أندرمايند الفصل 12 — الهياكل العظمية

⟦1﹞ "ألن تكفي عن هذا!" حدقت ساسكيا بغضب في روهيلدي التي كانت تجعل عظمتين من ضلوع وجبة الليلة الماضية تتمشيان على ساقيها كعصوَد الأكل المرتعشة. لقد كاد يساورها الندم على تشجيع صديقتها القزمة على ممارسة سحرها. لم تكن هذه طريقة لطيفة للاستيقاظ. ما زالت تعاني من كوابيس المرة الأولى التي حدث فيها ذلك. "صباح جميل لك أنت أيضاً أيها الوجه العبوس." أطلقت روهيلدي قبضتها السحرية عن العظام لتتطاير على الأرض. "كم الوقت؟ انتظري، لماذا أسالك أنا أصلاً؟" استدعت ساسكيا ساعتها الطيفية ثم أطلقت أنيناً آخر. "أوه، لقد استغرقت في النوم مجدداً!" لا عجب في أن روهيلدي منحتها إيقاظ العظام. "فعلتِ ذلك حقاً أيتها البزاقة الحجرية الضخمة،" قالت روهيلدي. "بالطريقة التي كنت ترتجفين بها في نومك خشيت أن تسقطي السقف على رؤوسنا." "قد أعلل ذلك إن أيقظتني بهذه الطريقة مجدداً،" تمتمت ساسكيا. "أوه لا تكوني هكذا. يوم جميل يلوح في الأفق إن لم تنامي طواله. هياانهضي الآن! حان وقت فطور لطيف من طهي الأقزام." راقبت ساسكيا بفزع مذهول مجموعة من عظام الفخذ والقصبة وهي تدير مقلاة من اللحم الأزيز من نار الطهي إلى جانب سريرها. تقرقع معدتها استجابة للرائحة الشهية بينما ارتجفت في الوقت نفسه عند رؤية النادل المروع. "ما هذه اللعنة؟ بيض أمساء وأرجل؟" أطلقت ساسكيا شخيرًا شبه مخنوق تخليداً لتلاعبها اللفظي الذي ضاع بالطبع على القزمة. على كوكب الأرض، هناك أشخاص يدفعون مالاً وفيرًا لتناول وجبة تقدم على طريقة روهيلدي، النوع نفسه من البشر الذي يقبل على أطباق الحبار الراقص الياباني. يمكن لهذه المرأة افتتاح مطعمها الخاص حيث تقدم الحيوانات الميتة أجزاء من نفسها لرواد المطعم. أخذت اللحم المقرمش بحذر بين مخالبها وذاقته كتجربة قبل أن تبتلعه بنهم. "هذا جيد!" تمتمت من خلال ملء فمها بما يشبه... لحماً مقدداً لكنه أقرب إلى محاولاتها الخاصة في الطهي. "جميل ومالح. انتظري... من أين جئت بالملح؟ لستِ بجانب البحر..." نظرت روهيلدي إلى الأرض. "وصفة سرية." توقفت ساسكيا عن المضغ ودخل خيالها في حالة عمل محمومة. كل صورة قفزت إلى ذهنها كانت تثير الغثيان أكثر من سابقتها. لا تسألي أبدًا كيف تُصنع النقانق، حدثت نفسها صامتة. مع ذلك قدرت هذه اللفته. على مدار الأسابيع القليلة الماضية تولت روهيلدي نصيبها من الطهي وزادت عليه. والأفضل من ذلك أن القزمة أثبتت أنها حرفية بارعة فوضعت محاولات ساسكيا الضعيفة في صناعة الفخار والنجارة موضع خزي من خلال بناء حدادة كاملة بفرن وسندان. ومن خلالها صنعت مجموعة من القدور والمقالي والأواني الحديدية إلى جانب أدوات أخرى مفيدة مختلفة. وفي وقت لاحق صنعت سلاحاً مثيرًا للإعجاب لساسكيا: مطرقة ضخمة لا يستطيع ومق بها براحة سوى قزم. سارعت ساسكيا إلى تسميتها ميولنير. لقد ساعدت القزمة قدر استطاعتها ومثلت في الغالب المجهود البدني الشاق، لكن روهيلدي وحدها من تستطيع صنع المعجزات بالحديد. أما عن كيفية استخراجه وصهره وتشكيله بهذه السرعة فقد شاهدت ساسكيا القزمة تحول الحجر إلى مسحوق ناعم بلمسة إصبع. لقد كان الأمر معجزة تستحق التأمل. لكن اليوم لم يكن يوماً للصناعة. كان اليوم يوم تدريب. رفعت ساسكيا مطرقة ميولنير وتابعت روهيلدي خارج الكهف وهي ترمش في