ابتلع الماء لحمها المشوه، عكرا كأفكارها المضطربة. راحت تتخبط في الأعماق التي أخذت تزداد عتمة، تكافح لتتذكر كيف انتهى بها المطاف هنا هذه المرة. كانت الذكريات، كلما جذبتها إليها، تستجيب بتثاقل شديد. كانت هناك عيون شاحبة، وضوء ساطع، وبخار متصاعد. والسقوط. ها هو السقوط من جديد. ربما لم تتوقف عن السقوط قط، وكل ما عدا ذلك مما عاشته لم يكن سوى حلم محموم: الزفرة الأخيرة لعقل يأبى تقبل حقيقة موته الوشيك. إن كان الأمر كذلك، فلا بد أن هذا حلم آخر من تلك الأحلام. ها هي الآن عادت إلى هذا العالم الداجي، تجرها محاليق لحمية اللون، تنبت من ظهرها وأطرافها. لقد كانت هنا من قبل. في ذلك لم يكن لديها أدنى شك. وكما حدث سابقا، كانت كرومها المجساتية تهبط بها إلى العتمة الدافئة. لكن شيئا كان مختلفا هذه المرة. هذه المرة لم يكن بوسعها أن تسمح لنفسها بأن تنجرف إلى القاع السحيق. ليس بعد. لقد كان الوقت مبكرا جدا. لم تستطع أن تقول ما الذي يعنيه هذا الشعور حقا، لكنها أحست بأنه يتصل بالكائنين الأقرب إليها، الطافيين في الماء تحتها، تتدلى منهما كروم مثل كرومها، وبالمخلوق المجنح الهائل الذي يشع في الأعماق المظلمة. كان أحد الجسدين الطافيين شفافا وشبيها بجسد طفل، يضم ذراعيه إلى ركبتيه في هيئة جنين. أما الآخر فكان شابة ندبت وجهها، يشبه وجهها هي إلى حد بعيد. طافت مسترخية بلا حراك، معلقة في نهاية كتلة ضخمة من المحاليق الملتوية تمتد من يديها وقدميها حتى مؤخرة جمجمتها. انتزع هذا منها وخزة من الكآبة. أخذ الضوء المنبعث من الأعلى يبتعد، فبدأت تقاوم. راحت أطرافها الهائلة ذات المخالب تركل وتضرب الماء في مواجهة سحب الكروم لها. اختنقت وراحت تلهث، وهي تشعر بالعتمة تنغلق من حولها. إن لم تستطع العودة إلى الضوء، فسيحدث أمر رهيب. لم تكن تريد أن تعرف ما هو. كان عليها أن... كان عليها أن... أخذت أفكارها تثقل، وخارت قواها شيئا فشيئا. ومع ذلك ظلت تنجرف إلى أسفل. بدأ الاستسلام يتسرب إلى الضوء المتلاشي من وعيها. ما أسوأ ما يمكن أن يحدث إن هي...؟ أمسك شيء بيدها، فانتشلها من ذهولها. كانت الأصابع التي أطبقت على طرفها الأمامي المتكتل ذي المخلبين أشبه بأصابع طفل صغير إذا قيست بأصابعها. بدا أن تلك اليد الصغيرة أضعف من أن توقف هبوطها. لكنها لم تكن تمنحها قوة جسدية فحسب. والأهم من ذلك أنها منحتها شعورا بالأمان. لم تكن وحيدة. سيكون كل شيء على ما يرام. ضيقت عينيها نحو من مد إليها يد العون، لكن الوجه الذي نظر إليها من أعلى لم يكن سوى ظل، تتوسطه عينان أشد سوادا من العتمة التي ابتلعتهما. وشرعتا معا في الصعود نحو الضوء المتموج.
بصوت متقطع، تقيأت ساسكيا وندل جُرعة من السائل مُنفر المذاق. وقفت روحيلدي وسط زبد النهر المتلاطم، تبذل قصارى جهدها لتبقي رأس ساسكيا فوق الماء دون أن تترنح وتُساق هي الأخرى إلى جوف السيل. جرى التيار الهادر الذي استقرتا فيه عبر نفق ضحل، يتسع لطريق سريع بثمانية مسارات، وبالارتفاع نفسه. ولمحت عبر ضباب الرذاذ صواعد مُقطِّرة تعلوها، تبرز من غابة فطر خافت التوهج. صاحت روحيلدي: "يا ساشكي! عليكِ جرّ مؤخرتكِ بنفسكِ خارج الماء، أيتها الكتلة الضخمة من العفاريت! لا أستطيع رفعكِ. أنت ثقيلة جداً!" مزق الألم كل عضلة بينما رفعت ساسكيا جسدها ببطء على ضفة النهر مستندةً إلى مرفقها وركبتيها. هوت هامدة، وشعرت بالحجارة الملساء تضغط على بطنها العاري. بصوت أجش قالت: "هذا مستحيل. أين...؟" آخر ما تذكرته أنها كانت مرتدية درعاً صفائحياً كاملاً. تمتمت روحيلدي: "آه يا ساشكي..." وبدت منهارة. قالت ساسكيا وهي تلتفت برأسها نحو جبل لحم التوّل العاري الذي صار جسدها منذ اليوم الأول الذي