إن كانت ساسكيا قد فهمت روهيلدي صواباً، فهي ليست مجرد قزمة وكيان شيطاني، بل هي مسخ من كوابيس الأزل. لم تستخدم القزمة هذه الألفاظ بالطبع.
وبدت أقل ذعراً بكثير من فكرة مصاحبة "كثولو"
مما كانت ستكون عليه ساسكيا لو كانت مكانها. بدا أن القليل جداً يمكنه إخافة صديقتها. ربما كان القبول العفوي لكل ما هو غريب ومقلق جزءاً من كون المرء مستحضراً للأرواح—عفواً، مستحضراً للموتى. فإحياء الجثث السائرة ليس لضعاف القلوب. أو ربما تكون صدمتها الماضية على يدي سيدها القزمي قد حرقت كل أثر للخوف في نفسها. لم تكن هذه هي الطريقة التي يعمل بها اضطراب ما بعد الصدمة عادةً، لكن روهيلدي لم تكن بشرية تماماً.
ولم تكن ساسكيا كذلك، على ما يبدو. تساءلت إن كانت يوماً بشرية؛ وإن كان جسدها البشري القديم يمثل حقيقتها أكثر من هذا الجسد القزمي. كان الجسد الذي ولدت به؛ كانت متأكدة من ذلك. فعلى عكس ساسكيا القزمة، كان لساسكيا ويندل من الأرض سُرّة. كما أن ممرضات المشفى كنّ سيقلن شيئاً أو شيئين لو أن أليس ويندل أنجبت وحشاً بزوائد أخطبوطية تتلوى. لكن الجسد قد يكون كجلد الأفعى بالنسبة لكائن مثلها: شيئاً يُلقى به حين يضيق عنها.
لم تحتج ساسكيا للتساؤل من أين أتت بجيناتها الغريبة. كان خطأ أبيها كله. كالبرت بيتربي، أو كالبرن الأربوركيد، أو أياً كان اسمه الحقيقي. يا له من أحمق! لم يذكر شيئاً من هذا قط! فكرت فيما رأته في الحلم نفسه الذي التقت فيه بطيف أبيها. في الحلم، عاشت مجدداً ذكرى حادثها على الأرض، تلك التي أُغلقت بسبب إصابة الرأس التي تلتها. في تلك المرة، دخلت لفترة وجيزة في فضاء الحلم المائي الغريب، ثم برزت في الهواء الطلق، على بعد أمتار كثيرة من الجرف الذي كانت تتسلقه، بلا ملابس—وبلا حبال تسلق.
لم يكن الإهمال هو ما تسبب في الحادث. لا، كان شيئاً أغرب بكثير. كانت تلك الحادثة هي يقظتها كـ... أياً كان ما أصبحت عليه. هل كان الأمر نفسه آنذاك كما هو اليوم؟ إيفان، شريكها في التسلق ذلك اليوم، لم يأتِ على ذكر تحولها إلى رعب بلا اسم من الهاوية بين العوالم. لو فكرت في الأمر، لقد تجنبها إيفان إلى حد كبير بعد ذلك، باستثناء زيارات قصيرة للمشفى. ظنت أن الشعور بالذنب عما حدث هو ما دفعه للابتعاد، لكن ربما كان هناك ما هو أكثر من ذلك.
إن عادت يوماً إلى الأرض، سيتعين عليها مواجهته بشأن الحادثة. تأمل ألا يفر صارخاً في الليل عند رؤيتها. أو ربما كانت تفكر في الأمر برمته بشكل خاطئ. ربما الأشياء الغريبة التي رأتها روهيلدي لم تكن ساسكيا نفسها، بل كياناً آخر يتلاعب بها بطريقة ما. ربما كانت دمية ترقص على خيوط شخص آخر. فكرت في زوائد الكرمة واللوياثان المجنح. هل كان ذلك هو محرك دميتها؟ أسئلة كثيرة. لكنها لن تجد أي إجابات اليوم.
انطلقت ساسكيا باتجاه ضفة النهر، متخذةً المؤخرة، بينما تقدمت روهيلدي، وحُشر أسيرهما، غارين، بينهما، مقيد الرسغين ومربوطاً بحبل إلى خصرها. راقبت الكاهن المقيد وهو يخطو عبر الأحراش أمامها، وتساءلت عما يدور في خلده. لا بد أنه رأى الشيء نفسه الذي رأته روهيلدي. هل دمرت رؤيته لجانبها الغريب أي أمل في إقناعه بأنها ليست وحشاً؟ الشيء الذي أصبحت عليه—أو ترتبط به بطريقة ما—أنقذ حياته، وفقاً لروهيلدي.
ثم داوت جراحه. لكنها لم تكن ساذجة لتظن أن تلك الأشياء ستمنعه من محاولة طعنها في الظهر عند أول فرصة. لقد رأت أحلامه؛ ورأت مدى تعطشه للانتقام. وأكثر من ذلك، كان يرى من واجبه تخليص العالم منها.
بالنسبة له، كانت دائماً "الآخر": عدواً يجب تدميره.
