لربما أعجب هذا الأمر فيرغوس. كان الرجل مهووساً بكتاب الكثبان الرملية. وها هي أمامه دودة رمل حقيقية. حسناً، باستثناء الرمل. حسناً، لم تكن تشبه دودة الرمل في الواقع. لكنها دودة عملاقة. هذا ما فكرت فيه زاريا بجزء صغير من عقلها.
أما الجزء الآخر والأعلى صوتاً فكان يصرخ بكلمة "تباً"
مراراً وتكراراً وينكمش في زاوية.
تنقلت نظراتها ذهاباً وإياباً بين دودة "التباً"
الضخمة التي كانت تفرز مخاطها وهي تشق طريقها إلى الكهف، وبين سرب صغار "التباً"
التي كانت تتلوى نحوهما قادمة من البحيرة. عصرت روهيلدي ساقها، حتى سجينهم، الذي بدا وجهه شديد الشحوب بلون أخضر لم تر مثله من قبل، انكمش بقربهما. لقد وقعا في فخ اللعنة وبشكل تام. تباً لهذا، فكرت وهي تنظر إلى غارين. إن كنت سأموت، فلن يكون ذلك وهذا الرجل مربوط بي. ولا يمكنني ربطه في مكان ما وإلا صار طعاماً للدود. في لمح البصر، قطعت القيود عند معصميه بطرف رمحه الحربة، وسحبت الحبل عن خصرها.
ثم مدت السلاح نحو القزم.
"أعدني ألا تستخدم هذه الحربة ضدنا. سأعرف إن كنت تكذب".
نظرت إليها بنظرة يصعب تفسيرها، قبل أن يجيب: "لك مني كلمة، لن يحرق تروفاين لحم الشياطين اليوم".
رفعت زاريا حاجبيها.
"تروفاين؟ أهذا جاد؟"
أراها أوراكلها شيئين منحاها الأمل في أنها لم ترتكب خطأ فظيعاً. أولاً، تحول مؤشر خريطة غارين من البرتقالي إلى لون تركوازي طيني باهت. دل التغير اللوني على تحوله من عدو إلى... ليس حليفاً تماماً، لكنه لم يعد على الأرجح في وضع الهجوم الفوري. ثانياً، كان هالاته خضراء مائلة للاصفرار، مما يعني أنه كان صادقاً، وإن كان يخفي شيئاً ما على الأرجح. أمر لا يثير الاستغراب، نظراً لدقة اختيار كلماته.
اليوم، هكذا قال. لم تستطع استبعاد احتمال أن ينقلب عليها غدًا، في حال استمر كلاهما على قيد الحياة، وهو احتمال مستبعد. وإن هاجمها... فستصبح هي مراوغة، وسيصبح هو ميتاً. لكن هذا حدث الغد. حالياً، لم تملك وقتاً لرعاية سجين عاجز. أخذ السلاح المعروض وميل رأسه إلى الأسفل في انحناءة خفيفة، رغم أن الحركة قد تعني شيئاً مختلفاً تماماً لدى القزم عما تعنيه لمعظم البشر.
اقترح قائلاً: "يمكنني حمايتك بشكل أفضل بالسحر. لهذا أحتاج إلى رويناث".
قالت زاريا: "لا تختبر حظك".
تسليحه أمر، لكنها لم تكن مستعدة بعد لتسليم مفاتيح الإطلاق النووي لرجل حاول قتالها في مناسبتين مختلفتين.
"هيا لنتحرك!"
انطلقا جائريْن، هاجمان مباشرة اليرقات التي كانت تسد طريقهما.
"روهيلدي، بعض تعاويذ الموتى السحرية فائقة القوة ستكون رائعة الآن!"
قالت روهيلدي وعقدت حاجبيها تركيزاً: "لا توجد جثث كافية بالجوار لتفيد بشيء يا زاشكي. سيتعين علينا صنع المزيد. في هذه الأثناء، لدي شيء آخر في أُفق تفكيري..."