استيقظت فيه في هذا العالم: "الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد. لا شيء لم تريه من قبل." مرّ تبارٍ مرتبك من المشاعر على وجه روحيلدي. "أنا سعيدة للغاية لأن بإمكانك المزاح في وقت كهذا. دعيني أخذكِ إلى مكان جاف. إلى هناك، إن استطعتِ." أشارت بإصبعها نحو نتوء صخري في جدار الكهف على بعد أمتار قليلة فوق الماء الزابد. "سأحاول..." حبوت ساسكيا قليلاً إلى الأمام، مسندةً إياها يد روحيلدي من تحت كتفها. تلهثت من الألم والإرهاق، ومدت يدها نحو حافة الصخر، وجذبت النصف الأعلى من جسدها إلى الرفّ. واستراحت هناك لبرهة. شعرت وكأنها كانت تتقلب في زجاج مهشّم. كان هناك خطب جسيم، لكنها خافت أن تُمعن التفكير في ماهيته. حثّتها روحيلدي وهي تشدها: "مجرد خطوة أخرى صغيرة. وبعدها يمكنك النوم." النوم. بدا وكأنها لم تفعل شيئاً سوى النوم مؤخراً، ومع ذلك لا تزال بحاجة إلى المزيد. لطالما تاقت إلى سرير دافئ في هذه اللحظة بالذات. بجهد أخير خارق، نجحت في رفع ساق واحدة فوق الحافة، ثم الأخرى. استلقت هناك تلهث، وقد بلغ منها الإرهاق كل مبلغه. حينها فقط نظرت ساسكيا إلى كتلة اللحم المتفحم التي كانت كل ما تبقى من كتفها الأيمن. أما الذراع، فلم يبق منها حتى أثر. تذكرت وقع النفر المحمى باللون الأبيض وهو يشق جسدها، ليوصد الجرح كيّاً كلما تقدّم. أغمضت ساسكيا عينيها وتمنت بكل جوارحها أن يزول هذا العالم. ولفترة وجيزة، حدث ذلك. عادت إلى وعيها ببطء وبامتعاض. شعرت بذراعها المفقودة وكأن نمل نار يأكلها حية. ربما مجرد إشارات عشوائية لنهايات عصبية مقطوعة، لكن ذلك لم يجعل الألم أقل واقعية. حاولت استعادة تلك الحالة الذهنية التي سمحت لها بتجاهل تعويذة حشرات الدرويد المتجمعة، قبل أسابيع طويلة. بدت تلك الحشرات آنذاك أشبه بنمل النار. قالت لنفسها: أنفاس عميقة يا ساسكيا. الألم في العقل. بدأ شعور الاحتراق بالانحسار تدريجياً نحو الخلف، إلى أن كفّ عن كونها هماً مستحداً. لم يكن الأمر بالهين بالنسبة لمعظم الناس، لكن معظم الناس لم يكونوا توتّاً. أو ربما كان أمراً متعلقاً بالعرافة، أو... شيئاً آخر. ومع تراجع إدراكها للألم، اتجهت أفكارها إلى الهمّ التالي الأشد إلحاحاً: الطعام. استنشقت رائحة طعام شهي يُطبخ فوق نار مخيم متقطعة الضجيج، وأطلق معدتها صريراً مدوياً. شعرت بها كحفرة فارغة، ولا عجب في ذلك إن فكرت بالأمر. لقد استغرقت في النوم لأيام قبل أن يهاجمها الجن، وغالباً لم تتناول شيئاً طوال تلك المدة. قالت روحيلدي: "جيد، بطنكِ مستيقظة إذن. خذي. كلي." دفعَت شيئاً ساخناً وشهياً للغاية في فم ساسكيا. والتهمت ساسكيا أياً كان ذلك الشيء في قضمات عديدة، مسرورة بالانصياع تماماً. طالبت قائلة: "المزيد." ردت روحيلدي: "تمهلي، لئلا تقيئي." قالت ساسكيا بصوت أجش: "أنا جائعة لدرجة تجعلني ألتهم قزماً." ارتعشت قليلاً، متسائلة عما إذا كانت تلك العبارة حقيقية بالفعل. وتوسلت ألا تضطر لاكتشاف ذلك قط. ناولتها روحيلدي قطعة لحم أكبر، فانقضت عليها بلا رادع. تحدثت القزمة باللغة الإلفية: "لا داعي لذلك. أنا صلبة ومُليفة. أما ألفاري... فهذه لُقمة طرية وشهية. يكفينا نحن الاثنين." انتفضت معدة ساسكيا وتوقفت فجأة عن المضغ. ما هذا اللحم...؟ فتحت عيناها باتساع، وأول ما رأته بعد أن انجلى غبش بؤرتها هو ذلك الجني جالساً على الجانب الآخر من نار المخيم، وموثقاً بإحكام أشد من حزام الرجل العنكبوت، وكان حياً يرزق ويُحدق في روحيلدي بشراسة. أطلقت ساسكيا زفرة ارتياح. للحظة ظنت... لكن لا، كانت تلك فكرة سخيفة. قهقهت روحيلدي في وجهها. "لو كان بإمكانك رؤية تعبير وجهك." وكأنه لم يقدر المزحة، حول الجني نظره إلى ساسكيا، وتجولت عيناه عبر جسدها المُشوه بنظرة امتزجت فيها الفتنة والاشمئزاز. وشعرت بالحرج تحت نظراته الصريحة، فمدت يدها لتتستر، قبل أن تدرك أنه لا داعي لذلك. لابد أن روحيلدي قد التقطت بعض فراء ساسكيا من النهر أثناء نومها، لأنه كان ملفوفاً حولها الآن. وظل اللغز محيراً لها في كيفية فقدانها لتلك الفراء أصلاً مع درعها. أسندت رأسها إلى مرفقها وردت نظرة الجني، متفحصة إياه طولاً وعرضاً. كانت هذه هي المرة الأولى التي تتأمل فيها وجهه جيداً. أوه، لقد رأته من قبل وهما يتقاتلان، لكنها لم تتأمله حقاً، إذ كان عقلها مشغولاً بأمور مثل تجنب الموت المروع. وعندما نظرت من خلال عينيه، لم تتمكن سوى في ندرة من لمس انعكاسه. ومع ذلك، فقد نالت أكثر من نصيبها من رؤية جسده وجسد رفيقته الإلفية. كان الرجل يتمتع ببنية جسدية تُعدّ مرنة ورياضية لو كانت لبشري. أما بالنسبة لجني، فقد بدا ممتلئاً بعض الشيء، وإن ظل بعيداً كل البعد عن ضخامة... حسناً، رفيقه القديم: ذاك الذي بتر ذراع ساسكيا، غير آبه البتة بحياة هذا الجني، ودافعاً بالثلاثة منهم ليتدحرجوا أسفل الشلال. إجمالاً، لم يكن أسيرهم سيئ الطلعة، إن كانت الميول تتجه نحو الرجال ذوي الشعر الطويل والملامح الأندروجينية الطفيفة. وهو ما لم تكن تملكه حقاً. رغم أن لديها ميلاً للأذنين المدببتين، وكانتا لديه كذلك بالتأكيد، إذ ترتفعان من رأسه وتنحنيان قليلاً عند الأطراف. كان جلده المبرقش بالذهبي والأخضر مغطى بكدمات داكنة، ومن خلال لهيب النار المتموج، استطاعت أن ترى ساقه منثنية بزاوية غريبة. مكسورة؟ لم تستطع ساسكيا كبح شعور طفيف بالبهجة لرؤية إصابته. وربما بهجة أكثر مما ينبغي. كلا، بعد التفكير مجدداً، كانت النسبة ملائمة تماماً. لم يكن القليل من الألم سوى ما يستحقه بعد كل ما أذاقها إياه هو ورفاقه الجن. وما زال يحتفظ بكامل أطرافه، وهو ما لم تستطع قوله عن نفسها. تمتمت لروحيلدي متحدثة بلغة الأقزام لئلا يفهم الجني ما تقوله حتى وإن كانت أذناه حادتين بما يكفي لسماعها: "أنتِ لم تقتليه." رغم أنها لو فكرت في الأمر... ربما كان بإمكانه التحدث بلغة الأقزام. أجابت روحيلدي: "ربما لاحقاً، إن أعطاني سبباً. في هذه الأثناء، هناك الكثير مما يمكننا معرفته عن أعدائنا إذا تمكنا من جعله يتحدث." فرقعت مفاصل أصابعها، فارتجفت ساسكيا وهي تدرك أن الطريقة المقترحة من روحيلدي لجعله يتحدث تتضمن الألم، والكثير منه. لم تكن صديقتها القزمة تلقي بالاً البتة لاتفاقيات جنيف. لكن، لم يكن أعداؤهم يفعلون ذلك أيضاً. سألت ساسكيا وهي تتأمل ساقه المكسورة: "هل... شرعتِ في ذلك؟" أجابت روحيلدي: "كلا البتة. ثمة... شيء آخر فعل ذلك." انحنت نحوها وهمست: "لقد رأيته من قبل. حين كنت عبدة، صنع أهلي وأنا النصل ذاته الذي حاول طعنك به. كان أحد أولئك الذين وقفوا في وجهي عندما شققت طريقي خارج ونجارين." حسناً، لقد ازدادت دهشتها الآن لأن روحيلدي تركته حياً. وأضافت روحيلدي كأنها تجيب عن أفكارها: "لم يكن كبح يدي أمراً سهلاً. لكنه سيخدم غرضه حياً — في الوقت الحالي." استلقت ساسكيا إلى الخلف، شاعرة بالارتياح والرهبة مما قد يضطررن لفعله. ربما لن يصل الأمر إلى ذلك. لو استطاعوا الوصول إليه بطريقة ما... تمتمت قائلة: "ربما يجدر بنا تجربة العصا والجزرة." نظرت إليها روحيلدي ببلاهة. لم تكن هناك جزر في هذا العالم. قالت ساسكيا: "إنه تعبير أرضي. لا بأس. ربما لو شفيت ساقه... آخ، لكنني سأحتاج إلى أرلِثيت من أجل ذلك. وأحتاج إليه لنفسي أيضاً..." بدا رأسها وكأنها محشو بالقطن، وكانت تواجه صعوبة في جمع أفكارها. "حقيبتي... الأرلِثيت فيها. أين هي؟" في الوقت الحالي، يستطيع جسدها