أندرمايند الفصل 13 — شيطان

"استيقظي يا ساشكي. اللعنة، أنا من يجدر به أن يُغمى عليه، فأنا قزمة وأنت قزم. زد على ذلك قدمي اللعينتين تتساقطان." شهقت ساسكيا على الأرض لتجد وجه روهيلدي يحدق بها. "ماذا...؟ لقد رأيت..." ثم تذكرت ما حدث قبيل تلك... الرؤيا. "هل أنت بخير؟ كم من الوقت غبت عن الوعي؟" قالت روهيلدي: "أنفاس معدودة فقط. أما أنا، فلا أزال بحاجة إلى قطرة من دمك السحري..." وأشارت إلى قدمها التي ما زالت مستقرة في إناء الماء. كان بعض الجلد يتقشر كاشفاً عن صديد مصفر تحته. "آه... يا للعار. سأقوم فوراً..." كبحت ساسكيا موجة غثيان. "...سأجهز دمي." بلعت ريقها وبقايا رؤيا روهيلدي ماثلة في ذهنها. كم هائل من الدم... لقد كانت ليلة سيئة. فحتى جرعة من دم ساسكيا المتجدد لم تستطع رتق كل ذلك اللحم المحترق دفعة واحدة. لم تستطع روهيلدي النوم بسبب الألم، ولم تستطع ساسكيا النوم بسبب ما رأته... وشعرت به للتو. تجربة التعرض للقيود والعجز و... مع الإشراقة، رמت أن الوقت مناسب تماماً لإجراء المزيد من تجارب الخيمياء المزيفة. فإن وجست سبيلاً لتعجيل تعافي روهيلدي الجسدي، فسيكون الجهد مبذولاً في محله. أما الحالة النفسية لصديقتها... فحسناً، سيضطر ذلك للانتظار. لم تشعر ساسكيا بأنها مستعدة لتلك المحادثة. كانت هذه التجارب الخيميائية بسيطة للغاية في الواقع. كل ما احتاجت إليه هو تنويع أصناف أو كميات المكونات التي تضعها في مركب تنشيط الدم، وتحديد ما إن كانت ستغليها ومدى المدة، ومقدار الماء المضاف، وما شابه ذلك. ثم تشق جرحاً في لحمها وتقيس المدة التي يستغرقها للانغلاق مراراً وتكراراً، لتتكون لديها فكرة واضحة تماماً عن فعالية كل مركب. وهناك تعقيد طفيف يتمثل في أن لحمها كان ينبت، كلما عالجت جرحاً، أصلب قليلاً من ذي قبل. أصبح قطع الجلد أصعب — ولكنه استغرق وقتاً أطول بقليل ليتجدد. ربما استطاع أصدقاؤها المهووسون بالرياضيات التعامل مع هذه التغيرات عبر تحليل مجموعات البيانات واستبعاد الانحيازات أو غير ذلك من الشعوذة الإحصائية، لكن لتبتعلها الأرض. كانت ساسكيا تقطع موضعاً مختلفاً قليلاً في كل مرة. لقد راودتها فكرة مفادها أنه لو واصلت فعل هذا لمدة — أو، ألف عام أو نحو ذلك — فقد يصبح جلدها صلباً كالماس في نهاية المطاف، ومنيعاً ضد السيوف والتعاويذ. ومع إغراء هذا الاحتمال، ستكون هناك سلبيات كبرى بلا شك. فإذا عجزت عن إخراج الدم، فلن يكون بمقدورها شفاء أي شخص آخر به. وإن تمكن شيء ما من إلحاق الضرر بها في تلك الحالة، فسيتطلب شفاؤها دهراً. زد على ذلك أنها ستتحول إلى تمثال. لعلها كان يجب أن تبدأ بهذا الاحتمال. على أي حال، اكتشفت أن المواد النباتية المستخدمة في مركب تنشيط الدم لم تكن متساوية — ولم تكن كلها ضرورية. فالقراص البري، مثلاً، كانت تركيزه ضعيفاً للغاية من... أياً كان ذلك الشيء الذي يشعل دمها. كانت تسميه