بفضل واجهة الأوراكل خاصتها، ظهر مؤقت زمني رملي ولفافة رسائل فوق رأس صديقتها مع اسم التعوذة التي كانت تطلقها: انفجار التشتت. لم تكن زاريا قد رأتها تكمل إطلاق تلك التعوذة من قبل، لكنها بدت متفجرة. من حسن الحظ أن مستخدمي السحر في هذا العالم لم يحتاجوا للوقوف بثبات أثناء إطلاق التعاويذ. مع ذلك، قد تسبب المشتتات فشل التعوذة؛ وهي حقيقة اكتشفتها لصالحها أول مرة تقاتلت فيها هي والدرويد.
أول ما انزلق أمامها كان ثلاثياً من المخلوقات اللزجة. كان أعلاهم حجماً بسمن حصان وبطول حافلة. انفتحت أفواه تشبه الأنابيب على مصراعيها واندفعت نحوها. شعرت بقدر غير قليل من الذنب تجاه ما حدث لصغار الديدان، لكن هذه المخلوقات؟ تفوه. كان عليها أن تموت. لوحت زاريا بميولنير نحو أحد الأفواه الفاغرة، بينما التوت جانبياً لتتفادى البقية. دوت ضربة مرضية عندما أصاب المطران الهدف، وتطاير رذاذ من السوائل المقززة على درعها.
اقترب غارين من خلفها، مغمداً نصله في نصف جسد كائن آخر، في موضع رقبته لو كان له رقبة. لفت المخلوق الأخير رأسه بسرعة، واصلاً إلى ساقها. استدارت بحركة رفس وركل بهلوانية (والتي ستصبح من الآن وصاعداً اسمها الرسمي لتلك الحركة). غرزت قدمها بقوة، مثبة الدودة في مكانها بمخالب أصابعها. وضعت ضربة سريعة من حربة القزم نهاية لمحاولته الواهية في الالتواء والهرب. تلوت الديدان الثلاث وتراقصت كخراطيم إطفاء خارجة عن السيطرة.
دون انتظار أن تدرك المخلوقات أنها ماتت، واصلت زاريا تقدمها، ناظرة إلى الكتلة الكبيرة من اليرقات المقتربة بسرعة من البحيرة. خلفهم، اندفع رأس دودة الأعماق كاملة الحجم نحو شاطئ البحيرة، متحركة بسرعة أكبر بكثير مما يحق لكائن بهذا الحجم، حتى مع استمرار ذيلها في الانضغاط عبر مدخل الكهف. تردد صدى فرقعة عالية بالقارب، كصوت طلقة نارية. توقف عدد من اليدان في السير المقترب فجأة، متخبطة ومغطاة بالدماء.
سقط رذاذ من الحصى الصغير حولهم جميعاً. تعوذة انفجار التشتت.
نادت القزمة قائلة: "أحسنت يا روهيلدي! أجمعت كفايتك من الجثث بعد؟"
قالت روهيلدي وهي تجري خلفهما بأقصى ما تستطيع ساقاها القصيرتان: "نعم، أعمل على الأمر. أحتاج وقتاً أطول. إنها ليست قناة سريعة".
لكن الوقت كان شحيحاً، عند رؤية الحشد الكبير من اليرقات التي كانت تنطلق نحوهما. بالكاد خدشت تعوذة روهيلدي أعدادهم. التفتت زاريا لمواجهة السير القادم.
أمرت: "واصلا الركب أنتما الاثنان. سأقوم بإيقافهم لوقت قصير".
"زاشكي..."
"اذهبي!"
صرخت زاريا.
مع رفع ميولنير عالياً في وضعية بدت وكأنها تهديدية ملائمة، أطلقت زاريا صرخة معركة ملحمية سيغني عنها الشعراء على مر العصور: "رااارغ!"
حسناً، ربما لم يكن أفضل أعمالها. هذا كل ما استطاعت تذكره في ظل هذا الإشعار القصير، حسناً؟ مع هز كتفيها داخلياً، قلصت المسافة نحو طليعة الديدان. في اللحظة الأخيرة، انحرفت إلى اليسار، ساحقة رأس أقرب يرقة بمطرقتها. إن لم يكن الصراخ في وجوههم قد جذب انتباههم، فهذا فعله. كانت الديدان الأخرى تتسلق فوق بعضها البعض في حماسها لالتهام لحمها اللذيذ والطري.