قالت: "تعلم يا غارين، لم أكن أخدعك هناك على الحافة. لو جئت إليّ وطلبت بلطف، ووعدت ألا تزعجني مجدداً، لكنت أعدت لك عصاك الثمينة. أخبرتني روهيلدي أنك لا تستطيع ممارسة السحر بدونها".
التفت غارين إليها، وعيناه مغلقتان، وسأل: "هل ستعطينني إياها الآن، أيتها الشيطانة؟"
قالت وقد فاجأها رده غير المتوقع: "عصاك؟ لا يمكنني ذلك. لم تعد بحوزتنا. جرفها الماء".
أصر قائلاً: "لو كانت لا تزال معك، هل كنت ستسلمينها؟"
قالت ساسكيا: "يعتمد ذلك على الأمر".
أطلق غارين شخيراً ازدراءً: "كفي عن التظاهر، أيتها الشيطانة. كلانا يعلم أنه لا شيء تجنينه من تسليح عدوك المهزوم وإطلاق سراحه".
"ما أجني هو التخلص منك، دون الحاجة للتعامل معك بطرق أخرى أكثر ديمومة. لا يمكننا إبقاؤك أسيراً إلى الأبد، كما تعلم".
انكمشت داخلياً وهي تقول ذلك.
بدا الأمر تهديداً أكثر مما قصدت، لذا أضافت: "أفضل بكثير أن نتوصل لاتفاق. ربما لم تلاحظ أو لم تهتم، لكنني فعلت كل ما بوسعي لتجنب إيذائك أنت وقومك، رغم أنني أُطارد وأُضايق في كل منعطف".
قال القزمي: "هل تأخذينني على أنني أبله؟ أنت شيطانة ومسخ. حياتي لا تعني شيئاً لجنسك—"
قاطعته ساسكيا: "يمكنك التوقف عن افتراضاتك حول جنسي. أنت لا تعرف شيئاً عني، وكل ما تظن أنك تعرفه خطأ".
هذه المرة لم يرد غارين، ورأت أنه كان عاقداً حاجبيه أكثر من المعتاد. جيد. ربما بدأت كلماتها تخترق جمجمته السميكة.
بعد أن طال الصمت لبرهة، سألت: "الألفار ذو السيف المتوهج والعيون الشاحبة—هو ما تسمونه المختار، أليس كذلك؟"
قال غارين: "نصله هو آخر شيء سترينه في حياتك".
قالت ساسكيا: "لا، أظن أن آخر شيء سأراه سيكون أغرب من ذلك بكثير. المختار لم يبدُ مهتماً بحياتك. كان سيشطر كلينا نصفين، لو لم أتحرك".
"فعل ما كان ينبغي أن أملك الشجاعة لفعله، حين تقاتلنا لأول مرة".
قالت ساسكيا: "أوه أجل، أتذكر ذلك"، مفكرة في لقائهما الأول، حيث أجبرته على الاختيار بين إسقاط تعويذة درع الكرمة أو السماح لصديقه الرامي بالتمزق تحتها.
اختار الأول.
"أظن أن ما فعلته تطلب شجاعة أكبر. كان دنيئاً مني استغلال ذلك، لكنني لم أرَ أي خيار آخر حينها. هل... هل نجا رفيقك، بعد أن...؟"
حدق فيها بغضب: "لم ينجُ".
شعرت ساسكيا بالغثيان. كانت لديها شكوك، لكن هذا أكد الأمر.
قالت: "أنا... أنا آسفة. لم أقصد ضربه بتلك القوة".
كانت روهيلدي، التي تمشي أمامهما أسفل منحدر الكهف، ترمقها بنظرة غاضبة تضاهي نظرة الكاهن. تساءلت ساسكيا ما مشكلتها. بعد أن توقفتا لفترة وجيزة للاختباء خلف صخرة، حصلت على الجواب.
تحدثت روهيلدي بحدة في أذنها بالقزمية: "لا أستطيع تحمل المزيد من هذا، ساشكي. أنتِ لطيفة أكثر من اللازم مع ذوي الآذان الورقية. إنه عدونا، وها أنتِ تحاولين استمالة هذا الوغد!"
"أنا لا... انظري، ما أفعله ليس إيثاراً محضاً، أو—لا سمح القدر—محاولة للتقرب منه. كيف يمكن أن يحدث ذلك أصلاً؟ أنا بحجم أربعة أمثاله. أريد فقط تجربة الدبلوماسية، قبل أن نلجأ إلى... خيارات أخرى".
رمقتها روهيلدي بنظرة صارمة: "لديك قلب طيب، ساشكي. طيب أكثر من اللازم لهذا العالم، أظن أحياناً. تحاولين جاهدة إقناع عدونا بأنك لست المخلوق الشرير الذي تصوره قصصهم. لكن هذا الألفار حاول قتلك مرتين بالفعل. ربما هو الشرير".
"قد يكون عدونا، وقد يتمسك بتحيزاته بعناد، لكنه ليس شريراً خالصاً. لقد رأيت من خلال عينيه، أتذكرين؟ إنه يحسن معاملة الحيوانات. لديه زوجة أو حبيبة يعشقها".
