في صباح ربيعي بارد قارس في سيبو بالنرويج، التقت أليس ويندل، ذات التسعة عشر عاما، بشاب ضخم أشعث الهيئة قدم نفسه باسم كالبيرت بيتر بي. كانت أليس قد أخذت سنة فاصلة قبل الجامعة لتذهب في رحلة مشي مع حبيبها هاميش عبر شمال أوروبا. وكانت قد خاضت للتو شجارا هائلا معه بسبب معجون الأسنان، من بين كل الأشياء، فانطلق بسيارة الإيجار التي استقلاها معا، حاملا كل أمتعتها، وتركها عالقة في هذه القرية السياحية الصغيرة القائمة على شاطئ مضيق هيوروند الخلاب. ظهر كالبيرت بيتر بي. جاء لينقذ الشابة التي كانت ترتجف على جانب الطريق، وعرض أن يقلها إلى أوليسوند، حيث يمكنها أن تستجمع شتات نفسها وتقرر ما إذا كانت ستضع حدا مبكرا جدا لهذه السنة الكارثية. قبلت أليس عرضه، رغم حدسها الذي حذرها من ذلك. كان يمكن أن تكون هذه بداية أي عدد من قصص الرعب. سائحة شابة ساذجة تقبل يد العون التي يمدها غريب طيب، فيدفعها فورا إلى صندوق سيارته ويأخذها إلى كوخ في الغابة، حيث تزين رؤوس ضحاياه السابقين رف المدفأة. لكن ذلك ليس ما حدث في هذه القصة. فقد تحولت هذه القصة، لبعض الوقت، إلى قصة حب عاطفية مبتذلة. كان كالبيرت، أو كال كما أخذت أليس تناديه، غامضا وفاتنا إلى حد شديد، كأنه بطل الرواية في كل رواية غرامية رديئة لم تكن لتعترف قط بأنها قرأتها. كان شعره أشقر، وعيناه رماديتين، وقامته شاهقة، وهي سمات توحي بأصل إسكندنافي، لكنه لم يكن يتحدث كمن نشأ في النرويج. كان يتكلم الإنجليزية بلكنة يصعب تحديدها. وكانت الكلمات التي تخرج من فمه تبدو في أذنيها كالشعر، مع أنها كثيرا ما لم تكن تملك أدنى فكرة عما يتحدث عنه. لم يكن ذلك مهما. كان بوسعها أن تستمع إليه بسعادة وهو يتلو صفحات دليل الهاتف. وحين سألها إن كانت تريد أن تنحرف معه في جولة إلى جبال سونموره الألبية، أجابت بنعم من دون أن تفكر لحظة. قاد أمر إلى آخر، وحين هبطا من الجبال كانت أليس قد ظفرت بحبيب جديد ورفيق سفر، بينما تحول هاميش إلى وجع بطن بالكاد تتذكره. انطلقت أليس وكال معا في مهمة مقدسة لاستنفاد نوابض أسرّة النزل الصارخة في أنحاء النرويج. لم يكن المال متوافرا كثيرا لدى أي منهما، لكنهما لم يكونا بحاجة إلى الكثير منه. كانا شابين، وكان كال يستطيع أن يسحر الأسنان من فم طبيب الأسنان. مارسا التجديف النهري في فالدولا، وركبا القوارب النفاثة في مضيق غيرانغر. وتوغلا في تجاويف كهوف الرخام المنسية في رانا، لا في منظومات الكهوف التي يرتادها السياح عادة، بل في تجاويف أعمق وأشد عتمة، بعيدا عن الطرق المطروقة. وفي يوم مهرجان سيغوردسبلوت، مشيا حتى الهضبة الصخرية الشهيرة المعروفة باسم ترولتونغا، أي
تدفق الأمر في عقل ساسكيا دفعة واحدة؛ القصة التي استلتها ببطء وبمشقة من أمها طوال السنين، مجسدة بوضوح أمام ناظريها، ومزخرفة بتفاصيل صغيرة لا تعي أنها سمعتها قط. أكان هذا سحراً نببوياً، أم مجرد ذكريات منسيّة جرى جرفها في ساعة حاجة؟ ربما بدت حكايات العمالقة والكهوف بلا قيمة وقت سماعها، لكن نظراً لظروفها الراهنة، فلا أرجح منها. غير أنها تكاد تجزم بأن أمها لم تذكر شيئاً عن غسيل الدماغ وفقدان الوعي. بدا ذلك خارقاً للطبيعة على نحو مريب. نشأت ساسكيا وهي تكنّ الضغينة لمن يُدعى أباها، لكنها في الوقت عينه فتنتها على الدوام هالة الغموض المحيطة به. هذا الرجل الذي استولى على قلب أمها ثم اختفى؛ من هو حقاً، وما الذي حل به؟ أَمات؟ أم ضرب رأسه فعانى فقدان الوعي؟ أكان إرهابياً مطلوباً؟ أم مجرد أحمق تامّ؛ محتال غقّل فتاة صغيرة ساذجة حتى صدقت أنه يهتم لأمرها؟ في معظم الأوقات، انتصرت نظرية الأحمق في عقل ساسكيا. كان التفسير الأبسط، ومن ثم فهو الأرجح. العالم يعج بالأحمق. فلماذا يكون أبوها مختلفاً؟ إلا أن الأمور اتخذت الآن منعطفاً غريباً، وبدأت تظن أن المسائل ربما لم تكن بهذه البساطة. حدقت ساسكيا في لوحة القزم الذي يشبه أباها، والذي ظهر قبل لحظات وجيزة داخل رسم لحلمها. ما معنى هذا؟ على الرغم من أنها كانت تراودها تنويعات من ذلك الحلم طوال عامين قبل مجيئها إلى هنا، إلا أنها طالما ارتابت في صلته بقدومها إلى هذا العالم. أَعانى كالبيرت بيتربي الأحلام ذاتها؟ أكانت أحلاماً، أم…؟ قالت لروهيلدي التي أقبلت من خلفها: "أرأيت ذلك؟" قالت روهيلدي وعيناها تترددان بين ساسكيا واللوحة: "لا أدرى ما تعنين". "اللوحة، لقد تغيرت للتو. أرأيت؟" اكتنف عدم اليقين صوت روهيلدي وقالت: "لا… لعلّك شهدتِ رؤيا أخرى من رؤى العرّافات". وافقتها ساسكيا: "لعلّ". كان ثمة نقش في قاعدة اللوحة عجزت عن قراءته بعد. كم هو حسن أنها كانت في مكتبة إذن، ومعها ما يكفي وزيادة من مواد القراءة لتغذية مترجمها. تصفحت أحد الكتب على عجالة. حاثّة المترجم: هيا، قومي بعملك! بعد صفحات معدلات فحسب، تغير شيء ما في داخلها، ومثل السحر أدركت بغتة الرموز على الصفحة، وكيف تتألف منها الكلمات والجمل. في الواقع، كانت تكاد تجزم أنه السحر. عادت إلى اللوحة، وقرأت النقش بصوت عالٍ على صديقتها. "يقول: الكاهن الأكبر كالبربست، سيد الحرم الميت". ارتسمت على وجه روهيلدي تعبيرات عصية على الفهم. "على قدر ما أدرى، لم يكن هناك سوى كاهن أكبر واحد باسم كالبربست، وهو الكاهن الأكبر نفسه: الأربوركيدي، ملك الشياطين الأسطوري. أعرف أناساً في توربيند يعرضون أبناءهم البكار على الألفاري مقابل فرصة التقاط أعينهم لهذه اللوحة". لم تدرِ ساسكيا كيف تصنع بهذا القول صُنْعاً. لكن نظراً لأن روهيلدي نادتها شيطانة، بدا منطقياً أن يعتبر أقزام آخرون أباها شيطاناً أيضاً. "على الأرض، كان يدعو نفسه كالبيرت. كالبيرت بيتربي. وربما كذب بشأن ذلك". اتسعت عيناها صديقتها. "أعرفتِه؛ لقد عرفتِ الأربوركيدي". هزت ساسكيا رأسها: "من؟ لا، ليس تماماً. لم أُقَابِل قطُّ الرجل الذي في اللوحة. حسنٌ، إلا بمعنى أنني جئت منه، وكان موجوداً بينما كنت أسترخي داخل أمي". احمر وجهها. "تباً، خرجت هذه خاطئة. أعني—تبّاً، انسي ما قلت". قالت روهيلدي وهي تبدو كمن يربط الأمور بعضها ببعض: "أنتِ… أنتِ كنتِ ابنته…". اعترفت ساسكيا: "ابنته. لقد… هجرني أنا وأمي قبل أن أُولد". فكرت قائلة: ربما جدر بي أن ألتمس له العذر في هذه النقطة. لم تختر هي نفسها المجيء إلى هذا العالم. وربما كان الأمر سيّان لأبيها. إلا أنه حين بُعث في هذا العالم، وُلد قزماً لا عملاقاً. والآن إذ تفكر في الأمر، بدا هذا التفسير الأرجح. لم يكن أبا سيئاً، بل ضحية ظروف، مثلها تماماً. رائع، شعرت بالأسف لأجله الآن. قالت ساسكيا: "أظن أنه يتعين عليك إخباري بالمزيد عن ملك الشياطين الأسطوري هذا. شيخ ما يخبرني أنها لن تكون قصة سعيدة مليئة بأقواس قزح والعناق". قالت روهيلدي: "حسناً. سأشارك بما أدرى، لكن ما أدرى به أقرب إلى الشائعات منه إلى التاريخ. والأشياء التي قيلت عن كالبربست الأربوركيدي، لا يمكن أن تكون كلها صحيحة. لم يكن بين آذان الورق من هو أشد رهبة وبغضاً منه. أما بالنسبة لقومي، فإرث كالبربست أكثر تعقيداً. في العُمق، هناك من يلعنونه، أجل. لكن تحدثي إلى العامة، وستجدين مثلهم ممن يستدعون اسمه باحترام". "وماذا عنك؟ في أي معسكر تقفين؟" نظرت إليها روهيلدي ببلاهة. "لم نقُم معسكراً، ساشكي". "أعني، فيما تؤمنين؟ وفي أي جانب تقفين؟ التبجيل أم اللعنة؟" "آه، أقول فقط إنني لا أملك صبراً على موالي أبيليون، لكنني لا أزعم إدراك الحقيقة كلها". "حسناً… لست أتابع تماماً، لكن… لننتقل. ماذا فعل حتى بلغ هذا الحد من إثارة الجدل؟" "لبّ الأمر هو: سعى كالبربست إلى الإطاحة بالأربوريوس". "الأربوريوس، أبيليون… إنه مثل… نوع من الملوك، أليس كذلك؟" حدقت فيها روهيلدي ملياً قبل أن تجيب. "ليس مجرد ملك. الملوك القديمة قد ماتت، وما بقي سوى أبيليون. وفكرة التمرد ضده بذاتها كانت…" "حمقاء؟" قالت روهيلدي: "طموحة أكثر من اللازم. لم تكن خالية من الاستفزاز مع ذلك. كان أبيليون راسخاً في ازدراء جنسنا، ومحبته لآذان الورق. ورغم هذا، فإن إمبراطورية الأولوغميري —أسلافنا— قد عقدت معاهدة سلام مع ألفاري سينديل. غير أن أبيليون غرّر بآذان الورق لخرق المعاهدة بهجوم مباغت جبان ضد بوابة المتسلق، حصن الدوارو في سينديل". "حين دخل الكاهن الأكبر كالبربست المعترك بفيلق الموتى، لم يدرِ أي الطرفين كيف يصنع به. وما حدث بعد ذلك لم يُنسَ قريباً. أرسلت توابعه عشائر الألفاري عائدة إلى إيلسيانور بسرعة جعلت ركبهم تصاب بالتقرحات". طرفتي عيناها ساسكيا. "أكان ساحر أموات؟" قالت روهيلدي: "أجل. ولعله الأول من جنسنا". "مضى كالبربست يحرز نصراً تلو نصر ضد آذان الورق. ومع كل معقل عظيم سقط أمام فيالقه، استولى على بذور عوالم ثمينة أخرى للإمبراطورية. وهكذا نما أسطورته". "لم يُمضِ وقتاً طويلاً حتى صار نفوذه يضاهي نفوذ الملك دونمود من أولوغمير، وغلت عداوة بينهما لن أسهب فيها. ونتيجة ذلك أن فقد الملك رأسه، وفاز الأربوركيدي بإمبراطورية". ولما تيقّن له شبه سيادة على الدوارو والألفاري، وجه ملك الشياطين بصره نحو عرش الأربوريوس. وممتعضاً، أطلق أبيليون الغابات والمروج والبحار والحجارة ضده. فابتلعت الطرقات وكُتمت المدن، ودُفن أهلها، ليعودوا فينهضوا ويخدموا في فيالق كالبربست الميتة. واندلعت معركة، لا سبيل لنا إلا تخيلها، إذ لم يبقَ حيّ يشهدها سوى أبيليون نفسه. وأسفرت عما عُرف لاحقاً بتدنيس أولوغمير". "أولوغمير هي، ماذا، فرع من شجرة العالم، مثل سينديل؟" أنزلت روهيلدي نظرها إلى الأرض. "أجل. كانت موطننا؛ ومولد الدوارو. تحمل أولوغمير اسماً مختلفاً الآن: الأراضي الميتة. وكل ما تبقى هو جثتها؛ هيكل ذابل متجمد، لا مأوى فيه سوى أصداء مرتجفة". ارتجفت ساسكيا. "إذن كالبربست… مات، على ما أظن". قالت روهيلدي: "أجل. ومع كل من كان على أولوغمير. وكما قلتِ، لم تكن قصة سعيدة". عقدت ساسكيا حاجبيها، غير واثقة مما يجب أن تشعر به. أينبغي أن تحزن على رجل لم تقابله قط؟ أم تفزع لاحتمال تسبب أبيها في كارثة نهاية العالم؟ في الغالب، شعرت فقط… بالتبلد. قالت ببطء: "يبدو ذلك… مروعاً. أعني، تصور القصة كلا من أبيليون وأبي… كالبربست، على أنهما مهووسان بالسيطرة جشعان للسلطة تمكنا معاً من تدمير جزء كبير من العالم. أأنت حقاً بخير حيال مجيئي من… ذلك؟" وأشارت إلى القزم في اللوحة. قالت روهيلدي وهي تطلق هزة كتفين قزمية: "كان ذلك منذ زمن بعيد. ومهما تكن خطايا أبيك، فليست بوزر تحسبي حسابه. أعرف أنك طيبة. ألطف مما ينبغي في ظني أحيانar." قالت ساسكيا: "أنا فقط… لا أستطيع استيعاب هذا". كانت تكافح للتوفيق بين قصة دور أبيها في هذه الملحمة المدمرة، والصور التي رأت فيها رجلاً متحرراً يعانق أمها. لم يكن الأمر ليجتمع أبداً. "منذ متى حدث هذا؟" "لا أدرى على وجه اليقين. قبضة من الأعوام العظمى، على الأقل". أكثر من خمسمائة عام، ترجمت ساسكيا. المدى يعادل تسعة أعوام محلية، أي أقل بقليل من عقد أرضي، بينما المدى الأعظم يزيد قليلاً عن قرن. هزت رأسها. "أَتظنين حقاً أن هذا الرجل الذي مات قبل خمسة مائة عام من مولدي يمكن أن يكون أبي؟" بدت روهيلدي حائرة. "لا يمكن أن يكون هذا. كم عمركِ، ساشكي؟" قالت ساسكيا: "ثلاث وعشرون". قالت روهيلدي بتردد: "ثلاث وعشرون… مدى". حدقت فيها ساسكيا بحدة. "أحقاً؟ أعني سنوات! ثلاث وعشرون سنة!" "مديان و—يا لعنة التنانين العظيمة، لم تكن لدي أدنى فكرة أنك صغيرة إلى هذا الحد! لا تبدين في عمر يقل عن ثمانية مدٍّ بحال". قالت ساسكيا: "عظيمة، شكراً. حيث أتيت، يُعد الثمانون شيخوخة. ونادراً ما يعيش البشر حتى المئة". كررت روهيلدي ونظراها محملة بالحزن: "صغيرة جداً". "أجل حسناً… هكذا جرت الأمور. لماذا؟ كم عمرك أنت؟" قالت روهيلدي: "أنا… فقدت العدد. كان من الصعب قياس مرور الوقت كعبد. لا بد أنني دخلت عقدي السابع الآن". سبعون عاماً أرضية. لم تبدُ صديقتها أكبر من الأربعين، رغم حياتها القاسية للغاية. وواضح أن الأقزام يتقدمون في العمر أبطأ بكثير من البشر. أقرت روهيلدي: "أما عن كيفية إمكانك أن تكوني ابنة كالبربست، فلا أدرى. لعل ملك الشياطين لم يُقتل، بل نُفي عائداً إلى عالمكم". "هذا لا يفسر مسألة العمر، لكن أجل، ربما…" تذكرت ساسكيا القصة التي حكاها لأمها عن قتل عملاق. وربما عاد إلى الأرض من أربور موندي قبل أن يقابل أمها. الاحتمالات الوحيدة الأخرى التي فكرت فيها تتعلق بأمور التلاعب بالزمن، والتي، للحق، ينبغي ألا تسارع في استبعادها. قد يكون هذا وضعاً شبيهًا بنارنيا، حيث يتحرك الزمن بسرعات مختلفة في العالمين. قالت ساسكيا: "على أي حال، لا جدوى من الوقوف هنا للتخمين. ربما أخبرتنا بعض هذه الكتب بالمزيد. وإذا كان أبي ساحر أموات، فهناك احتمال بأنه كان هنا". أشارت روهيلدي: "أجل، قد يكون ذلك صحيحاً، لكننا لا نملك وقتاً لتصفحها كلها. لعلّك تستعينين برؤيتك الغامضة لتسريع البحث…" رفعت ساسكيا حاجبيها. لم تفكر في ذلك. أيمكنها فعل ذلك حقاً؟ فكرت في نفسها بينما مسح بصرها الغرفة: حسناً، واجهة العراف، كوني طيبة وأبرزي لي أي عناصر ذات صلة بالحبكة، من فضلك. وهكذا تماماً، بدأت عدة كتب على رف مجاور تتوهج. فكرت قائلة: حسناً هذا مقشعر للأبدان حقاً. أخذت نفساً عميقاً، ومضت لترى ما تعتبره واجهتها ذا صلة بالحبكة. وبمرورها السريع على صفحات المجلد الرابع، اكتشفت أن فقرات معينة كانت مضاءة في واجهتها، مما وفر عليها عناء قراءة النص كاملاً للوصول إلى الأجزاء المهمة. كانت كل من الكتب المضيئة في الواقع مجلدات ليوميات واحدة خطها أحد متدربي كالبربست، وهو قزم مستحضر أرواح يدعى بوغيندوبلر. رفعت روهيلدي حاجبيها لضحكة ساسكيا المكتومة. "أشيء مضحك، ساشكي؟" وعقدت حاجبيها لدى سماع ساسكيا تقرأ الاسم بصوت عالٍ. "أعلمك أن بوغيندوبلر اسم محترم للغاية بين قومي". "ماذا، حقاً؟" قالت روهيلدي: "أجل. سُمّي تيمناً بنصف الملك القزم، بوغيندوبلينغ، ابن ثوغبثيبثانغوت وبوبليبوغدانغ". "حسناً، الآن أوقن أنك تختلقين هذا". بنبرة أستاذ تاريخ أمي جاف ومتعاطٍ للمخدرات، كتب بوغيندوب—بوغ عن استعدادات الكاهن الأكبر لأسْر وينغارلين وبذرة الحياة. واهتمت روهيلدي جداً حين ترجمت لها ساسكيا هذه الفقرة. واتضح أن وينغارلين كان اسم البلدة التي احتُجزت فيها عبداً لسنوات. قدمت يوميات بوغ معلومات مثيرة للاهتمام حول هذا السجن المتحضر بشكل غريب، والذي يدعى الحرم الميت. ذات زمان، كانت هذه الغرف سراديب أموات قزمية عادية تماماً؛ تلك التي لا يكلف ساكنوها أنفسهم عادة بالنهوض من توابيتهم لكنس الأرض. وقد أثبت توفر الجثث الجاهزة داخل السراديب جاذبيتها الكبيرة لمستحضر أرواح مثل كالبربست. فقد أنشأ متجراً هنا خلال حملتهم المبكرة ضد الجان، قبل وقت طويل من صدامه المصيري مع أبيليون. وكانت قاعدته الأمامية، وموطناً بعيداً عن الوطن، ومختبراً من نوع ما. وبعد أن قهروا الجان —الامر الذي استغرق أقل من عام بحسب اليوميات— بقي بوغ خلفه حارساً للحرم الميت، بينما ذهب كالبربست إلى أولوغمير، ومصير مجهول (بالنسبة لبوغ على الأقل). في آخر تدوينة لبوغ، كتب عن مغادرة الحرم لـ"قمع تمرد مزعج". وتخيلت أنه لابد واجه نهاية أليمة على أيدي الجان، تاركاً الخدم الموتى الأحياء ينفذون بلا نهاية توجيهاتهم البرمجية الأخيرة. وحين غادرت المكتبة وخطت إلى الممر، كان المساء قد حل مبكراً بالخارج. وستستغرق الرحلة نحو السطح عدة ساعات على الأقل، لكن لم يبدو ثمة سبب وجيه للعودة الليلة. كان هذا المكان أقرب لبيت مريح منه إلى كهفها، بغض النظر عن الخادمات الميتات الأحياء المخيفات، والحراس الذين أرادوا قتل صديقتها. لقد وجدت غرف نوم، لأجل الكلاب. وقد أحضروا معهم كل ما يحتاجونه، عالمين أن الرحلة قد تطول إلى الأسفل، وربما تكون رحلة بلا رجعة، إن وُجد حقاً ممر صعوداً ونزولاً من هنا. وجدت مطبخاً كبيراً أسفل الممر مباشرة، يضم موقداً حقيقياً من الخشب. ووقفت طاهية مومياء في سترة ممزقة تتعفن في الزاوية. وربما لم تخدم أحداً منذ قرون. ويا للأسف لم يكن هناك وقود للموقد، فاضطروا للاكتفاء بوجبة باردة. وكاحتياط، تشاركا غرفة نوم تلك الليلة، فأخذت روهيلدي السرير (كان أصغر من أن يناسب عملاقاً)، بينما تمددت ساسكيا على الأرض بجوار الباب، تحسباً لقرر أحدهم من الموتى الأحياء زيارتهما ليلاً. وقبل أن تغمض عينيها، لمست ساسكيا عصا الدرويد، لتتأكد فقط أنه لا يزال