استفزتهم قائلة: "نعم، أتريدون قطعة مني الآن أليس كذلك؟ تعالوا وخذوها!"
ثم استدارت ببطء شجاع وهربت. القول بأنها ستمسك بهم لفترة كان تلاعباً بسيطاً بالحقيقة. تضمن خطتها الارتجالية — لاستعارة مصطلح من ألعاب الفيديو — استدراج اليرقات. في هذه الحالة، كانت هي الجزرة والعصا. كان عليها إغضاب ملاحقيها لضمان استمرار رغبتهم في مطاردتها، دون السماح لهم بالاقتراب لدرجة قضم جزء منها. كان الاستدراج تكتيكاً خطيراً في الألعاب، وربما يعد انتحاراً في أغلب معارك الواقع، لكنها لم تر خيارات قابلة للتطبيق.
كان هدفها تحويل السير بعيداً عن القزمة الطرية، مانحة إياها الوقت لرفع حيواناتها الأليفة الميتة. أي ضرر قد تلحقه زاريا نفسها على طول الطريق لم يكن سوى كريمة قرمزيّة على كعكة المذبحة. هذه كانت النظرية، على أي حال. وربما ستأتي بنتيجة عكسية مروعة. قادت الديدان في رحلة مطاردة ممتعة على طول شاطئ البحيرة، جارية بالتوازي مع روهيلدي وغارين، لكن بمسافة كافية تمنع ملاحقيها من رغبة التوقف وملاحقتهم.
كان السير ينمو بسرعة مع انزلاق المزيد من اليرقات خارج الماء. صدر صوت غرغرة وبصق، والتصق شيء بذراعها، ساشباً إياها إلى الوراء. تعثرت وكادت تسقِط. كان كائن مخنث يشبه الجسد محيطاً بذراعها، بينما تفقدت أخرى ظهرها وساقيها. من الفم المفتوح لأحد اليرقات التي كانت تعض كعبها، برز خرطوم متلو، مثل شجرة لسان، مع شعيرات تتدلى من الجذع والتصقت بها.
"إغ!"
صرخت زاريا بصدمة واشمئزاز. ضرب أنفها نتن قوي. لو كانت لا تزال بشريّة، لربما تقيأت. كان الزوائد البشعة تسحبها. عضت عليه بأسنانها، وأخيراً تمزق مبتعداً. ثم شعرت بإحساس حارق رهيب داخل فمها، فبصقت وتقيأت. قبض فم يشبه المكنسة الكهربائية المغطسة بالأسمر على ساقها. تسرب جزء من المادة الأكلية في فراغ بين صفائح الفولاذ السميكة وبدأ في أكل لحمها. بهوس، لوحت ميولنير نحو رأس الكائن.
ضربت المطرقة بزاوية سيئة، منزلقة عن جلده المطاطي... ...وتحطمت على أصابع قدميها العارية بصوت طحن مرعب. فكرت، حسناً هذا لا يمكن أن يكون جيداً. الفكرة التي تلتها، عندما استقر الألم أخيراً، تضمنت على الأقل ثلاث كلمات لن توافق عليها والدتها. كادت ضربتها التالية تقطع رأس اليرقة. عرّجت مبتعدة، ناظرة إلى الهريس الأحمر الذي أصبح قدمها. لم تكن هذه مجرد إصبع مجروحة. والأهم، كانت الديدان تقترب من كل جانب.
لم يكن هناك مفر. لقد أفسدت الأمر تماماً، فكرت زاريا. أتمنى أن أكون قد منحت روهيلدي وقتاً كافياً للهروب. لكن الديدان لم تقضمها — حسناً، معظمها لم يفعل. انقلبوا على بعضهم البعض. عندها فقط لاحظت اللحم المحترق والأمعاء المتسربة، وأدركت أن بعض تلك اليرقات كانت ميتة بالفعل، حتى وهي تقتات على الأحياء. كانت روهيلدي قد رفعت حيوانات أليفة أخيراً، وهي الآن تجعلهم يلتهمون إخوتهم.
