وعيناه تلمعان بالوعد، قادته ألفيسه من يده عبر الغابة الضبابية إلى البرك المقدسة، وكان فستانها الليلي الرقيق يتلألأ تحت ضوء لوميوم. جثوا تحت الالتفافات المتعرجة لشجرة دراكنوود العظيمة، يحدقان في القلب النابض في جوفها، وقدما الشكر لأربورديوس على هبة الحياة. ثم التفتت إليه ألفيسه، وارتسمت على شفتيها ابتسامة مرحة حين شعرت بتسارع أنفاسه. وأخذت تنزل فستانها ببطء، كاشفة عن امتلاء شهي لـ... اتسعت عينا نويلي فجأة، والتوت ملامحها في رعب خالص. وألقى ظل ثقيل بعباءته على وجهها. استدار، ومد يده إلى تروبين، لكنه لم يجده في أي مكان. وصفعته يد ضخمة ذات مخالب فأطاحت به جانباً، وأرسلته يدور في الماء. انقلب وهو يلهث، وبصق الوحل الكريه لمستنقع ملعون. أمسك الشيطان بألفيسه من عنقها، ورفعها في الهواء بذراع واحدة مكتنزة بالعضلات. التقت نويلي بنظره في صمت، وفي عينيها رجاء. أطلق صرخة مخنوقة. انقبضت اليد العظيمة والتوت، فاندفع رأس نويلي في الهواء وسقط منتصباً في حجره، متناثراً عليه بالقرمزي. وظلت عيناها الزائغتان تحدقان فيه. وابتسم الشيطان ذو وجه ثياكرين ابتسامة كشفت عن أسنان كثيرة.
لطمه خفيفة بمخلب ضخم على وجنته. رمش غارين لتظهر له عينا قطط الغراو المائي وخطمه المكسو بالفرو. وبخ المخلب قائلاً: "حقاً يا مورشي، نعلم كلفانا أنك قادر تماماً على اصطياد فطورك بنفسك. لسنا بحاجة لمساعدتي". علق أوندوون متثاقلاً من كيس نومه: "هذا ما جنته يداك من تدليلهم". كان كايلخ قد تولى الحراسة المتأخرة وصار مستيقظاً بالفعل، بينما كان جيفرين يغطّ في نوم عميق على الجانب الآخر من نار المخيم. نفي غارين جافاً وتراجع عنه، مطيلاً النظر إلى الاستدارة الخفيفة حول خصر مورشي: "أنا لا— حسناً، ربما أدللهم قليلاً. لكني أكلفهم بمهام شاقة في المقابل". تابع أوندوون بابتسامة موجّهة إلى مورشي وأولّاغور؛ إذ أبدى الأخير تهذيباً خاصاً فلم يداعب غارين بمخطمه إلا بعد أن استيقظ الحارس تماماً: "بالتأكيد إنها لحياة شاقة أن تعيش كقط غراو. لابد أن كل تلك الولائم والغفوات بالغة الإرهاق". نهض غارين من فراشه المصنوع من الأوراق ومشى خلف قط الغراو الذي كان يثب عبر الشجيرات الكثيفة كهرر جامح. كان يستمتع في قرارة نفسه بهذا الطقس الصباحي. ساعده على طرد الأحلام المظلمة التي كانت تؤرقه، كما مثّل فرصة لتعزيز رابطته بمورشي وأولّاغور. لفت انتباهه حفيف أوراق من جهة الغرب، فاستدار بسرعة لمواجهة مصدر الضوضاء، شادّاً سيفه ترووبين بوضعية الاستعداد. انطلق طائر قيثاري أبيض نحو السماء مطلقاً تغريداً عذباً. أطلق غارين تنهيدة ارتياح. لقد كان متوتراً للغاية طوال الآونة الأخيرة. وبّخ غارين قط الغراو: "لو كنت أكثر انتباهاً لكنت اصطدت وجبة من ذلك الطائر". راقب بعد قليل كيف افترسا عنكبوتاً طويل الساقين متربصاً قد ارتكب خطأً قاتلاً بتربصه جهاراً نهاراً. وما إن عاد إلى المخيم حتى وجد جيفرين