أندرمايند الفصل 11 — العرّافون

تدلى الطحلب الرطب من الأغصان اللامعة والمغطاة بالوحل. خيم ضباب ثقيل في الأجواء، ليخنق ما تسلل من أشعة الشمس القليلة عبر الغطاء النباتي. خطا غارين بحذر شديد، غير واثق ممّا قد تطؤه قدمه. وهو قلق مبرر في هذه الحالة. انحسر الضباب الدوامي تحت كل وطأة قدم رطب، ليعرض لمحات من الحركة وسط الكتلة المتعفنة في الأسفل. سقطت قطنة كثيفة من شيء ما من الأغصان العلوية، واستقرت بصوت رطب على رأسه وشرعت في التسرب ببطء على مؤخرة رقبته. قطب غارين جبينه وحاول بنجاح محدود مسحها قبل أن تتعمق في أحد مواضعه عسيرة المنال. نظر إلى الإلف الضخم إلى جانبه، وهو يخطو عبر الدجى وكأنها طريق خضراء نقية، وقال: "أهذا المعتاد هكذا؟" نظر إليه تياخرين ببلادة. "أماذا المعتاد كأين؟" "أهذا المكان معتاد هكذا... هكذا؟" أشار غارين حوله، ثم تجمد عند رؤية دودة قيحية تتلوى صعوداً على ذراعه. متأوهاً باشمئزاز، هز الراكب ليطرحه. "في الفصول الرطبة فحسب"، قال تياخرين. "أأتجاسر على السؤال عن أي الفصول هي الرطبة؟" "كلها." "طبعاً كلها"، تمتم غارين. "أدرك الآن لمَ نادراً ما يغادر العرافون فيلبور. سيتعين عليهم اجتياز مستنقع الظل الموبوء بالوحل في طريق خروجهم." "أظن أن هذا ما يفضلونه"، قال تياخرين. "يبقي الغرباء بعيداً." أحدثت طرطشة عالية، تلاها فحيح وأئمة من مكان ما في الغسق المحاط بالضباب، آذاني غارين ترتجف. "مورشي؟ أولاغور؟ هل من خطب؟" وجد قطط الغراومالكن في الماء خلف شجرة ميريدروب. كانا قد ثبتان تحت مخالبيهما مخلوقاً متلوياً ومضطرباً بطول إلف تقريباً؛ فجاءت حراشفه الصلبة ومنقاره الحاد لا قياس لهما أمام مورشي وأولاغور. "مجرد سلايث"، نادى غارين، مبيداً المخلوق المؤسف بطرف رمحه، تروباين. وبينما اقترب تياخرين، أضاف غارين: "ومع ذلك، تعرف وحوش أشرس بافتراس السلايث. من الأفضل أن نكون على حذر، لئلا نجذب انتباه ويفورن مستنقع جائع أو ديميغراكن." "أو ترو"، قال تياخرين. نظر إليه غارين بحدة. "نعم تياخرين، شكراً لك على هذا التذكير الذي لا حاجة له." "دائماً هنا للمساعدة"، قال تياخرين. ابتسم غارين بحنان لقطط الغراومالكن، اللذين كانا يحدقان في جثة السلايث بشراهة. كان مورشي وأولاغور شقيقين من البطن ذاته. وكان توليون في خضم تربيتهما وتدريبهما حين طرحه الترو أرضاً. والإلف الآخر الوحيد الذي اعتاد الزندان المتمردان إطاعته هو غارين، لذا وبناءً على طلب العائلة، تولى أمرهما ريثما يتعافى توليون. صار جلياً أن فكرة تعافي توليون، وأنه لا يرقد هناك وحسب مقلداً كتلة خشب، هي تفاؤل مفرط باطراد. بغض النظر عن ذلك، وجد غارين نفسه يلين تجاه شحنتيه الجديدتين. وقبل أن يدعهما يلتهمان الجسيمة، شرع غارين في تقطيع عدة قطع من لحم السلايث لنفسه ولمعلم النصال. لم يكن السلايث أشهى اللحوم طعماً، لكنه أفضل من مؤونة السفر. استخدم تروباين للقطع —والشواء. فحافته المشكولة تعويذياً تصلح لأكثر من مجرد قتل الترو. لم تكن هناك بقعة أرض جافة واحدة لإشعال نار طبخ، ولا أي حطب جاف بما يكفي للاحتراق، لذا كانت هذه وسيلتهما الوحيدة للاستمتاع بوجبة ساخنة. ظن أن إيفيلوين سيولول في قبره لدى رؤية غارين يستخدم عمله المتقن أداة طبخ. لكن غارين لم يهتم كثيراً بما سيظن إيفيلوين حيال ذلك. لقد استحضر صانع الحدادين ما هو أسوء بكثير من الموت نظير ما جلب على وينغارين. بعد حادثة العبيد الهاربين والقتلى النهوض، خيم جو من النذير المشؤوم على الحلقة. جاب مراقبون قلقون ممرات الحديقة، وكان