قبل ثلاثة أسابيع من عيد ميلاد ساسكيا الثالث، وفي خضم موجة حر قياسية، كادت أمها تقتلها. أجلست أليس ويندل ابنتها في المقعد الخلفي لسيارتها التويوتا كورولا الجديدة غير الفارهة، وقادت إلى عملها، وصفّت السيارة في مرآب الشركة، ثم أقفلتها وهرعت إلى المكتب، متأخرة خمس دقائق عن اجتماعها. لم يكن هذا اليوم مختلفاً عن أي يوم عمل آخر، إلا في أمر واحد. ففي ذلك اليوم، نسي عقلها المنهك من التوتر وقلة النوم الخطوة الحاسمة: إيصال ابنتها إلى الحضانة.
كانت ساسكيا في حالة شبه غيبوبة حين أنقذها أحد المارة وحطم زجاج السيارة ليخرجها. قال المسعفون الذين فحصوها لاحقاً ونقلوها مسرعة إلى المشفى إنها كانت على بعد دقائق فقط من الموت. بعد سنوات، حين اعترفت أليس لابنتها بالحادثة، كادت تنهار انهياراً لم ترَ ساسكيا مثله قط. لم تغفر لنفسها يوماً زلة الذاكرة تلك التي كادت تودي بحياة طفلتها. أما ساسكيا، فلم تتذكر الكثير. وفي مطلع مراهقتها، كانت تنتابها لحظات خاطفة تشعر فيها بذعر متصاعد؛
شعور بأنها محاصرة؛ بأنها تختنق. ومع مرور السنين، تلاشت تلك اللحظات المرعبة، حتى لم يبقَ منها سوى ذكريات الذكريات. لقد مضى وقت طويل منذ أن عاشت تلك التجربة مباشرة. إلا الآن. الآن هي واثقة تماماً من أن جوف السيارة كان يشبه إلى حد كبير هذا المكان في ويلبيرغوند. كان حر المكان كافياً ليجعلها ترغب في الانطواء على نفسها والموت. لا مهرب منه؛ ولا بقعة ظل لتلجأ إليها. كانت الرطوبة خارج نطاق التصور لدرجة أن المخططات البيانية -لو وُجدت- لذابت وتلاشت في كومة من الوحل.
ساعة من التصبب عرقاً في ساونا الغابة هذه جعلت حركتهم بطيئة كالسير على الأقدام، وأقسمت ساسكيا أن مقلتي عينيها كانتا تغليان ببطء في جمجمتها. مسحت جبينها الملطخ بالدنس والعرق بظهر يدها، ورمقت رفيقها بنظرة غاضبة.
"ربما قلت يوماً إني سأتبعك إلى الجحيم يا روهيلدي، لكنني لم أعنِ ذلك حرفياً".
كان هذا جحيماً جميلاً، عليها أن تعترف؛ مليئاً بمشاهد غريبة وملونة. بعض تلك المشاهد كان يملك أنياباً ومخالب وفكوكاً لا تتوقف عن الصرير. ولم يبدُ أن أصحاب تلك الزوائد يرهبون القزم ذا الذراع الواحدة، أو مستحضر الأرواح القزمي الصغير -والأكثر رعباً-، أو أسيرتهما الجنية التي ربما كانت مقيدة وعاجزة، لكن تعبيرات وجهها الكئيبة كانت كفيلة بإصابة أي مفترس محتمل بالهمّ. اضطرت ساسكيا لأن تدوس بقوة في أكثر من مناسبة، وكسبت جراء ذلك تشكيلة من العضات والجروح في قدميها وكاحليها.
كان سكان ويلبيرغوند قوماً أولي بأس. حتى آكلات العشب كانت مشحونة بدفاعات طبيعية. جلود حرشفية ودروع صلبة في كل مكان، إلى جانب مجموعة مذهلة من القرون. لا عجب في مكان قاسٍ لا يرحم كهذا. كانت صرخات وزمجرات وأصوات ارتطام بعيدة تهاجم أذنيها، محذرة إياها من سكان الغابة الذين لم تقابلهم بعد: المفترسات العليا لهذا المكان الوحشي. وكان الأكثر نذراً بالشؤم هي العلامات الحمراء القانية التي تتجول في محيط خريطتها المصغرة.
