطين؟ في الوقت الحالي، لم يبدُ أن ذلك يهم. كانت هناك مخاوف أهم.
قالت وهي تأخذ نفساً عميقاً: "حسناً، ماذا عن رؤية كيفية إخراج هذا الأرليوم من يدي، حتى نتمكن من إرسالك في طريقك، يا غارين."
أسهل قولاً من فعل. إن كانت شكوكها صحيحة، فالسبب في عودتها إلى جسدها هو أن معصم القزم كان يلمس الأرليوم، وليس بسبب ملامسته للحمها. شرحت ذلك لروهيلدي وغارين، وعندها ضغط بإصبعه بعناية على البلورة في كفها، وأطلقت هي معصمه المكسور. بدا أن الأرليوم غاص أعمق في يدها على مدى الأيام القليلة الماضية منذ أن راقبت نفسها وهي تخرج من دودة الأعماق. الآن، لم تستطع رؤية سوى دائرة من العنبر المتوهج بحجم عملة معدنية كبيرة.
ستكون هذه الجراحة طويلة ومليئة بالألم.
اقترحت ساسكيا: "أظن أنه يجب أن تكوني أنتِ من يفعل ذلك، يا روهيلدي."
قالت صديقتها: "أجل. أظن أن طويل الأذنين قد ينزلق ويسقط ويغرس السكين في ظهركِ."
احتج غارين: "الآن انظري هنا—"
قاطعت ساسكيا: "معصم مكسور، تذكري. لن تقطع أي شيء بتلك اليد، والأخرى مشغولة."
تمتمت روهيلدي: "ليته كسر معصميه كليهما."
ضغطت بسكين في الدرز حيث يلتقي لحم ساسكيا بالبلورة الحمراء المتوهجة. انكمشت ساسكيا في ألم متوقع. لم يأتِ شيء. دفعت روهيلدي بقوة أكبر، مستخدمة كلتا يديها، لكن كل ما شعرت به ساسكيا هو ضغط طفيف. ولم تكن هناك قطرة دم واحدة. فجأة، انزلقت السكين وقطعت إصبع غارين. سحبه للخلف لا إرادياً. حدقت ساسكيا في عينيه، اللتين كانتا تشتعلان غضباً. التفتت إلى روهيلدي. ثم ضحكت.
"أظن أنك لا تحتاج للاستمرار في لمسه بعد كل شيء. عمل جيد يا روهيلدي!"
قالت صديقتها: "كان ذلك حادثاً."
"حادث سعيد. حسناً هو ليس سعيداً، بالطبع."
وجهت ساسكيا بصرها نحو غارين، الذي كان يضغط بإصبعه النازف على فمه.
"لكنه ليس سعيداً أبداً."
قال غارين: "سأكون سعيداً عندما أقف تحت الأوراق والسماء والبؤرة في يدي."
قالت ساسكيا: "سنكتشف هذا، لا تقلق. دعينا نرى إلى أي مدى يذهب هذا الشيء..."
فعّلت تراكبها الطبي بالأشعة السينية، ورفعت يدها. أفلتت شهقة صغيرة من شفتيها. مسحت بصرها أسفل ذراعها، متوقفة عند صدرها.
"حسناً، قد تكون لدينا مشكلة."
قال: "اشرحي."
"حسناً، كما اتضح، الأرليوم يمتد عميقاً جداً. مثل طول ذراعي وصولاً إلى صدري، وهناك خيوط من المادة تصل عبر جسدي بالكامل. تبدو كنوع من نظام جذور أحمر متوهج."
قال: "لا أصدقك."
"أنا لا أختلق هذا! ليس لدي أدنى فكرة عما يحدث هنا، لكنني لا أظن أنه سيخرج في أي وقت قريب."
"ادعي أنكِ مخطئة أيتها الشيطانة، لأنه إن كنتِ محقة—"
دوى صوت ضربة لحمية عبر الكهف، وانثنى القزم، ممسكاً بخصيته حيث ركلته روهيلدي.
قالت القزمة: "أوه أغلق فمك الثرثار، أيها الحارس العاجز! ماذا ستفعل؟ تلوّح بمعصمك المكسور في وجوهنا؟ أنت محظوظ لأننا لم ننهِ حياتك التي لا قيمة لها قبل أيام! كانت ساشكي أكثر لطفاً معك مما تستحق، أيها اللعين الجاحد!"
تنهدت ساسكيا بينما واجه الاثنان بعضهما في مواجهة ستكون بلا شك من طرف واحد. كان ذلك كافياً. مدت يدها ورفعت كليهما في الهواء؛ واحداً في كل يد.
صاحت روهيلدي: "ما الذي... أنزليني!"
بينما كان غارين يحدق فيها فقط.