والعامة قد حزموا أمتعتهم وصاروا جاهزين للرحيل. لقد اتسموا بالكفاءة؛ وحتى أوندوون الذي ترقى حديثاً لرتبة كشاف. لقد رافق حفيد ثياشرين غارين في عدة غارات استطلاعية نحو البراري. كان رفيقاً طيباً، ولا يزال شريكاً بارعاً في مبارزة التدريب، رغم أن غارين بات يواجه صعوبة ضئيلة في التغلب عليه بمواجهات الفرد الواحد. خلال الخمسة أيام الماضية، غاب ثياشرين نفسه في مهمة. وشعر غارين بارتياح خفي لغيابه، للحق يقال. فقد كان معلم السيوف أهرى مقاتليهم مهارة، لكن بعد رؤيته يقتل كشافة فيلسبور بدم بارد، لم يعد غارين يثق به. صحيح أنهم أتوا من معقل منافس، ولم يكن ثياشرين ليعلم بتعهد أوتمر بمساعدتهم، وبفضل عشيرة جائعة من الديمِغراكن القريبة قد لا يدرك أهل المستنقعات أبداً من ذبح الكشافة. لكن الأمر ظل هدراً عبثياً تماماً. كان بمقدورهما التعاون معاً ضد عدوهما المشترك. حسناً، لم يعد بوسعه فعل شيء حيال ذلك الآن. عليه فحسب أن يأمل في أن يمتلك هو وجيفرين وأوندوون — ونعم، ثياشرين — القوة الكافية لقهر الديمون بأي دعم يتمكنون من حشده من وينغارلين والمستوطنات المحيطة. هذا إن عثروا أصلاً على ذلك المخلوق المراوغ. سرعان ما شقت الفرقة طريقها عائدة إلى ممر ساربيري الأخضر. باعتباره أحد أكبر الممرات الخضراء في لاسكوود، امتد ساربيري طوال المسافة من سورويل إلى إيفركلاد، ماراً بالقرب من وينغارلين في طريقه. ومع أنه لم يكن أقصر الطرق للعودة، إلا أن القدرة على السفر بحرية حتى عبر أشد الأحراش كثافة عوّضت تماماً وعورة مساره المتعرج. مثلت الممرات الخضراء المماثلة إحدى أعظم هدايا أبيليون لأطفاله المُفضّلين؛ فهي دروب مخفية عبر غابات أربور موندي العظيمة لا تنكشف إلا للـ ألڤاري. وما إن يخطو ألڤاريّ على ممر أخضر حتى تنفرج الشجيرات من حوله وتواتيه الريح في ظهره دائماً. بينما يواجه أي مخلوق آخر أحراشاً وكروم عشبة، وتلال فطر، وأعشاباً شاهقة تسد عليه طريقه. علاوة على ذلك، سادت سحرية خفية تعمل ضد عقل أي مخلوق أرفع من وحش عادي، صارفة إياه عن الاقتراب بمسافة كبيرة. وأثر السحر حتى على التروات، رغم بلادتها وبطئها. لكن بدا أنه لا يؤثر على الديمون. فمن على هذا الممر بالذات بدأت متاعبه. لم يستطع غارين كبح انقباضة خفيفة وهو يمر بجوار الأشجار المحترقة التي حددت بقعة قتاله مع الديمون. كانت النموات الجديدة قد بدأت بالفعل في إخفاء الأدلة. وكان ذلك للأفضل، إذ لم يرغب في تذكّره لعارِهِ في كل مرة يعبر فيها ممر ساربيري الأخضر. لقد أمل في أن يتمكن قط الغراو من التقاط أثر الديمون من هنا، لكن الفصول تلتها فصول، وباتت الرائحة باهتة منذ زمن طويل. بدأ غارين ييأس من العثور عليها قط. فمع تعطل العرافين، توجب عليه الاعتماد كلياً على أساليب التعقب الدنيوية التي بدت عاجزة عن المهمة. لربما عبرت الديمون طول تشيِنديل بأكمله بحلول الآن. لو تمكن من حشد الدائرة بأسرها لصفه