شعرت ساسكيا بوجهها يسخن عند الذكرى. كان بإمكانها الاستغناء عن رؤية تفاصيل ذلك الجزء من حياته.
أصرت روهيلدي: "لا أزال أقول إنك لا تستطيعين محاورة أمثاله. هناك طريقة أخرى، ساشكي. كما ترين، تعلمت شيئاً أو اثنين من سيد الحدادة. بضع وخزات تحت السكين، وسأجعله يغني بالإجابات على أسئلة لم تخطر ببالك حتى".
بلعت ساسكيا ريقها، حين رأت بريقاً مقلقاً في عيني صديقتها: "لا تعذيب، أرجوكِ. لكن يمكنك لعب دور الشرطي السيئ إن أردتِ".
"لا أفهم ما تقصدين".
"أقصد، عندما نستجوبه، سأكون أنا اللطيفة، بينما تكونين أنتِ... قاسية. في الوقت الحالي، اجعلي الأمر بالكلمات فقط. لا شيء جسدي".
مضين في طريقهما، متبعات النهر أسفل نظام الكهوف المتعرج الذي لا يبدو له نهاية. كانت هناك الكثير من الشقوق والأنفاق الجانبية الصغيرة التي لا تؤدي إلى شيء، لكن في الغالب، كان نفقاً واحداً ضخماً يمتد ويمتد، دون نهاية في الأفق. لم تكن هذه الكهوف تشبه أي شيء رأته من قبل. كانت تعج بالحياة. لم تكن الخفافيش الشبيهة والحشرات الضخمة شيئاً جديداً، لكن كانت هناك أيضاً أسماك وثعابين ومرجان في النهر، وقوارض صغيرة بلا ذيول تتسابق تحت الأقدام، ومخلوق مجنح بلا ريش ذو عيون مستديرة ضخمة يصرخ في وجهها من فوق صواعد الكهف.
كثرت النباتات الفوسفورية، ومعظمها فطري، لكن كانت هناك نباتات أيضاً: سرخس أحمر الأوراق وأشجار صغيرة غريبة تعلوها خصلات كثيفة من أوراق بلون الليمون. طوال الرحلة، بقيت الحيوانات المحلية بعيدة عنهن في الغالب. الاستثناءات كانت فصيلة من مخلوقات فضولية تشبه أم أربعة وأربعين تسمى زواحف الكهوف، أكبرها ينمو ليصل طوله إلى طول تمساح. على عكس العديد من الحشرات العملاقة الأخرى، كانت هذه المخلوقات شبه عمياء وتقتات على الفطريات ولا تشكل تهديداً لأحد.
لكنها كانت تصنع وجبات خفيفة لذيذة للقزم، مما أثار اشمئزاز غارين. ومن تحت الصخور والأتربة والأحراش، كانت تظهر بقع مما اشتبهت في أنها الركيزة الحقيقية لشجرة العالم: مادة بلون صدئ مع عروق بلون الفستق تجري خلالها.
كانت واجهة "الأوراكل"
الخاصة بها تسمي هذه المادة "أرغنوم".
وعلى عكس الصخور العادية، بالكاد تركت مخالبها أثراً حين خدشتها. لم يكن هناك مسار هنا، ولا ضمان بأنهما لن تصلا في النهاية إلى طريق مسدود أو عائق لا يمكن تجاوزه. كانت الأرضية تنحدر بشدة في أماكن، مما أدى إلى سلسلة من المنحدرات والشلالات. في أماكن أخرى، أجبرتهما التضاريس على الخوض في مياه عميقة سريعة الحركة. أو كانت هي وغارين يخوضان، بينما روهيلدي تجلس على كتفها. كانت هناك أيضاً أعداد ليست بالقليلة من المنحدرات الشاهقة فوق صخور زلقة.
قبل حادثها، كانت ساسكيا البشرية متسلقة صخور بارعة. كقزمة، تحسنت هذه القدرة بفضل مخالبها. سمحت لها بتنفيذ بعض المناورات العمودية المثيرة للإعجاب—أو كانت ستفعل، لولا ذراعها المفقودة أو القزم المتدلي من الحبل حول خصرها. بالتأكيد لم تكن تثق به بما يكفي لفك يديه. قوبلت محاولات ساسكيا الإضافية لإقناع أسيرهما بأن نواياها حسنة—والحصول على بعض الإجابات منه—بصمت حجري، وعدم تصديق، ومزيد من الاستفسارات حول دوافعها الحقيقية.
عندما توقفوا أخيراً لأخذ قسط قصير من الراحة، كانت ساسكيا أكثر من مستعدة لأن تلعب روهيلدي دور الشرطي السيئ.
قالت روهيلدي: "أخبرني يا غاري، أسماء أولئك الذين أحضرتهم معك لقتلنا".
رمقها الكاهن بغضب: "اسمي غارين".
هست قائلة: "اسمك هو ما أقول إنه اسمك يا غاري. أجب على السؤال!"