بعيداً عن هنا بأمان. فوجدته… يتسلّى بصديقته الجميلة تلك، فخرجت متسرعة من الرؤيا، غائرة خارج المكان فوراً. فكرت لنفسها ووجداها يحترقان: رائع حقاً، لن أستطيع النوم لساعات الآن. غفت في النهاية، لكنها استيقظت عدة مرات ليلا على أصوات جرجرة في الخارج. وفي اليوم التالي، سلكت سلماً لولبياً يؤدي إلى المستوى الثاني من السجن. كان المكان شاسعاً وفقاً لخريطتها المصغرة، بغرف ممتدة على مساحة عرضها عدة كيلومترات، وبضع أنفاق تختفي عند حافة خريطتها. لكن جزءاً صغيراً فقط من الأنفاق والغرف بدا أنه حُوّل إلى ما أسماه بوغ الحرم الميت. أما الباقي فكان سراديب الأموات الأصلية، المكتظة بمن يعلم أي شر— حسنٌ في الواقع، لم تكن مكتظة بشيء يذكر. لم يكن هناك سوى علامات خضراء قليلة تظهر على خريطتها؛ خفافيش على الأرجح. بينما بقي باقي سكان السراديب في قبورهم، يفعلون ما يُفترض بالموتى فعله: التعفن بصمت. بدا أن هذا المستوى مخصص للبعث الفعلي وتجهيز أتباع كالبربست الموتى الأحياء. وكانت هناك غرفة تخزين كبيرة ممتلئة عن آخرها بحراس هياكل عظمية شبيهة بالتماثيل. وعلى الجانب البعيد كانت هناك حدادة يديرها هيكل عظمي عارٍ بعظام مسودة. وتدفقت من غرفة الأسلحة المجاورة كومة من أسلحة الصلب المنقرة والدروع. ولو لم ينفد منه الخام والوقود للموقد، لظل الحداد الميت الحي يكدح باجتهاد حتى يُكدس المستوى بأكمله من الأرض إلى السقف بهذه الاشياء. أرادت ساسكيا من روهيلدي أن تلقي نظرة على هذه الأشياء، لكن الحراس في الغرفة المجاورة سيمثلون مشكلة. سيستغرق إبعادهم جميعاً وقتاً طвيلاً. ربما كانت هناك طريقة أخرى… وعندما عادت إلى الغرفة التي تنتظر فيها روهيلدي، قالت: "لدي خطة لإيصالك متجاوزة الحراس، وستعجبك بالتأكيد…" بعد دقائق معدودة، خرج صوت روهيلدي المكتوم من حقيبة جلد الخنزير المعلقة على ظهر ساسكيا: "لا تعجبني". سألت القزم الملتوية: "ما الذي لا يعجبه؟ إنها حقيبة مريحة للغاية". "إنها رائحة ترُو". "بالضبط. ما الذي لا يعجبه؟" سعلت روهيلدي، لكنها لم تجب. ولعلها لم ترغب في أن تُلقى على الأرض. تسللت ساسكيا بين الحراس الشبيهين بالتماثيل، وهي تصفر بهدوء. "لا شيء يُرى هنا، يا رفاق. مجرد حقيبة قزم، طازجة للأفران!" ضربتها الحقيبة في أذنها. وحين وصلت إلى غرفة الأسلحة بأمان، أخرجت روهيلدي لتفقد بعض قطع الدروع. ولا بد أن صديقتها أعجبها ما رأت، لأنها عزلت درع صدر صفيحياً ودروع سيقان لكي تجمعها ساسكيا لاحقاً. لم تستطع الانطواء في الحقيبة معها، لكن ما إن يخرجا من هذا المكان، حتى تكون الحماية الإضافية منحة سماوية. رغم أن… سألت ساسكيا: "ألن تعيق تلك قدرتك على إلقاء التعويذات؟" قالت روهيلدي: "ليست حقاً. لست بحاجة إلى التحرك لتوجيه تعويذة، بل التركيز لفترة. وأنا أركز بشكل أفضل بلا سيف في أحشائي". من المؤسف أن أياً من هذه الأشياء لم يُصاغ بأحجام تناسب العمالقة. وربما لو توفر لهما الوقت، لتمكنت روهيلدي من تلفيق شيء لها من كل هذا المعدن. وبحلول منتصف الصباح، كانت قد استكشفت جزءاً جيداً من المستوى الثاني للحرم الميت، دون أن توغل بعيداً في السراديب الأوسع أو الأنفاق التي تليها. وبالقرب من مركز القسم المحول، وُجد ما يمكن وصفه بـ غرفة