البترول. ونظراً للتاثير المؤسف الآخر الذي تسببه تلك الثمار الصغيرة عليها، فقد سارعت إلى التخلص منها ولم تلتفت وراءها قط. وكان موقع الشجرة أو النبتة الموردة للمكونات أهم بكثير من نوعها. وقد اكتشفت هذا في اليوم ذاته عندما قطفت بعض الصنوبريات المزيفة من شجرة لم تكن مسجلة على خريطتها. ثبت أن هذه العينات عديمة الفائدة تماماً في غرض تحسين سرعة تجددها، رغم أنها شكلت وقوداً جيداً للموقد. قادها هذا إلى نظرية مفادها أن المادة التي تحتاجها تنمو في مواضع معينة من الأرض وتمتصها أنواع معينة من النباتات تصادف نموها بالجوار. فلعلها — ولعل فقط — تستطيع حصادها مباشرة من الأرض، بصورة أكثر تركيزاً؟ بالطبع، كان الاحتمال قائماً بالقدر نفسه أن النباتات ركبت مركباً آخر من هذه المادة الافتراضية، وأن المادة وحدها لا جدوى منها لها. ومع ذلك، كان الأمر يستحق التحقيق. وعرفت تماماً أين تبدأ البحث: المقطة التي تضم أعلى تركيزات لمكونات "الخيمياء" المسجلة على خريطتها. كانت تلك النقطة تقع مباشرة في وسط الوادي، على مسافة قصيرة من النهر. وعندما بلغت الموقع المحدد، أزاحت أكوام الأغصان والأوراق الميتة، وبدأت بالحفر. لم يمر وقت طويل حتى عثرت على بغيتها: كتلة من التربة بلون المغرة تتلألأ ببريق ساطع في واجهة العراف الخاصة بها. أو لعلها تلألأت في الواقع أيضاً. كان من الصعب الجزم. في كلتا الحالتين، كان هذا الشيء مضاءً كشجرة عيد ميلاد. ومع التغيرات الأخيرة في واجهتها، باتت ترى أيضاً تسميات نصية فوق العناصر المضاءة؛ وكان هذا الشيء يُسمى أريليث. جمعت بعضاً منه في دلو وحملته عائدة إلى روهيلدي. ألقت صديقتها نظرة على الدلو وقالت: "هذا دلو تراب." قالت ساسكيا: "شكراً لك، أيتها القبطانة البداهة. ألا يمكنك رؤية ما في التربة؟ إنه شيء يُسمى أريليث. ربما يمكنك إخباري بماهياته." أثار هذا منها نظرة مطولة من روهيلدي التي تناولت الدلو بعد ذلك، وحركته، ونخلت التراب بين أصابعها. وقالت أخيرًا: "ظننتك تسخرين مني، لكنك صادقة يا ساشكي. يوجد أريليث في هذه التربة هنا. ليس بالكثير، انتبهي، لكنه أكثر مما أسترعي إيجاده تحت السماء المفتوحة." "إذن... ما هو الأريليث؟" "إنه صورة معدلة من الأريليوم. نفيس للغاية، وشحيح جداً على السطح." "حسناً، هناك الكثير حيث أتت هذه. أعتقد أن هذا الشيء قد يكون المفتاح لصنع معزز دم أفضل..." شرحت ساسكيا نظريتها القائلة بأن النباتات والأشجار كانت تمتص كميات ضئيلة من الأريليث، وإن تلك المادة، لا المواد النباتية نفسها، هي ما كان يؤثر عليها. "لذا ففكرتي هي... لمَ لا نتخطى الوسطاء — أم، النبتات الوسيطة؟ ماذا لو أخذت هذا الأريليث مباشرة؟" قالت روهيلدي: "أنت... تريدين أكل التراب." "لا! حسناً... نوعاً ما. كنت أرجو أن تستخرجي الأريليث من التراب بسحرك مع ذلك." قالت روهيلدي: "أجل، ربما بوسعي فعل ذلك..." "أشم رائحة حرف (لكن) هنا." "لكن... شريطة أن تعِدي توخي الحذر، يا ساشكي. سيعطي دلو التراب هذا أقل من كشتبان من الأريليث المكرر. يمكنك بالتأكيد تخيل مدى قوته، مقارنة بالآثار الضئيلة التي أخذتِها من قبل. لا أدرى ما قد يحدث لو تناولت الكثير منه..." قالت ساسكيا: "سأكون حذرة. سأجرب ذرة ضئيلة منه فحسب." وهذا ما فعلته بالضبط. حتى بعد ابتلاع كمية ضئيلة للغاية من المادة، كانت النتيجة مذهلة للغاية. عندما أجرت شقاً صغيراً عبر ظهر كفها، انغلق فوراً تقريبًا، واختفى الأثر تماماً في غضون ثوانٍ. فرغت ساسكيا بعضاً من دمها لروهيلدي، ثم راقبت بارتياح الجلد الجديد وهو ينتشر بسرعة عبر البقعة المحترقة على قدمها. سألت ساسكيا وهي تراقب القزمة تترنح في مقعدها: "هل أنت بخير؟" "أجل، مجرد نوبة من ارتجاف البطن. نادراً ما شعرت بمثل هذا الجوع." أومأت ساسكيا متفهّمة. كانت تشعر دوماً بنهم شديد بعد التجدد. لكن صديقتها في هذه الحالة كانت قد أعادت إنبات لحم أكثر بكثير مما فعلت هي نفسها. وبعد أن أكلتا، أمضتا ما تبقى من اليوم في جمع وتكرير المزيد من تلك المادة المعجزة. وحين انتهتا، امتلكت ساسكيا كيسًا صغيرًا منها — يكفي لتعالج جيشاً كاملاً. ولم تعد بحاجة حتى لإضافة الماء. هذا ما آلت إليه الخيمياء. طوال ذلك اليوم والصباح التالي، عانت ساسكيا عذاب الحيرة بشأن ما إن كانت ستفاتح صديقتها بما رأته في الرؤيا. لم تكن كلمة رؤيا تنصف الأمر، لكنها لم تجد لفظاً أفضل منه. في البداية، خشيت أن تكون قد شهدت حدثاً مستقبلياً — رؤيا نبشية. وإن ثبت صحة ذلك، فلن يؤدي الحديث عنها إلا لتأزيم الأمور، تماماً كما يحدث في كل قصص السفر عبر الزمن المكتوبة. ثم تذكرت الغلاف الطبي الذي رأته في اليوم الأول لظهور روهيلدي. فقد كشف عن جسم عميق داخل صدرها؛ جسم يشبه إلى حد بعيد ذلك الذي ظهر في رؤياها. لذا لم تكن الرؤيا سوى أمر واحد: ذكرى. أو توهماً، لكنها أرجأت هذا الاحتمال الآن. لقد كان انتهاكاً صارخاً للخصوصية أن ترى روهيلدي في أشد لحظاتها ضعفاً. ليس مجرد رؤية — بل معايشة. حسناً، الأمر سيان تقريباً مع الجني الذي كانت تتجسس عليه، لكن... لا ليس سيان! لقد حاول قتلها! إن أخبرت روهيلدي بما رأته، فستنبش جراحاً قديمة. من ناحية أخرى، أحياناً ما تحتاج الجراح القديمة إلى النبش لكي تلتئم حقاً. ولم تبدو أعراض روهيلدي متحسنة كثيراً طوال تلك الأسابيع المنصرمة، باستثناء حقيقة أنها لم تعد تبعث الماعز الزومبي في نومها. أنهت روهيلدي النقاش الداخلي بالنيابة عنها أخيراً. "هناك ما عكر صفوك، يا ساشكي. لست عمياء. افصحي وحسب. اكتفيت من نظراتك الجانبية وتجوالك ذهاباً وإياباً." أطلقت ساسكيا ضحكة مختنقة. "حسناً يا روهيلدي، لكن احذري ما تتمنينه..." وبينما شرعت ساسكيا في وصف — بأرقى ما أمكنها — ما رأته وسمعته وشعرت به، تدفق اللون تدريجياً خارج وجه المرأة. صمتت