ضوء الشمس الساطع. لم تعد القزمة بحاجة إلى مساعدتها للنزول من على الحافة. كان أحد أول الأفعال التي قامت بها هو نحت مجموعة من الدرج في الجدار الحجري بسحرها. كان الذوبان الذي يعلن بداية الموسم الذي تسميه روهيلدي الربيع العالي قد بدأ بالفعل. تتبعنا مساراً طينياً إلى موقع أحد الأوقات الحجرية المتداعية التي تدفن تحتها عدد لا يحصى من العظام القديمة. صعدت روهيلدي على عمود حجري ومنه تفحصت الأطلال كملكة تعتلي عرشها. قبضت ساسكيا على سلاحها بقوة وانتظرت الساحرة لكي تخرج موتاها. ملأت همسات السحر أذني ساسكيا وبدأت الأرض ترتجف. ثم رأتهما. ظهرت برك من الضوء المتسع على الأرض حولها لترسل إشارات حول الأماكن التي توشك الأمور فيها على أن تصبح خطيرة. كانت إحداها مباشرة تحت قدميها. ابتعدت عن البقعة المتوهجة على الأرض. "تباً!" تمتمت روهيلدي. ضحكت ساسكيا بخفة. "ظننت أنك ستوقعين بي هناك أليس كذلك؟" ثم في وابل من التراب والحجارة اندفعوا كالكليشيهات العفنة المتأوهة. بعض الهيئات النحيلة كانت نفتقد لأطراف أو فكوك سفلية. وبعضها كان مغطى بشرائط من اللحم الجلدي وبقايا دروع ممزقة. والبعض الآخر لم يكن سوى عظام عارية يربطها شريط لاصق سحر خفي أو أياً يكن الشيء الذي جعلها تتحرك بلا عضلات ولا أوتار. لقد بدا عليها الدور تماماً ولكن على عكس العديد من الزومبي والهياكل العظيمة في الثقافة الشعبية لم تكن هذه تحفر طريقها خارج الأرض بأنفسها في الواقع. وكما أوضحت روهيلدي: "الموتى أضعف من أن يهربوا من أي قبر باستثناء الأضحل منها بدون مساعدة. لكن لا تقلقي حيال ذلك أبدًا. بقليل من الجوهر يمكنني شق الأرض من بيننا ممهدة طريقاً نحو السطح." كانت القزمة مشكلة أحجار قبل أن تصبح ساحرة ولم تفقد سحرها القديم. وبحسب روهيلدي لم يكونا سحرين منفصلين في الواقع، بل جانبان للقوة نفسها التي تتعامل مع التلاعب بالمواد الصلبة غير الحية. والفرق هو أن الساحرة يمكنها أيضا التحكم في الأشياء التي لا تزال تتذكر أنها كانت حية ذات مرة وتسخير تلك الصدى العالقة لتشكيل تعويذاتها. لم يغِب عن ملاحظة ساسكيا أن هذا توافق مريح للغاية. فالساحرة التي لا تملك سيطرة على التربة والحجر ستضطر إلى حفر أتباعها الأحياء الأموات من الأرض باستخدام مجرفة. أخذت ساسكيا لحظة لفحص الموتى المتجمعين. كان لمعظمهم قامة الأقزام القصيرة والعريضة، لكن كان هناك عدد قليل من القوام الأطول والأكثر نحافة والتي ربما كانت لجناد. تحدثت روهيلدي عن عصور خلت عاش فيها الأقزام جنباً إلى جنب مع الجن. ربما كانت هذه الجثث من ذلك الزمن. لكن من المرجح أكثر أنهم كانوا على طرفي نقيض في معركة بالنظر إلى أن بعض الهياكل العظيمة كانت تحمل سيوفاً ودروعاً محطمة. لم تكن لتظن أن هذه الأسلحة يمكن أن تنجو من الدفن طوال هذه المدة. لماذا لم تصدأ وتتلاشى؟ لا بد أنها صُنعت من شيء منيع ضد الصدأ أو مسحور أو ما شابه. بينما كانت تفكر في مدى غرابة هذا الوضع كان أحد سيوف الأقزام الهيكلية غير المرجحة يُلوح نحو ساقيها (والتي كانت كل ما يستطيع سيف القزم العيكلي الوصول إليه). صحيح، فكرت ساسكيا. انتقدي الواقع لاحقاً. حاربي الآن. خطت خطوة عاجلة إلى الخلف وأنزلت مطرقتها محطمة بخرق كتف الجثة. سقط ذراع سيفها وعدد من عظام الضلع على الأرض وتخلف عن الهيكل العيوني اعوجاج ملحوظ في عموده الفقري. "يجب أن تفحص ذلك، سيد هيكلي،" استفزته. مطلقة أنيناً قعقعة -وهو إنجاز معجزة لكومة عظام بلا قصبة هواء- اندفع الهيكل العظمي للأمام وأمسك ركبتها بذراعه السليمة الوحيدة. أو بالقدر الذي يمكن أن تأمله عظام قديمة عفنة. انتزعت ساسكيا الوغد العنيد ورشته على أحد رفقائه. سقط كلاهما في كومة متشابكة في ضلوع بعضهما البعض. "أوه احصلا على غرفة،" قالت وهي تتابع من طرف عينها الهيكلين وهما يتخبطان على العشب وكل حركة لهما لا تخدم سوى جعلهما أكثر تشابكاً. التفتت لتواجه الموتى الآخرين الذين تجمعوا في نصف دائرة فضفاضة حولها. كانت روهيلدي تمسكهم بوضوح؛ وهو أمر لم تكن قادرة على فعله قبل أيام قليلة فقط. ولم تكن قادرة على استدعاء هذا العدد منهم. اصطدم شيء صلب بصدرها وتدحرج على الأرض.حدقت ساسكيا بدهشة. كانت جمجمة ألقاها أحد الزوجين المتشابكين. تبع ذلك ذراع وقدم تفادتهما بفضل مسارات الضوء التي ظهرت في الهواء أمامها مانحة إياها تحذيراً مبكراً للحظات. كان الهيكل الأكثر سلامة بين الاثنين قد استسلم عن محاولة فك تشابكه وبدأ يفكك رفقته ويرمي أجزاء جسمه نحوها. "مهلا، هذا غش!" حدقت ساسكيا بغضب في صديقتها التي كانت تبتسم لها بسخرية. قفز زومبي ذابل على ساق واحدة ملوحاً بساقه الأخرى نحوها كعصا بشعة. تنهدت ساسكيا. سيكون هذا يوماً طويلاً. في وقت لاحق من ذلك الصباح جلست ساسكيا مستندة إلى جدار متداعٍ تعالج جرحاً عميقاً في ساقها كان يتدفق بكميات هائلة من الدم مع كل نبضة قلب. بعد ساعات أمضتها في صراع مع أتباع روهيلدي أصابها أحدهم بطعنة سيف محظوظة. لابد أنها اصابت شرياناً. مع ضغط يد واحدة على ساقها لمحاولة وقف النزف تخبطت ساسكيا باحثة عن قربة معزز الدم التي تحتفظ بها لمثل هذه المناسبة. على مدار الأسابيع حسنت وصفتها وأصبحت الآن أقوى من أي وقت مضى. لم يكن عليها الانتظار طويلاً... لو كانت ما تزال بشرية لنزفت حتى الموت في غضون دقائق قليلة. وعلى هذا النحو شعرت بالفعل بالتدفق يتباطأ بينما تعمل قوى التجديد مفرطة النشاط سحرها. بعد أن أعادت هيكلها إلى الأرض هرعت روهيلدي إلى جانب ساسكيا. "أعتقد أن علي الانسحاب من جلسة تدريبنا اليوم،" تمتمت ساسكيا من خلال أسنان مصطكة مقاومة الرغبة في خدش الجرح بمخالبها. لقد حك كالآلاف من لدغات النحل؛ وهو تأثير جانبي للشفاء المتسارع. رؤية نظرة الرعب على وجه روهيلدي طمأنتها ساسكيا: "ليس ذنبك. أصبحت مهملاً. ولم يحدث ضرر. حسناً... ضرر طفيف لكن لا شيء دائم. أنا أشفى بسرعة كما تعلمين." "أجل، يمكنني رؤية ذلك،" قالت روهيلدي وهي تراقب دمها المتخثر بسرعة بفزع مذهول. "ما كان لي أن أرسل ثلاثة من أتباعي إليك دفعة واحدة. كان ذلك أبعد من الطيش." هزت ساسكيا رأسها. "على العكس تماماً، يجب أن تدفعيني بقوة أكبر. الأعداء الحقيقيون لن يتراجعوا. قد تنقذني هذه الممارسة حياتي ذات يوم. وحياتك أيضاً. يمكنني تحمل ألم قصير المدى لعدم الموت على المدى الطويل." "إلا إذا، معاذ الأجداد، قتلتك بالخطأ،" قالت روهيلدي. ضحكت ساسكيا. "لن يحدث. لقد نجوت مما هو أسوأ بكثير من هذا. كان يجب أن تري ما فعله اليد الخضراء وحيواناته الأليفة بي." ارتجفت روهيلدي وأصبحت صامتة وساكنة وندمت ساسكيا على الفور لفتحها فمها الواسع. مهما كانت العذابات والانحرافات