لكانت فرصته أكبر، لكن الشيوخ لم يأخذوا مزاعمه على محمل الجد حتى الآن بأنهم يواجهون ديموناً. وحتى ثياشرين بدا متشككاً. وهكذا وقع على عاتق غارين إجراء البحث بهؤلاء القلة من الـ ألڤاري المخلصين ورائه؛ وهي مهمة تبدو مستحيلة بالنظر إلى المساحات الشاسعة التي ينبغي عليهم تغطيتها. لقد تراوح بحثهم حتى الآن بين إيليرنس وبحر أرنيان، وصولاً إلى سفوح جبال فروستسبير في الشمال الشرقي. ولم يكن ذلك سوى جزء ضئيل من لاسكوود، ولا تشكل لاسكوود سوى شريحة ضئيلة من تشيِنديل... قبل حزمة من الأيام الخمسة، التقط قط الغراو رائحة، لكنها قادتهم إلى تروٍّ مختلف؛ ذكر لم يكن ملفتاً للنظر البتة. ولو أنه ما زال يمتلك رويناث، لأحرق غارين ذلك الترو حتى رماد بصعقة واحدة من النسغ اللافح. وعلى أي حال، جاء القتال أقرب مما تمنى، لكنه انتصر في النهاية. لقد كانت مواجهة محظوظة زودته بالضبط بنوع التمرين الذي تحتاجه المعركة القادمة. و يا ليته يستطيع العثور على مزيد من التروات الآن... لكنه لم يعلق أملاً كبيراً؛ فالتروات نادرة وقليلة للغاية. لقد كادت تُمحى من وجه تشيِنديل في حملة التطهير، وفي العصور التي تلتها، ناضل شعبه بقوة لمنع تكاثرها. بعد رحلة استكشافية طويلة أخرى في البراري دون تحقيق أي نتائج تذكر، كانوا يتوجهون عائدين إلى وينغارلين لنيل قسط هم بحاجة ماسة إليه من الراحة وإعادة التزود. كان اليوم طويلاً بكل ما تحمله الكلمة من معنى: فقد كان عليهم قطع مسافة هائلة، واستغرقت الشمس وقتاً أطول بشكل غير معتاد لتتوارى خلف الأغصان. ومحفوفين بمعرفة أن وجبات ساخنة وحمامات دافئة تنتظرهم، واصلوا التقدم بلا راحة تذكر — ولا حتى انتظار انقضاء العتمات. وعندما حلت الظلمة الأخيرة لليل الزاحف عليهم، استمروا في السير. وتحت ضوء رقصة تعويذة بعوضة نار جيفرين الخافتة، انزلق غارين في حالة من البلادة شبه الواعية، مدركاً بالكاد ما يدور في زوبعة ذهنه. ولذا شكل بروز جدران الدائرة فجأة أمامه في الظلام مفاجأة صادمة، عندما نادى الحراس الواقفون عند البوابة مرحبين بعودته. بعد توقف خاطف عند برك الاستحمام، شق طريقه عائداً إلى شجرة بيته، حيث لا شك أن ألڤيسّته كانت تنتظر عودته بقلق بالغ. لمفاجأته، بدت نويلي متعبة وحزينة، لا غامرة بالسعادة لرؤيته. سأل: "ما الأمر يا نوري؟". انهارت باكية. فاحتضنها بقوة، منتظراً انجلاء العاصفة. أخذت نفساً عميقاً وقالت: "تحدثت إلى عائلتي، وقررنا... حان الوقت لكي نريح توليون". بلع غارين ريقه، مجتاحاً إياه فيض من الحزن لكلماتها. لقد كان يوطد نفسه لهذه اللحظة. فقد حُسم مصير توليون منذ اللحظة التي خطا فيها داخل حاجز غارين الشائك. ورغم كل استعداداته النفسية، إلا أن اللحظة حين حلت، ضربته كضربة هراوة على وجهه. قال حين استطاع الكلام أخيراً: "إن كنتِ متأكدة من هذا...". قالت نويلي: "لقد رحل يا أردونيس. جسده ما زال يتنفس، لكن لم يبق شيء منه في