قال غارين، باصقاً الكلمة الأخيرة كما لو كانت أقذر إهانة يمكنه حشدها: "ما أهمية ذلك، أيتها المستحضرة؟ رفاقي ماتوا! لقد ذبحتِ معظمهم".
تردد صدى صفعة روهيلدي في أرجاء الكهف. أنينت ساسكيا داخلياً.
أي جزء من "لا شيء جسدي"
لم تفهمه القزمة؟
قالت روهيلدي: "أجبني!"
بعد عدة صفعات أخرى، لم يجب القزمي بعد.
حينها أخرجت القزمة "حافزاً"
آخر ليتعاون، في شكل زاحفي كهوف ميتين. بينما بدأت المخلوقات الميتة تتسلق ساقيه نحو عضوه التناسلي، رضخ القزمي أخيراً، هامساً بأسماء عدة لم تعنِ شيئاً لساسكيا. روهيلدي، بابتسامة خبيثة، جعلت حيواناتها الأليفة تعود إلى الأرض، حيث انتظرت عند قدميه، مستعدة للعودة عند أول بادرة عصيان. لكن ساسكيا بالكاد لاحظت ذلك، لأنه عندما تحدث غارين، أحاط جسده لفترة وجيزة هالة حمراء مخيفة.
توترت. هل ألقى للتو...؟ لا، لم تكن تلك تعويذة.
كان ذلك عمل واجهة "الأوراكل"
الخاصة بها. ماذا كانت تحاول أن تريها هذه المرة؟
قالت روهيلدي: "اسم المختار: أعطني إياه يا غاري!"
كانت هناك لحظة صمت، قبل أن يجيب: "هاسايث".
هذه المرة، لمعت الهالة حوله باللون الأصفر، قبل أن تتلاشى. كان لدى ساسكيا نظرية حول ما يعنيه عرض الضوء هذا، فقررت التدخل ووضعه تحت الاختبار.
سألت: "هل يعرف هاسايث أننا أحياء هنا في الأسفل؟"
"أشك في ذلك كثيراً".
تقوست شفتا القزمي للحظة وجيزة وهو يتحدث. مرة أخرى، كانت كلماته مصحوبة بهالة صفراء.
ضغطت ساسكيا: "لكن تظن أنه سيكتشف الأمر، أليس كذلك؟ وأنه سيأتي إلى هنا ليجهز علينا؟"
قال: "قطعاً لا".
لم تكن هذه الإجابة التي توقعتها. للمرة الثالثة، أحاط جسده ضوء أصفر.
"في وقت سابق قلت إن آخر شيء سأراه سيكون نصل المختار. كيف سيحدث ذلك إن كان يظن أننا موتى بالفعل ولن يأتي إلى هنا؟ هل تظن حقاً أننا أغبياء بما يكفي لنذهب إليه؟"
أمسك لسانه بينما وجهت صديقتها لكمتين سريعتين إلى بطنه.
هست ساسكيا بالقزمية: "روهيلدي! توقفي عن—"
شعرت فجأة بالغثيان، وتوقفت عن الكلام. كان هناك ارتجاف في أسفل ظهرها، ينتشر في موجات عبر جسدها، يزداد حدة مع كل لحظة تمر. تهاوت إلى الأرض، وشعرت بالدم ينسحب من وجهها. في اللحظة التالية، كانت في مكان آخر؛ شخص آخر. راقبت قناعاً خزفياً يفرقع عن وجه قزمي أصلع، كاشفاً عن عينيه—لا، عينيها—البيضاء اللبنية التي تحدق في الفراغ بلا رؤية، وطرف رمح يبرز من فمها المفتوح. القزمي—المختار—هوى على وجهه على الأرض.
بعد لحظة، عادت ساسكيا إلى جسدها، باصقة ملء فمها من التراب. نهضت عن الأرض حيث سقطت. نظر إليها غارين بتعبير حائر، بينما حمل وجه روهيلدي نظرة قلق خفيف.
طمأنت صديقتها وهي تبلع ريقها بصعوبة: "أنا بخير".
حدث ذلك مجدداً. رؤية، مثل تلك التي رأتها لروهيلدي وهي تُعذب. باستثناء أن هذه كانت ذكرى شخص آخر: ذكرى غارين. على عكس الرابط الذي شعرت به مع الكاهن عندما لمست عصاه، جعلتها كلتا رؤيتي الذاكرة هذه تغيب عن الوعي. لم تكن التجربة سيئة بنصف سوء النوبات التي عانى منها جسدها البشري، لكنها أقلقته مع ذلك. ماذا سيحدث لو أصابتها رؤية عشوائية في منتصف قتال، أو أثناء الاستحمام أو قضاء حاجتها، أو...
وهكذا، عادت ذكريات ما كان عليه الأمر تتدفق. التوتر المستمر؛ فحص محيطها دائماً بحثاً عن مكان آمن للاستلقاء، تحسباً لشعورها بنوبة أخرى قادمة. القلق الذي شعرت به كلما خرجت وحدها في العلن، حيث قد تكون تحت رحمة الغرباء. الخوف الدائم من الإحراج. والأسوأ من ذلك كله، الرعب الخفي من أن تكون النوبة التالية هي الأخيرة؛ وأنها قد لا تستيقظ أبداً. لا، لا تذهبي إلى هناك، حذرت نفسها.