التي ألحقها تاجر الرقيق بالمرأة القزمة فلابد أنها كانت أسوأ بكثير من أي شيء عانته ساسكيا. وإذا لم تكن الندوب التي لا تحصى والتي تقاطع وجه روهيلدي وجسدها دليلاً كافياً فهناك الأصوات المزعجة التي تصدرها في نومها واللحظات مثل هذه حين يصبح وجهها بلا حراك كالجثة. جلسا صامتين لفترة ثم أطلقت ساسكيا تنهيدة وعرجت عائدة إلى الكهف متألمة وهي تحرك ساقها المثقوبة. غير قادرة على فعل الكثير ريثما تفرغ ساقها من الشفاء قررت ساسكيا أن الوقت قد حان لتفقد ما يفعله جناها. بعد تلك المحادثة القصيرة والمربكة مع داليم الجني المقتبس لنييل أرمسترونج قضت ساعات عديدة تتجسس على قاتلها المحتمل آملة أن تحصل على تكرار لهذا النوع من اللقاءات. لم يفهم داليم إنجليزية وحدها بل تحدثها بشكل مثالي. وقال إنه ليس من الأرض. لم تستطع التفكير سوى في تفسير واحد آخر. ذلك الجني الشاب كان عرّافاً. ولخيبتها الكبيرة لم يصادفها الكاهن مرة أخرى. ولم يلتقِ بأي عرافين آخرين - على الأقل ليس ممن يستطيعون التحدث إليها. لكنها حصلت على لمحة من خلال عينيه للبركة الغريبة حيث استيقظت لأول مرة في هذا العالم. كانت مطابقة لما تذكره باستثناء أمرين. أولاً، الشجرة الغريبة في وسط الخلوة كانت قد ذبلت بشكل ملحوظ منذ أن رأتها لآخر مرة. وثانياً، الشيء المحصور في أغصانها الهشة لم يعد شاشة كمبيوتر قديمة بل كتاباً مجلداً بالجلد. لقد عرفت أن ذلك الشيء لم يكن يبدو كما بدا لحظة لمسته. وقد أكد هذا شكوكها فقط. يرى أشخاص مختلفون أشياء مختلفة عندما ينظرون إلى الكỗ. بالنسبة لساسكيا التي نشأت وهي تنظر إلى الشاشات مثلت الشاشة القديمة الشيء نفسه الذي يجده مواطن من هذا العالم -أو بالفعل معظم الناس طوال تاريخ الأرض- في كتاب قديم مغبر: المعرفة أو التوجيه أو ربما مجرد استراحة من الواقع. كان الكتاب مكتوباً بخليط غريب من اللغات؛ كلمات إنجليزية حول الحواف الخارجية ورموز هيروغليفية غير مألوفة في الجزء الأوسط - لغة الجان ربما؟ بدا لساسكيا وكأن اللغتين تخوضان حرباً عبر الصفحات وكانت الإنجليزية تفوز. شعور فظيع راودها بأن هذا كله خطؤها رغم أن كل ما فعلته هو وخزه بخفة بمخلب. كان ذلك الشيء بوضوح ما أسمته روهيلدي بذرة عالم وهو ما جعل ساسكيا عرافة. لم يكن يبدو بحالة صحية جيدة الآن بالتأكيد. لم تذكر روهيلدي ما سيحدث إن تضررت أو دمرت بذرة عالم. لا شيء جيد بالتأكيد. وحين نظرت عبر عيون الجني في اليوم التالي كان يخوض في المستنقع مع صديقه الضخم الذي أطلقت عليه اسم غروس تيمناً بشخصية من ألعاب أسطورة زيلدا التي لعبت الكثير منها في مراهقتها. لذلك وبالالتزام بثيم زيلدا يمكن اعتبار الكاهن لينك إذن. ومن ذلك اليوم فصاعداً تغير شيء ما بين الجنين. ورغم أنها لم تستطع رؤية وجه لينك شعرت أحياناً بغضب يغلي بداخله موجهاً نحو رفيقه. راقبتهما يتواجهان وكانت هناك قسوة في حركاتهما غائبة سابقاً. بدا أن غروس يتعامل مع الأمر ببساطة لكن لينك بدا حقاً مستعداً للدماء. اليوم عندما لمست العصا وجدت لينك وعدة جن يمشون عبر الغابات وتتفرق الأدغال أمامهم تماماً كما فعلت في اليوم الذي هاجمها فيه هو ورفيقه الأول. لم يكن هذا السحر ثابتاً أينما ذهبوا. وفي أوقات أخرى شاهدتهم يخترقون الأدغال السميكة دون أن يكون حظهم أفضل من حظها. وعندما سألت روهيلدي