أندرمايند الفصل 24 — ساسكيا

تنفّس غارين... ثم زفر، مستمتعاً بهذا الإحساس غير المتوقع. خلافاً لكل منطق، كان لا يزال يتنفس. كم مرة في الأيام الأخيرة تيقّن أنه حين يفتح عينيه في المرة القادمة، سيكون ناظراً إلى ضباب وادي الصدى الرمادي. لكنه لم يكن يوماً أكثر يقيناً مما هو عليه في هذه اللحظة، في هذا اليوم. نظر إلى الشرائط الممزقة التي لم يبقَ غيرها من النصف السفلي لدرعه الجلدي، وإلى حرق أحمر قبيح حول بطنه.

لو بقي لفترة أطول في قبضة الوحش، لأتت تلك المادة اللزجة الكريهة على جلده، محكومةً عليه بميتة مؤلمة. لم يكن ذلك ليغير شيئاً، فلو لم تحرره من مخالب الدودة العملاقة، لكان قد سُحب إلى جوفها، تماماً كما حدث لها. لماذا أنقذته؟ لماذا! لخمسة أيام طوال سعى لموت تلك الشيطانة؛ تاق إليه بشغف لم يشعر به نادراً قبل اليوم الذي التقاها فيه. وها قد حدث الأمر. رحلت هي، وبقي هو حياً.

بهذا المعنى، لقد انتصر. لكن هذا لم يكن شعوراً بالنصر. لم يكن هناك ظفر. كان هناك فقط طعم توت حامض ملوّث في مؤخرة لسانه.

رغم كل محاولاته، أضناه آسروه، ووجد نفسه يتعاون بجدية، فقط ليحيا يوماً آخر وربما يستعيد "رويناث".

كان غضبه المبرر يذبل ويموت قليلاً في كل مرة تدافع فيها الشيطانة عنه ضد رفيقها القزم الأكثر تعطشاً للدماء. ومع ذلك، كان مقتنعاً بأنه لا سبيل لأن تكون هي المخلوق النبيل الذي تتظاهر به. حتى اليوم. اليوم أفسدت تلك الشيطانة الملعونة كل شيء.

حين تلاشت في فم الدودة العملاقة، كانت تحمل "رويناث".

لن يستعيده أبداً. وبدون العصا، حُرم من سحره للأبد. بجهد من إرادته، طرد تلك الأفكار المريرة. لم تكن تليق به. لم يكن سحره لينفعه في وادي الصدى، وهو المكان الذي كان سينتهي به المطاف فيه لو لم تتدخل. خاطرت الشيطانة بكل شيء لتنقذه — عدوتها المهزومة — ودفعت الثمن الباهظ. لم يستطع فهم سبب فعلها لذلك، لكنه استطاع على الأقل محاولة الامتنان.

ليس هذا فحسب، بل حان وقت كفّه عن مناداتها بالشيطانة، أو "التراو".

كان لها اسم، وذلك الاسم هو "ساسكيا".

نظر غارين إلى هيئة دودة الأعماق الشاهقة؛

التي يفوق محيطها أضخم جذوع "الأزورينث"

في "وينغارلين".

عليه التحرك، لئلا تذهب تضحيتها سدى. تضحيتها... هددت أفكاره مجدداً بالدوران نحو الظلام، فطردها وأجبر نفسه على النهوض. أطلقت الدودة العملاقة صرخة تصم الآذان، واجتاحت الغرفة ريح كريهة. انحنى غارين خلف عمود حجري، ظاناً أن الوحش سيرسل مجدداً مجساته القابضة ليجره إلى فمه. لكن لم يأتِ شيء. كانت تتحرك أسرع من أي وقت مضى.

تمتم: "ليحمني المَلِك"، وانطلق يعدو.

لم يستطع استيعاب سبب سماح "أبيليون"

لمثل هذه المخلوقات بالحفر في الشجرة.

لا بد أن لـ "أربورديوس"

غاية منها.

ربما وُجدت فقط لتلتهم الأقزام، وتمنعهم من العيث فساداً عبر سطح "سيينديل"، كما حدث في زمن "الأربوركاد".

أفضل أمل له في النجاة الآن يكمن في الشق العالي على جدار الكهف، حيث تحتمي القزمة "روهيلدي".

تباطأ للحظة فقط ليستعيد "تروبين"

من حيث أسقطه، فتسلق الجدار الخشن وتدحرج داخل الفتحة الضيقة.