الأحمر يعني الموت، ذكّرت نفسها للمرة الألف.
قال غارين وهو يكمش وجهه ألماً حين رفع قدمه الملسوعة من بركة تفور: "لم يُخلق أمثالنا من سكان السطح ليدوسوا في مكان كهذا".
قالت ساسكيا: "لأول مرة أتفق معه. آمل حقاً أن نجد مخرجاً من هنا قريباً. لا أريد أن أُسلق حية. أو أُؤكل".
قالت روهيلدي: "ليت العثور عليه كان سهلاً. وا أسفاه، لم تطأ قدماي ويلبيرغوند من قبل. كل ما أعرفه هو ما روته القصص عن هذا الجوف. لم يذكروا شيئاً عن تدفق الأرليوم".
رفعت بصرها إلى عمود السائل الأبيض الملتهب الذي يرتفع بشكل لا يُفسر نحو السقف.
"لكنهم تحدثوا عن ممر إلى دوالوندورن. إن وصلنا إلى ذلك الحد—"
قاطعتها ساسكيا: "أوه، أنتِ تفيضين ثقة الآن".
قال غارين: "إن هلكنا، سأجد عزاءً في أن تلميذتك السادية تموت معي، أيتها الشيطانة".
تأوهت ساسكيا: "هي ليست—أوه. حسناً يا روهيلدي، لا سبيل لأن نموت هنا الآن. لن نمنحه هذه المتعة".
ارتسمت على شفتي روهيلدي ابتسامة خفيفة.
"في هذا، نحن على قلب رجل واحد يا ساشكي. كما كنت أقول قبل أن تقاطعيني: من دوالوندورن، يمكننا أن نسلك الممر الرئيسي لبقية الطريق إلى الأسفل نحو النيث. إنه طريق مطروق جيداً؛ سلكته بنفسي من قبل".
"حسناً، هذا كلام معقول. آمل فقط ألا تكون دوالوندورن خانقة كهذا المكان".
نظرت ساسكيا إلى مصدر الحرارة.
"إذن هذا هو الأرليوم؟ كان يجب أن أعرف أنه ليس مجرد صهارة عادية. الصهارة لا تتحدى الجاذبية".
قالت روهيلدي: "لا أعرف ماذا تعنين بالصهارة. الأرليوم المنصهر هو شريان الحياة لأربور موندي".
سألت ساسكيا: "فقط لنكون على وضوح، هل هذا هو الشيء نفسه الذي تستخدمينه في سحرك؟"
"هو نفسه. لكنه هنا يحترق بحرارة أشد من أشد أفران الأقزام".
"إذن... لماذا يرتفع؟"
"هذا ما يفعله الأرليوم حين تشتد حرارته. حين يقترب من السطح، يبدأ بالتبرد، فيهبط عائداً إلى الشريان الرئيسي، حيث يسخن من جديد. تماماً كما تدفع قلوبنا الدم عبر أجسادنا، كذلك يتدفق شريان الحياة لأربور موندي".
"همم. مثير للاهتمام".
إذن حين يسخن، يبدأ الأرليوم بتحدي الجاذبية، أو يصبح أخف من الهواء على الأقل. وبمجرد أن يبرد قليلاً (لكن يظل ساخناً بما يكفي ليظل سائلاً، على ما يبدو) يفقد هذه الخاصية. على الأرض، توجد غازات أخف من الهواء، لكن لا توجد سوائل، وبالتأكيد لا شيء يتغير بهذا الشكل الدرامي بينما يظل سائلاً. إذن... سحر؟ أجل، قررت. سحر بلا شك.
قالت روهيلدي: "وا أسفاه، أظن أن الممر إلى دوالوندورن يقع على الجانب الآخر من تدفق الأرليوم. أمامنا طريق طويل، وسيزداد الأمر سوءاً قبل أن يتحسن".
تنهدت ساسكيا: "لا أكاد أنتظر. لكن ألم تقولي إنكِ لم تأتي إلى هنا من قبل ولا تعرفين أين الممر؟"
"لا أعرف مكانه بدقة. لكنني أعرف الاتجاه الذي يجب أن نمضي فيه. أخبرتكِ عن حس الحجر من قبل يا ساشكي".