عن هذا التناقض قالت المرأة شيئاً عن الممرات الخضراء. كانت الممرات الخضراء ظاهرة محلية من نوع ما على ما يبدو؛ لم يستطع الكهنة جعل الأدغال تختفي بسحرهم في كل مكان يذهبون إليه كما افترضت في البداية. كما أن سحر الممرات الخضراء صد الكائنات الذكية غير الجنية -أولئك الذين لم يكونوا مجرورين بواسطة سادة رقيق جن. هكذا كان مفترضا أن يعمل الأمر على الأقل. لحسن حظ ساسكيا لابد أن شخصاً ما قد ارتكب خطأ لأنها استطاعت عبور الممر الأخضر بمفردها. أو بالأحرى بمساعدة قواها العرافة. لم تكن لتدرك أبدا أن الشيء يصدها لولا خريطتها المصغرة. وحديثاً عن ذلك اكتشفت قبل بضع أسابيع أن خريطتها تعمل أيضاً بينما كانت تراقب من عيون لينك باستثناء أنها تركز على موقعه بدلاً من موقعها. لقد توسع النطاق الأقصى للخريطية إلى نحو ثلاثين أو أربعين كيلومتراً - وهو ما يكفي لمنحها الكثير من التحذيرات إذا اقترب الجن كثيراً. اليوم لم يكونوا قريبين جداً ولم يكونوا يتجهون في الاتجاه الصحيح تماماً لكنها شعرت بقليل من عدم الراحة. تعرفت على المنحدرات المغطاة بالثلوج على حافة الخريطة. في مكان ما هناك يقع الممر الذي يؤدي إلى واديها. كان لدى لينك اثنان من تلك القطط الوحشية بجانبه كما هي عادة مغامراته خارج المدينة. لم ترَه يركب هذه القطط؛ ورغم كونها ضخمة مقارنة بكل أنواع القطط على الأرض تقريباً إلا أنها كانت أصغر بكثير من تلك التي ركبتها هي ورفيقها الرامي عندما حارباها. وفجأة توقفت القطط في مكانها وانخفضت أنوفها نحو الأرض لتلتقط رائحة. رائحتها هي؟ شعرت ساسكيا بوخز من الرعب رغم عدم وجود سبب للاعتقاد بأن أي آثار لرائحتها قد تبقى بعد كل هذا الوقت. لم تكن كريهة الرائحة إلى هذا الحد. تلاسن الجن بصمت للحظة قبل أن يخطوا عبر الأدغال خلف القطط. صامتون من منظورها بالطبع. وبصرف النظر عن تلك المرة مع عرافة الجن بقي ارتباطها بلينك -أهمم- مرئيا فقط؛ ما زالت لا تستطيع سماعهم يتحدثون. تسللوا عبر الأدغال وأسلحتهم مشهرة حتى وصلوا إلى زوج من الصخور الضخمة المتكئة على بعضهما البعض. جالسًا في تجويف بين الصخور كان هناك غول. أخذت ساسكيا نفساً حاداً. لم ترَ قط شيئاً آخر من بني جنسها. كان هذا الغول ذكراً ولكن بعيداً عن البنية العضلية التي تخيلتها للنصف الآخر من جنسها بدا... مخيباً للآمال بعض الشيء. مرتدياً فراء الحيوانات كان له بطن بارد ولبة من شعر أخضر طحلبي أكثر تشابكاً وتشعباً من شعرها ووجه لا يمكن حتى لأمه أن تصفه بالوسيم. لاحظت أن المخالب في أطراف أصابع يديه وقدميه كانت أقصر وأكثر غلاظة بكثير من مخالبها. قبل بضع أسابيع حاولة ساسكيا تقليم مخالبها لتلك الحجم. لم يمض الأمر بشكل جيد معها. على عكس أظافر البشر كانت مخالبها تحتوي على أعصاب في داخلها لذلك شعرت بكل قطعة. وفي غضون يومين عادت للنمو مجدداً. بينما اقترب الجن قفز الغول واقفاً وكشف عن أسنان مدببة في وجوههم. ممتداً بكامل طوله كان أقصر منها بنصف متر تقريبًا لكنه ما زال يتطاول فوق الجن. وضع لينك يديه على كلتا القطتين ليهدئهما. قال شيئاً للجن الآخرين الذين وقفوا ببساطة جانباً بانتظار. استل الكاهن سلاحه القماشي الشرير وخطا نحو الغول. أطلق الوحش هجيراً صامتاً واندفع حاملاً جذعاً ضخماً بيد واحدة كعصا غليظة. شعرت ساسكيا بالكثير من الترهيب