روهيلدي طوال الصباح تقريباً، وخشيت ساسكيا أنها ارتكبت خطأً فادحاً. وأخيراً، فيما كانت ساسكيا تحضر لهما الغداء، بدأت روهيلدي تتحدث. "ما رأيتِه... تلك كانت المرة الأخيرة التي عذبني فيها. لقد تمادى طويلاً حتى نسيت عد الفصول. لم يحدث الأمر طوال الوقت؛ بل بالقدر الذي يحرمني من النوم الهادئ، باستثناء ما يلي الضرب الذي يتركني فاقدة للوعي. في تلك المرة الأخيرة، طرحتني الحمى طريحة الفراش لأيام تلت. عشيرتي... زملائي العبيد اعتنوا بي، وبينما كنت أتقلب وأئن في بركة من قيئي الخاص، حاولوا الإطاحة بسيد الحداد. "لم يسر الأمر على ما يرام بالنسبة لهم. "تعلمين، يتمتع جميع المبتدئين بقدرة ما على تشكيل الأشجار الحية، لكن قلة نادرة تستطيع أيضاً تشكيل اللحم والعظم الحي. معظم هؤلاء القلة يصبحون رعاة؛ أولئك الذين يعاهدون أنفسهم على استخدام تعاويذ اللحم لشفاء الآخرين حصراً. لكن البعض، كسيد الحداد، لا يأخذون مثل هذا العهد. أمثاله يُدعون الجزارين. وهم بالنسبة للمبتدئين بمنزلة السحرة السود بالنسبة لنحاتي الحجارة: الوجه الأكثر ظلمة في الجوهر. "وبحركة من عصاه، يستطيع الجزار كسر الأعناق وإيقاف القلوب؛ وجعل الدم ينفجر من العيون؛ بل والسيطرة على الأجسام الحية وتسليط بعضها على بعض. "فعل سيد الحداد كل ذلك بعشيرتي، وزاد. "أفقت في الوقت المناسب لأشهد آخر ذلك. وشيء آخر أفاق بداخلي في تلك اللحظة. ظل كامناً هناك طويلاً، يزداد قوة مع كل جط. لكنه بات ملكي لأستدمجه الآن. أول تجلي لسحر مستيقظ شديد القوة. لا أدرى كيف فعلت ذلك. لم أكن واعية تماماً آنذاك. كل ما أتذكره هو الغضب. "نهضت عشيرتي عن الأرض الملطخة بالدماء... وفي الموت حققوا ما عجزوا عنه في الحياة. فالجزار عاجز أمام من فارقوا الحياة، أتعلمين؟ لا يستطيع إيقاف قلب من توقف قلبه عن الخنب في صدره. الدم والعظم الميتان يخرجان عن نطاق بذور الحياة. الموت هو نطاقي. "رأيتهم يصرعونه. وشهدت النور يخبو من عينيه. ثم أردته حياً، تماماً كما أعدت عشيرتي. "عشيرتي وأنا — وقشرة السيد البغيض — شققنا طريقنا عبر الحراس وأي آذان أوراق حمقاء تجرأت على اعتراض طريقنا. من تساقط، بعثته ليقاتل إلى جانبنا. في ذلك اليوم، بدا أن لا حدود لقوتي. "لأكون صادقة معك، لم أكن أتوقع النجو. ولم أكن أرغب في النجو حقاً. أردت إيذاءهم فحسب. "ومع ذلك عندما هربت في جنح الليل، لم يتعقبني الألفاري. لا أدرى السبب. ربما ظنوا أنني هويت مع البقية. أجل، لابد أن الأمر كذلك. وإلا لكانت هذه الجبال تعج بأعدائنا، حتى في منتصف الشتاء المعتدل. "همت عالياً في التلال، وما زال أمل الموت يراودني نصف الراغب. لكن الموت لم يحصدني كما حصدته أنا. وهناك التقيت بك. "أعدتني للحياة، يا ساشكي، يا صديقتي. وجعلتني أرغب في العيش مجددًا. ولهذا — لا أدرى إن كنت قد شكرتك حقاً من قبل، لكني أشكرك الآن. شكرا لك." مسحت ساسكيا الدموع المنحدرة بصمت على وجنتيها بينما انتهت من تقطيع الخضار للشوربة. تباً لهذه البصلات، حدثت نفسها. إلا أن... هذا العالم لا يملك بصلاً. أي نوع من العوالم لا يملك بصلاً بحق الجحيم؟ وما بي أنا؟ لمَ أفكر في البصل بعد الاستماع إلى قصة كهذه؟! "أنتِ... أم..." سعقت ساسكيا. "...مرحباً بك يا روهيلدي. إذن شظية البلورة تلك التي... وضعها ذلك اللعين في صدرك... ما زالت هناك؟ أتشكل خطراً؟" قالت روهيلدي: "آه إنها هناك. لا أدرى إن كانت خطيرة، لكنني دبرها لن أستطيع إلقاء أي تعاويذ حقيقية لولاها." "ماذا، حقاً؟ هذا يعني أنه... سلّمك السلاح الذي قتله أساساً." أصدرت روهيلدي شخيرًا. "لقد كان أحمق، هذا صحيح." "لكن... لمَ؟ لا معنى لذلك. ماذا كان يخطط؟" "قبل زمن طويل من فعله هذا بي، تعلم توجيه جزء من سحري الكامن لتشكيل المعادن، ولاحقاً العظم أيضاً. هكذا بدأ الأمر..." ارتعشت روهيلدي وهي تنظر إلى قدميها. "لم يكن ذلك يكفيه. أراد المزيد، كم كان أحمق." "أخبرتني قبل فترة أن المبتدئ — الحارس — لا يستطيع استخدام السحر دون عصاه، ولهذا فهو مصر تماماً على تعقبي. وتحمل العصا بدورها إحدى تلك البلورات فيها. إذن هي البلورة التي يحتاجها، وليست العصا؟ أهي ما تستخدمينه لإلقاء التعاويذ؟" أومأت روهيلدي. "أصبت كبد الحقيقة تقريباً. لكن ما رأيتِه لم يكن مجرد بلورة عادية. لقد كان أريليوم. أخبرتك بالأمس أن الأريليث صورة من الأريليوم. لكي أكون صادقة معك، ليس الأمر بهذه البساطة تماماً، لكن من الأسهل التفكير فيهما على هذا النحو." "يربط ملقو التعاويذ سحرنا بأداة مصممة حول قطعة محددة جداً من الأريليوم، والتي نسميها بؤرتنا. وبدون بؤرتنا، نغدو شبه عاجزين — رغم أنه ظل قادراً على استمداد بعض القوة مني. تلك شظية الأريليوم التي وضعها الألفار في داخلي، انتُزعت من العصا ذاتها التي صادروها مني حين أُسِرت. ظننتها مكسورة، ضائعة، إلى أن..." توقف لبرهة طويلة، بعينيها الشاردتين. "ما فعله بي... لم يُحاول أحد فعله منذ أيام أولوجمير الغابرة. أُدمج الأريليوم بجسدي؛ وبروحي. لقد صرت بؤرة نفسي." "حسناً، يا له من أمر جاش. أعتقد أن هذا يجعلك فريدة من نوعك إذن؟ هذا رائع للغاية! طالما أنه لا يقتلك." أقرت روهيلدي: "أنا لا أفدر هذه الكلمة الرائعة." "تعني عظيم." "بؤرتي... لا تخلو من المزايا. لكنني أتنازل عن كل ذرة قوة مقابل الأمان مجددًا في العمق مع... لاستعادة نادي." ابنتها، تذكرت ساسكيا. هناك قصة وراء ذلك أيضاً، لكنها شعرت أن روهيلدي لم تكن مستعدة للحديث عنها بعد. ومع ذلك، شعرت أنهما أحرزتا تقدماً هائلاً اليوم. لابد أن الأمر شكل عبئاً أزيل عن صدر روهيلدي بالحديث عن هذه الأشياء. بالطبع لم تكن روهيلدي الوحيدة التي تحتفظ بأسرار. لم تطرح ساسكيا بعد موضوع أصلها كإنسانة. في البداية، لأنها لم تدر كيف ستتقبل صديقتها الخبر، أو إن كانت ستصدقه من