"أجل، لكن أليس هذا شيئاً يعمل على مسافة قريبة جداً؟"
قالت روهيلدي: "للاستشعار بالتفاصيل، أجل، عن قرب. لكن حس الحجر يمنحني أيضاً اتجاهاً لا يخطئ. سأقودنا في الاتجاه الذي يرجح أن نجد فيه دوالوندورن، رغم أنني لا أعرف الطريق الدقيق".
"أوه، أظن أن هذا منطقي".
بدا أن ساسكيا ليست الوحيدة التي تملك بوصلة في رأسها.
"إذن دوالوندورن في الشمال؛ باتجاه جذع شجرة العالم".
"أجل، قرب شاطئ بحر الأرنيان".
فكرت ساسكيا في ذلك للحظة، قبل أن تسأل: "لماذا إذن ليست تحت الماء؟ لماذا لا تغرق كل هذه الكهوف بالكامل؟"
"هذا سؤال وجيه يا ساشكي. أخبرني عالم أربري ذات مرة أن شرايين وأوردة الأرليوم تتنفس الهواء—أو ربما تصنع هواءً جديداً. لقد نسيت".
بينما كانت تفكر في كلماتها، توصلت ساسكيا إلى أن كلامها ربما ليس هراءً محضاً. معرفتها البدائية بعلم الأحياء أخبرتها أن النباتات تتنفس فعلاً، رغم أن الأكسجين يخرج منها لا يدخل إليها. كان الهواء ثقيلاً حقاً هنا بالأسفل، وكان هناك من الحياة أكثر بكثير مما توقعت أن تجده في هذا العمق تحت الأرض. قد يفسر هذا سبب كون الهواء رقيقاً وبارداً في الأعالي في الجبال، كما هو الحال على الأرض، ولكن ليس في الأماكن التي تلتف فيها أغصان شجرة العالم لتشكل نتوءات أطول من أي قمة عادية.
إن كانت تلك النتوءات تحتوي على أرليوم يتدفق بالقرب من السطح، ساحباً الهواء نحوه، أو ربما مجدداً للغلاف الجوي... سمعت مجدداً ذلك الصوت المقزز لتنظيف الحلق. دعت ألا يلتقوا أبداً بما يصدر ذلك الصوت، لكن جزءاً منها كان فضولياً أيضاً... بينما اقتربوا من عمود النار، أفسحت الغابة المجال لأرض قاحلة وصخور متفحمة. لم يكن باختيارهم أن يقتربوا لهذا الحد من أكثر أجزاء ويلبيرغوند قسوة، بل كان نتيجة مؤسفة لجغرافيتها.
كان الكهف على شكل ساعة رملية، حيث تشتعل الجحيم في نقطة الاختناق في المنتصف. أفضل ما استطاعوا فعله هو التدافع نزولاً إلى خندق عند حافة الكهف، حيث حمتهم جدرانه العالية من أسوأ الحرارة المشعة. بشكل لا يصدق، كانت هناك أشياء تنمو حتى هنا: مراوح فطرية ضخمة على سيقان هشة تشبه جذوع الأشجار، وأشياء أنبوبية طويلة ذات رؤوس منتفخة.
قالت روهيلدي وهي تتبع نظرة ساسكيا: "أجل، إنها تشبه شيئاً معيناً".
قالت ساسكيا: "أجل، إنها تشبه... فطوراً أرجوانية نحيلة".
"أوه، هكذا يسميها قومك إذن. أتعلمين، لا بد أن هناك أرليثيت في تلك السيقان، لو قمتِ بمضغ واحدة..."
"أخرجي عقلك من الوحل يا روهيلدي".
قالت القزمة ووجهها يفيض بالبراءة: "لا أعرف ماذا تعنين. عقلي بخير تماماً حيث هو".
إذن أجل، الحرارة كانت تجعلهم مخبولين قليلاً. هذه هي حجتي وسأتمسك بها، فكرت في نفسها. بينما كانوا يندفعون عبر الخندق، مرت لحظة مرعبة خاطفة حين ارتفع رأسها فوق الجدران ونظرت مباشرة إلى قلب الجحيم. في تلك اللحظة، استطاعت تبين ما بدا كأنه طيور ملتهبة ترفرف قرب سطح الأرليوم المنصهر.