لكن لينك ثبت في مكانه. في اللحظة الأخيرة بينما أنزل الغول عصاه بضربة كان من شأنها أن تسحق الجني إلى معجون تفادى لينك جانباً مخدشاً ظهر ساق المخلوق أثناء تحركه. تصاعدت خيوط من الدخان في الهواء بينما ترك السلاح قطعاً داكنة عبر جلد الغول القاسي. ترنح الرجل الضخم على يديه وركبتيه والتوى وجهه بألم واضح. كانت ساسكيا قد شاهدت لينك يطهو الطعام بحافة ذلك النصل منه لكن رؤية ما يمكن أن يفعله باللحم الحي أصابها بالغثيان. لن يتعافى الغول من جرحه في أي وقت قريب. ارتجفت متخيلة إياه يشق لحمها الخاص. لكن الغول لم ينتهِ بعد. وبينما اندفع لينك مخترقاً برأس نصله نحو حلق الوحش انطلقت ذراع ضخمة ضاربة إياه في الوجه. تهاوى مشهد ساسكيا بينما سقط الجني إلى الخلف متدحرجاً جانباً في اللحظة المناسبة لتجنب ضربة ساحقة أخرى بالعجلة تركت أثراً كبيراً في التربة الموحلة المغطاة بالأوراق. أصبحت معركة استنزاف بطيئة؛ الجني يقطع ويطعن سيقان الغول وأذرعه وبطنه متجنباً بصعوبة سحقه عدة مرات أخرى. وجدت ساسكيا صعوبة في المشاهدة. على الرغم من كل ما فعله الجن لها وما أراد بشكل سري فعله بها فقد أصبحت متعلقة به بشكل غريب بعد كل هذه الأسابيع من المراقبة عبر عينيه. لقد كان أقرب إلى نوع التعلق الذي تشعر به تجاه الشخصيات في المسلسلات التلفزيونية والألعاب الطويلة الأمد منه بتلك التي تشعر بها تجاه الأصدقاء المقربين والعائلة، ومع ذلك أثار فكرة موته الرعب في قلبها. كما أنها لم ترغب في رؤية الغول يموت. وبقدر ما علمت كان الجن قد صيدوه لتهمة لا تغتفر وهي التنفس كغول. لكن ساسكيا لم يكن لها رأي في الأمر. كل ما استطاعت فعله هو المراقبة بينما وصلت المعركة الوحشية إلى نهايتها الحتمية. وفقط بعد أن أصبحت حركات الغول واهية وبطيئة حاول التعثر مبتعداً وبحلول ذلك الوقت كان قد فات الأوان. قطع عميق عبر مؤخرة ساقيه وصل إلى العظم وأسقطه متدحرجاً. قطع آخر عبر مؤخرة عنقه أنهى كفاحه إلى الأبد. بدأ لينك ينشر عبر فقرات المخلوق وألقت ساسكيا قبضتها عن العصا مقززة. وبالنظر إلى عينيها مرة أخرى سجلت رؤية وجه روهيلدي على بعد سنتيمترات معدودة من وجهها. انتفضت ساسكيا برأسها إلى الخلف بصدمة. فعلت القزمة الشيء نفسه كادت تسقط من على الصخرة التي تقف عليها. "ماذا تفعلين...؟" بدت روهيلدي محرجة. "لم أكن أعني إفزاعك. كنت مسحورة وحسب. عيناك تلمعان ككرات الضوء عندما تمسكين بعصا الحارس." "حقا، حقاً؟" لم تذكر روهيلدي ذلك أبداً. ربما لهذا السبب بدأت المرأة تتقبل فكرة وجود عراف غول حقيقي. عندما أخبرت ساسكيا روهيلدي بما شهدته اليوم قالت روهيلدي: "هذه هي الحال. آذان الأوراق تتخذ من صيد نوعك رياضة." وبعد توقف طويل أضافت: "لكي أكون صادقة معك، فالأقزام ليسوا مختلفين كثيراً في هذا الصدد. الموتى أقوياء بما يكفي لكن هذا يجعلك مجرد أهداف لأي أحمق يرغب في إثبات نفسه." "تباً،" تنفست ساسكيا. لقد شككت في ذلك. إذا صادف لينك عرافة جن أخرى يمكنها التحدث إليها فيمكنها التحدث معها من مسافة آمنة؛ ربما لإيجاد طريقة لإقناع الكاهن أنها ليست عدوه حقاً كما فعلت مع روهيلدي. لسوء الحظ لم يكن هناك وقت لذلك آنذاك ولم يكن داليم أكثر المحاورين استقراراً. الخيار الوحيد الآخر سيكون محاولة إقناع الجن شخصياً وجهاً لوجه. كانت هناك فرصة