لقد انتهت من كل ذلك. لم تكن هذه الرؤى تشبه النوبات. كانت نادرة. وكانت مفيدة.
أخذت نفساً عميقاً يهدئها، والتفتت إلى أسيرهما: "هاسايث ليس المختار الذي يهمنا. أخبرني عن المختار الآخر. ذاك الذي لا يزال حياً ليهددنا. ذاك الذي يحمل السيف المتوهج الكبير، الذي فعل بي هذا..."
نظرت إلى طرف ذراعها التي بدأت تتشكل حديثاً.
"ما اسمه؟"
"كيف...؟"
رمقها غارين بنظرة نافذة، قبل أن يهز رأسه بما قد يكون المعادل القزمي لهزة الكتف.
"لا يهم كثيراً. معرفة اسمه لن تنقذك، أيتها الشيطانة. لا شيء سينقذك. اسمه ثياشرين. ليت طيفه يطارد كوابيسك، كما طارد طيفك كوابيسي".
الآن لمعت هالة الكاهن باللون الأخضر الصافي. حسناً، كانت واثقة تماماً من أنها تعرف الآن ما تعنيه الألوان. اختبار أخير فقط.
"شكراً يا غارين. الآن أخبرني كذبة واضحة".
تلاشى عدم اليقين عن وجهه: "لماذا؟"
"لا يهم لماذا. أخبرني شيئاً نعرف كلانا أنه كاذب. أخبرني... لا أدري... أخبرني أنك عذراء".
نظر إليها وبوجه جاد تماماً قال: "أنتِ عذراء".
أخضر مجدداً.
أما ساسكيا، فقد تحول وجهها للون الأحمر القاني الآن: "لا! أعني، قل: 'أنا عذراء'".
"لن أفعل شيئاً كهذا، أيتها الشيطانة. لن أهين شريكة حياتي بالتظاهر بأننا لم نتذوق رحيق اتحادنا".
نعم، أنا مدركة تماماً أن هناك تذوقاً كان يحدث، فكرت.
لكن ما قالته كان: "أوه من أجل حب... انسَ أمر عذريتك الثمينة إذن! أخبرني أي كذبة أخرى غير ضارة. لا يهم ما هي. أخبرني أنك قزم، أو أن شعرك وردي، أو أن هذا هنا..."
رفعت صخرة.
"...هو أنثى خنزير أرض!"
حدق القزمي فيها بذهول.
تمتمت روهيلدي في أذنها: "كنتِ تتحدثين لغة المسخ مجدداً يا ساشكي".
قال غارين، وهو يتألم بينما يشد رسغيه ضد لفات الحبل: "هذه القيود ضيقة جداً. إن أرخيتها لي، سأكون أكثر ميلاً للتعاون".
بينما كان يتحدث، تحولت هالته إلى اللون الأحمر العميق.
قالت ساسكيا: "أوه، هذه جيدة! هذا هو نوع الكذبة الذي كنت أبحث عنه".
قال غارين عاقداً حاجبيه: "لم تكن كذبة. إنها ضيقة حقاً".
لكن ساسكيا استطاعت رؤية تراكبها الطبي أنها كانت هناك وفرة من الدورة الدموية تصل إلى يديه. كانت تلك آخر قطعة من الأدلة تحتاجها لتكون واثقة في نظريتها. هذه القدرة الجديدة التي فتحتها للتو كانت كاشف كذب. الهالة الخضراء تعني الحقيقة. الحمراء تعني الكذب. الصفراء، على حد فهمها، تعني صحيحة نوعاً ما لكنها تخفي شيئاً.
وكانت هناك درجات من "الصدقية"
والخفاء أنتجت ظلالاً مختلفة بينهما. استمر الاستجواب بشكل متقطع بينما كانوا يشقون طريقهم أعمق في النفق الذي لا يبدو له نهاية. روهيلدي، بعد أن أُحيطت علماً بقدرة ساسكيا الجديدة والمفيدة على كشف الكذب، قامت بمعظم الاستجواب و... التحريض الإضافي، بينما وجهت ساسكيا المحادثة كلما حاول غارين خداعهم. للأسف، لم يحصلوا على الكثير منه. بدا أنه يقول الحقيقة عندما قال إنه لا يعرف الكثير عن خطط ثياشرين أو دوافعه.
حتى قبل أن يقطع ذراعها، كان المختار وغداً مخيفاً. من خلال عيني غارين، راقبته وهو يلوح بسيف ضخم كما لو كان سيفاً دقيقاً. كان ذلك قبل أن تقع يداه على ذلك السيف المتوهج المشؤوم. الآن، المختار أرعبها أكثر مما فعل راعيه. وكان ذلك قولاً كبيراً، لأن راعيه كان ملكاً. نصل ثقيل وخفيف؛ حرق ورذاذ. جاءت الكلمات إليها دون دعوة، تدغدغ ذاكرتها، لكن مهما حاولت، لم تستطع تذكر أين سمعتها.