الداخل. لقد عرفت ذلك طوال الوقت، منذ أن أعدته إليّ. أنا فقط... لم أستطيع تقبل الأمر. ليس تماماً. آملة في معجزة أخرى أو... اللعين يدري ماذا. لكن هذا لن يحدث أبداً. لا شيء أستطيع فعله لمساعدته، وما عدت أطيق الاستمرار في التظاهر". صمت غارين طويلاً، شارعاً بشعور بالخدر يسري في كيانه. "أتمنى..." تنهد. "أظن أن لديكِ وسائل تجعل رحيله بلا ألم. حتى وإن لم يبقَ منه شيء يشعر بالألم". قالت نويلي: "أنا ممرضة. نشفي من نستطيع، لكن... لن يكون أول ألڤاريّ أسهل طريقه إلى وادي الصدى. لن يكون هناك أي ألم — ليس بالنسبة له". في الصباح التالي، رفقة العائلة وعدد من أصدقاء توليون المقربين، حملوا الجسد إلى البستان الكائن خلف شجرة بيت عائلتهم. حفل رأس غارين بذكريات جميلة عديدة عن هذا المكان؛ حيث لعبا معاً فوق قمم الأشجار مع توليون، ولاحقاً نوع مختلف من اللعب مع نويلي. كانت الشمس ساطعة، والأوراق تتألق بألوان الربيع المتأخر. واستطاع غارين تخيل أضعاف سوء هذا المكان للموت فيه. وضعوا الجسد بين الأعشاب الطويلة، وتلو صلاة الوديان. وبدت نويلي شاحبة وناحلة، ضاغطة بعصاها على رأس توليون، مستدعية التعويذة التي ستنهي حياته. سمع غارين السحر يتدفق منها، ثم أعقب ذلك صمت طويل. لم يتكلم أحد، بل حتى الريح سكنت وهدأت. وقالت نويلي أخيراً: "تم الأمر". نظر غارين إلى توليون. لم يبدُ أن شيئاً قد تغير، سوى أن صدره توقف عن الصعود والنزول. فكر غارين: كانت على حق. لقد ظلت ترعى جثة طوال هذا الوقت. كم لابد وأن ذلك دمرها... قضى غارين ونويلي ما تبقى من اليوم مع عائلتها التي أصبحت، وبمعنى حقيقي للغاية، عائلته بعد أن ألقت والدته بنفسها في الوادي. كانت عائلة كبيرة تضم خمسة أجيال؛ على عكس أجداده اللامعين الذين بدا أنهم واجهوا أبداً نهايات مبكرة. امتلكت جدة نويلي الكبرى عُمرين كبيرين يُحسبان لها، وكانت على قيد الحياة عندما كان أونداين ضحوك الأبد لا يزال يجوب الأغصان. كان غرض تجمعهم كئيباً، لكن الحديث لم يكن كذلك. لكان توليون سيسره رؤيتهم هكذا: ضاحكين ومستمتعين بصحبة بعضهم البعض، لا ناحبين وباكين وضاربين بقبضاتهم على الجدران. لقد بدا الأمر أكثر إمتاعاً بكثير من السهرية التي أعقبت ثورة الموتى، كما بات يُعرف حادثة الخيميائي الجثث. كان أوندوون بانتظارهم خارج شجرة بيتهم عندما عادا في صباح اليوم التالي. نادى: "أهلاً، ها أنتما ذا، أيها الحارس! كنت على وشك إرسال صريّخ. لقد عاد الجد ومعه ضيوف. وقد طلبوا حضورك". متبادلاً نظرة مع نويلي، تبع غارين أوندوون إلى الأربوريوم. فوجد ثياشرين واقفاً مع عدة ألڤاري مدججين بالدروع الثقيلة يحملون شارات معبد إيلسيانور. التمپلار، هكذا كانوا يُدعون. وفي وسطهم وقف ألڤاريّ شاحب ومقنع بلا شعرة واحدة في رأسه. قال ثياشرين: "أهلاً بانضمامك إلينا أخيراً، أيها الفرخ. هاسكيث، هذا هو غارين، الحارس الشاف الذي كنت أحدثك عنه". استدار الألڤاري