العديد من العبيد الذين لا علاقة لهم بالحادثة يقتادون إلى السيف. وإن كان أحد قد اكتشف كيف ظهر ناكرورجي وسطهم، فإنهم لم يشاركوا الأمر مع غارين. ومع ذلك، كان موقناً بأن إيفيلوين هو المسؤول الأول والأخير. فقد فعل صانع الحدادين شيئاً بذلك الدوارو. شيئاً يتضمن التعذيب. وبدا ملائماً أن إيفيلوين كان أيضاً أحد أوائل ضحاياها. ولن يذرف غارين دموعة واحدة لأجله. تساءل غارين عما آلت إليه الدوارو؛ فبخلافه هو، الناجية الوحيدة من المذبحة ثنائية الاتجاه. لِمَ تركها تفلت إلى الليل، لم يستطع البوح. أكانت صدمة أم خوفاً ما أبقى قدميه مسمارين في مكانهما، أم أراد حقاً أن تذهب حرة، بعد كل ما عانته على يدي إيفيلوين؟ لن يهم الأمر في النهاية على الأرجح. لم يستطع تصور أنها ستنجو طويلاً وحدها هناك. ليس مع جراحها، ومع انسداد الممر الرئيسي نحو التحتاني. لكن حسبُه من الدوارو. فسواء أحييت أم ماتت لم يعد شأنه. أما الترو... فستموت على يديه. لكن عليه أولاً أن يجدها. لتحقيق تلك الغاية، كان هو وتياخرين وقططا الغراومالكن يرتحلون لأربعة أيام، قضى آخرها خوضاً في بحر الوحل هذا والضباب الكثيف والأشجار الباهتة. تفشت أراضي المستنقعات المعروفة بالإليرينات عبر جزء كبير من لاسكوود الجنوبية. ورغم تداول أنباء عن مشاهدات للترو في الإليرينات من حين لآخر، لم يتوقع غارين واقعياً إيجاد تروه هنا. بل كانوا يعبرون لا غير في طريقهم إلى فيلبور. موطن جيين المستعصية على الفهم، اشتهرت فيلبور بنبيذ التوت الناري، وموقعها غير المضياف، وبالطبع عرافوها. وهؤلاء الأخيرون هم سبب مجيئه إلى هنا، رغم أنه لم يكن ليانعاً ببعض من الأول الآن لو سنحت. إن كانت القصص صحيحة، فهناك بعض العرافين الملائمين بشكل فريد لإيجاد الأشياء والناس. وربما الترو. لم يكن المجيء إلى هنا خياره الأول. فقد أمل في نيل بعض التوجيه من عرافة وينغارين المقيمة، وهي إلفيس تدعى ميريس. لكن عند لقائها، تحطمت تلك الآمال. كانت ميريس حبيسة الفجوة السخيفة، وملطخة بالقذر وتهذي بشأن صناديق معدنية طائرة. أخبره نويل: "إن كانت الشاعات صحيحة، فهي ليست العرافة الوحيدة التي لقيت هذا المصير... لقد كانت هناك همسات عن علامة رهيبة... طاعون العقل..." كان هذا أول ما يسمعه غارين عن الأمر. ثم مرة أخرى، إن كان العرافون في خطر، فإن فيلبور، منبع كل العرافين، سيكون لها سبب وافر للتكتم على الأمر، لئلا يستغل جيرانهم الشماليون ضعفهم. مع ذلك، ربما كان العرافون أمله الأفضل لتعقب عصاه بسرعة، رويناث، أو الترو التي تحملها. وحتى لو كانت الشاعات صحيحة، فحتما سيكون هناك من نجوا من هذا... الطاعون. كل ما احتاجه هو عراف واحد ليدله على الديانة. أصر تياخرين على مرافقته إلى فيلبور، ظاهرياً للمساعدة في إقناع أهل المستنقع بالسماح له بدخول المدينة. وحين عبر غارين عن دهشته لاهتمام معلم النصال بمسعاه، أخبره تياخرين: "بدأت أشعر بالتململ مجدداً. يحدث كل مدى زمني أو نحو ذلك. كنت أنوي صيد الدوارو في التحتاني، أو إيجاد عش ويفورن جيد لتطهيره، لكن صيدك هذا يبدو أكثر إمتاعاً." احتج غارين، وربما بحماسة مفرطة بعض الشيء: "لا يكاد الترو يشكل تحدياً بمستوى اليفورن! أعني، أنت بلا سحر، لكن بإمكانك قتل ترو وأنت معصوب العينين." أوضح تياخرين: "شيء ما يخبرني أن هذه ليست ترو عادية تواجهها. لا أظن الشيوخ يقدرون حقاً الخطر الذي تشكله. قد تكون هذه فرصة المدى العظيم؛ فرصة لقاء خصم يتحداني حقاً." أعاده إلى الحاضر مرأى خطمين لقطي غراومالكن تبرزان من جثة