في تلك الليلة (في الواقع الصباح وفقاً لساعتها الداخلية، لكن ذلك لم يهم كثيراً هنا في الأسفل)، تولت ساسكيا الحراسة الأولى بينما نامت روهيلدي وأغمض غارين عينيه في محاولة واهنة للتظاهر بالنوم. ربما كان ينتظرها لتغفو حتى يتمكن من الانزلاق من قيوده والهرب. بالتأكيد، بعد فترة قصيرة لاحظت أنه تمكن من تحرير إحدى يديه. ورغم أن ظهره كان إليها، استطاعت رؤيته وهو يشد الحبل عن رسغه الآخر.
كان تراكب الرؤية بالأشعة السينية مفيداً جداً في وقت كهذا.
قالت: "ضيق جداً، هاه؟"
تجمد غارين. ثم في دفعة من الحركة شد ذراعه وتحرر وقفز عن الصخرة، متجهاً مباشرة نحو منحدرات النهر الهائجة. قطع خمس خطوات قبل أن تنطبق يدها حول ذراعه وترفعه في الهواء. شعرت كما لو أنها تمسك بضبع بري بيد واحدة بينما كان يتخبط في قبضتها، محاولاً ركلها في مرفقها. أيقظ صراعه روهيلدي، ومعاً تمكنتا من ربطه مجدداً، بشكل أكثر إحكاماً مما كان عليه من قبل. برؤية لفات الحبل تحيط بذراعيه وجذعه، كتمت ضحكة.
بدا كخلية نحل. بعد أن عادت روهيلدي للنوم، جلست ساسكيا والقزمي هناك، يراقبان بعضهما بصمت.
أخيراً، أطلق غارين تنهيدة متعبة وقال: "العصا التي أخذتها مني قريبة. أستطيع استشعارها. سأكون... ممتناً جداً لو استعدتها لي".
رفعت ساسكيا حاجبيها: "بعد الحيلة التي حاولت القيام بها للتو؟"
نظر غارين إلى الأرض: "لا أتوقع منكِ ببساطة تسليم 'رويناث' هنا والآن، لكن ربما مع الوقت قد نتوصل إلى... تفاهم".
لمفاجأتها، رأت أن هالته كانت خضراء وهو يقول هذا. كان صادقاً.
قالت ساسكيا: "رويناث، تسميها هكذا؟ اسم مثير للاهتمام".
قال غارين: "سلفي، أوندين دائم الابتسام، سماها بهذا الاسم تيمناً ببستان اللحاء الذابل الذي جاءت منه. رويناث... ثمينة جداً بالنسبة لي".
"أراهن على ذلك. لذا لهذا السبب كنت تندفع نحو النهر. تقول إنك تستطيع استشعار مكانها؟"
"ليس بالضبط. أعرف فقط أنها قريبة. في حدود خمسمائة خطوة، ربما".
فتحت ساسكيا خريطتها، وفكرت، القليل من المساعدة، واجهة الأوراكل؟ بالتأكيد، ظهرت أيقونة على شكل عصا على الخريطة المصغرة على بعد مائتي متر فقط في اتجاه مجرى النهر.
قال: "أتوسل إليكِ. استعيدي رويناث، قبل أن يسرقها تيار النهر منا".
جلست هناك بصمت، تراقبه وهو يتلوى في اضطراب. مع مرور الدقائق، لم تتحرك العصا شبراً واحداً على خريطتها، لكن بالطبع لم يكن يعلم ذلك. بعد نصف ساعة من هذا، قررت أنها عذبته بما فيه الكفاية.
نهضت واقفة، وقالت: "حسناً، لنفعل ذلك".
سأل، وصوته يرتجف قليلاً: "ستحضرين لي رويناث؟"
تباً، الآن شعرت بقليل من الذنب لأنها تلاعبت به.
"سيتعين عليك المجيء معي. لن أزعج نوم روهيلدي مجدداً بهذه السرعة فقط لأجالسك".
قال وهو يحدق بجوع في اتجاه المجرى: "حسناً إذن".
تبعاه إلى حيث كانت العصا محشورة بين صخرتين بالقرب من الشاطئ. قبل أن تتاح له فرصة انتزاعها، أمسكت هي بالعصا—ولعنت داخلياً حين تغيرت رؤيتها فجأة وأصبحت أكثر قتامة. الآن كانت تنظر إلى نفسها—من عينيه. واو، أنا ضخمة جداً حقاً، فكرت. وغبية. كان يجب أن أحضر شيئاً لألفها به. السبب في كون الأمر مظلماً جداً هو أنه على عكسها، لم يكن لدى غارين رؤية ليلية. الضوء الطبيعي الوحيد في هذا المكان جاء من الأشنة المتوهجة التي تغطي بعض صخور ضفة النهر، والفطريات الأكبر والأبعد التي نمت عبر الجدران والسقف.
سأل غارين، ويداه بوضوح تشدان ضد الحبال وتحاولان الوصول للعصا: "هل هناك مشكلة؟"
لم تعتقد حتى أنه كان يفعل ذلك بوعي. كان الرجل مثل المدمن.