ضيقت "روهيلدي"

عينيها الداكنتين عند وصوله.

"أين هي؟"

"أنا..."

صمت، فاقداً للكلمات للحظة.

"لم أقصد حدوث هذا. ليس بهذه الطريقة."

كررت القزمة بصوت ارتفع إلى حدّ خطير: "أين هي؟"

بدت الظلال وكأنها تزحف تحت جلدها الأسمر.

على عكس "ساسكيا"، لم تدّعُ مستحضرة الأرواح يوماً أنهما غير عدوين.

بطريقة ما، فضّل هذا في الواقع. على الأقل يعرف أين يقف معها. لن ينتهي هذا الحوار على خير، مهما قال. الأفضل إخبارها بالحقيقة القاسية.

قال: "في جوف دودة الأعماق. سيدتك — ساسكيا — نبذت حياتها لتنقذ حياتي. لا أعلم لِمَ."

"أنت تكذب! انقلبتَ عليها كما كنت أعلم!"

قال: "لم أفعل شيئاً كهذا. لكن هذا ليس وقت تسوية..."

في تلك اللحظة، دوى ارتطام شقّ الأذنين. غرق الشق الصغير الذي يختبئان فيه في الظلام. حجب شيء ضخم الضوء الخافت للكهف بالخارج. تراجع غارين عن الفتحة وانكمش هناك طويلاً، مستمعاً إلى جلد الوحش الخشن وهو يحطم ويحتك بالجدار في الخارج. بدا الظلام وكأنه يضغط عليه، واشتد الاهتزاز لدرجة أنه سقط على ركبتيه. مضت نبضات قلب طويلة قبل أن يتراجع الصخب، ويعود الضوء، كمرور عاصفة ربيعية.

كانت يدا القزمة مرفوعتين، تضغطان على الحجر المائل، وكأنها تثبته بالإرادة وحدها. راقب كسراً مشؤوم المظهر في الصخر وهو ينغلق أمام عينيه. لم تكن هذه المرة الأولى التي يراها تعمل بهذا الجانب من سحرها؛ تشكيل الحجارة. لم تكن مفاجأة كبيرة أنها ليست مجرد مستحضرة أرواح.

ذكرت "هاسيث"

ما يتطلبه صنع مستحضر أرواح: الألم. وألمحت إلى أن القزمة لم تكن متلقية غير راغبة تماماً لذلك الألم. من المنطقي أن استحضار الأرواح ليس فرعاً من السحر بحد ذاته، بل ورقة ذابلة نابعة من فرع آخر. ما لم يستطع اكتشافه هو طبيعة وموقع بؤرة تركيزها. لم تحمل عصا ولا مِشوَراً. تميمة، ربما؟ مثل هذا التركيز المخفي ليس مجهولاً، لكنه سيحد من قدرتها على سحب الجوهر بشكل كبير مقابل تحرير كلتا يديها.

إن كان الذبح في الأنفاق بالأعلى قد علمه شيئاً، فهو أن قوة هذه القزمة لا ينبغي الاستهانة بها. في تلك اللحظة، تهاوت الصخور غير المستوية تحت قدميه.

استعاد غارين توازنه بسرعة، لكن في اللحظة التي استغرقها ليثبت نفسه، اندفعت "روهيلدي"

للأمام. شعر بضغط شيء حاد على فخذه.

زمجر وهو يرى لمعان نصل عظمي مضغوط على أكثر نقاطه حساسية: "هذا خنجري الذي تمسكينه يا قزمة. أنصحكِ بإفلاته، لئلا تجرحي نفسك."

قالت: "لا أظن ذلك، أيها الأخضر العاجز. ألقِ سلاحك إلى الجانب. الآن!"

حدق غارين بها طويلاً، محاولاً التفكير في مخرج لا ينتهي بغرز ذلك الخنجر في أحشائه.

أخيراً تنهد وقال: "حسناً. كفي يدكِ وسأخلي سبيل "تروبين"، الآن."

ترك الهراوة تسقط من يده الممدودة، إلى الكهف بالخارج. انطلقت يده الأخرى فجأة، ممسكة بمعصمها وواثبة به إلى الجانب. صدرت عنها همهمة ألم مفاجئ. انتزع النصل منها، وأداره، ودفعه تحت ذقنها، متوقفاً على شعرة من حلقها. حدقت به دون ندم، وكأنها تتحداه أن ينهي حياتها. وفكر في فعل ذلك تماماً. ربما كان سيقدم خدمة للعالم لو شق حلقها. قد تكون هذه فرصته الوحيدة. لن ينقض عهده مع سيدتها الشيطانة، مهما بلغت قيمته.