لنجاح ذلك. بالطبع للقيام بذلك كانت بحاجة إلى طلاقة في لغتهم. تحدث داليم مزيجاً من الإنجليزية والجن. لقد فهم إنجليزيتها وفهمت لغته. لكن تماماً كما هو الحال مع لغة الأقزام لم يكن فهم لغة الجن كمحدثتها. كانت بحاجة إلى سماع كلمات كافية لبناء مفردات كاملة أولاً. في تلك المساء طلبت ساسكيا من روهيلدي التحدث «بلغة الغابة» كما أسمتها. كانت صديقتها أقل حماسة حيال الفكرة متمتمة: "أفضل اقتلاع لساني بنفسي على استخدامه لنطق كلمات أولئك الأوغاد مجدداً." ما القصة مع هذه المرأة وإيذاء النفس؟ بعد أن أوضحت ساسكيا أنها قد تحتاج إليها في الأيام القادمة من أجل كليهما استجابت روهيلدي مكرهة. لمفاجأتها ما زالت القزمة تبدو اسكتلندية لساسكيا حتى عندما كانت تتحدث لغة الجن. كانت هناك كلمات قليلة مشتركة مع لغة الأقزام ولكن بشكل عام كانت لغتين مختلفتين تماماً. ولمفاجأتها الأكبر اتضح بسرعة أنها لم تكن بحاجة إلى مساعدة كبيرة للتحدث بلغة الجن. إما أن تطبيق الترجمة السحري الخاص بها كان يتحسن أو أن محادثتها السابقة مع داليم قد أطلقت شرارته. وبينما كانتا تفعلان ذلك جعلت روهيلدي تعلمها أيضاً كيفية الكتابة بلغة الأقزام وأرتها القليل من شظايا كتابة الجن التي التقطتها القزمة كعمة. لم تواجه مترجمة ساسكيا مشكلة مع اللغات المكتوبة أكثر مما واجهتها مع المحكية. استخدمت كتابة الأقزام أبجدية كبيرة حيث يمثل بعض الحروف مقطعاً صوتياً بأكمله. وكانت كلمات الجن مكتوبة بما يبدو قليلاً كالهيروغليفية المصرية القديمة. في كلتا الحالتين استطاعت قراءة الرموز التي خدشتها روهيلدي في الطين بلا عناء، لكن كتابة أي منها بنفسها تطلب بعض الممارسة. حدث شيء مثير للاهتمام خلال الأيام القليلة القادمة. بدأت رموز الأقزام تظهر في جميع أنحاء واجهة العرافة الخاصة بها كما أصبحت تسميها. بدا أن فعل خدش هذه الرموز في الطين هو كل ما يتطلبه الأمر لإقناع واجهتها بأن الكلمات قد تكون مفيدة أحياناً. لماذا ليس الإنجليزية؟ تساءلت. لم تكتب في الواقع شيئاً أكثر من اسمها بالإنجليزية منذ مجيئها إلى هذا العالم ولكن كانت هناك كلمات إنجليزية رآها لينك على بذرة العالم. والعديد من عناصر الواجهة الأخرى سحبت مباشرة من عقلها وذكرياتها. ربما كانت بحاجة فقط إلى المزيد من التلميحات الخارجية لحثها في الاتجاه الصحيح؟ بدأت ساسكيا في كتابة مذكرات من نوع ما محفورة في حجر جدار الكهف. كانت هذه تجربة جديدة لها. على الأرض لم تحتفظ قط بمذكرة؛ فقط دفاتر رسومات. وبينما كانت تكتب ركزت على رغبتها في أن تتكيف الواجهة وتدمج اللغة الجديدة. وبالفعل تحولت رموز الأقزام ببطء إلى حروف إنجليزية. استغرق الأمر بضعة أيام لكنها كانت سعيدة جداً بالنتيجة. كانت هناك الآن مسافات صحيحة وعلامات مسجلة على خريطتها. حان الوقت حقاً! وبالحديث عن الوقت بالإضافة إلى ساعتها باتت تمتلك الآن إمكانية الوصول إلى شيء يشبه التقويم يوضح مرور الفصول. كان هناك فصول أكثر بكثير مما هي عليه على الأرض لأنه تماماً مثل الشمس السكرانة كانت درجات الحرارة تتأرجح في كل مكان طوال العام من البرودة إلى الحرارة الشديدة إلى المتوسطة إلى الحارة إلى المجمدة إلى المتوسطة إلى الباردة مجدداً. الفصول الإضافية حملت أسماء مثل الربيع المنخفض والشتاء المعتدل والخريف العالي؛ على