الأساس. لكنها شعرت الآن بأنها فاتتها الفرصة. سيكون الأمر محرجاً، مثل: "بالمناسبة يا صديقتي، أنا من عالم آخر، ولست قزماً في الواقع. الجو جميل اليوم، أليس كذلك؟" ومجدداً، كانت روهيلدي هي من منحها المدخل الذي تحتاجه. كانت ساسكيا تغتسل في النهر ذات ظهيرة حين لاحظت علامة زرقاء تقترب على خريطتها المصغرة. ورفعت بصرها فرأت روهيلدي تخطو بين الأشجار على ضفة النهر. وحين لمحت روهيلدي ساسكيا متخفية في الماء، انتفضت. "ساشكي، لم أدر أنك اتخذت هذا المكان مقراً. سأجد بركة أخرى مجرى النهر." عادة، كانت ساسكيا شديدة الخجل بشأن جسدها. وظلت كذلك حتى عندما كانت إنسانة، ولم يفلح تحولها إلى هذا المخلوق الضخم المشوه في تحسين صورتها الذاتية. لكن روهيلدي كانت صديقة، وامرأة، ومن نوع مختلف إلى حد ما، لذا لم يزعج الأمر ساسكيا كثيراً اليوم. علاوة على ذلك، فقد رأت روهيلدي عارية، لذا كان الأمر عادلاً لا غير. نادته: "لا مشكلة يا روهيلدي. لكن هذه البركة أوسع من أن تضيق بنا نحن الاثنين. إن أردت الانضمام إلي هنا، فلن أعضك." هزت روهيلدي رأسها بما تعلمت ساسكيا أنه ما يعادل هزة الكتف لدى الأقزام، قبل أن تتوجه نحو حافة الماء. ومثل الجان، لم تبد روهيلدي أي حرج بشأن التعري. بل كانت ساسكيا عادة صاحبة الحياء. تخلصت روهيلدي من فرائها وغسلته في المياه الضحلة، ثم نشرته لتجففها في الشمس. ولمحت ساسكيا بنظرة جانبية أن روهيلدي تبدو بحال أفضل بكثير هذه الأيام. فلن تلتئم ندوبها القديمة تماماً قط، لكن جلدها بات يحمل مسحة صحية أكثر، بلا جروح ولا كدمات في الأفق. وتساءلت ساسكيا إن كان بمقدورهما فعل شيء لإزالة ذلك الوشم البغيض الخاص بالعبيد عن وجنة صديقتها. وما إن انتهت من غسل ثيابها، حتى خاضت روهيلدي الماء متجهة نحو حيث كانت ساسكيا تقرفص بإحراج. لقد كانت مشاهد كهذه تذكيراً محرجا لفارق الطول بينهما. فقد استطاعت صديقتها الصغيرة السباحة بحرية هنا، بينما عجزت ساسكيا حتى عن غمر جسدها بالكامل. ولو وقفت باستقامة، فلن يبلغ الماء حتى الموضع الذي يفترض بسرتها أن تكون فيه. ولم يمر وقت طويل حتى نال الماء المثلج منهما، فخاضتا نحو الشاطئ ترتجفان. وهناك أطلقت صديقتها شهقة مذهولة، ورأت ساسكيا عيني روهيلدي مسمرتين على جزء معين من تشريحها كقزم. وشعرت ببعض التوتر فغطت جلد نديها الأملس بيديها. "يا تنفس دراكن العظيم، أنت شيطانة يا ساشكي!" حدقت ساسكيا في صديقتها بحيرة. كانت الكلمة التي استخدمتها روهيلدي مطابقة تقريباً للكلمة الإنجليزية؛ بما يزيد عن الحد الذي يجعل الأمر مجرد صدفة. "لا أستطيع الجزم إن كان ذلك مديحاً، أو إهانة." أصرت روهيلدي: "لم يكن أياً منهما. أنت شيطانة بحق. ما لم يكن لديك تفسير آخر لعدم امتلاكك سرة..." قالت ساسكيا: "آه ذاك. ظننت أنه مجرد أمر خاص بالقزام. أعني، نحن نتجدد، أليس كذلك؟ فلم لا نتجدد من ندوب الولادة أيضاً؟" ضيقت روهيلدي عينها وقالت: "ليس هكذا تسير الأمور. ولو كنت ترو بحق، لعرفت ذلك. صغار الترو لا يشفون أسرع منا بقية." أطلقت ساسكيا زفرة. انتهى أمر تلك النظرية إذن. "إذن، لابد أنه أحد آثار... انظري، أيمكننا... ارتداء ملابسنا أولاً؟ أفضل ألا أخوض هذا الحديث وأجزائي الخاصة مكشوفة." ارتديتا فراؤهما المبلل جزئياً. وبينما تمددتا على ضفة النهر تستمتعان بشمس الظهيرة، روت ساسكيا قصتها. لم تسهب في الحديث عن الأرض. التكنولوجيا البشرية، وظيفتها كمطورة ألعاب، تعقيدات الحياة في المدن؛ كانت هذه الأشياء شبه عصية على الفهم بالنسبة للقزمة. واكتفت بالأساسيات: كانت فنانة، وأُصيبت في سقوط، وفي ذات ليلة بعد نوبة سيئة للغاية، استيقظت في عالم جديد غريب، بجسد جديد غريب. وحين وصفت الساحة ذات الجان والشيء الموجود في الشجرة، استوعبت روهيلدي الأمر فوراً. "بذرة الإدراك! أنت محظوظة لأن الألفاري لم يقتلوك على الفور لمجرد إلقائك نظرة عليها." قالت ساسكيا: "أوه، لقد حاولوا. لكنني هربت. ولم أكتف بنظرة على بذرة الشيء فحسب. لقد نقرت بمخلبي عليها، وكأنها... انكسرت..." هتفت روهيلدي: "لمستِها؟" ثم شرعت تضحك. "لا بد أن ذلك أثار حفيظتهم بشدة!" ثم تجهمت. "قلت إنها انكسرت." "حسناً هذا ما بدا لي آنذاك. حين رأيتها عبر عيون المبتدئ، بدت مختلفة. لم تكن مكسورة، تماماً، بل متغيرة. والشجرة التي حملتها بدت عليلة بعض الشيء." "لا أدرى ما قد يعنيه ذلك. ينبغي لأبناء العالم ألا يكونوا بهذه الهشافة التي تجعلهم يذبلون بلمسة مخلب، مهما بلغت قوتك. لعلها كانت تستجيب لمستك الشيطانية." ردت ساسكيا: "لكن كما أوضحت للتو، لست شيطانة! ولست قزماً حقاً أيضاً. أنا مجرد فتاة بشرية من الأرض. لم يكن جسدي الأصلي مختلفاً كثيراً عن جسدك." اخترقت عينا روهيلدي عينيها. "تقولين إنك لم تولدي في هذا العالم، وأن هذا ليس شكلكم الحقيقي. هذا يا ساشكي، يجعلك شيطانة." احتجت قائلة: "لكن... ليس لدي قرون ولا ذيل! جلدي ليس أحمر. لست شريرة. لا أريد إيذاء أحد! أريد العيش بسلام فحسب، وربما رؤية العالم، وإيجاد سبيل للعودة إلى الوطن يوماً ما." لان تعبير وجه روهيلدي. "لديك أفكار غريبة حقاً عن الشياطين. لا تخافي يا ساشكي. لن آخذ طبيعتك الحقيقية ضدك." "لكنني لست... ما هذا، حقاً؟" قالت روهيلدي: "بأي حق لي أن أحكم عليك؟ أنا جزارة. كنت أعتقد مسبقاً أنك قزم. فكري في الأمر." فكرت ساسكيا في الأمر. "أليس الشيطان أسوأ من كلا هذين الأمرين؟" صمتت روهيلدي برهة قبل أن تجيب: "ليس تماماً. قد يعترض أصحاب آذان الأوراق، لكني لست جنية دهنية. لم أكن أقصد الاتهام، بل معرفة الحقيقة. أنت شيطانة." تنهدت ساسكيا. "تواصلين تكرار ذلك. أعتقد أنني لا أدرى حتى ما يعنيه أن تكون شيطانة. في عالمي، الشياطين سيئة. يعني، سيئة للغاية. في الواقع هي غير موجودة في عالمي. لكن إن وجدت، لست سيئة." رمقتها