تساءلت بصوت عالٍ بعد أن أطفأت شعرها المتوهج: "هل كانت تلك... طيور فينيكس؟"
قالت روهيلدي بعد سماع وصف ساسكيا: "أظن أن ما رأيتِه هو أجنحة اللهب. لا نخشى شيئاً من تلك الوحوش. النار تبقيها حية. لو جاءت إلى هنا حيث الجو أبرد، لتصلبت بسرعة كبيرة".
قالت ساسكيا: "همم".
لا شيء يشبه أشباهها في الأساطير إذن. بعد دقائق، توقفت روهيلدي فجأة. أمامهم في الخندق، جاثماً فوق كومة من التراب والحجر، كان هناك شكلان عريضان منتفخان بلون الفحم؛ بجلود جلدية تعلوها نتوءات شائكة كثيفة، وذيول سميكة تنتهي بهراوات شائكة. ثم وقع بصرها على عيونهما؛ سوداء ومتعددة الأوجه و... أوه... كثيرة جداً. أحصت سبعاً على كل رأس.
قالت روهيلدي: "دراسّات".
قالت ساسكيا: "يا للروعة. باسم كهذا، لا بد أنها لطيفة جداً".
"لا ترغبين في العناق مع دراسّ".
"يوماً ما، سأعلمكِ شيئاً يسمى السخرية. هل تظنين أننا نستطيع تجاوزها دون قتال؟"
قالت روهيلدي: "أوه لا. الدراسّات لا تأكل اللحم، لكنها قد تسحق أي شخص يقترب من عشها".
أكملت ساسكيا وهي ترى الحطام المتراكم تحت الوحشين: "وعشها... في طريقنا تماماً. لا سبيل للالتفاف. رائع جداً".
قال غارين: "قد يكون هناك خيار آخر".
التفت كلاهما إليه.
"أعيدي لي عصاي، وسألقي تعويذة لتهدئة—"
قالت ساسكيا وروهيلدي معاً: "لا".
أطلق زفيراً متقطعاً.
"كانت تستحق المحاولة. حسناً. اذبحوا إذن".
جاء صوت بين الشخير والزمجرة، تلاه زئير مجيب. انزلق أحد الوحشين من العش. تحرك الوحش للأمام على أرجله القصيرة، ضارباً بهراوة ذيله الأرض بإيقاع بينما يتحرك. ربما يحاول إخافة المتطفلين، لكن لسوء حظ الجميع، لم يكن أمام المتطفلين مكان يذهبون إليه سوى المرور من خلاله.
قالت ساسكيا: "لقد رصدانا".
قالت روهيلدي: "أجل. أرى ذلك. لدي عينان وأذنان أيضاً، أتعلمين".
"أوه جيد. أبقيهما على أسيرنا، هل تفعلين؟ بينما أصد أنا هذا الوحش".
على عجل، فكت ساسكيا حبل غارين من خصرها وربطته بجذع سميك لبرج فطري. للحظة، فكرت في أخذ رمح الجنية إلى المعركة، قبل أن تستبعد الفكرة. كان سلاحاً مبهراً—ربما أكثر فتكاً من ميولنير—لكن لعدم تدربها على مثل هذه الأسلحة، ستكون خطراً على نفسها أكثر من خصومها. أيضاً، للبقاء في بيئة كهذه، لا بد أن هذه المخلوقات مقاومة للحرارة بشكل كبير، لذا فإن الحافة المحرقة لذلك النصل ستكون على الأرجح مضيعة عليها.
إذن ميولنير هو الحل. كشرت عن أنيابها للدراسّات، رافعة المطرقة الضخمة بيدها السليمة.
"حان وقت إطلاق التروّل الذي بداخلي!"
قال غارين: "إن تجاوزك الوحش، لن أكون ذا نفع، وأنا مقيد هكذا".
قالت ساسكيا: "أجل. وماذا بعد؟"
أصر: "يمكنني المساعدة! إن لم يكن بالسحر، فبالمهارة في القتال!"
"ربما، لكننا لا نستطيع المخاطرة بذلك الآن، لذا فقط... حاولي ألا تموت".