ليس وأنهم لم يفعلوا ذلك من قبل وصولنا، فكرت زاريا. أما عن طريقة اقتياتهم... بدا أن جلد وأعضاء المخلوقات لم تكن بأي حال من الأحوال مانعة للعصارات الهضمية الأكلية مثل أفواههم ومعداتهم وخراطيمهم. لقد قتلوا عبر إذابة ضحاياهم. ديدان الزومبي، بدا أنها قادرة على مواصلة القتال بنصف أجسادها المحولة إلى هلام، لذا حافظوا على موقفهم، حتى مع تفوق الأعداد الساحق عليهم. قضت زاريا على زوج من الركاب غير المرغوب فيهم وتراجعت عن المذبحة، باحثة بعشوائية عن وشاح الأريلتيت.
بقدراتها التجددية الطبيعية، ستلتئم قدمها تلقائياً بمرور الوقت، لكن ليس بالسرعة الكافية. لم يخيب المسحور السحري الآمال. تساءلت عما سيحدث لعظامها المحطمة. أستعود للشكل السليم، أم ستنتهي بأصابع تبرز في كل الاتجاهات؟ تبين أنها لم تكن بحاجة للقلق. بدت العظام المحطمة كأنها تذوب، وفي غضون لحظات، بدأت تعاود النمو بالشكل الصحيح. قريباً، أمكنها الجري مجدداً، وفعلت. كميزة إضافية، بدأت يدها المتكونة حديثاً تشبه...
حسناً، يداً. لا فائدة تذكر منها الآن، على ذراعها القصيرة الصغيرة، لكن أعطها وقتاً... لكن الوقت كان شحيحاً للغاية. كانت دودة الأعماق تكاد تدركها، ملوحة بحجم مستحيل وهي تندفع حول البحيرة، محطمة أي من صغارها الذين كانوا أبطأ من أن ينزلقوا بعيداً عن طريقها. انطلقت خلف روهيلدي وغارين بينما قطعا ثلاثة أرباع الطريق حول البحيرة نحو الشق الصغير في الجدار. على الأرجح، إن وصلا إلى هناك حقاً، سيصبح ذلك الشق مقبرة لهما.
لكنها حاولت ألا تفكر في ذلك. احتاجوا إلى هدف؛ حتى لو كان عقيماً في النهاية. وإلا ربما كان عليهما الاستلقاء والموت هنا والآن. كانت زاريا قد كادت تلحق بهما عندما توهج الأرض بتوهج برتقالي، محولاً إلى الأحمر بسرعة. عرفت جيداً ما يعنيه ذلك العرض الضوئي. كانت قدرة أوراكلها ترسل إشارة هجوم قادم، مخبرة إياها بالابتعاد بأسرع ما يمكن قبل أن تقع الواقعة على القزم.
صرخت: "هجوم قادم! احتموا بالخلف، الآن!"
أقوال أسهل من الأفعال مع ذلك. احتاجت هي الأخرى إلى مأوى، لكن أين...؟ هناك! احتمت خلف صخرة كبيرة — المكان الوحيد القريب الذي لم يكن مضاءً كشجرة عيد ميلاد. لم تكن اللحظة لتتأخر. امتلأ الهواء الآن بزوائد عملاقة تلوح في الهواء، متقطرة بالمخاط. كانت أكبر بكثير من أن تأتي من اليرقات. وماذا بقي إذاً... oh no... من الفم المفاغر لدودة الأعماق الهائلة انطلقت غابة خرطومها المتلوية.
اقتربت زوائد لزجة بسمك رأسها محيطة بالصخرة الكبيرة التي احتمت خلفها. تراجعت، مرتجفة. بصوت سلخ مروع، شفطت دودة الأعماق الكتلة المتلوعة مرة أخرى إلى فمها الخالي من الأسنان، جنباً إلى جنب مع صخور بلا عدد وكتل الفطر الملتصقة بها — وأكثر من عدد قليل من اليرقات المتخبطة. خائفة من الأسوأ، توجهت نظراتها مباشرة حيث كان روهيلدي وغارين يركضان. ثم تطلع قزم واسع العينين وقزمة متعبة من خلف عمود صخري، وأطلقت زهدة ارتياح.