وهي ترفع العصا عالياً في الهواء، بعيداً عن متناوله، قالت: "لنعد. ابقَ قريباً خلفي".
سماع صوتها عبر أذنيها، وليس أذنيه، جعل الأمر أكثر إرباكاً. كانت المسافة القصيرة للعودة إلى المخيم واحدة من أغرب التجارب التي مرت بها على الإطلاق. كانت تراقب نفسها بشكل أساسي من منظور الشخص الثالث.
كان المشي بهذه الطريقة أصعب بكثير مما هو عليه في لعبة فيديو، ويزداد سوءاً بحقيقة أنها كانت عمياء فعلياً كلما اقتربت "كاميرتها"
كثيراً أو نظرت إلى الشيء الخطأ. تباً، لدي مؤخرة كبيرة، فكرت. انتظر... لماذا تعلق عيناه على مؤخرتي؟
زمجرت: "انظر إلى قدمي، يا سيد".
"ما الذي—"
"العيون للأسفل!"
بمراقبتها وهي تتعثر وتترنح فوق الحجارة الخشنة المغطاة بالأشنة على ضفة النهر، ربما ظن غارين أنها سكرى، لكنها لم تكن لتخبره بما كان يحدث حقاً. كان سيستغل ارتباكها ويحاول انتزاع عصاه مجدداً. بالعودة إلى المخيم، لفت العصا بالفراء، مبددة الرؤية، ثم ربطت غارين بصخرة. سرعان ما غط في نوم عميق، واستقرت هي لما تبقى من حراستها. لم يمضِ وقت طويل بعد أن غط في النوم حتى هز رعاش طويل ومتموج جدران النفق.
تشبثت ساسكيا بصخرة لتثبيت نفسها، مراقبة كل شيء حولها وهو يتأرجح بلطف من جانب إلى آخر. زلزال؟ بالتأكيد لم تكن لشجرة عملاقة صفائح تكتونية... شعوراً بالتوتر، أبقت عيناً ساهرة على خريطتها المصغرة، تحسباً لأي وحش عملاق مسبب للزلازل يقتحم طريقهم. لم يحدث شيء. تركت روهيلدي تنام لساعة أطول مما اتفقتا عليه، ظانة أن صديقتها ستحتاج للوقت الإضافي أكثر منها. كانت ساسكيا قد أخذت نصيبها العادل من النوم مؤخراً.
مع ذلك، كانت بحاجة لبعض الغمض، لذا عندما استيقظت صديقتها أخيراً من تلقاء نفسها، تكورت ساسكيا بامتنان بجانب النار وتركت نفسها تنزلق في سبات عميق بلا أحلام. بدا أنها بالكاد أغمضت عينيها حين كانت روهيلدي تهزها لتستيقظ، وكان الوقت قد حان للاستعداد ليوم طويل آخر من النزول.
عندما رأت روهيلدي وهي تفك حبال غارين عن الصخرة، أخذتها جانباً وتمتمت بهدوء في أذنها: "لقد غيرت رأيي بشأن جر مشكلتنا ذات الآذان الورقية معنا ليوم آخر، ساشكي. أظن أننا حصلنا على كل ما يمكننا الحصول عليه منه، وقد كاد يهرب منا مرة بالفعل. لا يمكننا المخاطرة بأن يتحرر ويجلب أخباراً عن مكان وجودنا لأقاربه. حان الوقت لـ..."
قامت بحركة قطع عبر حلقها. عقدت ساسكيا حاجبيها. كانت تفهم منطق روهيلدي. كان أسيرهما يبطئهم بالتأكيد، وكل لحظة يبقونه فيها حياً هي لحظة أخرى قد يهرب فيها أو يطعنهم في الظهر. ومع ذلك، فإن فكرة قتله بدت خاطئة جداً. نعم، لقد حاول قتلها، وقد يفعل مجدداً، إذا أتيحت له الفرصة. لكن في الوقت الحالي، كان عاجزاً ووحيداً. لم تقتل أحداً عمداً من قبل. بمجرد تجاوزها ذلك الخط، لن يكون هناك رجوع.
والأهم من ذلك، كانت الآن أكثر أملًا من أي وقت مضى بأنه قد يكون راغباً بصدق في التوصل إلى اتفاق مقابل حريته وتلك القطعة الصغيرة السخيفة من الخشب التي يتوق إليها كثيراً. في الليلة الماضية، كان عرضه صادقاً. لم يستطع كاشف الكذب الخاص بها التنبؤ بتغيرات القلب المستقبلية، لكن شيئاً ما أخبرها أنه ليس من النوع الذي ينكث وعده بسهولة.
قالت ساسكيا: "لا يمكننا فعل ذلك. لا تزال هناك معلومات مفيدة يمكن جمعها؛ أنا متأكدة من ذلك. قد تأتيني رؤية أخرى. والآن لدينا عصاه كورقة ضغط، هناك فرصة حقيقية جداً لأن تكون هناك طريقة لإنهاء هذا دون قتل. أقول لنعطه يوماً أو يومين آخرين؛ لنرَ ما سيحدث".