روهيلدي بتلك النظرة مجددًا. النظرة التي تخبرها بأن القزمة تعتقد أنها تخبط في أرض الجنون مجددًا. محاولة إنقاذ المحادثة، سألت ساسكيا: "إذن أخبريني يا روهيلدي، ما هو الشيطان بالضبط؟" "في لغة الحجر — ولغة الغابة، ولغات أخرى أيضاً — تعني كلمة شيطان (ليس من هذا العالم)." انتظرت ساسكيا أن تواصل، لكن لم يأت مزيد من التوضيح. "هذا كل ما في الأمر؟" "أجل." "آه." أدركت ساسكيا فجأة أن ما تقصده روهيلدي بالشيطان حقاً هو غريب الأطوار. "أعتقد بناءً على هذا التعريف، أنني شيطانة. ولكن ليس من ذلك النوع السيء!" "لم أقل قط إنك سيئة يا ساشكي." أطلقت ساسكيا زفرة بطيئة. وكأن عبئاً هائلاً انزاح عن كاهليها الآن بعد أن عرفت روهيلدي الحقيقة عنها. أو بالقدر الذي تعرفه هي نفسها، على أي حال. ورغم أنها بدت مصدومة بعض الشيء، إلا أن صديقتها لم تكرهها بسبب ذلك. "شكراً لك يا روهيلدي. لبرهة هناك ظننت أنك تتوقين لحرقي على الوتد." "بالطبع لا. أحتفظ بالحرق لأصحاب آذان الأوراق." ركزت روهيلدي بصرها على ساسكيا. "ما لم تكوني واحدة منهم سراً..." هزت ساسكيا رأسها بحسم. "أنا خالية من الجان بنسبة مائة بالمائة ومضمونة شهادتي. ضمان استرداد الأموال." رمقتها روهيلدي ببلادة. "لا أدرى ما قلتِ للتو، لكني سأعتبر ذلك نفياً." قالت ساسكيا: "بالحديث عن الجان، أعتقد أن الوقت قد حان لأتفقد مبتدئنا المزعج، للتأكد من أنه ورفاقه لا يقصدوننا بالمذاري والمشاعل. لقد قتل قزماً بالفعل. أفضّل ألا أكون التالية." في البداية، فور إمساكها بالعصا، بدأت تشعر بالذعر. عادت إلى غرفة التعذيب. أكانت عالقة داخل ذكرى أخرى من ذكريات روهيلدي؟ لا، لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. لم تكن هناك أحاسيس؛ ولا صوت. مجرد رؤيا ولا شيء غيرها. لم تكن الغرفة كما كانت حين زارتها آخر مرة. بدت وكأنها غُرقت، بالماء وهو يلامس المدخل، وآثار الأقدام الموحلية عبر الأرض. كان يحيط بها العديد من الجان المرتدين دروعاً صفائحية ثقيلة. بدت عملية أكثر من تلك الأزياء السخيفة المرتدية في بعض الألعاب، لكنها استطاعت رؤية لمسة من ذلك الذوق الجني الكلاسيكي هناك أيضاً. لا يمكن لأحد اتهام الجان بصنع أي شيء يبدو صندوقياً ومملاً. ورغم إبهارهم، لم يكونوا هم من جذب انتباهها، أو انتباه الدرويد الذي تنظر بعينيه. كان هناك شخص آخر في الغرفة؛ جني نحيل في ثياب سائلة، بدت بشرته المرقطة وكأنها أُفرغت من كل لون تقريباً. كان الجني أصلع تماماً، وارتدى قناعاً خزفياً مرعباً، ثبّت على تكشيرة دائمة. تسلل إلى قلبها شعور مخيف بأن الجني كان يحدق بها. ليس الدرويد. بل هي. دفع الجان المدرعون الدرويد بقوة إلى عجلة التعذيب الحديدية في مؤخرة الغرفة. مال الجني النحيل إلى الأمام، ولبرهة، بدا وكأنه يرتجف ويتحول، ولمحت طرف عيون شاحبة، تحدق في عينيها. لقد رأت هاتين العينين من قبل.