دون أن تلتفت إليه ثانية، تقدمت نحو الدراسّ المتقدم. فقط حين اقترب بدأت تدرك مدى ضخامة هذا المخلوق.
تبادرت كلمة "فيل"
إلى ذهنها، رغم أنه لا يشبه الفيل في شيء. كانت هناك وحوش قليلة جداً يمكنها حقاً تهديد تروّل، لكن هذا الشيء... حسناً، سيجعلها تبذل جهداً كبيراً. بإغلاق المسافة المتبقية، اندفعت ساسكيا للأمام، مهوية بميولنير على تجمع للعيون بدا عرضة للخطر وكان يراقبها دون أن يرمش. أو هكذا كان قصدها. بدت حركتها بطيئة، مثقلة بالحرارة الخانقة. ارتطمت المطرقة بالأرض الهشة، مرسلة سحابة من الغبار في الهواء.
استغرقت لحظة طويلة لتدرك ما حدث من خطأ. لحظة متأخرة جداً. كان الوحش قد استدار، وذيله الذي يشبه الهراوة الوحشية كان يكتسح باتجاهها ككرة هدم مغطاة بالمسامير. قفزت للأعلى في اللحظة الأخيرة، وشعرت بهواء مضغوط يضغط على قدميها. هبطت بشكل محرج وكادت تسقط على مؤخرتها. استعادت توازنها بسرعة، ووجهت ضربة إلى خاصرة الدراسّ. هذه المرة، أصابت ضربتها الهدف، محطمة إحدى أشواكه. أصدر الوحش صرخة قصيرة حادة، مذكراً إياها بالصوت الذي أصدره كلبها سيربيروس حين أغلقت الباب على ذيله.
تباً! لماذا كان عليها أن تفكر في ذلك؟ الآن هي تشعر بالأسف فعلاً تجاه الوحش جاحظ العينين الذي يحاول قتلها! وبالحديث عن ذلك، كان ذيله يندفع عائداً نحوها؛ هذه المرة عالياً في الهواء. أعلى من أن تقفز فوقه. دون وقت للتفكير، انخفضت نحو الأرض. صدر صوت طحن مروع حين احتك بظهرها المدرع. وبصوت ارتطام عالٍ، تحطمت الهراوة الشائعة في نهاية الذيل بجدار الخندق. ترنحت ساسكيا واقفة. كان ذلك قريباً جداً.
حقيقة أنها لم تُرفع وتُغرس في الجدار تعني أنه بالكاد لمسها. على الأرجح. لم تستطع إضاعة لحظة للتأكد من الضرر. ثم رأت ما حدث، وكادت تنفجر ضاحكة. كان ذيل الوحش الهراوي عالقاً في الجدار. حسناً، لم يكن الأمر مضحكاً بذلك القدر. لكنه كان مريحاً جداً لها. باغتنام الفرصة، بدأت تنهال على الذيل العالق، مغرصة أشواكه أعمق فأعمق في الجدار الصخري. زمجر الدراسّ واضطرب وهو يحاول انتزاع ذيله، دون جدوى.
بحرص شديد، تجنبت جسده المتخبط، ودارت إلى حيث تقع عيناه وأنفه الضعيف. هوت بالمطرقة. هذه المرة لم يدر الوحش رأسه بالسرعة الكافية. كان هناك صوت ارتطام مقزز، ورذاذ مما افترضت أنه... أوه سماوي، كانت عصارة مقل العيون تسيل على ساقيها. ضربتان سريعتان، وتوقف الوحش عن التخبط. تراجعت للخلف، وهي تشعر بغثيان خفيف في معدتها. تحرك المخلوق. أطلقت ساسكيا صرخة مفاجئة، رافعة ميولنير.
نادت روهيلدي: "توقفي يا ساشكي! الدراسّ ملكي. إنه في صفنا الآن".