"وإن حاول الهرب مجدداً أو الانقلاب علينا؟"
قالت ساسكيا، وهي تصلي صمتاً ألا يصل الأمر إلى ذلك: "حينها سيأخذ قيلولة في التراب. بيننا نحن الاثنتين، لا أظن أن لدينا الكثير لنخافه منه".
قالت روهيلدي، بشيء من الاستياء: "أنا لا أخاف منه. أريد فقط رحيله!"
قالت ساسكيا: "بطريقة أو بأخرى، سيرحل قريباً، أعدك. فقط لفترة أطول قليلاً. أرجوكِ؟"
حاولت أن تعطي أفضل نظرات "الجراء"
لديها، وهو ما لم يكن سهلاً عندما كانت عيناها قرمزيتين ومشقتين مثل عيني القطة. رمقتها روهيلدي بنظرة طويلة.
ثم أطلقت شخيراً: "حسناً. هو حيوانك الأليف ذو الآذان الورقية لتطعمه وتسقيه وتنظف من بعده، من الآن حتى نتخلص منه. وإذا حاول التحرر مجدداً، سأربطه بأمعائه الخاصة!"
قالت ساسكيا: "يا للإشمئزاز"، حتى بينما غمرها الارتياح.
لم تكن لتستبعد أن "تعتني"
روهيلدي بالمشكلة من وراء ظهرها إن ظنت القزمة أنها تتصرف كحمقاء ساذجة، لكن في الوقت الحالي، بدا أن صديقتها قد هدأت. مرت الساعات ببطء بينما كانوا يتجولون أعمق فأعمق في النفق المتعرج المتضخم. كم كيلومتراً تحت السطح كانوا الآن؟ عشرة؟ عشرون؟ بالتأكيد لا يوجد نظام كهوف على الأرض يذهب بهذا العمق—على الأقل لا شيء يزوره البشر. ثم مرة أخرى، لم تكن هناك كهوف تشبه هذه على الأرض؛
لا شيء يعج بالكثير من النباتات الغريبة والنموات الفطرية، وكل الأشياء التي تتلوى وتتسابق وتسبح وتطير بينها. كانت ساسكيا تضيق ذرعاً بكل هذا. بالتأكيد، كانت هذه الغابة تحت الأرض وليمة للحواس أكثر بكثير من الصخور الباهتة التي توقعت العثور عليها هنا، لكن كان من الصعب عبورها أكثر من الغابات الكثيفة على السطح، لأنه لم تكن هناك طريقة للالتفاف حول العوائق الحية المختلفة دون تقطيع أو حفر.
مرة أخرى شعرت بالأرض ترتجف وتتأرجح تحت قدميها.
سألت عندما توقف الاهتزاز: "ما هذا؟ حدث ذلك الليلة الماضية أيضاً".
قالت روهيلدي، وجبينها مجعد في عبوس: "لا أعلم".
وكان ذلك أكثر إثارة للقلق من أي شيء آخر قد تكون قالته. أصبح الهواء ساخناً ورطباً، وتصاعدت خيوط البخار من الأعماق الخفية لتستقبلهم. لم يمضِ وقت طويل قبل أن ينفتح نفق النهر على كهف أكبر. في الواقع، كلمة كهف لم تكن تفي بالغرض. شعرت ساسكيا بعينيها تتسعان وتستديران وهي تحدق عبر عالم داخلي شاسع، يلفه البخار، ويعج بنموات فوسفورية ضخمة، وأشجار طويلة، وأقواس ودوامات وأبراج متلوية من الغطاء النباتي التي تصل إلى السقف البعيد.
كان البخار يتصاعد من برك فقاعية عكرة. من خلال الضباب، استطاعت تمييز عمود غير منقطع من سائل أبيض ساخن يتدفق لأسفل من— انتظري لحظة. لم يكن يتدفق لأسفل. كان يتدفق لأعلى، كما في أحد تلك الفيديوهات الغريبة لعكس الزمن لأشخاص يصبون المشروبات. كانت تعلم أن شيئاً ما يجب أن يكون خطأ في الفيزياء في هذا العالم، بسبب شجرة بحجم كوكب. لكن هذا؟ كان هذا مجرد... لم تستطع حتى... كالعادة، نظرت ساسكيا إلى صديقتها، وهي بالفعل تعج بعشرات الأسئلة.
لكن من الأفضل البدء بأهمها.
سألت: "ما هذا المكان؟ بالتأكيد لا يمكن أن نكون قد وصلنا إلى 'الأسفل' بهذه السرعة".
قالت روهيلدي، وتعبيرها يتأرجح بين الارتياح و... القلق.
كان ذلك بحد ذاته مقلقاً: "أوه لا. هذا ليس 'الأسفل'. هذا هو ويلبيرغوند، أحد التجاويف الخارجية".
في تلك اللحظة انبعث صوت مروع من أعماق الغابة الغريبة، مثل عملاق يخرج جبلاً من البلغم. تمايلت الأشجار، وتدفق إعصار من الخفافيش المذعورة في الهواء، باحثة عن أمان السقف البعيد.