تحكم. وكانت جدران وأرضية هذه الغرفة مغطاة بأنماط من مادة الأريليوم البلورية الزرقاء التي أخبرتها روهيلدي أنها شكل مجهول؛ لكنها كانت هنا أكثر كثافة بكثير مما رأته في أي مكان آخر. ومجتمعة، أضاءت الغرفة كأنوار نيون. وفي إحدى الزوايا برزت صخرة، مظلمة وملساء ومستقيمة الحواف، تشبه المسلة من فيلم 2001. وبدت العلامات الزرقاء على الجدران والأرضيات كلها متقاربة نحو هذا الشيء، رغم أن سطحه كان خالياً منها بشكل ملحوظ. قالت روهيلدي حين أحضرتها ساسكيا لتراها: "حجر أساس، في ظني. وغالباً ما يربط الحجب وأتباع الموتى الأحياء". سألت ساسكيا وهي تقترب من المسلة بحذر: "أمن الآمن لمسه؟" قالت روهيلدي: "لك أنت، لعلّه". ظل حجر الأساس مظلماً ومبهماً بينما مسح بصرها عليه. ولن تتعلم شيئاً لمجرد الوقوف هنا والتحديق. وتصلبت، فمدت يدها ولمسته. لم يحدث شيء في البداية. تحركت ساسكيا بارتباك. "مرحباً؟ أيعمل هذا الشيء؟" مررت أصابعها على سطح اللوحة الحجرية، لتتفاجأ بأنه لم يكن مستمراً تماماً في الاستواء. والتقت يدها بانخفاض صغير على شكل كف على ما أخبرها بصرها أنه سطح أملس بلا انقطاع. وبتلمس يدها الأخرى، وجدت انخفاضاً مطاباقاً على الجانب الآخر. وحين لامست أصابعها الانخفاض الثاني، ظهر ضوء شاحب على واجهتها، قبل أن ينفتح ببطء في مخطوطة رق. وكتب على المخطوطة الوهمية سطر واحد من نص أولوغميري: قل أمرك، يا قزم الفم. هاه؟ طرفت عيناها ساسكيا استجابة للأمر. لم تكن تعرف كيف تتحدث بالأولوغميرية بصوت عالٍ، لذا اضطرت للجوء إلى لهجة الدوارو الحديثة. "يمكنك البدء بإخباري عما تعنيه بـ'قزم الفم'؟" لم يحدث شيء، فقالت: "ما هي خياراتي المتاحة؟" ولا رد. وبعد محاولات قليلة أُخر، أطلقت تنهيدة ضجر وألقت نظرة خلفها إلى روهيلدي. "أتدري ما يفترض بي فعله؟ يطلب أمراً". قالت روهيلدي: "أنا مندهشة من قدرتك على سماع أي شيء يقوله. الحجب وأحجار الأساس من صنع تشكيل الحجارة المتقدم. لا يمكنني صنعها—ليس بعد. وإذا كنت تحدثين حجر الأساس حقاً، فإنك تفعلين ذلك بطرق تتجاوز إدراكي". "أعظمه يبدو مرتبطاً بواجهة عرافة. لكن بشكل سيء نوعاً ما". توقف ساسكيا لتفكر لحظة، قبل أن تقول: "في الواقع، خطرت لي فكرة للتو…" لم تستطع التحدث بالأولوغميرية لكنها تستطيع كتابتها، بعد أن قرأت صفحات عديدة من اللغة. وما كانت تحتاجه هو لوحة مفاتيح. فكرت: واجهة العراف، أنت تعلمين ما أريد، أليس كذلك؟ هل يمكنك فعل شيء حيال ذلك؟ بدأت ريشة شبحية تتشكل أمام عينيها. حسناً، لم تكن لوحة مفاتيح، لكنها كانت البديل الأفضل التالي. كان تحريك الريشة بعقلها سهلاً بشكل مدهش. وبهذه، كتبت على المخطوطة أسفل رسالة المسلة: أخبر حراس الهياكل العظمية المتبقين بالتوقف عن مهاجمة صديقتي الدوارو، روهيلدي. التفتت المخطوطة… آه، صعدت للأعلى لكشف الكلمات: تعذر التنفيذ. الدوارو لا تملك الإذن بدخول الحرم الميت. ساسكيا: إذن امنحها الإذن. الحجر الأساس: تعذر التنفيذ. وحدها قزمة فم السيد يمكنها منح امتيازات الضيافة للحلفاء الأصليين. ساسكيا: ما معنى هذا حتى؟ ألم تدعوني للتو بقزمة فم؟ الحجر الأساس: أنت قزمة فم ذات انتماء مجهول. تمنحك طبيعتك امتيازات الضيافة افتراضياً، ولكن وحدها قزمة فم السيد يمكنها إضافة ضيوف جُدد. حارت ساسكيا في الرسالة الأخيرة. كان السيد غالباً أباها، كالبربست. أما قزمات الفم، فربما كنّ متدربيه، مثل بوغ. إلا أن هذا يعني أنه ظنها متدربة لشخص آخر. وذكر طبيعتها… كَماذا؟ كشيطانة؟ وبغض النظر، بدا أن الوقت قد حان للعب ورقة العائلة. ساسكيا: السيد مات. أنا ابنته، وخليفته. وعليه تنتقل امتيازاته إليّ. الحجر الأساس: جارٍ التحليل. الرجاء الانتظار… ظهرت دائرة ساطعة في الأرض تحت قدمي ساسكيا، تغمرها بضوء ذهبي. وبدا الهواء من حولها يهتز، وشعرت بوخز في جسدها كله، كصعقة كهربائية مستمرة؛ لم تكن مؤلمة تماماً، لكنها كانت مزعجة. واضطرت لمقاومة الرغبة في الخروج من الشعاع. ثم انطفأ الشعاع ومضاً. الحجر الأساس: اكتمل التحليل. تم الاتصال بالمواقع النائية. تأكد نفي السيد. تكافئ الأنيما يتجاوز الحد الأدنى المطلوب للتسليم. أهلاً بك في الحرم الميت، قزمة فم السيد الجديد. فكرت ساسكيا: حسناً كان ذلك سهلاً. مرحباً بالمحسوبية؟ لكن لم يغِب عن ملاحظتها أن الحجر الأساس اعتبرها قزمة فم، وليست السيد نفسها. بدأ شكل متذبذب في التشكل بجوار واجهة الحجر الأساس: مخطط لما لم تستطع افتراض سواه سوى شجرة العالم، أربور موندي. وعلى بعض الفروع كانت هناك علامات سوداء تشبه حجر الأساس. وكان لأحدها هالة ساطعة تحيط به. أكانت هذه المواقع النائية التي ذكرها الحجر الأساس؟ بدا ذلك مرجحاً للغاية. والمرجح أن الموقع المضيء كان موقعها الحالي، الحرم الميت. وبجهد ذهبي، كبرت الصورة على الفرع الذي يحمل تلك العلامة، ورأت أنها مسماة بالفعل الحرم الميت. ولم يكن هناك سوى حجر أساس واحد آخر على سينديل، في وسط البحر. وكان يسمى عرش الدوامة. ساسكيا: ألا يزال عرش الدوامة نشطاً؟ الحجر الأساس: الموقع خامد. تم اختراق الأمان. يُنصح بتوخي الحذر الشديد. بدا ذلك مشؤوماً، لكن ربما استحق الأمر الزيارة إن أتيحت لها الفرصة. وإذا كانت هذه لعبة حقيقية، فإن استكشاف سائر المواقع التي تركها أبوها سيكون غالباً مهمة عالية المستوى بمكافآت قيّمة. ولكن الآن، كان عليها التركيز على الأمر القائم. وبعد أسئلة قليلة إضافية لتسوية التفاصيل، حررت المسلة والتفتت إلى روهيلدي. "أقنعت حجر الأساس بمنحك امتيازات الضيافة. لن يهاجمك الحراس بعد الآن. عليك فقط لمس الحجر الأساس". أومضت صديقتها بابتسامة نادرة، ووضعت يديها على الحجر المظلم. ووقفت هناك صامتة لفترة طويلة، مغمضة العينين في تركيز. وتنهدت قائلة: "مذهل. حاسة الحجارة لدي—يمكنني شعور… بكل شيء في هذه القاعات. بكل حجر، بكل حصاة داخل الحرم الميت". "وماذا عن الموتى الأحياء؟" سكنت روهيلدي لفترة طويلة قبل أن تجيب. "أجل، هم أيضاً. كلهم يقعون تحت سيطرتي الآن". "هذا… قوي للغاية حقاً. لا أنني أشتكي أو—" توقفت ساسكيا عن الكلام في منتصف جملتها، وهي تترنح. شعرت وكأن ثقلاً هائلاً يهبط عليها، معصراً الهواء من رئتيها. وبدا الزمن ممتداً كشريط مطاطي. ورأت تعبيرات روهيلدي تتخذ تدريجياً شكل عبوس الحيرة، بينما—ببطء شديد—بدأ العالم يميل. وفي الفضاء اللامتناهي بين ثانية وأخرى، رأته. ورآها. شيئاً هائلاً وبارداً وعميقاً لا يُقاس، ينظر إليها بعينين شاحبتين. واندفعت صخرة باردة صاعدة لتلقاها.