التوّل التعافي بسرعة من إصابات بشعة وتهدد الحياة، ولكن ليس من الحروق التي أصيبت بها جراء ذلك السيف اللاهب وهو يشقها. وحدها الأرلِثيت، المعدن النادر الذي اكتشفته في الوادي، تستطيع مساعدتها في التعامل مع ذلك. قالت روحيلدي: "آسفة، لقد ضاعت. تعقبت ضفة النهر قليلاً، ووجدت بعض أغراضك، لكن ليس حقيبتك. أظنها تناثرت في الماء. لكن لا تقلقي يا ساشكي. على الأرجح أن الأرلِثيت وفير هنا في الأسفل. يمكننا جمع المزيد." تجولت نظرات ساسكيا في أرجاء النفق. لم يكن يشبه شيئاً مما مررن به سابقاً. كانت الجدران والسقف وضفة النهر تعج بالفطريات و... النباتات؟ بعضها يمتلك أوراقاً حتى! وأياً كانت، لم تكن هذه الأشياء تعير التمثيل الضوئي أي اهتمام يذكر. "وبمناسبة الحديث، أين نحن يا روحيلدي؟ أهذا هو السفل؟" مع كل ما حدث في الأسبوع الماضي، كادت تنسى سبب نزولهن الأصلي إلى هنا: كن يبحثن عن طريق يؤدي إلى شبكة الأنفاق والكهف الواسعة التي تشكل موطن الأقزام تحت الأرض. لم تكن ساسكيا متحمسة للغاية لفكرة العيش تحت الأرض، لكنه أهون من البديل: وجود أشخاص يلاحقونها باستمرار، ويثقبون جسدها بالسهام، ويلقون التعاويذ عليها، ويقطعون أطرافها. لقد اختصر ذلك تجربتها مع الجن الذين يهيمنون على العالم العلوي. وظنت أنه ربما بين الأقزام في الأسفل، ستجد القليل من السلام. كان ذلك قبل الآن. أما الآن، فباتت متأكدة تماماً أنه بغض النظر عن المكان الذي تذهب إليه في هذا العالم، فلن يكون هناك سلام. لقد استجلبت غضب ملك، ولن يتوانى عن فعل أي شيء لتدميرها. كلا، لن يكون السفل هو الملاذ الآمن الذي كانت تأمل العثور عليه. لكن ربما تجد شيئاً آخر هناك. حلفاء. بحسب روحيلدي، كان هناك الكثير من الأقزام المتعاطفين مع أبيها. وربما أكثر بكثير من تعاطفها هي مع نفسها. لو تمكنت من إقناعهم بنسبها... ردت روحيلدي: "ليس بعد. على الرغم من أننا سقطنا مسافة غير قليلة، فلم تكن السقطة لتلك الدرجة. إن حالفنا الحظ، فسيقودنا هذا الجحر إلى التجويفات الخارجية، ومن هناك قد نجد طريقنا إلى السفل خلال خمسة أيام." عدة أسابيع؟! فكرت ساسكيا مذهولة: "إلى أي مدى يقع السفل في الأسفل بحق الجحيم؟" رمقتها روحيلدي بنظرة غريبة. "إنه في الأسفل تماماً يا ساشكي." "أنا لا أفهم." طرفَت روحيلدي عينيها نحوها. "لا أدرك ما الذي لا تفهمينه. السفل هو السفل... الخاص بسينديل." ما زالت ساسكيا لا تفهم ما لا تفهمهن، لكنها لم تكن تعمل بكامل طاقتها الآن تماماً. لم تكن تملك الطاقة لتفكيك ألغاز لغة الأقزام، لذا تركت الأمر جانباً. بالعودة إلى المشكلة الملحة... نظرت إلى خريطة مصغرة. حسناً، واجهة العرافة، أريني ما لديكِ، فكرت. أريني أين يمكننا العثور على المزيد من الأرلِثيت. كان التحدث صامتاً مع واجهتها يجدي نفعاً في أغلب الأحيان بشكل مدهش، ولم تخزلها اليوم. ظهرت مجموعة من الأيقونات على الخريطة تُظهر معدناً بلون المغرة، يشبه إلى حد كبير المادة التي قمن بتنقيتها من التربة في وادي الجبال بالأعلى. ومع معرفتها بما يتوجب عليها فعله، نهضت على قدمين متذبذبتين. ثم بدأ العالم يدور حولها، وجلست فوراً مرة أخرى. قالت روحيلدي بلمحة من اللوم في صوتها: "استريحي يا ساشكي." تمتمت ساسكيا: "لا يمكننا البقاء هنا. قد يأتون للبحث عنا. يمكنني الوقوف على قدمي في دقائق لو حصلت على بعض الأرلِثيت..." قالت روحيلدي: "سأجمعه لكِ. كفي عن محاولة فعل كل شيء بنفسكِ أيتها التوّل العنيدة، واستريحي!" تنهدت ساسكيا ووصفت لصديقتها المكان الذي يمكن العثور فيه على الأرلِثيت. حتى أنها رسمت خريطة صغيرة على الحجر بجانبها. استوعبت روحيلدي الأمر بسرعة، وانطلقت نحو مجرى النهر لجمع