أخبر "ساسكيا"

أنه لن يوجه "تروبين"

ضدها، لكنه لم يقل شيئاً عن رفيقتها، أو هذا النصل الصغير الآخر. ومع ذلك، وجد صعوبة في احتقار القزمة بالحماس الذي ملأه في الأيام الماضية.

غيّرت أفعال "ساسكيا"

اليوم كل شيء. إن كان بإمكان شيطانة امتلاك مثل هذا... اللطف، فكل ما يؤمن به قد يكون زائفاً.

قالت "روهيلدي": "قبل أن تلطخ الحجر بدمي، أدر عينيك إلى الأرض للحظة."

رغم إرادته، وجد نظره يرتد للأسفل. قطّب حاجبيه وحاول تحريك قدمه، ليجدها محتجزة بإحكام، محاطة من كل جانب بحجر أملس. ومع مقاومته، شعر به يشتد بقسوة أكبر حول كاحله.

قالت: "اقتلني، وستكون مضطراً لنشر قدمك بذلك النصل. وإلا فستلحق بي في الموت بعد أيام حين ينفد منك الماء، إن لم تأتِ الديدان لأجلك قبل ذلك."

ظل واقفاً يحدق بها للحظات طويلة، وبادلته النظرة بازدراء مماثل. ببطء شديد، سحب السكين. كان تصرفاً رمزياً، فقد ظل مستعداً للضرب إن حاولت الغدر.

قال: "أطلقيني. دعيني في سبيلي، ولكِ كلمتي بأني لن أؤذيكِ اليوم."

ارتسمت على وجه "روهيلدي"

تعابير تأملية. أغمضت عينيها الداكنتين، وسمع همس سحر في الهواء. بعد لحظات، خف الضغط حول قدمه، ورأى الحجر قد تحول إلى غبار ناعم، محرراً قبضته عنه. من خلال المراقبة خارج مخبئهما الصغير، شاهدا في صمت الدودة العملاقة تكمل دورانها حول البحيرة وتغادر عبر النفق الذي جاءت منه. انتظرا حتى تلاشى صوت مرورها، ولم يبقَ سوى دقات قلبيهما المنتظمة.

دافعاً إياه جانباً، تدلت "روهيلدي"

فوق الحافة وتسلقت الجدار.

انزلق خلفها، خاطفاً "تروبين"

من حيث استقر في التراب. وقفت تواجه البحيرة. كانت مياهها الداكنة تموج.

قال: "الأفضل أن نرحل، قبل أن تخرج الديدان لتتغذى علينا. بدون "ساسكيا" لتحمينا، سنكون فريسة سهلة."

رمقته بنظرة ازدراء.

"تحدث عن نفسك يا غاري. أنا لست فريسة لأحد. لكن افعل ما شئت، اهرب. لن أمنعك."

"إذاً ماذا تفعلين...؟"

وهنا رأى ذلك. على ضوء سعف الفطر عند حافة الماء، كانت بقعة قانية تنتشر ببطء عبر الماء المزبِد. انزلقت الأشياء الميتة بصمت إلى الشاطئ، ملطخة بالدم والسوائل الجسدية؛ بعضها يجر أحشاءه؛ وأخرى مشطورة نصفين. أولاً ثلاثة، ثم عشرة، ثم أعداد لا تحصى. نتاج الدودة العملاقة — كل من نجا من المجزرة السابقة — قد قُتلوا. كانوا تحت إمرتها.

قال مصدوماً من السهولة التي قضى بها أتباعها على أقرانهم السابقين: "ماذا ستفعلين بهم؟"

حدقت به.

"سأقتل دودة أعماق اليوم. هذا جيشي."

حدق بها.

"أنتِ مجنونة!"

قالت: "أجل، أنا غاضبة جداً."

"لماذا تفعلين هذا؟"

قالت القزمة: "هذا يجب أن يكون واضحاً. سأنقذ ساشكي."

"أنتِ... ماذا؟"

"هل أنت أصم بقدر ما أنت غبي يا غاري؟ سأنقذها!"

قال: "لكنني أخبرتك أنها ميتة! أو... منفية — أياً كان ما يحدث للشياطين المهزومة. رأيتها تُسحب إلى فم الوحش العملاق! لا أحد ينجو من ذلك، ولا حتى..."