السلايث، بشفاه مسفوحة ملتفة في زمجرة صامتة. استدار غارين بدوامة. خترق ضوء المصباح الضباب، كاشفاً عن رتل من الشخصيات المظلمة التي تتبعهما تتبعاً من الجنوب. "من هؤلاء؟" همس غارين، عاجزاً عن كبح حافة من التوتر تتسلل إلى صوته. "اهدأ، أيها الفرخ"، قال تياخرين، وما زال يمضغ شريحة من لحم السلايث. "هم مجرد حراس لفلبور، قدموا لتحيتنا." وما إن مسح العصارة عن ذقنه، حتى نادى الإلف المقتربين: "لم أكن أتوقع هذا النوع من الترحيب قبل أن نضع أقدامنا حتى في جيبتكم." قاد الحراس إلف يرتدي جلوداً مهترئة تعج بالخناجر، ويحمل رمحاً حديدياً نحيلاً. تعلت وجهه ندبة جرحه فيها حيوان ضخم ومخالب. خاطبهما باقتضاب. "أنتم تجرؤون على التعدي على أراضي فيلبور، أيها الشماليون. فسروا أنفسكم." "أه، نحن هنا فقط لنتشرب المنظر الجميل ونتبادل أطراف الحديث مع السكان الودودين"، قال تياخرين. حدق الإلف في تياخرين. "أهذا صحيح؟ إذن أتمنى لكم رحلة عودة طيبة. ليس لدينا متسع من الوقت للتعامل مع غرباء وقحين." "الآن لا داعي للفظاظة"، قال تياخرين. "أترغب في بعض السلايث؟" مد تياخرين شريحة لحم مقضومة نصفها. "أظن أن عليّ تولي الكلام يا تياخرين"، تمتم غارين. واستدار نحو الحارس القائد. "نرغب فقط في محادثة عراف، ثم سنمضي في طريقنا. أرجوك، لو تدعنا فقط..." "لعلني لم أكن واضحاً"، قال الحارس وهو يربت على رمحه. "اغادروا. الآن." "ماذا، ألن حتى..." "تحذير أخير"، قال الحارس. "عودوا أدراجكم الآن، وإلا سنعيدكم إلى الضباب الرمادي حيث أتيتم." وبينما تحدث، سدد رمحه نحوهما، ورفع الإلف إلى جانبه أسلحتهم بالمثل. "أه ترحبان بالمحاولة"، قال تياخرين. "أظن أنكم ستكونون غير سعداء بالنتيجة إلى حد ما، لكنها ستكون تسلية ممتعة." لم تفارق الابتسامة المبالية وجه معلم النصال، لكن شعوراً بالتهديد تسلل فجأة من كل مسام فيه. تراجع العديد من الحراس خطوة لا إرادية إلى الخلف. واضطر غارين لمجابهة الرغبة في التراجع بنفسه. بدأ يندم على اصطحاب تياخرين معه. سيغدو الأمر فوضوياً. أحصى تسعة حراس على الأقل يتشعبون من حولهما. وربما المزيد مختبئون في الغسق الضبابي. ليس بالأمر الجيد. لم يأبه قائدهم للأمر. وفي ومضة غضب فضية، دفع رمحه نحو حلق معلم النصال. وبإشارته، وثب الحراس الآخرون إلى العمل. انفع لوا للأمام، ملوحين بالسيماستر والفؤوس. ومن الظلال صدرت أصوات أوتار أقواس تُشد بحدّة. بجهامة، رفع غارين تروباين. وفحت قطط الغراومالكن إلى جانبه. سُمِع طنين أسهم مُطلقة. في اللحظة ذاتها، تحرك معلم النصال. ومض وميض معدني عبر عيني غارين. كان هناك صليل وقرع، كأنه مطر حجارة على فولاذ، وشعر بهبة ريح تلامس وجهه. تعثر اثنان من الحراس، ليتسمرا فجأة على الأرض. وحدقا بصدمة إلى الأسهم البارزة من أقدامهما، معكرين صفاء الماء بدمائهما. أسهم انحرفت بفعل السيف ذي القبضتين الدوار لمعلم النصال. اقترب قائد الحراس كثيراً من عاصفة الفولاذ، وسقط للخلف، قابضاً على معصمه النازف بينما طار رمحه في الهواء. هز مورشي وأولاغور مؤخرتيهما، وبدوا مستعدين للانقضاض. وضع غارين يديه على ظهريهما، ليهدئهما. لم يعلم لم حرض تياخرين الحراس على الهجوم، لكن ما إن اندلعت المعركة، حرص معلم النصال تماماً على ألا يقتل أحداً. كان على غارين أن يثق بأنه يعلم ما يفعل. جاءت أسهم أخرى مسرعة نحوهما من الغسق، لكن تياخرين صد تلك أيضاً. ومبتسماً، تقدم معلم النصال. وبعد فترة وجيزة، رن صوت قائدهم. "توقفوا! اخفضوا أسلحتكم! هذا الشمالي يفوق بكثير قدرتنا