واصلت الركض نحو صديقتها والدرويد، فانحنت منخفضة نحو الأرض وقالت: "اصعدي، روهيلدي. غارين، لا أستطيع حملك في نفس الوقت. فقط... حاولي مواكبة السير".
انطلقت زاريا ومعها حمولتها القزمية. تبعها غارين ملتصقاً بكعبيها. كان الطريق إلى مخرج الغرفة، رغم خلوه الجزئي من اليرقات، قد خف على الأقل. كانت العديد من المخلوقات تنسحب نحو أمان البحيرة النسبي، ومعظم ما بقي منها كان مدفوعاً للخلف بواسطة جيش روهيلدي المتنامي من الحيوانات الأليفة الميتة. لكن ليس كلها. انزلقت دودة كبيرة من خلف صخرة، مندفعة نحو كعب غارين. ودون تفويت خطوة، مرر الدرويد حاربته في رأسها، شاقاً إياها من المنتصف.
أمامهم، بدأت كومة من اليرقات الميتة تتحرك، ثم انزلقتا أمامها. كان عليها مقاومة الرغبة في التراجع عنها بينما نهضت، مشكلة حرس شرف بشع.
تذمرت قائلة: "دوجراميت، روهيلدي! توقفي عن إصابتي بنوبة قلبية!"
قالت روهيلدي، متبدلة قبضتها على كتف زاريا: "زاشكي، أنتِ... أنتِ تمدحينني. أنتِ صديقة رائعة، لكنني لست هنا لمطاردة قلبك، وكما للشاي، لست هنا لمهاجمته".
"ماذا؟ لا، أعني — آه، انس الأمر."
أضافت صامتة: أنتِ قزمة غريبة. لقد تقدم تحكم صديقتها بالموتى بخطوات واسعة بعد رحلتهم إلى الحرم الميت. قبل ذلك، كان رفع مجموعة واحدة من الحيوانات الأليفة ليقطع رابطها بالسابقين، معيداً إياهم إلى حالة الموت غير المتلوي. الآن، بدا أن تعوذة التحكم بالموتى خاصتها لم تملك مثل تلك القيود. الجدد انضموا ببساطة إلى حاشيتها الحالية. تساءلت زاريا إن كان للأمر صلة بمنح روهيلدي وصول ضيف إلى الحرم، أو إن كان مجرد تطور طبيعي لمواهبها.
حقيقة أن روهيلدي استطاعت توجيه التعاويذ من أمان كتف زاريا النسبي فتحت أيضاً بعض الفرص التكتيكية الشيقة للمواجهات القادمة. كان عليها التفكير في ذلك. فقط ليس الآن، بينما كانوا يهربون لحياتهم. لقد كادوا يصلون إلى الجانب الآخر من الغرفة عندما بدأ الأرض يتوهج مرة أخرى، مرسلاً إشارة لعتاب لساني وشيك.
صرخت: "هجوم قادم آخر!"
تحركت عيناها في كل اتجاه، وتملّكها شعور مقزز في معدتها عندما أدركت أن الشق في الجدار الذي كانوا يستهدفونه كان على ارتفاع عشرة أمتار على الأقل. لن يصلوا في الوقت المناسب. حسناً، لن يصلوا بالتأكيد إن لم تتحرك. سقطت على أطرافها الثلاثة، مطلقة ميولنير بينما قفزت للأمام، وقفزت بكل قوتها. استطاعت التزول القفز. كانت تلك الأوقات التي تذكرها بما كان قادراً عليه هذا الجسد.
كانت طافية في الهواء لما بدا وكأنها أبدية قبل أن تدفع مخالبها في جدار الصخور الهش. تسلقت المسافة المتبقية، وعندها قفزت روهيلدي عن كتفها إلى الفتحة الضيقة. رافعة نفسها للأعلى، زحفت زاريا للداخل بعد لحظة. متحركة بصعوبة في المساحة الضيقة، التفتت تماماً عندما تدفقت كتلة من الزوائد عبر الكهف. علق في إحدى تلك الزوائد المخاطية، مرفوعاً عالياً في الهواء، غارين. كانت ذراعاه محاصرتين، وكانت حاربته تسقط على الأرض.