"لم تكن هناك جثة "تراو" داخل جوف دودة الأعماق حين اقتربت منا. كنت سأشعر بذلك لو وُجدت."

هل تستطيع "روهيلدي"

فعل ذلك؟ موهبة أخرى لمستحضرة أرواح عليه الحذر منها، رغم أنه لم يستطع التفكير في أي طريقة يمكنها بها توجيه ذلك ضده.

"حسناً حتى لو لم تكن ميتة حينها، فهي حتماً كذلك الآن. وبالتأكيد ستكون كذلك بحلول الوقت الذي تصلين إليها."

أصرت "روهيلدي": "مجدداً تستهين بساشكي. ألم ترَ ما أصبحت عليه عند الشلالات؟"

كافح "غارين"

لطرد تلك الذكرى من رأسه في الأيام الأخيرة. للحظات وجيزة، بدا الأمر وكأن الشيطانة مزقت خيوط الواقع ذاتها. في ذلك الوقت، خشي على عقله.

ربما رؤية وجهها الحقيقي هو ما أصاب عرافات "فيلسبور"

بالجنون.

تابعت القزمة: "دودة الأعماق هي التي يجب أن تخشاها، لا العكس. وإن لم تكن هي، فبقسم الأجداد، سأعلمها أن تخشاني!"

قال: "أي حماقة هذه؟ سينتهي بكِ المطاف داخل فم دودة الأعماق، تماماً كما حدث لها!"

قالت وهي تحدق به بضراوة: "ما شأنك يا غاري؟ قبل وقت قصير، كنت متلهفاً لذبح حلقي."

"لأن..."

توقف، عاجزاً عن التفكير في سبب وجيه. لم يكن مديناً لها بشيء. ومع ذلك لم يرد لها الموت حقاً. ليس بعد الآن. كان الأمر... مضيعة كبيرة.

قالت بينما طال الصمت: "منطق سليم، أيها الباحث. لماذا لا تزال هنا؟ ارحل، قبل أن أطلق قطيعي عليك!"

قطّب "غارين"

حاجبيه. كان معها حق. لماذا لم يرحل بعد؟ من الواضح أنها لن تغير رأيها. يجب أن يعود؛ يجد طريقاً للسطح.

يعود إلى "نويل"، قبل أن تفعل شيئاً أحمق في محاولة للانتقام لموته.

تذكر جيداً ما قالته حين افترقا: "إن سقطتَ، سأطارد الشيطانة وأقتلها بنفسي!"

كانت هناك أسباب وافرة للتعجل بالعودة. باستثناء...

اعترف: "رويناث، عصاي. حين ابتلعت الدودة العملاقة سيدتك، كانت معها. إن كان هناك أدنى احتمال أن تقتلي الوحش..."

منذ أن أخذت الشيطانة "رويناث"

منه، التزم بفعل كل ما يتطلبه الأمر لاستعادته. لم تكن هناك مخاطرة كبيرة؛ ولا ثمن باهظ. عاهد نفسه على استعادة سحره أو الموت محاولاً. كانت الدودة مجرد عقبة أخرى يجب تجاوزها، ككل ما سبق. لكن لم يكن هذا كل شيء، إن كان صادقاً مع نفسه. كان هناك سبب آخر لعدم عودته؛ سبب لم يجرؤ على النطق به.

جزء منه يتشبث ببصيص أمل في أن "روهيلدي"

على حق.

في أن "ساسكيا"

لم تُهزم. في أنه قد يرد دين الحياة لها بعد أن أنقذته. استنشق بعمق، واتخذ قراراً.

"لنرَ هذه المهمة منجزة معاً. أعرض عليكِ نصلِي، إن قبلتِ، يا روهيلدي."

أصدرت "روهيلدي"

شخيراً خفيفاً.

"وما الذي يجعلك تظن أنني بحاجة لنصلك يا غاري؟ نصل واحد لن يخترق جلد دودة أعماق."

"ربما لا، لكنكِ ستكونين حمقاء إن رفضتِ مساعدتي، المعروضة طوعاً. لا تكلفك شيئاً. لقد تعهدت بالفعل ألا أؤذيكِ."

"أجل، أظن..."

خطت إلى وسط القطيع المتجمع.

قالت بهمس خافت: "إن مات، يمكنني رفع جثته كخادم مخلص لي. ربما كان عليّ الانتقال مباشرة إلى ذلك الجزء..."