الأقل هكذا تمت ترجمتها في واجهتها. والأفضل من ذلك صار بإمكانها إظهار معلومات حول الأشياء والكائنات التي تفحصها مبينة لها على سبيل المثال إن كان نبات ما ساماً أو حيواناً مريضاً. كانت كلها مجرد معلومات وصفية؛ بلا إحصائيات أو أشرطة صحة. كانت تشك في أن واجهتها لن تصبح متمرسة جداً بالأرقام؛ جزئياً بسبب كرهها الشخصي لمثل هذه الأمور وجزئياً لأن هذا لم يكن لعبة في الواقع وفي هذا العالم تماماً كما هو الحال على الأرض لا يمكن اختزال شيء بمعقد الصحة -أو القوة أو الرشاقة أو حتى الذكاء- بشكل ذو مغزى إلى رقم واحد. بين دروس اللغة وجلسات الصياغة حافظت ساسكيا على جولات التدريب مع روهيلدي. بدت مهارة صديقتها في السحر الأسود -أو كما سمته النيكرورجيا- في تحسن يوم بعد يوم. في البداية لم يكن لديها سوى القليل من السيطرة على الموتى الذين استدعتهم لكن الآن شعرت ساسكيا غالباً وكأنها تواجه جيشاً منظماً. وأحياناً كانوا يخرجون من العدم ببعض الألعاب البهلوانية المجنونة مثل الوقت الذي بدأت فيه برمي أجزاء الجسم عليها. لم تكن الأمور سلسة تماماً لروهيلدي رغم ذلك. حتى مع اكتسابها السيطرة على سحرها كانت لا تزال تسقط في حالات شبه غيبوبة أحياناً واستمرت كوابيس الليل وحوادث المشي أثناء النوم دون انخفاض. في إحدى الليالي استيقظت ساسكيا على رؤية صديقتها منهارة بجانب النار متمسكة بحروق مروعة في أسفل قدمها. لقد مشت أثناء النوم مباشرة على الفحم الساخن. "يا للهول، روهيلدي، هذا يبدو سيئاً." قفزت ساسكيا من السرير وملأت بسرعة وعاءً كبيرًا بماء بارد ووضعته عند قدمي صديقتها. متمتمة بشكرها أنزلت روهيلدي قدمها في الوعاء. حدقت بعيداً في الظلمة وهي ترتجف. أطلقت زفيراً ولمست ساسكيا كتفها برفق. "سيكون كل شيء على ما يرام يا روهيلدي. سأذهب لأعد دفعة أخرى من..." توقفت في منتصف الجملة متمائلة بينما اجتاحتها موجة من الدوار. تراجع الكهف عن بصرها مستبدلاً مرة أخرى بمشهد آخر. كان الأمر يشبه الرؤية من خلال عيون الجني ولكن... بشكل مختلف. هذه المرة لم تكن تمسك بعصا الكاهن ولم تستطع الشعور بجسدها الخاص. شعرت بالبرد... بالبرد الشديد وعندما انخفضت عيناها رأت أنها عارية ومغطاة بالقطع والكدمات فوق رقعة من الندوب القديمة. كان هذا جسد روهيلدي أدركت لكن ليس كما كانت القزمة الآن. عضت سلاسل باردة معصميها وكاحليها رابطة إياها بعجلة حديدية معلقة من جدار غرفة حجرية صغيرة ملطخة بالدماء. تملصت ضدها. "اثبتي في مكانك أيها الحفار،" قال جني مرتدياً عباءة وبصوت حاد. وقف أمامها بيده عصا سحرية وفي الأخرى سكين ملطخة بالدماء. كان هناك بريق بدائي في عينيه المحتقنتين بالدم. "سيكون الأمر أسهل لك إن لم تتحركي." ضغط السكين في عظم صدرها وتوقفت فجأة شعرت بوخز طفيف بينما رسم طرفه أثراً رفيعاً من الدم. دون تحذير دفعت السكين عميقاً ولواها. كادت تفقد الوعي من الصدمة. لقد كان مثل شريان ساسكيا المثقوب مضروباً في عشرة. تدفق نافورة من الدم مع كل نبضة قلب شاقة. لكن قبل أن يتسنى لها النزف حتى الموت أطلق طرف عصا الجني توهجاً شاحباً وتباطأ تدفق الدم المفاجئ إلى قطرات. التقط الجني شظية كريستالية نحيلة من فوق منضدة مجاورة. بدت وكأنها نفس المواد التي تتصدر عصاه وعصا الكاهن. دفع الشظية الكريستالية في الثقب الموجود بصدرها.