دون تفكير، وثبت زاريا نحوه.
جاء صوت روهيلدي من خلفها: "زاشكي، لا!"
محلقة عبر الهواء، ناظرة عبر كتلة مغلية من اللحم واللزوجة، والحفرة الفاغرة التي أتت منها، فكرت: ما اللعنة التي أفعلها؟ حمقاء! لكن فات الأوان لتغير رأيها الآن. حطت بقدميها أولاً فوق Tentacle الهائل — معجزة بسيطة، بالنظر إلى مدى تذبذبه — وبدأت تشق طريقها نحو الطرف، الذي كان ملفوفاً بإحكام حول خصر الدرويد، محرقاً ببطء درعه الجلدي. بدا الأمر وكأنها تتسلق قطعة علكة عملاقة مغطاة بالأسيد.
وليس وكأنها فعلت ذلك من قبل. أحرقت المادة قدميها ويدها غير المحميتين، وكان التجدد المتراجع يكاد يواكب الضرر. لكن بفضل لزوجتها أساساً لم يتم رميها بعيداً. حسناً هذا ومخالبها، التي انغرزت عميقاً في الغشاء المطاطي.
بينما اقتربت من غارين، قال: "كيف... ماذا تفعلين!؟"
أفكاري تماماً، فكرت زاريا.
لكن ما قالته كان: "ماذا يبدو أنني أفعل، يا صاح؟ أنقذ لحمك."
توقفت، قبل أن تضيف: "أرغب حقاً في بعض اللحم المطهو الآن، لكن هذا سيففي بالغرض".
حدق فيها فقط بينما تسلقت الأمتار الأخيرة من اللحم المتلو، وبدأت تتمزق فيه بأسنانها ومخالبها. تمنت لو تستطيع القول إن طعمه كان كـ Bacon. حسناً، ربما قليلاً: bacon نيء منقوع في بيض فاسد، بول قطط وأسمك المعدة. كان الطعم سيئاً للغاية لدرجة أن ذوبان سطح لسانها بدا شبه راحة. وبعدها امتلأت أذناها بهذا الصوت السلحي المرعب، وكان يتم سحبها للخوار، نحو... الأفضل عدم التفكير في ذلك.
مزقت زاريا القطعة الأخيرة من اللحم اللزج، وسقط غارين كحجر. أطلقت قبضتها عن Tentacle، وسقطت خلفه. حتى خطفها tentacle متلو آخر من الهواء. تقاطعت عيناهما للحظة. بدا عيناه كشخصية أنمي: واسعتان ومستديرتان، متطلعتاً إليها برهبة ورعب ولربما تلميح صغير من الندم. كما لو سحبت بحبل مطاطي غريب، سقطت جانبياً، ناظرة إلى شكلها الهارب بسرعة والذي حط بعنف على شاطئ البحيرة الحصوي.
ثم كانت في نفق طويل تتقلص جدرانه اللزجة من حولها. كانت رائحته أسوأ من مجرور. حسناً، سيكون الوقت الآن رائعاً لتنفيذ تلك الخدعة الانتقالية Tentacular، فكرت. هيا، نفسي الماورائية، ماذا تنتظرين؟ لكنها لم تشعر بأي سحب سوى الزوائد الحقيقية الملتفة حول خصرها. والعمق الوحيد الذي ستره اليوم هو أعماق معدة دودة الأعماق. يبدو أن طاقة الانتقال قد نفدت، أدركت. القدرة لا تزال تعيد شحنها أو شيئاً من هذا القبيل.
حسناً إذن انتهى الأمر. لقد انتهيت. زحف رعب موقفها الكامل فوقها كبطانية من العناكب. حاربت لكبح الرعب الذي كان يثرثر في زوايا عقلها. ليس الآن، يا ثرثارين. لا تخرجوا بعد... انغلقت الجدران. رفعت زاريا كيس الأريلتيت الصغير إلى شفتيها، وسكبت محتوياته في فمها، وابتلعت. كشطت عن أسنانها. بالهناء والشفاء!