"جربي ذلك، يا قزمة، وسأسحب تعهدي."

"أوه، نسيتُ كم أذنيك كبيرتان..."

التفتت إليه، مقطبة الحاجبين.

"وأنت تعرف لسان الحجر. تباً. كم سمعتَ، في الأيام الماضية؟"

قال "غارين"

وهو يحدق بها: "كل كلمة تبادلتِها أنتِ و"ساسكيا" حين ظننتما أنني لا أسمع."

كررت: "تباً!"

مرت عدة نبضات قلب قبل أن تقول: "أظن أنه قد تكون هناك فائدة لك. ولو كإلهاء فقط. "ساشكي" تريدنا أن نعمل معاً، أنا متأكدة من ذلك. ربما كانت هذه خطتها طوال الوقت..."

محاطين بحاشية من مسوخ مستحضرة الأرواح النتنة، عادوا أدراجهم إلى النفق وبدأوا نزولهم في الظلام المبتل، منزلقين ومتعثرين على منحدرات جعلها المجرى الضحل المتدفق من البحيرة زلقة، وقد أثارها مرور الدودة العملاقة.

نظر "غارين"

حولهم إلى حاشيتهم البشعة وقال: "أنتِ مرعبة حقاً، يا روهيلدي."

"أوه غاري، هذا أجمل شيء قلته عني على الإطلاق."

"لم يكن إطراءً— يا للمَلِك!"

توقف "غارين"، مسمراً بانعكاسه في الماء — أو بالأحرى، الانعكاس الذي لم يكن انعكاسه.

لم تعد العيون التي تحدق به عيونه، بل عيون وجه غريب — ومثير للفتنة بشكل غريب: طويل ونحيل كـ "ألفيسي"، لكن بجلد وردي وآذان أقل بروزاً.

كانت ملابسها مختلفة عن أي شيء رآه من قبل. ومع ذلك كان هناك شيء مألوف في الوجه الذي ينظر إليه.

رغم تغير نسب — وبالتأكيد حجم — وجهها وجسدها، كان لهذا المخلوق نفس نظرة "التراو"

التي كان وجهها محور كل غضبه. الآن، أثار هذا الوجه مجموعة مختلفة تماماً من المشاعر فيه.

همس: "ساسكيا؟"

اتسعت عينا المخلوق. فتحت فمها وأغلقته، وكأنها تحاول الكلام، لكن لم يخرج صوت. لا، ليس ذلك، أدرك. هي لا تتكلم. إنها تختنق.

"اذهبي بسلام، يا صدى ساسكيا."

تمتم بدعاء الرحيل، رغم أنه شك في أنها ستجد طريقها إلى وادي الصدى. الشيطانة لن تكون موضع ترحيب في مثل ذلك المكان، مهما كانت أفعالها في الحياة.

نادت "روهيلدي"

وهي ترمقه بنظرة حارقة: "كفّ عن التحديق في انعكاسك وتحرك، أيها الأذنان الورقيتان!"

رد عليها: "لو كانت ساقاكِ أطول قليلاً، ربما وجدتُ صعوبة في اللحاق بكِ."

حين عاد نظره إلى الماء المتموج، كان انعكاسه هو انعكاسه مجدداً.

كانت "ساسكيا"

خارج نطاق مساعدتهم. لم يكن هناك شك يذكر في عقله، لكن هذا أكد الأمر.

لم يكن ليخبر "روهيلدي"

بما رآه. في أحسن الأحوال لن تصدقه. وفي أسوئها، ستصدقه، ونتيجة لذلك، ستتخلى عن سعيهما لقتل الوحش العظيم.

لم يستطع "غارين"

السماح بذلك.

كان لا يزال بحاجة لاستعادة "رويناث".

خرجا مرة أخرى إلى الحرارة الخانقة للكهف العظيم بالخارج.

"ويلبيرغوند"، هكذا سمته "روهيلدي".

قطّب "غارين"

أنفه من الرائحة الكريهة. بالكاد استطاع تخيل مكان أكثر نتانة من هذا.

حتى "الإيليرين"

لم تقترب من ذلك.