بالفعل، حين نهض الوحش على قدميه، لم يبدُ أي حركة لمهاجمتها. كانت روهيلدي قد رفعت جثته لتقاتل من أجلهم. استغرق الأمر بعض الجهد لانتزاع أشواك ذيل الوحش من الجدار. ثم التفتت وراقبت بصرامة بينما كان خادم روهيلدي يترنح مبتعداً للتعامل مع الدراسّ المتبقي، الذي بقي خلفه لحراسة العش. هذا خطأ فادح، فكرت ساسكيا، وهي تستمع إلى الصرخات والزمجرات المحمومة التي انبعثت من فوق العش بينما كان الدراسّ الميت يهشم رفيقه حتى الموت.
بينما كانت تتسلق فوق أنقاض العش، انكمشت ساسكيا حين رأت الأجساد المسحوقة للعديد من الدراسّات الصغيرة مبعثرة وسط كومة من الطين الجاف والحجارة.
قالت ساسكيا، وهي تبتلع غصة في حلقها: "لقد قتلنا صغارهم".
قالت روهيلدي: "إما نحن أو هم. كانت رحمة، في ظني. لم يكونوا ليعيشوا طويلاً بدون والديهم".
لم يقف شيء آخر في طريقهم وهم يشقون طريقهم عبر بقية الخندق. الوحشان الضخمان غير الميتين اللذان كانا يندفعان أمامهم كان لهما دور في ذلك على الأرجح. حين دخلوا أخيراً غابة الفطر المتعفنة على الجانب الآخر، أطلقت ساسكيا زفرة ارتياح، رغم حقيقة أن الحرارة لا تزال بالغة الارتفاع، وقدميها كانتا مليئتين بالبثور، وبقية بشرتها المكشوفة تحولت إلى درجة من الأحمر لا تشبه التروّل في شيء.
بدت روهيلدي وغارين مقرمشين تماماً. نأمل أن يتحسن الأمر من هنا، بينما يبتعدون أكثر عن عمود النار. كان ارتياحها قصير الأمد. بالتقدم أكثر في الغابة، صادفوا مساحة مفتوحة طويلة حيث سقطت الأشجار والأبراج الفطرية، وتم تسوية الشجيرات بالأرض، كما لو أن مدحلة بخارية عملاقة مرت فوقها.
قالت روهيلدي: "من الأفضل أن نتحرك بسرعة".
"ماذا؟ لماذا؟"
نظرت ساسكيا بحدة إلى صديقتها، التي كانت تراقب الفطر المسطح والأشجار المقتلعة بنظرة توتر خطت وجهها. كانت هذه أكثر نظرة عصبية رأتها على القزمة. بصمت، خطت روهيلدي إلى المساحة المفتوحة، مشيرة لهم باللحاق بها. بينما اقتربوا من حدود الأشجار في الشمال، جاء ذلك الصوت المروع لتنظيف الحلق مجدداً. في اللحظة نفسها، ظهرت علامة أرجوانية عملاقة على الحافة الغربية لخريطتها المصغرة.
كانت خلف تلة بعيدة وراء حدود الأشجار، لذا لم تستطع بعد رؤية مصدر ذلك الصوت المروع بعينها المجردة. إن كانوا محظوظين حقاً، فلن يضطروا لرؤيته. لم تصادف سوى علامة أرجوانية واحدة من قبل، وكان ذلك... كان هناك هدير مفرقع بعيد، مثل بدايات انهيار ثلجي. أو سقوط العديد من الأشجار. استدارت العلامة الأرجوانية وبدأت تنزلق في اتجاههم.
قالت: "يا رفاق. يجب أن نركض! شيء ضخم جداً قادم في هذا الطريق!"
رفع غارين معصميه المقيدين.
"فك قيدي، أيتها الشيطانة، لئلا أبطئ حركتك".
قالت ساسكيا: "لدي فكرة أفضل".
حملته على كتفها، متجاهلة تأوه استيائه.
بينما كانوا يتسابقون نحو حافة المساحة المفتوحة، حذرته: "إن لمست العصا، سأكسر ذراعيك".
هذا ما جنيته من كوني الشرطية الطيبة، فكرت. ظلت روهيلدي تلتفت للخلف نحو الوحوش الضخمة قصيرة الأرجل التي كانت تترنح خلفهم.
قالت: "خدمي لا يستطيعون المواكبة".
تنهدت ساسكيا. كانت الدراسّات مثل الدبابات؛ مدرعة بشدة ولكنها ليست سريعة بشكل خاص عبر المسافات الطويلة.