على هزيمته." على الفور، سكنت الفوضى، والصوت الوحيد كان أنين الإلف المصابين. سبعة منهم فقدوا الوعي، أو ثبتوا، أو جردوا من أسلحتهم، والآخرون حملوا جراحاً طفيفة. وثب تياخرين من غصن شجرة خشب فضي، حيث أطاح للتو برامٍ آخر عن مقثمه. هبط معلم النصال مع تكاد لا تُذكر من طرطشة وسط الحراس المصابين، الذين انكمشوا ابتعداً عنه. وبعد لحظة، أمسك بسيفه الضخم طائراً من الهواء، وغرزه في الأرض عند قدميه. قال بود: "من الجيد أن تروا أن لديكم بعض العقل، أيها الحارس." "ما الذي سيحدث الآن، يا شيطان الشمال؟" سال قائدهم، وقد شحب وجهه. "افعل بي ما تشاء، لكن أرجو أن ترحم إلفي." "سأفكر في الأمر"، قال تياخرين. "ما اسمك، أيها الحارس؟" "أوتمار"، قال الحارس، مكشراً وهو يلف أوراقاً ناعمة حول معصمه المصاب. صمت تياخرين مطولاً، ملقياً نظرة على الحراس. ثم تحدث: "حسناً يا أوتمار، ما رأيك بهذا؟ ستذهب مع رفيقي إلى فيلبور. ستقنع حراس الجيبات بالسماح له بالمرور، وتأخذه لرؤية العرافين." "لأي غاية؟" قال أوتمار. "كما أخبرتك مسبقاً، أنا بحاجة لتوجيه عراف"، قال غارين. "هناك غرض معين، سلبته مني مخلوقة كريهة، أرغب في إيجاده. هذا كل ما في الأمر. أؤكد لك أننا لا نبتغي لقرابتكم سوءاً." "وماذا عنك أنت؟" سأل أوتمار، ناظراً إلى تياخرين. "أنا؟" قال تياخرين. "سأبقى هنا مع إلفك. سنغدو أصدقاء مقربين. لكن احرص على العودة قبل فجر الغد، وإلا فلن تستمتع بما سيحدث بعد ذلك." رهائن، فكر غارين بجهامة. لم يعجبه هذا الخطط كثيراً، لكنه قد يكون أسرع سبل نيل المساعدة المنشودة. "كيف يمكنني التيقن من أنك لن تقتل إلفي فور حصولك على ما تريد؟" سأل أوتمار. "سيتعين عليك الوثوق بنا فحسب"، قال تياخرين. "أظن أنه لا خيار لي إذاً، أيها الشيطان"، زمجر أوتمار. ونادى حارساً آخر: "ستكون المسؤول غيابي يا بافلار." والتفت إلى غارين، متمتماً: "لننتهي من هذا." وما إن أمسك غارين بطوق مورشي، حتى تحدث أوتمار مجدداً: "من الأفضل أن تترك أليفك خلفك، لئلا يجذب انتباه غير مرغوب فيه." "أيكون الغراومالكن منظراً غير معتاد إلى هذا الحد في فيلبور؟" سأل غارين. "غير معتاد ومزعج"، قال أوتمار. "ألياحنا تميل لأن تكون أقل..." "مرعبة؟" "كنت على وشك قول 'مكسوة بالفراء'." بدأ غسق النهار في الأفول بحين وصولهما إلى أولى قمم فيلبور، البازغة من حافة المستنقع كأصابع حجرية. وكما متوقع، تقدم حارس فور بروز الإلفين من تحت الأشجار. "من يكون رفيقك يا أوتمار؟" سأل الحارس، ناظراً بحذر إلى غارين. "تعلم أننا ليس مفترضاً بنا السماح للغرباء بدخول الجيبة..." "استثناء خاص لهذا"، قال أوتمار. "أوامر المجلس." "لم تُعطَ لي هكذا أوامر"، قال الحارس، والريبة جلية على وجهه. "إذن أقترح أن تراجع المجلس بشأن ذلك"، قال أوتمار. "وفي هذه الأثناء، أنا في عجلة. تنح جانباً!" تشابكت نظرات الحارس وأوتمار لفترة طويلة. وأخيراً، تنحى عن طريقهما، متمتماً: "حراس." استقبلهما الصمت حين صعدا منحدراً واسعاً تضيئه من الجانبين مصابيح ورق الجمر، وخطوا على ممر يعبر ملتوياً بين القمم. كان معظم السكان بالداخل. ولمح غارين لمحات حركة خلف نوافذ مغطاة. والأشخاص القلائل الذين راقبوهما وهما يعبران لم يقدموا سوى نظرات عصبية أو محدقات عدائية. "يا له من استقبال حافل"، قال غارين. "الجميع متوتر مؤخراً. ولم نكن نتلقى الكثير من الغرباء حتى قبل..." صمت أوتمار. "قبل ماذا؟" تنهد أوتمار. "هناك... وضع ما. إنه السبب وراء طردنا للجميع. محاولة طرد الجميع." شقرا