مكافحاً لطرد أفكاره الكئيبة، تبع "غارين"

القزمة وهي تنطلق خلف أثر الأشجار المقتلعة حديثاً التي ميزت مرور الدودة العملاقة. التهمت دودة الأعماق أو سحقت كل شيء في طريقها، لكن العديد من المخلوقات البرية التي سكنت هنا اعتادت على مجيء وذهاب المفترس الشره. لقد فرت من اقترابه، ولكن بمجرد مروره، خرجت لتتغذى على الأوراق والفاكهة وتجمعات الفطر التي ربما كانت بعيدة عن متناولها حتى سقطت الأشجار.

اشتبه "غارين"

في أنه في أي يوم آخر، كان أثر الدودة الأخير سيكون أحد أكثر الأماكن أماناً في "ويلبيرغوند".

اليوم، ومع ذلك، أرسلت "روهيلدي"

مسوخها لتجتاح وتذبح كل ما لم يصل إلى أمان خط الأشجار، قبل أن ترفعهم للانضمام إلى جيشها.

حاول "غارين"

تجاهل الصرخات والنقيق والغرغرة المقززة لموت الوحوش.

بحلول الوقت الذي كانا يعدوان فيه منذ جرسين، بدت "روهيلدي"

على وشك السقوط من الإرهاق. تلك الساقان القصيرتان لم تكونا مجهزتين للجري لمسافات طويلة.

استطاع "غارين"

الحفاظ على هذه الوتيرة لفترة أطول، لكن حتى هو كان له حدوده. كانا يدوران عائديْن نحو الغرب حين لمح شكلاً داكناً يندفع عبر الشجيرات نحوهما. غير مصدق لما تخبره عيناه، توقف وحدق للحظة طويلة. في ذلك الوقت، قطعت الهيئة ذات الأرجل الأربع المسافة، قفزت فوق صخرة وتطلعت فوق الحافة.

وجد "غارين"

نفسه يرمش أمام شوارب وفراء وعيون مشقوقة.

قال: "أولاغور!؟ كيف في كل الشجرة وجدتني هنا بالأسفل؟"

مد "الغرامالكن"

رأسه للأسفل بتردد قليلاً ولعقه على أنفه.

مرر "غارين"

يده عبر الفراء الأملس. حقيقي بالتأكيد.

قالت "روهيلدي"

وهي تراقب "الغرامالكن"

بتعبير حذر: "صديقك، على ما أظن."

قفز "أولاغور"

فوقه، وطرحه أرضاً في التراب. استلقى هناك، ضاحكاً بصمت، متمسكاً برفيقه الحبيب، الذي أصدر تمتمة راضية رداً على ذلك.

على مضض، أفلت، وركع أمام "الغرامالكن"، ناظراً في عينيه الخضراوين العميقين.

قالت "روهيلدي"

وهي تتراجع عنه: "لا يعجبني هذا. إن كان حيوانك الأليف هنا، فلن يكون أهلك بعيدين."

قال "غارين": "أشك في ذلك. "أولاغور" لن يطيع أحداً سواي، وربما "نويل"."

ضيقت القزمة عينيها، لكن إجابتها الوحيدة كانت سحب أتباعها في دائرة حماية حولها، مستعدين للهجوم.

فحي "أولاغور"

كاشفاً عن أنيابه رداً عليهم.

حبس "غارين"

عينيه بعيني "روهيلدي".

"قبل أن تفعلي أي شيء متسرع، لماذا لا نسأل فقط؟"

التفت مجدداً إلى "الغرامالكن".

"هل جئت وحدك، "أولاغور"؟ ارفع مخلبك الأمامي الأيسر لنعم، والأيمن للا."

راقب "أولاغور"

بصمت لعدة نبضات قلب، قبل أن يرفع مخلبه الأيسر في الهواء.

قال لـ "روهيلدي": "يبدو هذا قاطعاً تماماً."

قالت: "لا أثق بوحشك المدرب أكثر مما أثق بك، أيها "الألفار". قد تكون هذه خدعة. قد تكون..."

"قد أكون ماذا؟ دربته ليخدعكِ؟ كيف كان بإمكاني التخطيط لهذا؟ فكري في الأمر، يا روهيلدي."

زمجرت، وهو ما اعتبره أقرب ما يمكنها للقبول بالأمر.

"سنرى. إن كان أهلك سيقفزون عليّ من الظلال، فلن أرحل بهدوء إلى القاعات البعيدة — سأجرّك أنت و"غرامالكنك" معي. وإن شم ذلك الوحش رائحتي، سأجعل أتباعي يحفرون في لحمه أسرع مما يمكنك رمش عينك."