تلك المواد. راقبت ساسكيا النقطة الزرقاء التي تمثل القزمة وهي تتحرك على طول ضفة النهر في خريطتها المصغرة، متجنبة بعض النقاط الصفراء التي تمثل مختلف سكان النفق. كانت روحيلدي في منتصف الطريق عندما تقاربت بعض العلامات الصفراء نحو موقعها. وبعد لحظات، انطفأت — ثم ظهرت علامات زرقاء مكانها. أطلقت ساسكيا ضحكة صامتة. لم تكن تلك المخلوقات المسكينة تعلم بمن تعبث. والآن بات لدى صديقتها مستحضرة الأرواح بعض أتباع الزومبي الجدد للعب معهم. الاستلقاء هناك ومراقبة صديقتها وهي تغوص في الخطر نيابة عنها جعلها تشعر وكأنها واحدة من تلك الشخصيات غير اللاعبين المملة في الألعاب التي تجلس بانتظار اللاعبين لأداء المهمة نيابة عنهم. وجاء ذلك بعد أن نامت حرفياً طوال المواجهة الأخيرة مع الجن في حرم الموتى المقدّس. وحتى نكون منصفين، كانت في أحلامها تدرأ ملكاً حقيقياً في ذلك الوقت، لكن مع ذلك... بدأت تتساءل عما إذا كانت حتى بطلة قصتها الخاصة. فكرت: هذا مقرف. أنا بحاجة لفعل شيء ما. لم تكن ساسكيا تثق بقدرتها على المشي لمسافة طويلة، لكن هذا لا يعني أنه يتوجب عليها الاستلقاء هنا بلا فائدة. وتجريبياً، محاولت الجلوس. ترنح الكهف حولها، لكنها ظلت مستقيمة على الأقل. ومحاولةً منها للظهور بمظهر غير مهدد قدر استطاعة توّل عملاقة ذات ذراع واحدة، حبت إلى حيث جلس الجني موثقاً إلى صخرة. انتفض بخفة عند اقترابها. سألته باللغة الإلفية، أو لغة الغابة كما أسموها: "أليس لديك اسم أيها الألفاري؟" بعيداً عن النبرة الهادئة التي كانت تستهدفها، جاء صوتها أقرب إلى هدير منخفض. "أنا ساسكيا." قال الدرويد: "ليس لدي ما أقوله لكِ أيتها الشياطين. اقتليني فقط وانهي الأمر." بدأ رأسها يخفق. لماذا كان الجميع في هذا العالم مهووسين بالقتل دائماً؟ وهم يظنون أنها الوحش؟ قالت: "إن لم تعطني اسماً، فسأختلق واحداً لنفسك. سأناديك... رأس المؤخرة. أتريد أن يُنادَى برأس المؤخرة؟" بعد لحظة طويلة، أجاب: "غارين. اسمي غارين." "عظيم! شكراً لك يا رأس المؤخ—أعني يا غارين. والآن... ووه..." تمايلت بترنح على ركبتيها. ماذا كانت تفعل مجدداً؟ oh صحيح... "سألقي نظرة فقط على تلك الساق الخاصة بك. اثبت مكانك." أخذ نفساً عميقاً بينما مررت مخلبها على جانب بنطاله الجلدي الضيق، ممزقة إياه عند التماس. كانت ساق غارين مكسورة حقاً — وبشكل سيء للغاية، قياساً ببريق العظم المغطى بالدم الذي استطاعت رؤيته عبر فتحة في ساقه. لابد أنه كان يجلس هكذا لساعات، في ألم فظيع. ثم، وكأنها سحر، استطاعت رؤية عظام ساقه بارزة أمامها. كانت طبقتها الطبية تشبه الرؤية بالأشعة السينية، بغض النظر عن أنها كانت تشك في تعريضه للإشعاع حقاً. لم تمنحها القدرة على رؤية العظام إمكانية محو الكسر بسحر، لكن كان بإمكانها على الأقل محاولة تقويم الساق وتجبيرها. على الأرض، لم تكن تمتلك سوى الحد الأدنى من التدريب على الإسعافات الأولية في البرية، وكان هذا يفوق خبرتها بقليل. ومع ذلك، كانت تعرف بعض المبادئ الأساسية حول كيفية تركيب الجبيرة المرتجلة. التفتت إلى المعدات التي سحبتها روحيلدي من النهر، بحثاً عن شيء طويل ومستقيم يمكنها ربطه بساقه. لم يكن هناك أي أثر لعصا الدرويد. ولن يكون غارين مسروراً بذلك كثيراً. لكن كان هناك السلاح الذي حاول استخدامه ضدها. ذاك الذي صنعته روحيلدي وعبيد الأقزام الآخرون: سلاح رمح مزود بنصل طويل ومنحني. جلايف؟ كان سلاحاً جميلاً، بكل انحناءاته الأنيقة ونقوشه الدقيقة. أطول قليلاً من استخدامه كجبيرة، لكن ربما... لمست المعدن الأبيض الفضي، وسحبت أصابعها بسرعة بصيحة. لقد احترقت بشدة، فقط من ذلك اللمسة العابرة للنصل. حسناً، الأفضل إبعاد ذلك الشيء عن الجني في الوقت الحالي. ثم تحولت عيناها إلى غمد السيف الراقد بجانبه. كان صلب بما يكفي، لذا قد ينجح الأمر. من الناحية المثالية، يجب أن تُصنع الجبيرة من شيئين كهذين — واحد لكل جانب من الساق — لكن كان عليها الاكتفاء بما لديها. واحدة أفضل من لا شيء. عادت إلى جانب الدرويد، وأمسكت بساقه، فانتزعت منه آهة ألم صغيرة. قالت: "لن أكذب. ربما يؤلم هذا — كثيراً." شدت وفتلت الجزء الأسفل من ساقه حتى تصطف قطع العظم المبرزة، متجاهلة أصوات الطحن المروعة وهي تحتك ببعضها. لم يصرخ ولم يفقد وعيه، مما أكسبه نقاطاً في عينها. ثم نظرت إلى الغمد الملقى على الأرض، وفكرت، اللعنة! كيف يُفترض بي ربط هذا الشيء بذراع واحدة؟ ربما كان عليها التفكير في ذلك قبل العبث بساقه، لأن فعلتها أهاجت الجرح، حيث كان هنالك قطرات دم متفرقة، فتحولت الآن إلى فورة. وهي تصارع لإبقاء الجرح مغلقاً، خدشت مخالبها جلده، مسببة المزيد من الدم. تمتمت قائلة: "يا لللعنة! لم يكن مفترضاً أن يحدث ذلك..." كان هناك الكثير من الدم، وبدأ وجه غارين يتحول إلى اللون الأخضر. أو أخضر أكثر، نظراً لأن اللون كان جزءاً من تكوينه الطبيعي. دوجريمت، ماذا سأفعل؟ شعرت ساسكيا بخرق مخالبها في هذه اللحظة، وكان دماغها يحاول تحطيم طريق للخروج من جمجمتها. قد ينزف الجني حتى الموت إن لم تفعل شيئاً. عادت عيناها إلى سلاحه الجلايف الملقى على بعد أمتار قليلة. ذاك الذي أحرق أصابعها بأبسط لمسة. الأوقات العصيبة تتطلب... غرست النصل في جرحه، متألمة لصوت لحمه المتقلي. والأهم من ذلك، أن رائحة اللحم المطهو جعلتها تُسيل لعابها. التوّل مزعجون حقاً أحياناً. توقف النزيف، فسحبت النصل مطلقة زفرة. وبالنظر إلى وجه غارين، رأت أنه أخيرًا، وبمنٍّ، تهاوى مغشياً عليه. "أهذه... هي الجزرة؟" جعلها صوت روحيلدي تفزّ. كانت صديقتها تقف خلفها، وتعبير محتار يرتسم على وجهها. أنّت ساسكيا. أسقطت الجلايف ووضعت كفها على جبهتها. "لا، ليست هذه الجزرة! هذه أصعب ورطة وقعت فيها على الإطلاق. انظري، أيمكنك مساعدتي في هذه الجبيرة فحسب؟" بإلحاح منها، ربطت روحيلدي الغمد بجانب ساقه بشرائط من الجلد. وأمرت ساسكيا بتعديله بتعب حتى أصبح العظم مستقيماً تماماً. لم تستطع البقاء واقفة بعد الآن. لقد بالغت في الأمر مجدداً. لتبكت نفسها بنفسها: في المرة القادمة التي يطلب فيها أحدهم منك الاستراحة، افعلي ما يطلبونه منك أيتا اللعينة. باستلقائها إلى الخلف، تفحصت ساسكيا حزمة المسحوق ذي اللون الكهرماني الذي كانت تمسكه روحيلدي. بدا وكأن القزمة قد نقّت الأرلِثيت بالفعل إلى شكل نقي، باستخدام سحر تشكيل الحجارة الخاص بها. كان لونها أفتح قليلاً من المواد التي جمعتاها بالأعلى. حذرت روحيلدي: "إنه شكل مختلف من الأرلِثيت هنا في الأسفل. أظنه... قد هُزّ من جلد دودة عميقة — تلك التي حفرت هذه الججور في عصور خلت، على الأرجح. لا أدرك مدى قوته..." مدت ساسكيا يدها. "شكراً لك يا روحيلدي. سأتحمل المغامرة." وضعت رشة من المسحوق المعروض في فمها وابتلعته. وبدأت تشعر بتأثيراته فوراً تقريبا. واو، كانت هذه المادة أقوى بكثير من تلك التي جمعتاها على السطح. ربما لم يكن عليها أخذ الكثير... كان الجانب الأيمن من جذعها يحكها لدرجة جعلتها تستلقي على يدها لتمنعها من تمزيق جلدها. ذراعها حكّتها أيضاً — تلك التي لم تكن موجودة حقاً. وحينها بدأت التشنجات. فقدت السيطرة على الواقع تماماً بعد ذلك. وعندما استعادت وعيها، كانت روحيلدي تحوم حولها بقلق. بدأ هذا يصبح عادة. سألت ساسكيا: "أكادت أموت مجدداً؟" أجابت روحيلدي: "نجل. كانت... التغيرات تحدث بسرعة كبيرة، وكنت أظن أنها قد تسحب منكِ أكثر مما تملكين لإعطائه. قبل أن أطعمكِ سابقاً، لم تتناولي لقمة منذ أيام. لذا دفعتُ ببعض الصرخات إلى جوفكِ ولتشكر الأجداد، بدا أنكِ تحسنتِ بعد ذلك مباشرة." "أنت بطلتي يا روحيلدي. لست متأكدة من أنني كنت سأفكر في ذلك. ومما يثلج الصدر أن بإمكاني الأكل في نومي. أشعر أحياناً وكأنني آلة أكل عملاقة. انتظري... تغيرات؟ أي تغيرات؟" شعرَت بشيء مختلف حقاً، الآن بعد أن ذكرت الأمر. فقد تلاشى الألم والشعور بالحكة على طول جانبها الأيمن، وحل محله شعور... بالضغط. سحبت ساسكيا الفراء جانباً، وأطلقت شهقة. لقد بدأ كتفها المشوه في النمو مرة أخرى حقاً، ولكن ليس بنفس الشكل السابق. حيث كان هناك جلد مملوء بالشامات سابقاً — أكثر صلابة وجلدية من بشرة الإنسان، لكنه لا يزال مرناً جداً — الآن، بالكاد يمكن تسميته جلداً بعد الآن. لقد تمددت الشامات وتصلبت لتشكل شيئاً يشبه الحجر الخشن. ولحسن الحظ، لن تتحول إلى تمثال في أي وقت قريب. كان هذا الشيء أكثر مرونة مما يبدو عليه، ولم تواجه أي مشكلة في تحريك كتفها. ترقية كبيرة في المتانة، إن لم يكن في المظهر. توّل 2.0. أو ربما كان أمراً شيطانياً؟ طالما أنها لا تبدأ في إطالة تلك المسامير الكتفية المثيرة للسخرية التي غالباً ما تُرى على الشياطين الخيالية ودروع الفانتازيا عالية المستوى. لن تكون المسامير ذات فائدة في القتال. كل ما ستكون جيدة لأجله هو التشابك في الأشياء وغرز نفسها. كان هناك كتلة كبيرة تتدلى من مفصل الكتف شبه المكتمل. ونأمل أن تنمو في الوقت المناسب لتصبح ذراعاً ويداً سليمتين. ومع ذلك، لم يكن هذا شيئاً سيحدث بين عشية وضحاها. قالت روحيلدي: "أنت تتحولين إلى توّل صخري. ظننت أنهما سلالة مختلفة عن أقرانك في السطح، ولكن ربما يكون ذلك بسبب الأرلِثيت..." قالت ساسكيا: "التوّل الصخري شيء حقيقي؟" وحركت كتفها مرة أخرى. "لا أعتقد أن هذا صخر حقيقي. إنه يشبهه فقط." قالت روحيلدي: "نجل، لا يمكنني تشكيل لحمك الجديد، إن كان ذلك يقلقك. وحدهم الكروورغر يمكنهم فعل ذلك. إن حالفك الحظ، فلن تقابلي أياً منهم قط." ارتجفت ساسكيا، متذكرة القصة التي روتها روحيلدي عن معذبها. ونظرت إلى غارين، الذي كان مستيقظاً ويحدق بها. أكان له أي دور في تعذيب صديقتها؟ على الأرجح لا، وإلا لكانت روحيلدي قد قطعت حلقه في لحظة. لا بد أن ساسكيا لم تكن مغيبة لفترة طويلة، لأن دمها كان لا يزال يؤدي مفعوله. مما يعني أنه يمكنه شفاؤه أيضاً. وفي مكان ما في أعماقها، كان هناك صوت صغير انتقامي يحثها على جعله يعاني. فكبحته. في مرحلة ما، قد يضطرون لفعل شيء... دائمي. ولكن حتى ذلك الحين... إمساكاً بقربة ماء، التفتت ساسكيا وراء زاوية حيث لا يمكن للجني رؤيتها. لا داعي لإظهار كيفية صنع جرعة شفاء... جعلت يدها قبضة وضغطت، متألمة عندما طعنت مخالبها لحم راحة يدها. وتدفق دم ساطع إلى القربة. وعندما أصبحت نصف مليئة، أضافت القليل من الوحل والماء والمخاط لتغيير النكهة (نأمل أن يكون للأسوأ). جعلها وضع قطرة من الخليج الناتج على لسانها تكرمش أنفها وتدمع عيناها. لم تذق دماً، بل شيئاً أسوأ بكثير: دواء. أوه، سوف يحب هذا بالتأكيد، فكرت مبتسمة لنفسها. وكما هو متوقع، عندما ضغطت القربة على شفتي غارين، أخذ رشفة واحدة، ثم أطلق هديراً منمساً مقرفاً وحاول إدارة رأسه بعيداً. قالت: "أعلم أن الأمر مقرف، لكن جرعات الشفاء لا يُقصد بها أن تكون لذيذة. سيكون الأمر يستحق العناء، صدقني." بصق قائلاً: "لن أتناول قطرة أخرى من سمك أيتها الشياطين!" إذ نفد صبرها، التفتت إلى روحيلدي. "قليل من المساعدة؟" تمتمت القزمة: "أفضل كسر ساقه الأخرى على إصلاح هذه." أخذت روحيلدي فك غارين بخشونة وأجبرت فمه على