قالت ساسكيا: "شكراً لدفاعك عني يا روهيلدي، لكن أرجوكِ لا تقتليه. وغارين، أنت لست في وضع يسمح لك بتهديدي. لذا فقط أغلق فمك ودعني أكتشف هذا، حسناً؟"
أنزلتهما برفق إلى الأرض. عندما لم ينقضا على حلق بعضهما فوراً، استرخت وسمحت لبصرها بالتحول نحو الداخل مجدداً. كانت شبكة الأرليوم التي تصل عبر جسدها أكثر شمولاً مما ظنت، وتتفرع إلى خيوط صغيرة أرق من خصلة شعر. امتدت إلى أصابع قدميها ويديها، والتفت حول كل عضو رئيسي. قد يكون هناك في الواقع أرليوم بداخلها الآن أكثر مما كان في عصا غارين. لكن إن كان ذلك صحيحاً، فمن أين جاء الباقي؟
حدقت في انعكاسها في بركة صخرية قريبة. حسناً، كان هذا موحشاً. كانت هناك حتى خيوط من الأرليوم تصل إلى دماغها، مثل طفيلي فضائي غريب يختطف الأجساد. أغلقت ساسكيا تراكب الأشعة السينية، متنهدة في سرها، وفحصت وجهها المتصلب حديثاً. لا تزال بشعة كما كانت، فكّرت بابتسامة خفيفة. في الحقيقة، اعتادت على وجهها المشوه على مدى الأشهر القليلة الماضية، وتوقفت منذ زمن بعيد عن الانكماش عند رؤية انعكاسها.
ظلت تلك الملامح المألوفة—فقط مكتوبة على ركيزة أكثر صلابة. في تلك اللحظة لاحظت أن شيئاً جديداً يتكون في زاوية رؤيتها؛ أداة عرّافة أخرى. سرعان ما تجمعت فيما بدا أنه قارورة من سائل أزرق يغلي. مثير للدهشة. جرعة؟ عندما يتعلق الأمر بالجرعات، صار اللون الأزرق يرمز لشيء محدد جداً في الألعاب. لم تكن لديها فكرة عن السبب، لكن القليل جداً من مطوري الألعاب فكروا حتى في كسر التقليد في هذا الصدد.
كانت الجرعة الزرقاء دائماً تقريباً جرعة مانا. في لعبة نموذجية، كانت المانا وقوداً للسحر، بمعنى حرفي جداً. كان للسحرة بئر غير مرئي من المانا يستمدون منه لإلقاء التعاويذ. عندما تنفد المانا، لا مزيد من الإلقاء بالنسبة لك. لم يكن لهذا العالم أي شيء يسمى المانا، لكن روهيلدي ذكرت مورداً سحرياً آخر. سمّته الجوهر. فهل كانت هذه الأداة الجديدة على واجهتها نوعاً من جرعة الجوهر الافتراضية؟
لم يبدُ ذلك منطقياً. لم يكن هناك شيء اسمه جرعة الجوهر. وفقاً لروهيلدي، يستمد ملقو التعاويذ الجوهر مباشرة من شجرة العالم باستخدام عصي أو طاقم مطعمة بالأرليوم. تؤثر كفاءة ملقي التعاويذ وبؤرتها المختارة على مدى سرعة استمداد الجوهر، ودرجة التحكم التي تمتلكها في التعويذة الناتجة، ومدى تعبها بعد الإلقاء، لكن لم يكن هناك حد أقصى لكمية الجوهر التي يمكنها استمدادها. لم تكن هناك بئر لتملأها، ولم تكن هناك جرعات لملئها.
لكن إن لم تكن جرعة، فما هو هذا الشيء؟ مدت ساسكيا إصبعاً ذهنياً ونقرت على الشيء الذي يشبه القارورة. لم يحدث شيء.
تمتمت: "هذا ما جنته تلك الفكرة."
ثم رأت أن غارين يحدق فيها بعينين واسعتين.
"ماذا؟ هل هناك شيء على وجهي؟ بالطبع هناك شيء على وجهي. أنا قذرة جداً الآن، هناك شيء على كل شيء فيّ."
قالت روهيلدي: "لا يوجد شيء على وجهك سوى أنف كبير إلى حد ما، يا ساشكي."
"آمل أن يكون هناك عينان وفم أيضاً."
وهي تمسح شعرها الملتصق والمتلبد عن عينيها، مسحت ساسكيا جبينها. كان العرق يتجمع عبر جسدها بمعدل مقلق.
"هل أنا فقط، أم أن الجو يزداد دفئاً هنا؟"
اجتاحتها هبة من رياح ساخنة. جاء همس خافت في الهواء، يزداد علواً مع كل لحظة تمر. هل كانت روهيلدي تلقي تعويذة، أم...؟ جاثياً مع كفه يمسح عبر بقعة من الأشنة الفسفورية، كان لدى غارين تعبير مبتهج على وجهه. بدت السعفات الهشة وكأنها تتلوى وتتمدد تحت لمسته المحبة. مسح بيده في قوس واسع، وما كان يوماً أشنة تصاعد للأعلى، مغرقاً الكاهن في دوامة متراقصة من نصلات فطرية متلألئة.