المقنع نحوه، ومع استدارته شعر غارين بوجود هائل يرمقه بالطريقة نفسها التي قد يرمق بها هو طائراً صغيراً في الغابة. لم يكن هناك فرح أو غضب في ذلك الحضور؛ بل لعل الأخير أهون من تلك اللامبالاة الساحقة. شعر بعرق بارد يسري على جلده. فحتى ثياشرين أو كشافة الخضرة الشيوخ لم يستطيعوا إسقاط هالة بهذه القوة. تحدث هاسكيث بنبرة عالية ورسمية: "أخبرنا يا حارس، عن هذا الترو الذي تقول إنه ديمون. نريد سماع القصة بأكملها. لا تحاول خداعنا أو إخفاء شيء. سنعلم إن فعلت ذلك". ابتلع غارين ريقه، وسرد حكاية صدامه المشؤوم مع الديمون، ورحلته إلى فيلسبور، ومحاولاته اللاحقة لتحديد مكانها. وكما أُمر، ضمّن كل تفصيل استطاع تذكره. ولم يستثنِ حتى الجزء الذي قتل فيه ثياشرين أوتمر وبقية الكشافة. ولم تمنحه ومضة التوتر على وجه معلم السيوف إلا قدراً يسيراً من الرضا. لم يُظهر هاسكيث أي رد فعل على الخبر، رغم أن غارين عجز عن معرفة أي مشاعر، إن وجدت، قد كانت مخفية تحت ذلك القناع الأبيض المثالي. قال هاسكيث حين انتهى غارين: "أمر مثير للاهتمام. لقد شعرنا بفساد بذر المعرفة. يكاد هذا يؤكد شكوكنا فيما يخص مصدر التلوث". سأل ثياشرين بنبرة بدت متعجلة: "أهذا الترو ديمون أم لا؟". قال هاسكيث: "على الأرجح نعم. لا شك لدينا في أن ديموناً تجوب أغصان أربور موندي من جديد. لقد أبصرنا عقلها مرة من قبل، رغم أن الاتصال كان أقصر من أن يتيح لنا استنباط موقعها أو شكلها الجسدي. ما رأيناه كان... مُربكاً. ولسنا ممن يُربكون بسهولة. "نعتقد أن ذلك العقل — وتلك الأفكار الخبيثة والمربكة — هما مصدر عجز العرافين. العقول الفانية لا تقوى على تحمّل انتهاك كهذا. إما أن تقطع الوتر الذي يربطها ببذر المعرفة، أو تفقد صوابها". كان كل ذلك أكثر مما يطيقه غارين. "لا أقصد سوى قلة الأدب، لكن من أنت؟" أطلق ثياشرين ضحكة جافة. "ظننت أنك استنتجت ذلك بالفعل، أيها الفرخ. أنت تحدث أحد مختاري أبيليون". عاد غارين إلى منزله بعد فترة قصيرة، وأفكاره متخبطة. أحد المختارين — هنا؟ مثل معظم ألڤاريّ الدائرة، تربى على حكايات المختارين. وتحدثت الحكايات عن حماة أخلاد لشجرة العالم مباركين بقوة بلا حدود تقريبا، ومواجهين أعداء قادرين على دك الجبال. وقيل إنهم نطقوا بكلمات أبيليون نفسه، ولم يخضعوا لأي سلطة فانية. اعتاد غارين اعتبار تلك الحكايات خرافة أكثر منها حقيقة. فبعد سقوط أربوركاد، توارى المختارون عن عيون التاريخ، إذ لم تعد هناك حاجة إليهم بحسب القصص. ولم يتخيل يطاً أنه سيلتقي بخرافة حية تتنفس. من جهة أخرى، وجد الكثير من الباحثين ممن يشككون في وجود الديمون أيضاً. وإن كانت الديمون حقيقية، فلماذا لا يكون أولئك الذين قُدر لهم الوقوف في وجهها حقيقيين كذلك؟ لقد غير هذا كل شيء. فمع قيادة مختار للمعركة ضد الديمون، سيتبع النصر حتماً. وعندما ذهب في المرة التالية إلى بستان التدريب، وجد المكان يضج بنشاط محموم. كان الكشافة والحراس وكثيرون غيرهم يقطعون دمى ألڤاريّ من القش وبعضهم البعض، ويطلقون السهام نحو الأهداف ويؤدون التعاويذ. قال ثياشرين، مبتسماً لدهشة غارين الذي تركت فكيه مرتخيين: "أكنت تريد فرقة حرب لمواجهة الديمون؟ ها هي فرقتك الحربية. أو بالأحرى، فرقته الحربية". وأشار بطرفه نحو هاسكيث الذي وقف يراقب المشهد من خلف ذلك القناع العصي على الفهم، يحيط به ثلاثة من التمپلار متدرعون بالصلب. انتشرت همسات حول طبيعة هاسكيث الحقيقية في أنحاء وينغارلين بين عشية وضحاها، وتدفق أولئك الـ ألڤاري رافعين لواء المختار. وكان الكشافة يستعدون للانتشار عبر لاسكوود وما وراءها. لقد حدث الأمر أخيراً. حين خطا غارين إلى الحلبة، هاجمه المتنافسون بقوة وسرعة. لقد سمعهم يتحدثون حين ظנוه خارج نطاق السمع؛ فدعوه بعبقري معلم السيوف. لقد نما ثقة في قدراته القتالية في الأيام الخمسة الماضية، لكنه تفاجأ مع ذلك بسماع سمعته النامية بين العامة. وما فاجأه أكثر هو اكتشافه قدرته على الصمود أمام معظم المقاتلين المخضرمين الذين تحدوه اليوم. خسر جولة أو جولتين، لكن لم تكن هناك تلك الضربات القاضية الفورية المهينة التي خشيها. وساوره شك خفي بأنهم كانوا يكبحون قوتهم، إلى أن أشار أوندوون إلى أنه ليس لديهم أي سبب على الإطلاق لفعل ذلك. ثم وكأن يومه عجز عن الازدداد غرابة، ظهرت نويلي في بستان التدريب مرتدية زي القتال. ولم يعلم غارين من أين حصلت على تلك الجلود، لكنه اضطر للاعتراف بأنها بدت رائعة حقاً فيها. وبدو لم يكن الوحيد الذي فكر هكذا، إذ حدث هدوء ملحوظ في القتال حيث التفتت عشرات العيون صوبها. وعندما التقت عيناها بعينيه، لمح غارين شيئاً نادراً ما رآه لدى ألڤيسّته من قبل: التحدي. لقد كانت تتحداه لكي يطردها أمام كل هؤلاء الـ ألڤاري. ترددت همسة عبر البستان عندما تقدمت نويلي نحو جيفرين وألقت التحدي الرسمي. ومراقباً إياها وهي تواجه الحارس المخضرم، اتسعت عيناها غارين عندما باشرت بلا مبالاة في نسج تعويذة غلاف لحاء في اللحظات الأولى من النبارز، ثم شرعت في حياكة تعاقب من جذور مقيدة كان لتربط كاحلي جيفرين لولا سرعته الفائقة في القفز جانباً. وانعطفت مبتعدة عن أشواكه الشلّالة، لتتبعها بركلة وحشية في خاصرته. كافح غارين لكبح ابتسامة بينما انحنى الحارس على نفسه، بادياً وكأنه يشعر بالأثر حتى عبر درع غلاف لحائه الخاص. واستغلت نويلي لحظة ضعفه، مادّة يدها بتعويذة لم يتعرف عليها غارين ترقص على أطراف أصابعها. فانطلقت يد جيفرين خاطفة معصمها وطرحتها أرضاً بقوة. لقد كانت ردة فعلها على ركلتها حيلة. لقد كان جيفرين مكاراً، وأكثر اعتماداً على الجسدية في تعاويذه من معظم الحراس. لقد تعلم غارين شيئاً أو اثنين منه في رحلاتهما الأخيرة يمكنه الاستفادة منه جيداً، شريطة أن استعادة سحره. خفضت نويلي عصاها استسلاماً،امقة بغضب نحو خصمها الذي مال برأسه احتراماً. أدرك غارين: لم تكن هذه مبارزتها الأولى. استحالت أن تكون كذلك. لا أحد يبلغ هذه البراعة في مبارزته الأولى؛ ليس ضد خصم بمهارة جيفرين. وبينما كنت طليقاً أتعقب الديمون، كانت نويلي تتدرب. لقد كانت تبارز الحراس الآخرين من ورائي. وتلتها فكرة أخرى؛ فكرة ملأت قلبه برعب جليدي: إنها تريد الانضمام إلينا في المعركة. إنها تحاول إثبات نفسها لي؛ للجميع. متذكراً حلمه من الليلة الماضية، ارتعش. لم تكن ديمون الترو وحدها القادرة على إيذائها. فبعد حلم كهذا، لم يرغب في أن تقترب نويلي من ثياشرين أبداً. قد يصف البعض ذلك بالقلق غير المنطقي. فلم يكن غارين عرافاً. ولم تكن أحلامه صادقة. ومع ذلك، لم يكن لينوي اغضاب الأقدار بعد علامة كهذه. وبغض النظر عن الأحلام، فقد رأى قلب معلم السيوف القاسي في الإيليرنس، وعلم أنه إن رغب ثياشرين يوماً في موتها، فسيحدث ذلك. لم يستطع السماح لها بالانضمام إليهم. كان الأمر بمثل هذه البساطة. وبصفته رفيق حياتها، كان يحق له منعها، لكنه لم يكن متلهفاً حقاً لتلك المحادثة... سألت بينما كانا يتجهان نحو برك الاستحمام: "إذن؟ كيف كانت حركاتي؟". أجاب غارين: "أنتِ تعلمين جيداً أنكِ ألهمتِ ذهولي يا نوري". ألقت عليه نور ابتسامتها وشبكت ذراعها بذراعه، فشعر بقلبه ينقبض قليلاً داخل صدره. كان يتجول في ممرات الحديقة في اليوم التالي عندما خرج ثلاثة متدرعين بالصلب من خلف جدار. وفي لحظات أحاطوا به. وبرز كيان أصلع ونحيل من الظلال، وتطايرت حوله أردية بيضاء. قال هاسكيث: "ستأتي معنا". ساروا به عبر الجسر الشرقي، وشدّد الخناق على معدة غارين حين أدرك إلى أين يأخذونه. ماثلت أمام عينيه جحر الحدادة؛ كفجوة تلتئم ببطء في الشجرة. فبعد مصرع إيفيلوين، ومع فقدان عبيد الدوارف الذين أنجزوا معظم أعمال الحدادة الفعلية، لم يتقدم أحد ليحل محل سيد الحدادة. وهُجرت أفران الحجر المتصاعدة، وبدأت الكروم المتسللة وتبرعمات الفطر تنتشر فوق الجدران الملطخة بالسناخ والمنحدرات الموحلة. قاده هاسكيث والتمپلار إلى أسفل جحور السفلى، التي صارت تغمرها المياه العكرة حتى الكاحلين. ثم وجد نفسه في غرفة مألوفة للغاية. وزاغت عيناه نحو عجلة الحديد المعلقة على الجدار، والتي لا تزال ملطخة بدماء الدوارف. قال هاسكيث: "لقد كنت هنا من قبل". لم يكن سؤالاً، لذا لم يجب غارين. وفجأة، وجد نفسه مسنداً إلى العجلة، شاهراً بحديد مسنن يضغط في ظهره. انحنى المختار للأمام، والتقط غارين نفحة عطر، تشبه بشكل مزعج الرائحة الحلوة التي تضعها ألڤيسّته. ولامس همس هاسكيث أذنه، بنعومة بالغة. "لقد سمحت لها بالهرب". قال غارين، شاعرًا بالخيانة من قلبه المرتجف: "أنا مدرك تماماً لقصوري كحارس. لكن الآن بعد أن عرفنا أنها ديمون، آمل أن تفهموا—". "الديمون ليست من نتحدث عنها، وأنت تعلم ذلك. نحن نتحدث عن مسخ الدوارف؛ الخيميائي الجثث". تجمد دم غارين أكثر بكلمات المختار. لقد ظن أنه وحده من شهد هروب