مع ذلك، التفتت وتابعت طريقها، محاطة بحاشيتها من المسوخ. في الحقيقة، كانت القزمة أقرب إلى الحقيقة مما قد يعترف لها به.

على عكس أخيه الذكي، "مورتشي"، لم يتعلم "أولاغور"

يوماً إعطاء إجابات نعم أو لا.

كان "الغرامالكن"

يؤدي دائماً الفعل الأول من الفعلين اللذين يطلبهما "غارين"

منه، بغض النظر عن السؤال.

كان ذلك مصدراً للإحباط والتسلية في "وينغارلين"، لكنه الآن عمل لصالحه.

لم يعتقد حقاً أن "ثياشرين"، و"جيفرين"

والناجين الآخرين قد تبعوا "أولاغور"

إلى هنا.

على الأرجح افترضوا أن الشيطانة ومستحضرة الأرواح قد ماتتا، وأن "غارين"

مات بجانبهما.

لكن إن ظهر رفاقه السابقون، فهو بالتأكيد لا يريد لـ "روهيلدي"

معرفة ذلك.

حدق "أولاغور"

بشوق نحو الشمال الغربي.

إن كان "غارين"

يفسر نظرته بشكل صحيح، فهذا الطريق يؤدي إلى ضوء السطح.

لا بد أن "الغرامالكن"

سلك طريقاً أكثر تعرجاً للأسفل من سقوط "غارين"

فوق الشلال. حقيقة أن رفيقه وجد طريقه إلى هنا لم تكن أقل من مذهلة. شعر بأمل أكبر مما شعر به منذ أيام.

يمكن لـ "أولاغور"

أن يقوده إلى المنزل. لكن ليس الآن.

قال "غارين"

بحنين، وهو يداعب فراء رفيقه الناعم: "أعرف. أنا أيضاً أتوق للسماء والشمس. لكن هناك شيء يجب أن أفعله أولاً. ستكون مهمة محفوفة بالمخاطر. كنت سأطلب منك انتظاري هنا حتى تنتهي مهمتي، لكننا نعلم كلياً أن ذلك لن يحدث. ليس بعد أن جئت كل هذه المسافة لتجدني. مهما كان الخطر الذي ينتظرنا، سنواجهه معاً."

مانحاً صديقه خدشة أخرى خلف الأذنين، نهض وانطلق خلف القزمة، مع "أولاغور"

يهرول بجانبه.

سافرا ربع "سبور"

آخر قبل أن يلحقا أخيراً بهدفهما: لفة هائلة من اللحم المتلوّي، تضطرب وتتدحرج، مهزةً أسس الشجرة. مزقت صرخة أنين الهواء، جاعلة أذنيه ترتجفان من الانزعاج. بدا وكأن دودة الأعماق في حالة من الضيق.

فكر بسخرية: "ربما تختنق بعظام الشيطانة. ستكون نهاية مناسبة للمخلوق. ومع ذلك، لا يمكننا الاعتماد عليها لتُهلك نفسها."

اندفع قطيع "روهيلدي"

عبر الأشجار المحطمة والأبراج الساقطة إلى حيث تضطرب الدودة، حافرة أخاديد كبيرة في الأرض عند قاعدة تل صخري مسنن. لم يبدُ أن الوحش العملاق يولي أي اهتمام لاقترابهم، من شدة ضيقه الظاهر.

زحف "غارين"

و"روهيلدي"

و"أولاغور"

للأمام بحذر أكبر، محافظين على القرب من خط الأشجار ليتمكنوا من الاحتماء إن لاحظهم الوحش. فجأة، ارتطم قسم الذيل الهائل بواجهة جرف قريبة، قاذفاً سحابة من الصخور والحطام للخارج.

وفي وسطهم طارت صخرة بعرض "غارين"

— متجهة مباشرة نحوه.

بمجرد لحظة للتصرف، استدار وغاص في "روهيلدي"، مرسلاً إياهما معاً متناثرين في كومة.

دوّى صوت ارتطام عالٍ خلفه. امتلأ الهواء بغبار خانق وأمطرت حجارة متناثرة. محدقاً عبر الضباب، رأى أن الصخرة غاصت عميقاً في التراب حيث كان على وشك السير.

احتجت القزمة وهي تدفعه جانباً: "ابتعد عني، أيها المنتن ذو الأذنين الورقيتين!"

قال: "أظهري بعض الامتنان. لقد أنقذت حياتك للتو."