"كم من الوقت يمكنك الحفاظ على السيطرة عليها؟ ربما يمكننا استخدامها كإلهاء؟"
قالت روهيلدي: "حتى ندخل حدود الأشجار على الجانب الآخر من المساحة. بمجرد ألا أتمكن من رؤيتها، ستنكسر التعويذة وستعود لتكون جثثاً عادية".
قالت ساسكيا: "أوه حسناً، لا حيلة لنا. ربما لم تكن لتصمد طويلاً أمام أي شيء قادم".
عادوا لدخول غطاء الغابة وتسابقوا نحو الحافة الشمالية للكهف، حتى رصدت ساسكيا نفقاً على خريطتها المصغرة.
صرخت: "من هنا!"
استمر المخلوق في مساره الشرقي بدلاً من الانعطاف شمالاً خلفهم. لكنه كان قريباً؛ قريباً جداً. تمايلت الأشجار والفطر حولهم، بفعل مروره. دعت ألا يشم الوحش الرائحة اللذيذة لأجسادهم المطهية جيداً. عبروا وادياً ضيقاً بين تلتين. على الجانب الآخر، كان ممر الخروج يلوح. كان من الصعب تفويته. كان يمكن لطائرة جامبو أن تمر عبر تلك الفتحة. كان فم النفق أرضاً قاحلة وموحشة، مجردة من كل الغطاء النباتي، باستثناء بعض النموات الفطرية الصغيرة التي تبرز بين الصخور.
لن يجدوا غطاءً هنا. لم يكن هناك ما يمكن فعله سوى الركض، والدعاء ألا يتم رصدهم من قبل... أي شيء كان. بدت الرحلة الأخيرة نحو الأمان أبدية. ظلت نظرة ساسكيا تتنقل بين خريطتها المصغرة والغابة المتراجعة. كان المخلوق الآن يتجه جنوب شرق، مبتعداً عنهم مباشرة. طالما أنه لا يستدير، فسيكونون في أمان. لم يستدر. بتسلق المنحدر الحاد خارج الكهف، ألقت نظرة أخيرة للخلف. جاء ذلك الصوت الرهيب مجدداً، ومن خلف التلة، لسان من أشياء متلوية ارتفع عالياً في الهواء، خاطفاً سرباً من الخفافيش الصارخة.
ثم أصبحوا في مأمن. كان النفق يشبه ذلك الذي دخلوا منه إلى ويلبيرغوند، لكن كان هناك مجرد جدول صغير يجري عبره، والشيء الوحيد الذي نما هنا كان نباتات فسفورية صغيرة تطل من بين الصخور. ببطء، بدأت الحرارة تخف، حتى شعرت أخيراً أنها تستطيع التنفس مجدداً. وهي تشهق بدفعات كبيرة من الهواء البارد، رششت ساسكيا الماء على وجهها، متنهدة بارتياح. اتخذ غارين خطوة أبعد، ساقطاً للخلف في الماء، حيث استلقى مغموراً حتى ذقنه.
قالت وهي ترمقه بحسد: "أتمنى لو كان بإمكاني فعل ذلك".
كانت أضخم من أن تحظى بغطسة لائقة في هذا الجدول الضحل.
"كان ذلك المكان هو الأسوأ".
قالت روهيلدي وهي تنظر لأسفل إلى بركة كبيرة من اللزوجة تجمعت في تجويف بجانب الجدول.
كانت الجدران القريبة مرشوشة بالمادة نفسها: "علينا العودة".
قالت ساسكيا: "جدياً؟ وصلنا أخيراً إلى الأمان وتريدين منا أن نزحف عائدين إلى قدر الطبخ؟ لقد كنا نسير ليوم ونصف متواصل. نحتاج للنوم".
أصرت صديقتها: "ليس هنا. إن حاولنا النوم هنا، فلن نجد راحة سوى الأخيرة".
"ماذا تعنين بذلك؟ فقط—أوه، انتظري".
حدقت ساسكيا في خريطتها المصغرة.
"هناك شيء في الأمام. الكثير من الأشياء".