الدوارف الأخير إلى الغابات. ودون انتظار اعترافه، تابع هاسكيث بنفس الهمس المسموع بالكاد: "لا تظن أنك تستطيع إخفاء إثمك عنا. اعلم أنك أغضبت الأربوريوس. امشِ بحذر في الأيام القادمة، أيها الحارس. فعذابات لا تُنطق تنتظر أولئك الذين يحيدون عن الدرب — ومن يحبونهم". أطلق الألڤاري المقنع سراحه وتراجع خطوة للوراء. "والآن اتبعنا، وسنكشف لك عما أطلقته على الشجرة". قاده صعود درجا ووصولاً إلى غرفة مغبرة توسطتها طاولة حجرية كبيرة. وكان الباب الفولاذي الثقيل ملوياً ومتمزقاً عند قدميه. واقشعر غارين لتقدير ما قد يفعل ذلك بفولاذ صلب. نثرت فوضى من الأوراق الممزقة عبر سطح الطاولة؛ متسخة ومغطاة بالدماء. وبدت الرسومات المخططة والرموز المبهمة المكتوبة بعشوائية عبر الصفحات لغارين وكأنها لا تعدو كونها هذيان عقل معتوه. هل كان إيفيلوين قد بلغ به الحال هذا الحد حقاً؟ التقط هاسكيث إحدى الصفحات الممزقة. "أنت لا تعرف هذه الرموز، أليس كذلك؟ والسبب في عدم معرفتك لها هو أنها تنتمي إلى لغة ميتة: لغة أولُوغمير القديمة. لا تُنطق هذه اللغة أبداً لأنها محرمة. والوحيدون الذين لا يزالون ينطقونها هم ذوو سمعة سيئة لدرجة أن حتى شعبهم، دوارف توربند، نعتوهم بالخونة. لربما سمعت عن هذه العصבת الحقيرة لعبدة الديمون. تُعرف بعبادة أربوركاد". لقد سمع غارين عنها. فقد ظهرت عبادة أربوركاد في العديد من الحكايات التي تُروى لإخفات الفراخ. ولو أنهم فعلوا نصف ما تقوله القصص، لكان العالم قد صار خراباً مجمداً وجامدًا بلا حياة الآن. لكن ما عجز غارين عن تفسيره هو... لماذا ينتمي إيفيلوين — وهو ألڤاريّ — إلى طائفة الدوارف هذه؟ قال هاسكيث: "نرى الشك في عينيك. وهو مفهوم. تفترض أن الألڤاري كان السيد، والدوارف العبد. ولكن ماذا لو لم يكن الأمر بهذه البساطة؟". قال غارين، ناسياً لمن كان يتحدث لبرهة: "هذا سخيف تماماً! كان إيفيلوين سيد الحدادة. وكلمة سيد كانت جليّة تماماً في لقبه. لقد ملك جميع العبيد هنا في جحور الحدادة". "في البداية، ربما. أما في النهاية...". "رأيتُه يعذب الدوارف. ومن الندوب التي رأيتها عليها، أنا متأكد من أنها لم تكن المرة الأولى. وربما استمر الأمر لـ...". قال هاسكيث: "سنوات. لكن فكر في هذا. لا يمكن للمرء أن يصبح خيميائياً للجثث بلا ألم. وكلما زاد الألم، زادت قوة النفوذ. لقد احتملت تلك الدوارف عذاباً رائعاً للغاية. يكاد يكون... شيئاً جميلاً. وكانت النتيجة أفظع من أحلامك الأكثر ظلمة. إنها شيء جديد، وخطير للغاية للغاية. "وأنت، أيها الحارس الشاب الأحمق... لقد تركتها تذهب حرة، مباشرة إلى حضن عدونا الترحيبي. لقد منحت الديمون أعظم سلاح لها ضدنا". شعر غارين بالدم يفر من وجهه. "ظننتك قلت إنك لم تحدد مكان الديمون بعد. كيف عرفت—". "نحن نعلم لأنها هنا، تنظر من خلال عينيك. وما لا تعلمه هو أننا كنا ننظر في المقابل. نحن نعلم أين هي. ونحن قادمون لأجلها".