طريقهما عبر الممر، مجتازين دائرة سوق صغيرة تعج بخيام عريضة الأوراق ملونة. هاجم أنفه عبق طهي اللحوم ونعناع المستنقع، وشعر غارين بخيبة أمل طفيفة لعدم تفرغه لتذوق المطبخ المحلي. فمع كل لحظة يماطلان فيها، خاطرا بالرصد من الشخص الخطأ؛ شخص قد لا تساويه إجابات أوتمار. لم يرغب غارين في التفكير فيما قد يحل به حينئذ. قاده أوتمار إلى أحد منازل القمم الأصغر، حيث انتظرا بقلق حتى ردت عجوز إلفيس ذات شعر فضي على أجراس الباب، مرتدية نسيم شتاء معتدل ولا شيء سواه. مكشرة لرؤيتهما، قالت: "لم أعد أهذي من أجلكم أيها الحراس يا أوتمار، كما تعلم جيداً." "هذا... وضع فريد يا مير فييتي"، قال أوتمار. "أيمكننا الدخول؟" "ليس هذا وقتاً مناسباً"، قالت الإلفيس —فييتي— عاقدة ذراعيها على ثديين متدليين من الشيخوخة. "أنتم تقاطعون مضاجعة طيبة للغاية." استطاع غارين رؤية إلفين عارين يقفان خلف ضوء الشموع المرتجف وراء فييتي. بدا أنهما أصغر منها بمدى عظيم على الأقل. رفيقا حياة، كلاهما؟ فكر غارين. من الأفضل عدم إخبار نويل بعادة أهل المستنقع هذه، لئلا تراودها أفكار في سني شيخوختها... "مع ذلك، أيمكننا الدخول؟" أصر أوتمار. "هذا مهم. أنت الوحيدة التي أثق بها في هذا الأمر يا مير فييتي." "توقف عن مناداتي بذلك!" نهرت العجوز. "سأظل دائماً فييتي بالنسبة لك. حسناً، يمكنك أنت و...صديقك الدخول، لكن فقط لأنك فرخ تراسكالين، ولدي نقطة ضعف تجاه ذلك النذل العجوز. الأمور التي اعتدنا فعلها في شبابنا..." "وفر علينا التفاصيل أرجوك"، تمتم أوتمار. داخل المنزل، حاول غارين تجاهل نظرات الغضب من إلفي فييتي. كان الداخل مزدحماً، لكنه دافئ ونظيف، نقيضاً حاداً للجدران الخارجية المتهالكة والمحاطة بالوحل. أبقت نار متأججة وشيوع معطرة الهواء الرطب بعيداً. وكانت الجدران تثقلها غنائم الصيد وتنسيقات الزهور. وبينما ارتدت فييتي ثوب سهرة مخرم، همس أوتمار في أذنها. ورمت نظرة باتجاه غارين، ضيقة العينين. أرسلت تلك النظرة قشعريرة في عمود غارين الفقري. أخان أوتمار تواً؟ طاردة إلفيها إلى غرفة النوم، أجلست فييتي غارين أوتمار إلى الطاولة. "إذن أنت بحاجة لهذيان. أنتم الحراس لا تقوون على ترك أتقاعد بسلام، أليس كذلك؟ لكن أظن، هذه المرة فحسب، أنني قادرة على فعل هذا من أجلك يا أوتمار. والآن أنت..." نظرت إلى غارين. "امد يدك، أيها الحارس." "أنتِ عرافة يا مير فييتي؟" سأل غارين، مرتاحاً لكونها ما زالت تظن ظاهرياً أنه أحد حراس أوتمار. ما لم تكن تتظاهر فحسب... حدقت فييتي فيه. "أأسقطوك مرات كثيرة وأنت فرخ؟ نعم، أنا هداّبة؛ عرافة موهوبة بإيجاد الأشياء. امد يدك الآن!" فعل غارين ما أُمر به. أطبقت كفه العرقي بين يديها الجلديتين وقالت: "أخبرني عما تبغيه." "عصاي أه... أعني، عصا يد خضراء، تُعرف برويناث. مشكولة من لحاء الذبول في عصر الشقاق. آخر عهد بها في يد مخلوق خطير. أبتغي العصا والمخلوق." أعطته فييتي نظرة فضولية. "عصا يد خضراء؟ أي حاجة لحارس بأشياء كهذه؟" "هذا شأني"، قال غارين. ضحكت فييتي بخفة. "حسناً، لا أقصد التدخل." أغمقت عينيها وأخذت نفساً عميقاً. زفرت. ثم فتحت عينيها مجدداً، وتفرست في عينيه. "ما تبغيه بعيد في الشمال، خلف بحر أرنيا، شرق مدينة إلسيانور. ابحث عن الصخرة الحمراء." حدق غارين فيها. "هذا كل ما في الأمر؟" "كنت تنتظر أحشاء الصقور؟ أنا هداّبة. أتبع الخيوط الأثيرية بين الناس والأشياء." "إذن رويناث ستنتظر بجوار... صخرة حمراء ما؟" "لا تنتظر"، قالت فييتي. "أخبرتك بمكان تواجدها، لا أين ستكون. وحين تبلغها، قد تكون في مكان آخر." "إذن لا وقت لنضيعه!" قال غارين، ناهضاً على قدميه. "أتراك تقبلين مرافقتي في الرحلة...؟ يمكنني دفع عملة جيدة..." ضحكت فييتي. "لا محالة يا حارس. أي حاجة لعجوز محتضرة بالعملة؟" رمش غارين فيها. كان لجسدها مسحة ميتة حقاً، الآن وقد ذكرت الأمر. "أه. هذا... مؤسف." "سأطلب أجراً من نوع آخر..." تجولت عيناها على جسده، فارتجف. "...لكنني لا أستطيع خوض رحلة كتلكم." قدم أوتمار وغارين الشكر وانصرفا على عجالة. تشوق غارين للعودة إلى تياخرين والشروع في الرحلة الطويلة شمالاً. منحته هذبة فييتي مكاناً للبدء في البحث على الأقل. وبينما هرعا عودة عبر الممر، لاحظ غارين أنهما متبوعان بإلف شاب ذي ساقين مقوستين وتعبير فارغ على وجهه، محركاً رأسه من جانب لآخر كصقر رسول وهو يتعثر. تحدث بما بدا أغنية فروخ، إلا أن الكلمات نطقت بلغة غير مألوفة. مرتبكاً، همس غارين لأوتمار. "ما قصته؟" "هذا داليم"، قال أوتمار. "إنه غير مؤذٍ، لكن لا تحاول إيجاد معنى لما ينفثه فمه." تحدث الإلف الشاب مجدداً، متهكماً وهو يحاول الفشل في القفز فوق بركة. "يبدو كأنه... ليس بكامل قواه"، قال غارين. "مجنون كويفورن مربوط بشجرة"، قال أوتمار. "وهو ليس الوحيد، أليس كذلك؟" حدق أوتمار فيه بحدة. "لماذا تقطّع بالقول؟" "هناك عرافة في وينغارين —ميريس، على ما أظن اسمها. حدث لها ذات الأمر. وهناك شاعات..." انتفض داليم فجأة، محادقاً في غارين بعينين متسعتين لبضع نبضات قلب، قبل أن يتحدث مجدداً. "أه، لم أكن أراك هناك. أنا داليم." رمش غارين فيه، غير واثق كيف يجيب. "أيرث؟" قال داليم. "لست من أيرث. أظنني... رأيتها يوماً؟ أو حلمت بها، أو اختلقتها. يصعب تبيّن الفرق. أأنت حلم؟" نظر إليه غارين مطولاً. "لا، بالطبع لسست حلماً." "أه، أنت حقيقي حقاً!" قال داليم. "أنا سعيد جداً من أجلك! أتمنى لو كنت حقيقياً." لو كانت نويل هنا، لربما استطاعت فعل شيء لهذا المخلوق المثير للشفقة. لكن غارين لم يملك سوى الكلمات. "انظر حولك يا داليم، هذا هو عالم اليقظة، حتى وإن كنت أبلة العقل لتعي ذلك. والآن لو تترنح بعيداً وتزعج شخصاً آخر. ليس لدي وقت لـ..." "من اللطيف قول ذلك، يا غار ذي الأذنين المضحكتين، لكن كلانا يعلم أن هذا مستحيل." غار ذي الأذنين المضحكتين...؟ لم يدر غارين كيف يرد على ذلك. أياً يكن من ظن هذا الإلف أنه يكلمه، فمن الجلي أنه لم يكن هو. ضحك داليم. "لست ترو. أنت أصغر مني! أنت إنسان. لقد رأيت أمثالك من قبل، في عوالم عديدة. أحلام عديدة. أأنت حلم؟" ترو. ارتفعت أذنا غارين عند الكلمة. وكأنما يردد أفكاره، قال أوتمار بحماسة: "ترو؟ أترى الترو يا داليم؟" أطبق يديه حول كتفي الإلف الشاب، هازاً إياه برفق. "أترى أين تكون؟" رمش داليم، وبدا للحظة وكأنه انتُشِع عائداً إلى عالم اليقظة. نظر متبادلاً النظرات بين غارين وأوتمار. ثم عاد إلى نظمه العبثي. أطلق أوتمار أنيناً متأففاً، وأفلت. وعلى قدمين مترنحتين، هائم داليم على وجهه، متمتماً لنفسه. "يبدو أنني لست الوحيد الساعي خلف ترو"، قال غارين. ثم توقف مكانه، ناظراً إلى الحارس بارتباك. "إن كنت تحتاج لإيجاد هذا المخلوق أيضاً، فلمَ لم تسأل هداّبة وحسب؟" منحه أوتمار نظرة حذرة. "أنا... أظن أنه عليك الكلام أولاً. أخبرني عن... تروك، ثم أخبرك عن ترونا." وصف غارين باختصار ما حدث حين تقاتلا هو وتوليون مع المخلوق البغيض، وسعيه لاستعادة عصاه، رويناث. أطلق أوتمار تنهيدة وقال: "لو أنك أخبرتني بذلك في المستنقع