ناهضاً بوهن إلى قدميه، نظر حوله بقلق.

كان "أولاغور"

بجانبه قبل لحظة. لو لم يبتعد عن الطريق...

ثم رأى "غارين"

زوجاً من العيون المشقوقة تحدق به عبر الضباب الخانق. كان رفيقه سالماً. مع انقشاع الغبار، رأى أن القطيع قد وصل إلى الدودة العملاقة، وكانت المخلوقات الميتة تتسلق جلدها وتتشبث بأسنان ومخالب وكماشة وفكوك. بينما تدحرجت دودة الأعماق واضطربت، استطاع رؤيتهم يتخبطون في الهواء، يقاتلون للحفاظ على قبضتهم بكل ذرة من قوة غير طبيعية يمتلكونها.

قالت "روهيلدي": "لا تقف هناك فقط. ساعد قطيعي على إبقائها مشتتة بينما أعمل على تعاويذي."

"تبدو مشتتة تماماً بالفعل."

تلاشى صوت الصراخ الذي يهاجم أذنيه إلى فحيح حزين، قبل أن يسود الصمت. تقيأ المخلوق مجساته الكريهة للمرة الأخيرة، واستلقى ساكناً.

أضاف: "مشتتة جداً."

قالت "روهيلدي": "لا أعلم كيف يمكن ذلك. لم يكن لدى أتباعي الوقت لتمزيق جلد بتلك السماكة..."

تشكل نتوء صغير على جانب ما مرّ كرأس للمخلوق. بالكاد كان بثوراً في البداية، توسع النتوء، ثم انفجر، نافثاً نافورة من الدم. برزت أيدٍ مخالبة — اثنتان منها — تلاها رأس، مغطى بالدم والسوائل ومادة الدماغ الأرجوانية. ملأ زئير مدوٍ الصمت، تلاه نوبة من التقيؤ والاختناق. خرجت بقية الشيطانة من الجرح المفتوح، وسقطت، حاطة كصاعقة رعدية على سفح التل المحطم.

كانت هناك نظرة انتصار في عيني "روهيلدي"

وهي تركض نحو سيدتها.

لكن حين اقتربت القزمة، ترنحت "ساسكيا"

واقفة، كاشفة عن مجموعة من القواطع المدببة التي ستجعل أي "غرامالكن"

يحسدها. كانت ذراعاها متباعدتين، مستعدتين لتمزيق القزمة إرباً بمخالب كخناجر منحنية. تحت الدماء، لمح جلداً ناعماً وصلباً كالجرانيت المصقول. وفي كف يدها... ما الذي يجري على كل الشجرة...؟ كان كفها يتوهج بضوء كهرماني مميز جداً.

"أرليوم"، أدرك.

وليس أي "أرليوم"

— لأنه الآن وهو ينظر إليه، شعر بندائه المألوف.

بؤرة تركيزي! ماذا فعلت ببؤرة تركيزي!؟

صرخت "روهيلدي"

وهي تخطو نحوها: "ساشكي، إنه أنا! انتهى الأمر الآن، وأنتِ..."

اندفعت يد مخالبة كبيرة، ممسكة بالقزمة عبر وسط جسدها، ممزقة درعها الفولاذي وكأنه ورق.

مع لعنة مكتومة، تراجعت "روهيلدي"

للخلف، ممسكة بجانبها.

رأى "غارين"

الدم يتدفق بين أصابعها. لعقت الشيطانة بعض الدماء من ذراعها، وهي تزمجر بخفوت بينما كان لسانها يمر عبر السطح المتلألئ. لمعت عيناها بضوء داخلي ساطع، لكنه لم يرَ أي شرارة وعي في الداخل. لم تكن هذه... الشخص الذي أنقذه. شيء مظلم وبهيمي استيقظ في نيران جوف دودة الأعماق.

بصرامة، طارد "غارين"

الشيطانة، ممسكاً بـ "تروبين"

جاهزاً.

كان قد وعد "ساسكيا"

بأنه لن يوجه السلاح ضدها اليوم، لكن هذا الوحش الواقف أمامه لم يعد "ساسكيا".

وقف "أولاغور"

بجانبه، وشعره منتصب. لم تولِ الشيطانة أي اهتمام لاقترابهم. وعيناها مثبتتان على القزمة المنسحبة، أطلقت زمجرة أخيرة، ثم استدارت ووثبت بعيداً، متلاشية تحت الأشجار المحطمة.