الانفتاح، ممسكة به بقوة ضد مقاومته الضعيفة. ومعاً، تمكنتا من إدخال معظم الخليج إلى حلقه، بينما تساقط الباقي على ذقنه وعلى سترته الجلدية. وراقبتا بصمت بينما بدأ الجرح المكوي في ساقه ينتفخ، قبل أن يسقط طبقته الخارجية من اللحم المحترق، كاشفاً عن جلد ناعم وصحي تحته. وفي الوقت نفسه، أمسكت ساسكيا ساقه مستقيمة قدر الإمكان حتى بدأ نصفا العظم يلتئمان معاً في واجهة عرافاتها. كان يحدث أسرع مما اعتقدت أنه ممكن. ومع إدراك التأثيرات عليه، تحول تعبير غارين من الغضب والاشمئزاز إلى التشكك. تمتم قائلاً: "إكسير. لن تفعل المير أبداً... من أين حصلتِ على هذا؟" لم تكن ساسكيا على وشك إخباره أن جسدها مصنع جرعات متنقل، لذا اكتفت برسم ابتسامة غامضة له. مع قدرة سجينهم على المشي، لم يكن هناك سبب للتأخير. كان على أي استجواب الانتظار. كان عليهم الابتعاد عن هنا بأسرع ما يمكن، تحسباً لظهور ذلك الجني المرعب الحامل للسيف المضيء. حسناً، تقنياً كان أشبه بكلايمور مضيء، لكن هذا الاسم لم يكن جذاباً تماماً للسان. لقد تحرك بسرعة فائقة. ولم تكن حتى ردود أفعالها التوّل وتلغرافات القتال كافية لتجنب ضربته، رغم أنها أنقذتها من أن تُقطع إلى نصفين. لم يكن لديها أمل في هزيمته بذراع واحدة فقط ودون حلفاء سوى روحيلدي. كان الخروج من هناك خيارهم الوحيد. وإن كان الحظ حالفهم، لكان الجن قد افترضوا للتو أن ساسكيا وروحيلدي — وغارين — قد ماتوا. لكن لا يزال هناك احتمال بأن يكونوا أكثر شمولاً من أشرار الأفلام العاديين، ويجدوا طريقهم إلى هنا للتحقق. وقبل انطلاقهما في رحلتهما، تقدمت ساسكيا نحو قاعدة الشلال حيث هبطتا بعد السقطة الطويلة. وسط دوامة من الماء المبدد، استقرت قطع متناثرة من الدرع الصفائحي السميك الذي كانت ترتديه. وبالقرب، كان مطرقها الهائل، الذي أطلقت عليه اسم ميولنير، محشوراً بين صخرتين. وكانت هذه العناصر ثقيلة بما يكفي لكي لا يجرفها التيار السريع. وكانت ثقيلة جداً لدرجة تجعل روحيلدي تعجز عن سحبها بأمان من الماء، لذا تركتها هناك ببساطة. لم تواجه ساسكيا مثل هذه الصعوبات. ولكن كان هناك شيء واحد لم تستطع إجبار نفسها على لمسه: ذراعها المقطوعة، المشبعة بالماء والمتقيحة، مع الكتف والساعد المتصلين بها. قالت ساسكيا وهي ترتدى الدرع المبلل: "هناك شيء واحد لا أفهمه. في الواقع شيئان. كيف نجونا من السقطة، وكيف انتهى بي الأمر عارية؟" أجابت روحيلدي: "كنت أتمنى أن تخبريني. كل ما أدركه هو ما رأيت. كان الأمر... لست متأكدة بعد إن كان حقيقياً." "حسنًا، يجب عليك إخباري الآن. ماذا رأيتِ؟" "حسناً... في لحظة كنا نتدحرج معاً إلى الظلام — أنتِ أنا وتلك الآذان الورقية — وكنت أتشبث بكِ كصغيرة تصل إلى ثدي أمها. ثم أنتِ... بدا وكأنكِ أصبحتِ كبيرة جداً و... غريبة. لا أملك الكلمات." "حاولي." مرت عدة ثوانٍ طويلة قبل أن تتحدث روحيلدي مجدداً. "كان هناك ضوء ينبعث من تحت جلدكِ، وكان يتموج ويتمدد. ولم تكوني ساشكي التي أعرفها أمامي، بل هذا الكينونة، بكل اللحم الملتوي والزوايا المستحيلة، تتسرب من شقوق درعكِ، وتلعق الجدران. "أسرع مما أستطيع إغلاق جفني، أنتِ — هذا الشذوذ الذي كان أنتِ — تراجعتِ إلى درعكِ واختفيتِ. وتركت أتشبث بصلب مجوف. "سقطنا لوقت ما؛ أنا والألفاري. كنت أعد نبضات القلب قبل أن ألتقي بالأجداد في القاعات البعيدة. ولكن بعد ذلك، انبثق هذا الشيء من اللحم الملتوي من قاعدة الشلال وانتزعنا من الهواء وخفضنا بلطف في الماء. بلطف بالنسبة لي، على الأقل. الآذان الورقية، كان مصاباً بضربة طفيفة. "الشيء التالي الذي أدركته، اختفى الشذوذ وكنتِ هناك، مستلقية في الماء كأنكِ تأخذين حماماً فحسب."