فحسب. لكان هذا اليوم قد جرى بشكل مختلف تماماً." "لم תمنحني فرصة للشرح"، قال غارين. "لعلك كان حرياً بك الإنصات، بدل غرز رماحكم في وجوهنا والصياح في وجوهنا." "لقد كان شتاءً معتدلاً طويلاً"، قال أوتمار. "كنا حتى أعيننا في المشاكل، ومعظمها ينبع حقاً من تلك الترو. وأنا واثق من أنها ذات الوحش الذي وصفته." "ابدأ من البداية"، قال غارين. "متى رأيتم الترو؟" "حسناً جداً"، قال أوتمار، متنهداً مجدداً. "أفترض أن سرنا كان ليفشي في النهاية. بدأ الأمر في الربيع المنخفض، حين سرق ذلك المخلوق واعتلى قمتنا المقدسة..." كانت حكاية أوتمار، إن جاز التعبير، أكثر عصياناً على التفسير وترويعاً من حكايته الخاصة. بطريقة ما، بلغت الترو موقعهم الأشد حراسة أعلى القمة، في جيبة تعج بالعرافين، دون أن تُرصد. وحين وجدها الحراس، كانت المخلوقة قد أفسدت بذر المعرفة، منبع سحر العرافين. ومع تلف منبعهم، أصيب العرافون بالشلل. فقد بعضهم سحرهم فحسب. وهؤلاء هم المحظوظون. أما آخرون كداليم وميريس فقد أصابهم الجنون؛ وتشتت عقولهم، منفصلة عن عالم اليقظة. "لكي نفهم بعضنا"، قال غارين، "أتقصد أن كل العرافين في كل مكان إما مجانين أو لم يعودوا عرافين؟" "أخشى ذلك"، قال أوتمار بجهامة. "إذن ماذا عن الهداّبة —فييتي؟" سأل غارين بعدم تصديق. "إنها إحدى المحظوظات"، قال أوتمار. "كانت هداّبة، حتى أتت الترو وخربت كل شيء." احمر وجه غارين غضباً. "لقد أمرتها بالكذب علي! لقد اختلقت كل شيء!" "أنت أمرتني بأخذك إلى عراف"، قال أوتمار. "وفعلت ذلك تماماً. ليس ذنبي أن العرافين لم يعودوا قادرين على مساعدتك. ماذا توقعت مني أن أعل؟ أأرفض وأشاهد إلفي يُقتلون؟" صارع غارين قمع غضبه. أسوأ ما يمكنه فعله هو افتعال عركة هنا في وسط فيلبور. ولم يمض وقت طويل حتى شعر بغضبه يهدأ، ليحل محله يأس متسرب. كيف سيجد الترو الآن؟ أطلق نفساً طويلاً. "لن أنسى هذا التلاعب قريباً يا أوتمار. أدرك أنك كنت تحمي إلفك. وأحترم ذلك. لكن هذا يضعنا في وضع حرج للغاية." بدا أوتمار متألماً. "إن بقي أي هداة —أعني، من لا يزالون عقلاء ولديهم استخدام لسحرهم— لكنا وجدنا الترو بأنفسنا." "نعم"، قال غارين. "لكن لا يمكنني وعد تياخرين بأنه سيكون في مزاج مسامح إن عدت خالي الوفاض..." خيم جدار صمت في الأجواء بينهما، قبل أن يتحدث أوتمار مجدداً. "سأخذك إلى بذر المعرفة، لترى الفساد بنفسك. أيكون ذلك سبباً كافياً لإقناع ذلك البذيء... رفيقك بأنني أقول الحقيقة؟" "آمل ذلك"، قال غارين. "على أي حال، لم يكن هذا إهداراً كاملاً للوقت. لقد علمت المزيد عن هذه الترو التي أتعقبها. إن كان هناك ما يمكنك إخباري به، فسيقطع شوطاً طويلاً..." "في الواقع"، قال أوتمار وهما يشقان طريقهما صعوداً على المنحدَر الحاد، "لا أظن أن هذا المخلوق ترو حقاً." نظر إليه غارين بشك. "ماذا قد تكون إذن؟" "شيطان"، قال أوتمار. "لحم الترو قد يكون مجرد غطاء لشيء أسوأ بكثير." "لقد مضت خمسة مدد عظيمة منذ أن دمر شيطان الدالية"، قال غارين باستهانة. "لقد نعتّ تياخرين بالشيطان أيضاً، لكن أؤكد لك، إنه مجرد إلف بالغ القوة." وحتى وهو يقولها، ارتجف غارين لاحتمال الأمر. آخر شيطان عظيم، كالبور مدمّر الدالية، تحدى أبليون وأحدث سقوط أولوغمير، هكذا تقول الحكاية. "أخبرني إذن، أيها الشمالي، أي نوع من الترو يمكنه إفساد بذر عالم؟ أي نوع من الترو بلا سرة؟" حدق غارين في الحارس. أكان يمزح؟ "بلا سرة...؟" "رأيتها بعيني هاتين، قبل أن أغرز رمحي فيها"، قال أوتمار. "ألم تر؟" اعترف غارين: "مزق غراومالكن رفيقك بطنها قبل أن أنعم بنظرة جيدة. كل ما رأيت كان..." ارتجف. "إذن تقول إن مخلوقاً بلا سرة..." "لم يولَد من هذه الدالية"، قال أوتمار. "شيطان." بلغ العُرف، وتابعا حافة واسعة إلى الفرع الأسفل للقمة، حيث انتظره مشهد مألوف. فجوة ضبابية، تحيط بها أشجار خشب فضي سامقة، تحت سماء داكنة. وفي مركزها بركة ضحلة. وفي وسط البركة شجرة. أشبهت إلى حد كبير البرك المقدسة في الوطن، حيث يرقد القلب النابض لبذر الحياة محتضناً في قبضة أفعوانية لشجرة دراكنوود. هنا أيضاً، كانت هناك شجرة، لكنها ورقة حمراء عجوز. وكانت تموت. وفي أغصانها الذابلة استقر مجلد كبير، تحف به رونات متوهجة منقوشة عبر غطائه الجلدي. كان المجلد مفتوحاً؛ وبينما دار حول الشجرة، رأى غارين أن الكتابة الملتفة للغة الشجر التي زينت صفحاتها كانت تجتاحها ببطء رموز غريبة، كسراب خنافس تزحف عبر الورق المظلم. تسلل ألم زاحف إلى عقله. لم تكن تلك الكتابة مخصصة لعين بشرية. لم تكن هناك عشاق ملتفون تحت هذه الشجرة. محاولة جلب عراف آخر إلى هذا العالم ستنتهي في أحسن الأحوال بالفشل. وفي أسوأها، ستجلب مسخاً من الطين ذاته للناكرورجي الذي روع وينغارين. وقف غارين ساكناً، شاهراً دموعاً صامتة تتشكل في مآقي عينيه. أي قوة قادرة على فعل هذا ببذر عالم؟ كان أوتمار على حق. كانت شيطاناً. شقرا طريقهما نزولاً عبر المنحدر بصمت، فوق الممرات، مجتازين قمم حجر شكلسها عبر الألفية أجيال من الإلف؛ قمم بدت في عيني غارين متداعية إلى تراب. لم يكن هناك شيء له هنا. كان هؤلاء شعباً مهشماً. ومن الآن بألف عام، لن يتبقى سوى عظام وأصداء. "أريد المجيء معكم"، قال أوتمار. "أريد مساعدتكم في قتل الشيطان الذي فعل هذا. استعادة الـ..." أطلق غارين ضحكة مرة. "استعادة بذر المعرفة؟ ألا ترى أن الضرر قد وقع بالفعل؟ حتى بعد طردها من هذا العالم، سيبقى الفساد." صمت أوتمار لفترة. ثم قال أخيراً: "مع ذلك، عليّ فعل هذا. وحراسي أيضاً. سيلحقون بي إلى نهايات سينديل إن طلبت ذلك منهم." لم يرد غارين فوراً، بينما كان يقلب المقترح في عقله. كان جزء منه معارضاً بشدة للفكرة؛ الجزء الذي يشتعل لقتل الترو —الشيطان— بيده. وصوت آخر، أكثر عقلانية، أصر على أنه سيكون أحمق برفض تحالف كهذا، نظراً لأنه لم يعد ترو فحسب ما يواجهونه. "لربما"، قال غارين أخيراً. "لكن قبل أن أقبل عرضك، سنرى ما سيعلق به معلم النصال على الموضوع. سيكون على جيفريين الموافقة عليه أيضاً، حين نعود إلى وينغارين. أي منهما يساوي في ساحة المعركة أكثر من كتيبة بأكملها من حراس فيلبور." "من الأجدر بقتال شيطان سوى شيطان آخر؟" تمتم أوتمار. قفز قلب غارين لمرأى تياخرين والغراومالكن ينتظران على جزيرة صعبة في المستنقع، تحت ضوء مشاعل متأججة، قرب الموضع الذي تركهما فيه. ابتسم معلم النصال. "من الجيد رؤيتك عدت سليماً، أيها الفرخ. أحصلت على ما جئت لأجله؟" "على نحو ما"، قال غارين بمراوغة. "عظيم!" قال تياخرين. "أرى أنك إلف بكلمتك يا أوتمار. يا للأسف..." كان وجه أوتمار شاحباً في ضوء المشعل. "أين..." كان هناك وميض فضي، وصوت ارتطام، وهبة ريح مفاجئة. شيء ما طرطش في الماء ودحرج، قبل أن يستقر ساكناً عند قدمي غارين. رأس أوتمار؛ بفم فاغر. حدق الحارس نحوه معاتباً. نظر غارين عبر الماء الملطخ بالدماء إلى الذراع الباهتة البارزة من خلف صخرة مجاورة. "ماذا؟" قال معلم النصال، ماسحاً دماء أوتمار عن سيفه ذي القبضتين. "ألم تتوقع مني أن أترك قطيع ثرثارين بلا طائل يعيشون، أليس كذلك؟"