على خريطتها، استطاعت رؤية أن النفق ينفتح على حجرة أوسع مع بحيرة في مركزها. لا شيء بمثل روعة ويلبيرغوند، لكنها لا تزال كبيرة بما يكفي لاحتواء مربع سكني مع مساحة إضافية. في البحيرة وحولها كانت هناك حشود من العلامات البرتقالية. علامة أو اثنتان باللون البرتقالي لن تكونا مصدر قلق كبير، لكن هذا العدد قد يشكل تهديداً خطيراً.
قالت روهيلدي: "كما كنت أقول. سيكون من الأفضل لو وجدنا ممراً آخر للخروج".
قالت ساسكيا: "حسناً، إليكِ فكرة. لنبحث عن طريق آخر للخروج".
ثم أطلقت صرخة خائفة محرجة نوعاً ما.
"أوه... على تفكير ثانٍ، لنستمر".
ظهرت علامة أرجوانية ضخمة عند فم النفق. ارتجفت الأرض قليلاً تحت قدميها، مصحوبة بصوت شيء ضخم جداً يعصر نفسه في مساحة ضيقة. للمرة الثانية اليوم، وجدوا أنفسهم يركضون للنجاة بحياتهم. بالظهور في الحجرة الكبيرة التي رأتها على خريطتها—حجرة رأت—بعد فوات الأوان—أنها طريق مسدود—تأملت مشهد البحيرة في الأسفل، التي تمور بعشرات الأجساد الطويلة المتلوية التي تندفع ذهاباً وإياباً مثل شراغف عملاقة.
كان هناك الكثير غيرها يرقد حول الشاطئ؛ بعضها يتغذى، بينما كان البعض الآخر هو الغذاء. للوهلة الأولى، ظنت أن المخلوقات هي زواحف الكهوف، لكن نظرة واحدة على عادات تغذيتها بددت ذلك التصور. كانت زواحف الكهوف تتغذى على الفطر، وكان لها أرجل أيضاً. كانت هذه المخلوقات أقرب إلى الديدان منها إلى أم أربعة وأربعين.
همست روهيلدي: "أرض تكاثر ديدان الأعماق. تحركوا بحذر. نحتاج لإيجاد مكان للاختباء هنا".
ديدان الأعماق. أرسلت الكلمة قشعريرة أسفل عمود ساسكيا الفقري وهي تتذكر الوحش الهائل الذي وجدته محبوساً في جليد كهف عالٍ في الجبال بالأعلى. أما من حيث أين يمكنهم الاختباء، حسناً، لم يكن الأمر يبدو جيداً. كانت هناك شقوق وتصدعات صغيرة عديدة يتدفق من خلالها الماء والهواء البارد، لكن معظمها كان أضيق من أن يكون ذا نفع لهم. وفقاً لخريطتها المصغرة، كان أفضل الخيارات السيئة المتاحة هو...
"هناك في الأعلى".
أشارت ساسكيا إلى ركن صغير في منتصف جدار الكهف على الجانب البعيد من البحيرة. سيكون ضيقاً بالنسبة لها. تسلل الثلاثة بصمت حول حافة الحجرة. إن كانوا هادئين جداً ومحظوظين جداً، فقد يتمكنون من المرور دون جذب اهتمام غير مرغوب فيه. في منتصف الطريق حول البحيرة، نفد حظهم. انتصبت إحدى الديدان آكلة لحوم البشر وأدارت رأساً بلا عيون نحوهم، كاشفة عن فم دائري مطاطي، بلا أسنان وينضح بمادة كريهة كانت تصدر أزيزاً وتدخن حين تقطر على الجثة التي تتغذى عليها.
أصدر عرض الرعب صوتاً غريباً يشبه هديل الحمام، يكاد يشبه طفلاً بشرياً. ارتفع اثنا عشر فماً ناضحاً آخر من وجباتها، محولة انتباهها إلى الوافدين الجدد. وصل صوت الاندفاع والهدير خلفهم إلى ذروته. استدارت ساسكيا في الوقت المناسب لترى هلاكهم يقتحم الحجرة خلفهم، محطماً الصخور كما لو كانت حصى صغيرة: مخلوق أنبوبي واسع يكاد يكون بعرض الفتحة التي تدفق عبرها. بلعت ساسكيا ريقها.
"إذن تلك هي الدودة الأم".